В штабе Союза.

Собрание союза Сопротивленцев прошло удачно. Последняя операция по переправке мальчишек из банды Головорезов на корабль закончилась в третьем часу ночи, и лидер союза, Эл, решив никого не задерживать, сказал на прощание пару слов и отпустил ребят по домам. В штабе остались только несколько человек: парочка дежурили у входа и ещё двое патрулировали ближайший район, кое-кто из главного руководства тоже решил задержаться до утра, чтобы наметить дальнейшие планы и просто провести остаток ночи в кругу друзей, поздравляя с удачным завершением основной части самого опасного и громкого дела за последние несколько лет. Осталось только дождаться отплытия корабля и отпраздновать их маленькую победу. Конечно, впереди их ждёт много незавершённой работы: найти сбежавшего Малыша и главного преступника Циркача, да и Пятёрка пока что дала им отсрочку, никак себя не проявляя. Намечается война, и самая тяжёлая битва не за горами... Но обратной дороги уже не будет. Эл заявил о себе на публичной казни, и если бы не маскировка, ему пришлось бы всю оставшуюся жизнь сидеть в подвале, опасаясь быть пойманным стражей или гвардией императора. Вполне вероятно, что их выходка на эшафотной площади быстро дойдёт до ушей Главнокомандующего, и союзу Сопротивления придётся в итоге противостоять не только Гилберту с приспешниками, но и его отцу, который наверняка объявит их радикалами. Ещё никогда раньше союз не заходил так далеко, и такое быстрое развитие событий тревожило всех его участников, но особенно Кристиана, который в первую очередь заботился о сохранности их конфиденциальности. Стычки и борьба за власть в пределах академии это одно, а противостояние диктатуре высшей аристократии это уже совсем другой уровень, и Крис небеспочвенно опасался, что в таком случае их раздавят и сотрут в порошок прежде, чем они сделают первый шаг. Поэтому он, чуть ли не единственный, выступал против плана Эла по срыву казни банды Головорезов, но как это всегда бывало, непоколебимость лидера в принятых решениях оказалась непробиваема.

***

Кристиан Найджел всегда, сколько себя помнил, отличался от других детей того же возраста. Взрослые часто отмечали, что мальчик выглядит слишком взросло для своих лет, его речь хорошо поставлена, рассуждает и ведёт себя он совсем не по-детски. Дед, а в основном он занимался воспитанием и обучением внука, позволял мальчику присутствовать на деловых встречах и иногда брал с собой на собрания, если он вёл себя тихо и никому не мешал, и Кристиан послушно выполнял его требования, беря с собой детскую книжку, и притворялся, что увлечённо читает её, притаившись в уголке зала. Никто не обращал на него внимания, лишь изредка могла подойти какая-нибудь леди и, поглаживая ребёнка по светлым шёлковым волосам, с улыбкой проворковать: "Какой прелестный мальчик!" Только дед знал, что внук притворяется и на самом деле внимательно следит за ходом дискуссий, слушает, запоминает и делает выводы. После они ещё долго обсуждали прошедшие события, оставшись наедине в кабинете, и дед любил говорить, нравоучительно повторяя : "Думай о будущем, Кристиан! Мы живём в нелёгкие времена, а скоро станет совсем туго. Наших людей в совете почти не осталось, когда сместят с поста и меня, вся ноша упадёт на твои плечи, мой мальчик". - "Хорошо, дедушка, я понял", - согласно кивал он и вместо игр с другими детьми ещё больше наседал на учебники. Иногда в голове мелькали мечты о свободе, о беспечных шалостях и веселье в кругу своих сверстников, особенно когда он наблюдал из окна, как стайки дворовых мальчишек беспризорников с гиканьем и улюлюканьем проносятся мимо, гоняя то мяч, то диких кошек. Один из них, черноволосый и чумазый оборвыш, споткнулся о попавшийся под ногу камень и упал на мостовую, с разодранными в кровь коленями и разгвазданным носом он тут же вскочил, пряча слёзы, внимательные тёмно-серые глазищи зацепились за пристальный взгляд Кристиана, и, слегка помахав рукой, нисколько не смутившийся мальчишка широко ему улыбнулся. А потом вдруг вспомнив об убежавших вперёд товарищах, он ринулся с места вдогонку крича: "Эй! Подождите!" "Вот кто реально не задумывается о своём будущем!" - со смесью зависти и презрения решил тогда Крис, снова уткнувшись в оставленный на минутку учебник.

Ближе к десяти годам Кристиан начал общаться со студентами из академии, в основном с выпускниками или ребятами со старших курсов. Сначала его принимали за юниора, но когда мальчик называл свой настоящий возраст, сильно удивлялись, не веря, что он всё ещё в подготовительной группе. Для своих десяти лет он выглядел слишком росло: высокий, широкий в плечах, с гладко зачёсанными волосами, одевался он всегда опрятно, прекрасно владел своей речью, знал многие, изучаемые в академии дисциплины. Во время любого разговора мальчик смотрел на собеседника прямым уверенным взглядом, очень тактично высказывал свои мысли и в целом создавал впечатление образованного юноши, а не готовящегося к вступительным экзаменам малолетки. С лёгкостью поступив в академию, Кристиан создал сообщество по интересам уже будучи знакомым с половиной учеников. В основном в его состав входили знатоки истории, математики, философии, будущие стратеги, географы, лингвисты, архитекторы, лекари и другие ребята, занимающиеся наукой или искусством.

Первые полгода всё шло отлично, но с неожиданным переводом в академию амбициозного новичка жизнь студентов начала кардинально меняться. Гилберт Стронгест, сын генерала Торина Стронгеста, обладающий прекрасной физической подготовкой, высочайшими навыками в боевых искусствах и не меньшими амбициями, быстро построил всех под себя, включая учителей. Он выбрал себе в подручные громилу Мортимера, самого сильного на тот момент парня, грозу академии, на пути которого старались не попадаться даже выпускники. После чего выдвинул ряд законов, одобренных администрацией, и реформировал весь академический уклад, сделав упор на военную подготовку студентов. Теперь юниоры со слабой физической силой не проходили экзаменационный барьер и, если их боевые навыки не дотягивали до определённого уровня, они больше не могли продолжить своё обучение. Ко всему прочему Гилберт ввёл жёсткую систему рангов, присвоив в ней место каждому студенту, и в конце учебного года тот, кто оказывался на последнем месте в группе,также выбывал. Негласный глава окружил себя людьми, находящимися на верхушке рейтинга, и предоставил им определённые полномочия: решать все вопросы силой, при этом оставаясь безнаказанными. Режим доходил до абсурда. Было объявлено, что всякий, стоящий на ступеньку выше другого, имеет право требовать от того безоговорочного подчинения. После такого началась настоящая травля отстающих учеников, а организованные Гилбертом патрули, призванные следить за порядком, только усугубляли ситуацию.

Кружок, созданный Кристианом как научное содружество, был срочно переформирован в Союз Сопротивления, и те, кто смог остаться в его составе и удержаться в академии, начали строить активные планы по урегулированию их положения. Самой главной проблемой стало отсутствие сильных участников, способных противостоять новой системе. Они протягивали руку помощи притесняемым юниорам, и те с удовольствием вступали в их ряды в основном в надежде на дальнейшую защиту, но дело в том, что даже Кристиан, взявший на себя ответственность за членов союза, порой сам не мог себя защитить! Так прошло три с половиной года в бесконечной борьбе, поражение за поражением, распад за распадом. Кристиан уже потерял всякую надежду, пока не появился Элан Сью Вильсон, их новый лидер. Предыдущие кандидаты либо присоединялись к Гилберту, став частью его легендарной банды неприкасаемых, негласно названной всеми "Пятёркой", либо вылетали из академии с позором. Многие члены союза также были исключены или запуганы, кто-то и вовсе пропадал без вести, и Кристиан догадывался, что с ними произошло на самом деле. Только благодаря ходатайству своего дедушки Тайвина, бывшего главы старого совета императора, Крис всё ещё продолжал обучение и не подвергался сильным нападкам со стороны Гилберта и его приспешников. За прошедшие несколько лет все свыклись с новым режимом, новички адаптировались, включаясь в жестокую игру, кое-кто успел выпуститься, кто-то ушёл сам, не выдержав давления или отказавшись соблюдать новые требования, большинство же смирилось, выбиваясь из сил в надежде взобраться на вершину рейтинга или стараясь лишний раз не привлекать к себе ненужного внимания, некоторые смогли подстроиться и даже чувствовали себя относительно свободно, работая на Пятёрку. Гонения на слабых учеников не прекратились, но уже не происходили повсеместно, а только время от времени в стороне от лишних глаз. Кристиану всё труднее удавалось воссоздание союза после очередного предательства. Из старых и самых лучших друзей с ним остались только Генри и Вейл, но и они уже были выпускниками, остальные оказывались либо слишком слабы, либо несерьёзно относились к их деятельности, влекомые жаждой приключений и неоправданных рисков. Всё изменилось с появлением легендарного новичка Эла. Мальчик обладал не только яркой внешностью: симпатичным личиком со светящимися неиссякаемым энтузиазмом голубыми глазами, обрамлённым густой копной блестящих раскалённым золотом кудрявых волос, собранных в тугой аккуратный хвост на затылке, и харизмой, как магнит собирающей вокруг него толпы народа, но и фантастическими способностями за гранью возможного. С виду хрупкого телосложения, он побеждал во всех поединках за счёт ловкости, быстроты реакций и искусному владению любым видом оружия. Кристиан даже не мог себе представить, откуда у маленького двенадцатилетнего мальчика такая сила и навыки, кто был его учителем и с какого возраста он начал тренироваться, чтобы добиться настолько блестящих результатов. На все вопросы о своём прошлом Эл отвечал уклончиво. По собранным слухам, он всю жизнь прожил в далёком провинциальном городке в горах и пропустил год обучения из-за слабого здоровья, но совершенно очевидно, что это голимая ложь. Кристиану было не так важно, какие секреты скрывал ото всех легендарный новичок, куда важнее то, что он нашел не просто идеального кандидата на место нового лидера, но ещё и преданного союзника, ставшего для него лучшим другом. Всю свою жизнь Кристиан чувствовал гнёт одиночества, слишком взрослый для детских игр, слишком юный для возложенной на него дедом ответственности, которую не так-то просто было нести. Всегда отделяя себя от сверстников стеной из забот о настоящем и будущем, он не позволял себе лишний раз расслабиться и потратить время впустую. В ранние годы, понимая язык взрослых, он совсем не находил общего языка с детьми и не знал, что можно поговорить по душам с кем-либо ещё, кроме своего престарелого дедушки. Теперь он встретил такого человека и был безумно счастлив наконец-то довериться ему без страха быть преданным или покинутым. А после Эл привёл с собой ещё одного мальчишку, совсем мелкого, чуть выше Руди, со странным именем Джи Ёнг, данным ему кем-то в его далёкой восточной стране, кошачьим взглядом тёмных азиатских глаз и повадками, напоминающими хитрых лисиц, осторожных, мягких, с загадочными улыбками и спрятанным за ними рядом острых, как сталь, зубов. Он мог быть весёлым и лёгким в общении, но, вступая в игру, в маленьком тельце просыпался дух хищника, вцепившегося когтями в лакомую добычу. Постоянно носить при себе улыбчивую маску Джи Ёнг научился у своих восточных собратьев, а у северян - держать голову в холоде, а чувства в узде. То, что мальчишка — полукровка, можно было легко догадаться по оттенку его каштановых, гладких, как шелк, волос. Крис раньше видел, как толпа слуг восточного народца семенила за ним по пятам, неся длинные пряди в своих ладонях как шафер фату, но при личной встрече его волосы были уже коротко острижены, точнее сказать, обкромсаны каким-то небрежным цирюльником, в роли которого скорее всего выступил сам Джи. Джи Ёнг оказался полезен, не просто полезен, он так легко влился в союз и занял нужное место, как кот, усевшийся на свой излюбленный половичок. Больше Кристиану не приходилось ломать голову над вербовкой подходящих для их дела людей. Джи видел каждого ученика насквозь и приглашал лишь тех, в ком был абсолютно уверен, после тщательной проверки. Так в группу подтянулись всегда бывший в курсе всех событий Рэй, переменившийся в лице, упорный и целеустремлённый в погоне за местью Найт, умелый и открытый Альф, шустрый и способный оказать любую услугу Руди, незаменимый помощник лекаря Кай, готовый в любой момент пуститься в бой Дик и многие другие люди, медленно, но верно вступающие в их тайный Союз... Не отсвечивающий, до недавних пор.

Окружив себя преданными людьми, Кристиан уже не чувствовал давившего на него все эти годы груза ответственности, который с лёгкой руки Эла и Джи был изъят, а потом роздан каждому члену союза по кусочку, и собранный воедино механизм наконец-то начал работать.

***

Ранним утром следующего дня после ночных проводов на корабль остатков банды Головорезов Кристиан решил, что пора бы определиться с ещё одним незаконченным делом и снова допросить Мартина. Вдруг за неделю ему удалось вспомнить ещё что-нибудь полезное или он, возможно, решит признаться во лжи? Маленькая вероятность, что Мартин что-то недоговаривает, не давала ему покоя. Слова Джи Ёнга о непонятных тайнах мальчишки никак не выходили у Кристиана из головы. К тому же, он посчитал, что Мартин мог что-то утаить из трусости. Недельное заключение должно мотивировать даже самого малодушного выдать свои секреты.

Прихватив с собой молчаливого Боба, грузного, вечно хмурого парня лет четырнадцати, которого на самом деле звали Борис, но из-за лысой головы все его окрестили Бобом, Кристиан направился к кухонным складам, но ещё не успев даже выйти за порог штаба, в коридоре столкнулся с Ютом, который должен был сейчас стоять на дежурстве у камеры Мартина. Ют, не замечая идущего на встречу Кристиана, с руганью тащил за шкирку Найта. Тот хоть и не сильно сопротивлялся, но решительно отвечал ему тем же. Найт вёл себя крайне странно, сам не свой, со взъерошенными волосами и разъярённо сверкающими серо-зелёными глазами, раньше глядевшими на всех с безучастной холодностью, он казался совсем другим человеком, напоминая разбуженного во время спячки медведя.

- Оставь меня в покое! Я сам пойду и выскажу всё, что думаю, в лицо этому мерзавцу! - прошипел Найт, резко дёрнувшись из захвата Юта. Но Ют был на полторы головы выше и на четыре года старше, поэтому с лёгкостью удерживал брыкающегося мальчишку.

- Ты случайно не обо мне? - спросил Кристиан, остановившись напротив идущей парочки. - Что происходит, Ют, почему не на посту? - строго спросил он.

- Крис, прости, дело в том, что я ... облажался, а этот урод, - он толкнул в плечо Найта, - предал нас!

- Это вы предатели! Если Эл узнает...

- Заткнись, - Ют хлопнул Найта по затылку. - Скажи лучше, что ты наделал!?

- Спас героя!

- Выпустил шпиона!

Сказали мальчишки одновременно и, затихнув, выжидательно уставились на Кристиана.

- Как я понимаю, Мартин сбежал, - вынес вердикт Крис, скрестив на груди руки.

- Ты не имел права его запирать! Он ради нас столько сделал, спас нашего лидера из логова Головорезов, а ты обошёлся с ним хуже, чем с членом банды!!! За спинами у всех держал, как зверя в подвале! Ублюдок! - Найт плюнул, но Крис успел увернуться. - Я расскажу всё Элу, и тогда вы все, - он указал на стоящую перед ним троицу, - вылетите из союза!

- Что ты такое несёшь? Крис единственный человек, на котором союз всё ещё держится, сейчас же проси прощения! - сказал Ют, влепив Найту пощёчину. Тот, взревев, схватился за рукоять меча. Тем временем Ют, чеканя каждое слово, продолжил нравоучительные речь:

- Легко судить со своей колокольни, не видя полной картины...

Найт вытащил из ножен оружие. Раздался звон.

- Не глупи, - тут же предостерёг его Ют. - Думаешь, что выпустив друга, поступил благородно, но ты, возможно, забыл, что теперь в составе союза, а он - схваченный нами шпион. Улавливаешь, разницу?

- Ах ты двуличный подонок, - ответил на поставленный вопрос мальчик и замахнулся. Кристиан, быстро среагировав, тут же отразил атаку, рукоятью ударив Найта по запястью, и меч выскользнул из сведённой лёгкой судорогой ладони со звоном упав на каменный пол.

- Вы, оба, придите в себя! - приказным тоном окликнул их Кристиан.

- Какие все бодрые сегодня с утра пораньше, - раздался тихий насмешливый голос, и из каменной ниши выступил Джи Ёнг, с лукавой улыбкой оглядев друзей, а следом за ним Эл.

- Глава! - тут же поклонился Ют. Безучастно стоявший всё это время Боб тоже ответил на приветствие Джи лёгким поклоном. Кристиан с Элом пожали руки, а Найт, потирая ладонь, с запалом высказался.

- Эл, Джи, вы как раз вовремя! Я хочу сообщить об измене и заговоре в союзе!

- Слушаю, - тут же отреагировал лидер, доброжелательно-нейтральное выражение лица сменилось сосредоточенным. Между светлыми выгнутыми бровями на секунду проскользнула морщинка.

- Не слушайте его, я сам всё объясню! - оттолкнув в сторону Найта, высказался Ют и вопросительно глянул на Кристиана.

- Ах ты подлюга, дай мне сказать! - тут же взревел Найт, схватив упавшее на пол оружие.

- Может быть, лучше поговорим у меня в кабинете? - высказался Кристиан. - Заодно и обсудим все возникшие разногласия. Давно вы здесь? - спросил он Джи Ёнга.

- Я никуда и не уходил, Эл только что вернулся. Вас слышно по всему коридору, вот нам и стало любопытно, в чём дело.

Они зашли внутрь небольшого помещения, мало чем напоминающего кабинет, скорее временное жилище, бывшее когда-то складом. Вместо коробок и ящиков в углах поставлены сундуки с припасами и оружием, на стеллажах - запылённые книги, чернила, перья, огарки свечей и кипы свитков, на старом трёхногом столике, предназначенном для разделки мяса, лежали карты и планы с донесениями. Света из небольшого отверстия в стене у потолка едва хватало для освещения маленького рабочего места, состоящего из трёхногого стола, стула с протёртой обивкой, парочки продавленных кресел и груды тюфяков в углу комнаты.

Боб с молчаливого согласия хозяина кабинета зажёг ещё два светильника и, оставив их на полках, сел в глубине комнаты на первый подвернувшийся под руку мешок.

Кристиан занял своё рабочее место, Эл и Джи присели в кресла напротив, Ют с Найтом остались стоять, недовольно буравя друг друга взглядами.

- Так что у вас происходит? - спросил Эл, ни к кому конкретно не обращаясь.

Найт, не дожидаясь больше позволения, выпалил:

- Крис, подлец, держал Мартина в заложниках всю эту неделю, как какого-то преступника, хотя ты сразу сказал его отпустить! Спасал бандитов, а нашего человека, героя, заточил в подвале, как крысу!

Ют закатил глаза.

- Мартин не наш человек и точно уж не герой! Он подозревается в шпионаже. И ничего Крис с ним такого не сделал. Я согласен с его решением. Опасно было отпускать Мартина, особенно во время нашей секретной операции.

- Мартин шпион? Это полная чушь! Он снабдил нас картами заброшенной зоны, только благодаря ему мы смогли поймать всю шайку Головорезов, спасти Эла и других ребят. Кевин погиб, но при чём тут Мартин? Мартин наш человек, и я не понимаю, что вы все тут на него гоните и почему он до сих пор не член союза?! - негодуя высказался Найт, уперев руки в бока, и припечатал. - Я его выпустил не только потому, что мы хорошо общались, а ещё и потому, что вы обошлись с ним дерьмово. Это всё, что я хотел сказать. Кристиан ослушался прямого приказа лидера, а значит, всем ясно, кто здесь настоящий предатель.

- Крис! - строго окликнул друга Эл. - Что скажешь в своё оправдание?

Тот вздохнул и, опёршись локтями на край стола, спрятал лицо за скрещенными ладонями.

- Прости, но всё не так просто... Давай поговорим наедине, без свидетелей. Джи, - он глянул на внимательно наблюдавшего за всеми товарища, - ты можешь остаться. С остальными закончим разговор позже.

- В смысле без свидетелей? Это я выдвинул обвинения и я должен услышать мнение лидера! А если ты ему соврёшь что-нибудь? Я Мартина знаю лучше всех и не позволю больше говорить о нём всякий бред! - запротестовал Найт, в то время как Ют с Бобом вышли из комнаты.

- Найт, не беспокойся. Мы во всём разберёмся, - Эл встал и похлопал одногруппника по плечу. - Я сам этого не позволю. Крис поступил... - он запнулся, пытаясь подобрать слова, - не лучшим образом. И его поступок не останется безнаказанным. Но я должен узнать причину. Я не считаю Мартина шпионом Пятёрки, но и Кристиан не стал бы нас предавать. Мне нужно его выслушать.

- Пусть говорит при мне! - упрямо заявил Найт.

- Найт! Ты слышал Эла? Выйди. Я же сказал, что с тобой разберёмся позже, - сердито и устало повторил Кристиан.

- Эл меня не выгоняет, - упорствовал мальчик, не двигаясь с места.

- Послушай, Найт, чем меньше людей знает о некоторых вещах, тем больше шансов, что они останутся неразглашёнными, - тихо проговорил Джи и подмигнул, подняв одну бровь.

- То есть, вы мне не доверяете? - хмуро заключил Найт. - А я готов был довериться каждому из вас!

Джи Ёнг, соскользнув с кресла, мягкой походкой направился к стоявшему в нервном оцепенении Найту, тихо приговаривая:

- Не в этом дело. Ты сейчас слишком взволнован и не сможешь спокойно воспринимать наш разговор, - корректно попытался утихомирить его Джи. - Мы не собираемся ни в чём обвинять беднягу Мартина, не сомневайся. Мы всё уладим, так что дело не в тебе, а скорее в Крисе. Он просто не хочет терять перед тобой лицо, - шёпотом сообщил ему последнюю фразу Джи, подойдя вплотную.

Найт хмуро глянул на Эла, ожидая его решения.

- Крис попросил без свидетелей. Если бы на его месте был ты, я бы выполнил твою просьбу, - ответил Эл и, подойдя к Найту, опустил ладонь тому на плечо.

- Ну хорошо, будь по вашему, - сквозь зубы выплюнул мальчик, зыркнув на окруживших его друзей, и, развернувшись, раздражённо захлопнул за собой дверь.

Все трое выдохнули.

- Ну вот теперь можно поговорить, - объявил Кристиан, убирая руки с лица. На Эла он старался не смотреть.

- Зачем ты держал Мартина, я сказал же его отпустить? - сурово отчитал его Эл, вернувшись к столу. - Ты знал об этом? - он обратился к Джи Ёнгу.

Джи, снова сев в кресло, принял свою излюбленную позу сидения на корточках.

- Не знал. Хотя, если бы знал, попросил бы Криса назначить нам встречу. Без понятия, почему он не сообщил об этом. Мартин точно не стал бы мне врать. Мне известно его слабое место. Но в прошлый раз Крис передал, что справился и без моей помощи, а я не стал настаивать, - он пожал плечами, склонив голову на колени, - и вот что из этого вышло.

- Почему ты не сказал, что знаешь о его слабостях? - недовольно спросил Кристиан, машинально сминая в руке обрывок какой-то бумажки. - При проверке ты говорил, что у него есть тайна, но отказался мне её раскрывать. Поэтому я не стал звать тебя на допрос. Ты слишком лоялен к этому трусливому недоразумению.

- Крис, следи за словами! - тут же среагировал Эл. - Мартин такой же член отряда, как и мы все, как будто ты никогда не испытывал страх!

- Прости, Эл, ты прав, я всё объясню, - сказал он и вздохнул, уставившись в стенку.

- Я знаю все ваши слабые места, но держу эти знания при себе, - ответил на заданный вопрос Криса Джи. - И я не зря посоветовал Мартину присоединиться к союзу. Он оказал бы нам большую услугу. Ты даже не представляешь, на что способен этот парень, а у меня есть несколько догадок. Из уважения к нему я оставил их тоже при себе.

Эл, кивнув Джи, сказал:

- Сейчас я хочу выслушать Кристиана и причины, из-за которых он ослушался моего приказа.

- Я действовал из соображений твоей же безопасности! Я не мог отпустить Мартина, потому что он что-то не договаривал.

- В прошлый раз ты передал нам вполне логичное объяснение его поступкам. Что именно он ещё должен был тебе сказать? - задал следующий вопрос Эл.

- Меня не устроило его объяснение причин, почему именно ему подкинули записку, а не к кому-то из союза? Они показались мне слишком притянутыми за уши. Мне кажется, что здесь он что-то точно от нас скрывает.

- Ради такой мелочи не стоило держать его взаперти всё это время! При этом даже без моего ведома, Крис! - холодно проговорил Эл, сделав акцент на последней фразе. Кристиан сразу понял, что лидер сильно рассержен, хоть и не показывает насколько.

- Эта мелочь в дальнейшем может стоить тебе жизни! Из таких мелочей складываются заговоры, а преступники уходят безнаказанными! - в негодовании возразил Кристиан, привставая с кресла. - Это я не о головорезах, если что, но послушай, мне пришлось отложить вопрос по делу Мартина на потом, потому что я помогал воплотить твою идею со спасением кучки негодяев, задумавших тебя убить. Я подчинился и согласился со всеми твоими требованиями, хотя твоё появление на площади до сих пор считаю безумием! Теперь союз рискует оказаться в опале у императора, и тогда нам всем придёт конец. Но я пошёл даже на это, потому что верен своему лидеру! - он с запалом хлопнул по крышке стола. - Теперь ты сомневаешься в моих решениях из-за какого-то дурного мальчишки, который вдобавок ещё и сбежал?

- Не стоит мешать сладкое с солёным, Крис. Ты знаешь, в чём был неправ, - высказался Джи Ёнг в ответ на риторический вопрос друга.

- Прости, Эл. Да, я ослушался твоего приказа и не выпустил Мартина. Но на то были причины, и мне бы хотелось, чтобы ты доверял моим решениям тоже, а не отмахивался от них, - сказал заместитель главы, наконец-то взглянув на друга, молча слушавшего его оправдания.

- Я знаю, что ты надёжный человек, Крис, и союз это твоё детище. Ты пригласил меня стать вашим лидером, а я согласился. Но пока я стою во главе союза, мои решения не должны идти вразрез с делами преданных мне людей. Понимаешь? Ты не первый раз так поступаешь, и мне приходится закрывать на это глаза. Нехорошо, Крис. На самом деле я скорее расстроен, чем рассержен. Теперь Мартин наверняка думает, что я изверг какой-то! - Эл покачал головой.

- Да какая разница, что думает этот трусливый мальчишка. Он сбежал, как только предоставилась такая возможность! Даже если он невиновен, я не вижу никаких причин так заботиться о его чувствах, тем более предлагать вступить в союз, как говорит Джи Ёнг. Не знаю, где он разглядел якобы скрытый потенциал. Мартин отказался участвовать в нашем деле, а если бы и согласился, я сам бы его не пустил. Может, закончим уже его обсуждать?

- Сейчас мы обсуждаем не его, а тебя, - отметил Джи Ёнг, почесав подбородок.

- Я признаю, что должен был сообщить сразу и о своих подозрениях, и о решении не выпускать Мартина до исхода дела. Мне просто не хотелось вас этим нагружать. Да, я облажался и готов понести наказание, - он склонил голову.

- Значит так, - Эл скрестив руки на груди, строго посмотрел на друга. - Ты должен извиниться!

- Конечно, прошу у тебя прощения! - тут же ответил ему Крис.

- Не передо мной, а перед Мартином и перед Найтом!

Кристиан нахмурился, сухо проговорив:

- Что ещё я должен?

- Полегче, друг, а то посадим тебя в подвал вместо Мартина, - с хитрой улыбкой предупредил его Джи.

- Ещё в качестве искупления ты должен будешь уговорить Мартина вступить к нам в союз и привести его ко мне. Я сам хотел бы с ним побеседовать с глазу на глаз в непринуждённой обстановке. Никаких больше подвалов! Это низко и по-варварски. Мы не Пятёрка, чтобы держать кого-то в тюрьмах и тем более допрашивать тех, кто всеми силами пытался нам помочь!

- Полностью поддерживаю! - согласился с требованиями лидера Джи Ёнг.

Кристиан скривился, будто проглотил килограмм лимонов.

- Не понимаю, зачем вам этот малодушный предатель?! Тем более после всего, что случилось, уговорить его вступить в союз будет не только нереальной глупостью, но и в принципе нереально! Он и раньше ныл, что боится иметь с нами дело, а теперь, скорее всего, и вовсе в штаны напрудил, отсиживается где-нибудь в другом подвале!

- Что-то не слышу ноток раскаяния в твоём голосе, - прислонив ладонь к уху, с усмешкой сказал Джи.

- Я действительно признаю, что был не прав, но слишком много чести унижаться перед ничтожеством.

- Хватит! - Эл рассерженно хлопнул по столу, вскочив с кресла. - Ты сейчас сам себя унижаешь! Если не выполнишь всё, что я сказал, мы поссоримся. А мне этого очень не хочется. Повторюсь, что это ты сделал меня лидером, и если моё мнение для тебя ничего не значит, получается, что и я не стою твоих усилий. Хорошо, можешь не приглашать Мартина в союз, но привести его сюда обязан! Я извинюсь перед ним за нас обоих. Найт прав, Мартин оказал союзу большую услугу и спас мне жизнь. Я должен оплатить ему тем же или хотя бы поблагодарить за проявленную инициативу. Он рисковал своей жизнью ради нас всех, и трусом и, тем более, ничтожеством я не позволю тебе его называть!

Высказав всё, что накопилось, Эл выдохнул и снова сел. Кристиан, слегка побледнев, медленно произнёс:

- Я понял твою позицию. Не будем рубить с плеча из-за мелких разногласий. Я сделаю, как ты велел, и даже извинюсь и приведу Мартина в штаб. Если ты так хочешь его увидеть, устрою вам встречу. Сам убедишься, что он не подходит для нашего дела. Но ты прав, он действительно спас тебе жизнь, и за это я ему благодарен. Перед Найтом я тоже извинюсь. Теперь мы уже можем закрыть тему? - усталым голосом спросил Кристиан, бессильно прислонившись к спинке стула, показавшейся в тот момент твёрже, чем когда-либо. - Простите, ребят, я не спал полночи, поэтому сорвался, напряжённая выдалась неделька.

Эл сочувственно посмотрел на осунувшегося друга.

- Знаю. Мне тоже сейчас тяжело, - он потёр рукам глаза, будто пытаясь вытрясти невидимую пыль. - Ты так много сделал, а я тебя даже не поблагодарил. Спасибо тебе. В последнем задании без твоих усилий ничего бы не получилось.

Встал с кресла, Эл одобрительно коснулся плеча товарища.

- Отдыхай и выспись хорошенько. Приведёшь Мартина завтра, а сегодня возвращайся в академию. Я останусь в штабе и прослежу, чтобы всё завершилось как надо. Через час отплытие корабля, - он глянул на настенные часы с кукушкой, нелепо висевшие над выходом из кабинета.

- Всё нормально, я сам прослежу. Не хочу уходить, пока всё не закончилось, - ответил Кристиан, окончательно успокоившись. - Давайте уже завершим это дело?

Джи и Эл согласно кивнули.

Когда Эл вышел, трое мальчишек, дожидавшихся окончания разговора в коридоре, вскочили. В глазах у каждого маячил немой вопрос, но никто не осмеливался задать его первым.

- Надеюсь, вы не подслушивали? - шутливым тоном спросил Эл, глядя на их взволнованные лица.

- Конечно нет, лидер! - тут же запротестовал Ют, а Найт сухо произнёс:

- Я сделал, как было велено. Никаких лишних ушей.

Боб выказал молчаливое согласие.

- Да ладно вам, ребят, расслабьтесь, - Эл улыбнулся, похлопав Найта и Боба по напряжённым плечам. До плеча Юта он не достал, вместо этого одобрительно сжал его руку. - Мы всё удачно разрешили, идёмте в зал, я расскажу подробности!

Трое членов союза Сопротивления быстрым шагом отправились вслед за лидером, скрывшись в глубине коридора.

Джи Ёнг, немного задержавшийся после Эла, тоже уже собрался уходить. Но перед тем он решил высказать то, что давно горьким ядом лежало на языке:

- Никто не заменит Кевина, Крис. Но это не повод сваливать всю вину на Мартина. Мы все причастны к его смерти...

Кристиан обречённо взглянул в тёмные, полные печали глаза Джи, и почувствовал, как его вновь захлестнуло не успевшее за неделю улечься горе потери.

- Это я, а не Эл предложил мастеру Джерому назначить Мартина куратором Кевина. Так что да, это полностью моя вина, - тихо ответил он вслед выходившему из кабинета другу.

Продолжение следует.