В придорожной пыли

В Священном Доминионе верховная власть раздроблена между знатными домами, сильнейшие из которых утверждают, что ведут свой род от самих богов. Следуя негласным правилам, они избегают открытой вражды. Но в роскошных гостевых залах и садах, в тени городских улочек и в придорожной пыли идёт непрерывная жестокая борьба…

Повозка резко остановилась, и спавший юноша едва не свалился с мягких подушек. Он прищурился, потёр глаза и хмуро посмотрел на двух телохранителей напротив.
— Мы уже прибыли?
Охранники переглянулись и покачали головами.

Светловолосый юноша повернулся к окну с решёткой из толстых деревянных прутьев. За ними — холмистая местность, покрытая сухой летней травой и кустарником. Она переходила в редкий лес, густеющий в направлении гор.

К повозке приблизился всадник. Это был Таврос, наставник и капитан стражи наследника — одарённый воин с ровными чертами лица и спокойным взглядом. Его внешность неизменно притягивала внимание, а манера держаться — уважение. Но из-за низкого происхождения он так и оставался в тени власти.

Раздражение подступило к вискам, и Дариан вспомнил то, что часто повторял ему отец: «держи себя в руках», «спешка — признак слабого ума»… Дариан заставил себя сделать вдох.

— Что-то случилось?
— Господин, — сказал Таврос, — отряд разведчиков давно не возвращался. Я возьму половину людей и поеду вперёд.
— Хорошо. Только давай без лишних задержек. Я не намерен ночевать в лесу из-за пары заплутавших следопытов…
— Да, господин.

Таврос коротко кивнул, пришпорил коня и ускакал вперёд.

-=====-

Время шло, и терпения становилось всё меньше. Дариан посмотрел на скрывающееся за горами солнце. Он ведь мог уже быть близ владений, что получил под личное управление в прошлом году. Покинуть наконец этот укреплённый гроб и насладиться закатом в садах…

Чуткий слух наследника божественной крови уловил приближающихся всадников — вот и Таврос наконец вернулся.

Дариан вспомнил о молодой жене, ждущей дома. Вспомнил — и тут же отогнал эту мысль. «Виноградники! Жду момента, когда моё вино будет лучшим на континенте! Тогда ни у кого не будет сомнений в моих способностях…» Он усмехнулся собственной наивности.

Его размышления отсекло предчувствие опасности — рядом был враг. Дариан резким движением закрыл ставни на окнах и коротко сказал охранникам:
— Не спать. Что-то происходит…

Десятки глухих ударов прошлись по повозке, лошади издали болезненное ржание. Снаружи послышалось: «Нападение! Защищать экипаж…» — но фраза утонула в звуках разгорающейся битвы.

-=====-

Сквозь обитую металлом древесину Дариан чётко ощущал происходящее вокруг повозки. Количество нападавших, их намерения и решимость: они пришли всех убить.

Дариана сдавил страх. Он нащупал на груди амулет, подарок матери — маленький рог в серебре. Милое украшение, не подходящее ему по статусу. И никто не догадывался, что внутри скрывается зелье. Многим в этом мире о его существовании не было известно, а знавшие старательно скрывали это знание. Слишком опасное, слишком непредсказуемое и крайне редкое.

Дариан сжал амулет и следил за происходящим. Но надежды на благополучный исход становилось всё меньше.

Он понимал, что должен сделать, но медлил. Разум перебирал варианты: может, разведчики вернутся, может, Таврос успеет… Нет. Он умрёт здесь, в дорожной пыли, как простой бедняк. Слишком рано, слишком бессмысленно…

Мать говорила: «Используй, только если нет выбора». Тогда он иронично кивнул, думая, что всегда найдёт как выпутаться... Теперь понял — выбора нет.

«Если погибну я — пусть сгорит и мир. Да. Пусть превратится в пепел».

Он открутил крышку и вылил содержимое флакона в горло. Всего пару капель. Горло обожгло, тело свело судорогами, и он упал на узкий пол кареты. Двое охранников пытались помочь, а он хватался за горло, не в силах вдохнуть.

Мир расплывался, то тускнел, то наливался невозможными красками. Шум битвы казался далёким, затем наоборот — частью его самого, будто бой шёл между его собственными пальцами. Предсказуемый и полностью подконтрольный.

Боль исчезла так же резко, как появилась. Стражники подняли его, встревоженные, но облегчённые: он, казалось, пришёл в себя.

Страха больше не было. Только уверенность и сила, пьянящая, граничащая с могуществом.

— Дайте мне выйти.

Стражники сначала не поняли, что он сказал, но, осознав, воскликнули:
— Нельзя, господин, снаружи опасно!

Спорить с ними не хотелось. В окружающем хаосе он нащупал их разум, стянул их мысли, будто струны, и приказал:
— Открыть дверь. Быстро.

Не осознавая, что делают, стражники отодвинули засов, распахнули дверь и начали выходить, прикрывая себя и наследника щитами от пролетающих мимо стрел.

-=====-

Снаружи была бойня. Десятки тел, облачённых в цвета дома, раненые лошади и брошенные повозки. Уступающие числом защитники были зажаты у бронированной кареты. Они стояли полукругом, прикрываясь щитами и вытягивая вперёд копья. Со стороны леса их безнаказанно обстреливали лучники, а кружащий неподалёку отряд всадников не оставлял возможности для перегруппировки.

Строй слабел. И когда защитников оставалось меньше половины, дверь повозки отворилась.

На мгновение образовалась тишина. Нападающие и защитники молча смотрели, как из повозки выходит юноша. Но, не дожидаясь, пока он ступит на землю, кто-то выпустил стрелу.

Полёт стрелы казался медленным. Дариан мог предсказать, куда именно она попадёт. Он легко отклонил стрелу, и та, пролетев в паре сантиметров от его лица, вонзилась в шею одного из охранников. Он выронил щит и упал. Это стало сигналом.

Десятки стрел полетели в сторону повозки. Прикрытый щитами, Дариан почти не видел противников, но чётко ощущал каждого из них на расстоянии, их действия и обрывистые мысли. Он почувствовал на земле в нескольких шагах брошенное копьё. Усилием мысли поднял его в воздух и запустил в одного из лучников.

Копьё пролетело сотню шагов и пригвоздило стрелка к дереву словно снаряд из осадного орудия. Следом последовал кусок дорожной брусчатки. Количество лучников заметно сократилось.

И со стороны всадников послышался сигнал рога. Их ряды выровнялись, а стрельба прекратилась. Новый сигнал — и, вытянув копья, они понеслись на защитников.

Всадники налетали один за другим, нанося тяжёлые удары. Копья скользили по щитам, сбивали с ног, пронзали плоть. Несколько врагов напоролись на копья защитников, но счёт был несравним... Они проносились вперёд, собирались вновь и шли в очередной наскок.

-=====-

Дариан смотрел, как очередной страж с торчащим из груди сломанным наконечником копья пытается ухватить воздух. Имя его он не помнил, и лица в сумерках было почти невозможно различить, но его эмоции ощущались отчётливо: боль, паника, стремительно угасающая жизнь.

На миг Дариан провалился в распадающееся сознание бедолаги — поток света, тянущийся к одному из богов.

И там, на краю этого потока, кто-то заметил его.

Страх перед невообразимой сущностью вернул Дариана в реальность в тот самый миг, когда всадники обрушили удар и строй окончательно рассыпался.

Наконечник копья скользнул совсем рядом. Дариан выхватил взглядом одного из всадников и резким движением сбросил того из седла прямо под копыта следовавшего за ним. Ещё несколько людей, отброшенных невидимой силой, упали с коней.

Лошадь, потерявшая всадника, почти сшибла Дариана, но он откинул её в сторону, и, теряя опору, та врезалась в строй и нарушила его.

-=====-

Его люди лежат на земле — мёртвые или при смерти. На ногах не осталось никого. Всадников стало заметно меньше, и они уходят на большой круг.

Слышится рог, и лучники делают залп. Дариан отводит часть стрел, но одна из них пробивает его бедро. Но он не чувствует боли…

Звук рога, и наконечники копий уже несутся прямо на него. Он не может так умереть.

В последний момент он создаёт поток воздуха, отталкиваясь назад и уходя из-под удара. Время замирает. Он истощён до предела. Кости, мышцы, органы — всё получает непоправимый урон. А из ноги торчит стрела...

Но нужно выжить! Лишь бы эта энергия не выжгла его раньше...

Ещё рывок...

С земли вокруг Дариана поднимается стена пыли. Всадники врезаются в неё, словно она из камня, и падают вместе с лошадьми.

Потоки ветра и пыли сносят их, образуя вихрь. Расширяясь, он стремительно поглощает область.

Ветер усиливается, превращаясь в бурю. Сметает всё: листву, землю, камни из дорожной плитки, тела и остатки повозок.

Стремительно холодает, в чёрных потоках появляется конденсат, появляются всполохи электричества.

Ураган взмывает в небо и рассеивается, оголяя звёздное небо.

С неба сыплются обломки и тела.

Дариан падает на колени. И наступает тишина. Он делает вдох и закрывает глаза. Он смог…

-=====-

Неожиданный удар прерывает забытьё.

Дариан смотрит на грудь. Из неё торчит меч. Этот меч он видел тысячи раз.
— Но почему…

Таврос ногой сбрасывает мальчишку с меча.
— Золото. Очень много. Хватит, чтобы жить так, как сам захочу.

Дариан пытается ответить, подняться, хотя бы пошевелиться — не получается. Его сознание плывёт. И уставший разум отпускает его тело.

Но не ощущает того божественного потока, что видел совсем недавно. Только мрак и пустоту...

-=====-

Таврос стоял на дороге под луной и смотрел на тело ученика. Без сожалений.

В руке Дариана он замечает блестящий серебром флакон. Внутри — остатки светящейся жидкости.
— Зелье из земель сновидений… Отчаянно и глупо. Но теперь понятно, откуда такие силы…

Тело ученика бьёт в жутких конвульсиях и поднимает в воздух.

Дышать становится тяжело. Капли крови и пыль медленно отрываются от земли, формируя неестественный туман.

Таврос чувствует привкус крови во рту, а старые шрамы вновь начинают кровоточить.

— Нужно убираться отсюда, — говорит он в пустоту и уходит.

Если поторопится, то к рассвету он будет на корабле.

От автора