В шаге от бездны

Крепкие волокна с трудом поддавались ржавому лезвию, а затекшие пальцы уже теряли чувствительность.

Ещё немного. Ещё чуть-чуть.

Да что ж ты!..

Пока руки делали свою работу, глаза зорко следили за тем, что происходит на берегу. У подножия корявых деревьев, освещённых горячим пламенем факелов, хороводили неясные тени. В центре живого круга голосил и бился в экстазе деревенский колдун.

Внезапно верёвка лопнула, и руки наконец обрели свободу. Нож выпал из ослабевших пальцев, брякнул по осклизлым мосткам и шлёпнулся в воду.

Берег негодующе загудел. Колдун оборвал свой безумный танец и обернулся. Скаля щербатые пасти, толпа в балахонах придвинулась ближе к воде. В тени капюшонов фанатично засверкали глаза.

Росс попятился.

Вот черти! Встали стеной – не пробиться! Перехватят, шкуру с живого сдерут да закончат своё поганое дело. Остаётся единственный выход…

Он оглянулся. За спиной простиралась зеркально-чёрная гладь. Чёртово озеро – древнее и глубокое. Незаживающая рана на теле планеты.

Набежавший ветер прогудел в вершинах деревьев, шевельнул прибрежные заросли и потревожил поверхность воды. Сквозь черноту пробились багровые всполохи и заколыхались взволнованной рябью.

Поздно!.. Призыв чертей был услышан. В глубинах древнего озера проснулось тёмное божество.

По сторонам от мостков раздался беспорядочный плеск. Над водой всплыли мертвенно-серые лица, и на Росса уставились глаза без ресниц.

– По-шли-на́…

Его голос упал до сипа. Под немигающими цепкими взглядами он отступал всё дальше, к самому краю досок.

В небо рванулся разгневанный вопль колдуна, и на берегу началось нешуточное волнение. Сгрудившись, толпа придвинулась к кромке воды. На грязных морщинистых лицах – злоба наполовину с жаждой обещанных зрелищ.

Ярко-рыжее пламя длинными дугами блеснуло на косах, прошлось по трезубцам и топорам. Металл выразительно загремел, заставив Росса похолодеть.

Гневный вопль повторился. Теперь в нём звенел призывающий клич. Берег наполнился озверелым рычанием и хохотом сумасшедших. Две косматые тени отделились от дикой толпы и устремились к Россу. Деревянный настил протестующе заскрипел.

Эд всё ещё соображал, вперёд или назад, но, разглядев в руках у бегущих верёвку и крупный камень, лишился последних сомнений.

И тут что-то гибкое обвило его ногу и туго стянулось над щиколоткой. На тёмной штанине выделялась бледная тонкая рука. Со всех сторон потянулись длинные конечности с толстыми как копыта ногтями.

Бегущие твари уже были рядом. Носа коснулось зловоние мертвечины.

Эд вырвал ногу из цепких пальцев. Тварь полыхнула злобным взглядом и, ощерившись, яростно зашипела. Не церемонясь, он пнул по длинноволосой башке и бросился бежать навстречу пугающей неизвестности. У него остался единственный выход!..

Шаг – два – три…

Толчок, полёт…

И ноги вошли в багровую поверхность чёртова озера.