В самом Сердце Стужи. Том VI

Ноги после новогоднего бала у меня гудели еще два дня. Нет, я понимаю, что я тренированный человек, способный не вылезать из седла и доспеха, но шататься часами по неровному каменному полу в средневековых туфлях на каблуке, да еще и делать вид, что тебе это очень нравится — просто увольте. Это испытание совершенно другого масштаба.

Благо, страдал я не один. Примерно так же чувствовала себя Эрен и Фридрих, а когда страдаешь с кем-то в компании, то, вроде как, переносить все становится немного легче.

Собрание аристократии Халдона, или же совет аристократии был назначен на третий день после нового года — пока лорды не успели разъехаться по своим наделам, достаточно скоро, чтобы не задерживать людей в столице — так что день, ради которого я прибыл с женой в Патрино, наступил довольно быстро.

— На балу я имел возможность переговорить с герцогом Конти, он сейчас возглавляет партию короля, — сообщил Фридрих за завтраком, на который мы были приглашены вместе с Эрен.

Последние дни мы ели раздельно, ведь расписание у графа Зильбевера было довольно плотным, так как он тоже готовился к отбытию на свои земли.

— Это хороший знак? — спокойно спросил я.

За время, что мы провели в поместье лордов Кастфолдора, я понял, что Фридриха торопить не стоит. Он расскажет ровно столько, сколько посчитает нужным. Особенно если рядом нет его словоохотливой бабки.

— Он принял мои доводы о том, что расширение союза северных земель на восток стоит замедлить, — сообщил Фридрих. — Лорд Биртондала, граф Гольц, получит слишком много влияния, если сможет притянуть к себе Вусбург. Или того хуже, если к нему примкнет Херцкальт.

— Вы говорите какие-то странные вещи, милорд, — тут же заметил я. — То, что вы предполагаете, будто бы Херцкальт…

— Барон, — с улыбкой перебил меня Фридрих. — Это была лишь уловка. Понятно, что никто не посмеет даже подумать, что вы будете столь неблагодарны и заключите за моей спиной союз после того, как я посодействовал вам во время судебного процесса. Однако же надо смотреть на вещи здраво. Если мы допустим, что вы окажетесь в окружении союзников Биртондала, вам придется вступить в эту партию. Или нести колоссальные убытки в ходе торговли, постоянные риски при набегах варваров и прочее, и прочее… Вы же уже обрели репутацию человека, который убытков не терпит…

— Вы рисуете моего супруга как какого-то стяжателя или купца, — встряла Эрен. — Неужели так повлияла торговля консервами?

— Консервами? Вы про тушеное мясо Гроссов? — переспросил Фридрих, словно не понимая, о чем идет речь. — Ах! Нет же, дорогая баронесса! Совершенно нет. Наоборот, тут скорее сыграла свою роль ситуация с вашим братом Антонио, за которого ваш муж потребовал выкуп. Это политический торг, а шаг барона Гросса был довольно жестким, требовать с вдовы выкуп за единственного целого сына. Но все согласились, что барон был полностью в своем праве и поступил как честный лорд, позволив выкупить ценного пленника без дополнительных условий. Отсюда и пошло мнение, что в политических делах ваш муж жестко руководствуется не только вопросами чести, но и финансовой выгодой, не играя в излишнее благородство.

— Очень все запутанно, — покачал я головой.

— Но отлично соотносится с вашим происхождением, барон Гросс, — Фридрих даже поднял перед собой указательный палец, будто читал мне лекцию. — И это выгодный образ, хочу я сказать. Не одна ома видит в вас теперь варлорда старой закалки.

— Мы просто хотим, чтобы наш надел процветал, — ответил я Фридриху, намеренно включив в конструкцию и сидящую рядом Эрен. — А содержание таких бедных земель, как Херцкальт, дело крайне непростое и недешевое.

— Понимаю, — закивал головой Фридрих. — Даже не представляю, за что бы я взялся в первую очередь, если бы оказался на вашем месте.

— Мы сделали запасы зерна, — внезапно сказала Эрен, внимательно глядя на хозяина поместья.

— Из-за кровавой луны? — уточнил Фридрих.

— В том числе, — кивнул я. — А еще потому, что междоусобица с Атриталем показала, насколько мы уязвимы в плане поставок продовольствия. Поэтому я и поставил собственную мельницу.

Фридрих на минуту задумался, вяло расправляясь с едой на тарелке, после чего ответил:

— Кстати говоря, о междоусобице… — начал Фридрих. — Могу я спросить, как вы одержали столь оглушительную победу, барон? Насколько я слышал, вы вышли из боя с бароном Фитцем без потерь, хотя у него было в полтора раза больше людей и еще несколько наемных латников, для решающего превосходства. Но у вас только пара покалеченных пленников и ни одного убитого.

Я сдерживался изо всех сил, но все же перебросился коротким взглядом с Эрен. Жена была растеряна так же, как и я, ведь отвечать на столь прямой вопрос мы были не готовы. Судя по тому, как было сформулировано само предложение, граф Зильбевер собрал всю возможную информацию о деталях боя и доподлинно знал, сколько людей выставил не только я, но и мой противник. Ведь о латниках могли знать только в Херцкальте, Кемкирхе, откуда они были родом, да в самом Атритале.

— Этот вопрос вам зададут на грядущем слушании, — продолжил граф. — И вам стоит найти удобоваримый ответ на него, барон. Такой, который бы устроил не только ваших союзников, но и ваших противников.

Закончив говорить, граф Зильбевер потянулся за кубком с легким разбавленным вином и сделал небольшой глоток. Мы с Эрен не пили, пусть нам и было налито. Хотя прямо сейчас у меня было желание послать к чертям все свои принципы и тоже глотнуть вина, настолько неожиданным и каверзным оказался вопрос лорда Кастфолдора.

— Предположим, это была военная хитрость, — расплывчато начал я.

— Какого рода? — тут же вцепился в мои слова граф.

— Мы окопались и устроили ловушку в неудобном для сражения месте, — ответил я.

— Вот как?

— Да, мои люди отлично работают не только мечом или копьем, но и лопатой. Я лично их этому обучил.

— Очень занимательно. То есть сражение случилось не в чистом поле на широком лугу, как говорят? — продолжил свой мини-допрос граф Зильбевер.

— Ну что вы, милорд, — натянуто улыбнулся я. — Вы сами говорили, что людей у Фитца было в полтора раза больше, да еще присутствовали и латники. Как бы моя дружина сумела выстоять против такой силы, да еще не понести никаких потерь?

В этот момент я благодарил всех существующих и выдуманных богов за то, что Петер оказался очень порядочным сыном и отправился к родителям на ферму вместо того, чтобы поехать с нами в Патрино. Присутствие жреца Алдира такой силы вызвало бы массу вопросов и как минимум факт отсутствия погибших или увечных связали бы именно с ним. Да, мы сами распространяли версию о том, что Петер сопровождал дружину во время междоусобицы, но я никогда не мог подумать, что до столицы дойдут столь четкие цифры выставленных на бой войск. Петер-то рассказывал, что на поле боя было всего несколько раненых, которых он выходил с помощью молитвы, но судя по тому, как задавал вопросы граф Зильбевер, во время слушания выводы могли сделать совершенно другие. Особенно, если бы Петер как-то вмешался в наш конфликт с Фиано.

Раньше я сожалел, что отпустил толстяка погостить у родни, ведь его помощь была бы неоценима. Но, как это обычно бывает, присутствие толстого жреца просто бы вынудило меня пойти по пути наименьшего сопротивления, обратившись к мощи его целительной и боевой молитвы. Без него же нам пришлось пройти более сложный и извилистый путь, который был почти завершен. И если слушание по Атриталю пройдет успешно и я получу выкуп за цепь лорда надела, то все сложится наилучшим возможным образом. Ведь в итоге у меня будут не только деньги, но и такие связи, как граф Зильбевер. И я даже не знаю, что было более ценным. А еще роль Петера в событиях где-то на лугу под Атриталем останется тайной, как мы с Эрен и планировали.

— И правда, не смогли бы, — согласился Фридрих. — Так на совете и отвечайте, если спросят.

— Вас удовлетворил подобный ответ? — спросил я, не подумав.

Эрен чуть коснулась моего бедра, показывая, что я допустил промашку, но было уже поздно. Граф Зильбевер, который уже опять вернулся к еде, поднял на меня глаза, и очень медленно и очень спокойно спросил:

— А есть какой-то другой ответ на мой вопрос? — чуть приподняв бровь, уточнил Фридрих.

В глазах мужчины я прочитал, что он совершенно точно понимает, что я что-то скрываю. Но его гордость не позволяла ему давить на меня, потворствуя собственному любопытству. У всех людей были свои секреты, в том числе и у меня. А мы с лордом Кастфолдора еще были не в настолько доверительных отношениях, чтобы я раскрыл ему военную тайну, которая позволила мне выиграть в совершенно бесперспективном для меня сражении. Да еще и без потерь.

— Нет, милорд, нету, — ответил я, опустив взгляд.

— Хорошо, — кивнул граф. — Это все, что я хотел с вами обсудить до начала совета, барон.

Когда завтрак закончился, и мы с Эрен оказались в наших покоях, моя жена только выдохнула:

— Какое счастье, что Петера не было с нами…

— Ты словно мои мысли читаешь, — согласился я с супругой. — Если бы толстяк был в Патрино, все сложилось бы куда печальнее…

Мы с женой переглянулись, после чего нервно рассмеялись. Оба. Тяжело хранить тайны такого размера, как Петер, особенно от таких проницательных людей, как граф Зильбевер.

— Зачем ты упомянула запасы зерна? — спросил я.

— Фридрих Зильбевер достойный лорд и неплохой человек, — пожала плечами Эрен, проходя к зеркалу, чтобы снять украшения. Все же, любое взаимодействие с хозяином поместья было для нас мини-приемом, на который стоило приходить нарядными. Слишком большой шишкой был лорд Кастфолдора. — Если мои слова натолкнут его на мысль, что стоит придержать зерна или закупить еще на юге, то это спасет немало жизней.

— Думаешь, все будет так плохо? — уточнил я.

— Выгляни в окно, — чуть раздраженно ответила моя жена. — Там осень на дворе, но уж точно не зима. Снега в этом году не будет, озимые толком не взойдут, а посевная провалится. И следующий год будет еще хуже.

— Ты всегда с такой уверенностью говоришь о грядущей засухе и голоде, словно будущее видишь, — будто бы между делом, сказал я.

Эрен замерла, после чего обернулась и внимательно посмотрела на меня.

— Что ты имеешь в виду? — прямо спросила моя жена.

Да, она стала сильнее, властнее, увереннее. Не было больше той кроткой Эрен, которая по любому поводу опускала взгляд и сжималась, словно мышь перед котом. Рядом со мной была женщина, с которой можно было прямо обсуждать вопросы, спорить, советоваться и строить планы. Но у всего есть своя цена. Вместе с уверенностью Эрен обрела и свои границы, пробиваться через которые стало только сложнее.

Хотя в этом не было моей заслуги. Скорее, стена, которой моя жена окружала свои секреты, просто стала более явной, чем прежде. Не я ее возвел — это сделала сама Эрен, но если ранее она отрицала сам факт существования подобной преграды, то теперь я хотя бы мог ее увидеть.

Я прошел через комнату и уселся за письменный стол, который стоял прямо у окна — чтобы можно было работать как можно дольше при дневном свете. Эрен осталась за моей спиной, я ее не видел, да и мне бы сейчас было тяжело на нее смотреть. Потому что я сам, патологический лжец, сейчас собирался обвинить свою жену то ли во вранье, то ли в замалчивании чего-то очень важного. Того, что очень сильно влияет на ее решения и поведение.

— Меня последнюю неделю мучил один вопрос… — начал я. — Я всегда считал, что ты обучалась при храме и должна была уйти во служение, так же думал и Петер. Нет, он практически уверен в этом. А все рассказы Лили о твоей юности в поместье Фиано мы воспринимали просто как преувеличение, но…

— Но?.. — протянула моя жена.

Я обернулся и посмотрел на Эрен, которая сейчас стояла у туалетного столика с серьгами в руках. Стояла и сверлила меня взглядом своих серых глаз.

— Но то, как к тебе относились отец и братья подтверждают слова Лили, — ответил я, чувствуя, как сердце уходит в пятки. — Не было никакого дорогостоящего обучения при храме. Не было никаких гениальных учителей, которые обучили тебя языкам, счету и всему, что ты знаешь… Ты на самом деле жила жизнью служанки, ютясь в маленькой комнатке над конюшнями. Как и рассказывала Лили.

— Это делает меня другим человеком? — хмуро спросила Эрен. — Это делает меня хуже? Или делает мои поступки неправильными? Виктор, ты знаешь, что у меня нет никакого скрытого умысла. Ты правильно сказал за столом. Наша с тобой цель заключается в счастливой жизни на процветающем наделе, в который мы стараемся превратить Херцкальт. Вместе.

Я видел, с какой мольбой Эрен сейчас смотрела на меня. Как ее глаза кричали мне «не задавай этот вопрос!», как она не желала, чтобы я делал следующий шаг.

Я точно знал, что моя жена меня любит и будет со мной при любых обстоятельствах. Потому что взгляд, которым она наградила меня после суда, подделать было невозможно. Как и взгляд, который я ловил на себе во время королевского бала, или взгляд, которым она сейчас смотрела на меня, стоя у зеркала. Мы были вместе чуть больше года, встретившись как незнакомцы, но стали друг для друга не просто любовниками или супругами, а полноценной опорой. Будто бы я знал Эрен долгие годы, будто бы она пришла в этот мир вслед за мной и просто ждала момента нашей встречи.

И разрушать все это я не хотел. Но если я открою рот и задам тот самый, каверзный вопрос, который загонит ее в угол, всему может прийти конец.

И я не смог. Отступил. Струсил. Оставил решение этой тайны для «Виктора из будущего», пусть он разбирается с этой проблемой. Пусть он решает, почему его жена, которая, по всей видимости, на самом деле прожила всю жизнь в поместье Фиано и работала прислугой, имеет по местным меркам несколько высших образований. Пусть «Виктор из будущего» разбирается, почему Петер говорит, что Эрен намолена, словно опытная служительница культа Алдира. Пусть «Виктор из будущего» разбирается, почему его жена задолго до аномально теплой и бесснежной зимы, по одному кровавому затмению была железно уверена, что впереди Халдон ждет голод.

Пусть «Виктор из будущего» разбирается со всем этим. Потому что у меня нет ни сил, ни желания копаться в тайнах Эрен. Не сейчас.

Я отвернулся, посмотрел в окно. А она все стояла и ждала, когда я что-нибудь отвечу.

— Я к тому, что тебе стоит придумать удобоваримый ответ, который устроит как наших союзников, так и наших противников, — медленно проговорил я, почти слово в слово повторяя слова графа Зильбевера, сказанные им за завтраком. — Так как так получилось, что ты обучена столь многому?

Эрен помолчала, внимательно глядя на меня, а после заговорила:

— Я прокрадывалась в кабинет и библиотеку графа Фиано, где в тайне училась по книгам по ночам. Сама.

— А то, что ты так мощно отзываешься на благословение жрецов? — продолжил я имитировать допрос.

— Я была несчастна и все свободное время проводила в молитвах Алдиру. Сколько себя помню, — без запинки ответила Эрен.

Мы оба замолчали. Мы оба понимали, что это была совершеннейшая, невероятная в своей глупости ложь.

— Отличный ответ, — кивнул я. — Так и будем говорить, если кто-нибудь спросит.

Едва слышно Эрен подошла ко мне и я, притянув жену за талию, крепко обнял ее, уткнувшись лицом в живот девушки.

Мы ничего друг другу не говорили, ведь все было и так понятно.

Да, мы были друг для друга любовниками, супругами и опорой. А еще мы были сообщниками, которые помогали один другому хранить свои тайны. Даже если мы и не знали их истинной сути.

Любовь жестока, ради нее приходится закрывать на многие вещи глаза. Но ради Эрен я был готов закрыть глаза на что угодно, ведь кроме нее у меня никого нет, да больше мне никто был и не нужен.

От автора