В тени иллюзий

Три часа назад отгремел комендантский час. Сумрак ночи окутал улицы Дэльривера мягким покрывалом тишины. Почти полная луна, словно бледная свеча, освещала редкие тени прохожих, спешащих укрыться от ночной прохлады и уснуть, чтобы с новыми силами встретить грядущий день. Именно в это время суток оживает мир тайн и загадок, скрытый от глаз дневных обитателей. Взять вот неприметный люк, спрятанный за одним из домов в малонаселенной части города. Всем он казался лишь путем в сливную канализацию, куда стекает вся лишняя вода и куда незачем лезть без надобности, и только узкий круг лиц знал, для чего служит этот ход на самом деле.

Оказавшись внизу, облаченный в плащ цвета ночи мужчина стал осторожно пробираться вперед, стараясь лишний раз не наступать в воду и грязь, пока в одном из коридоров не добрался до тупика. Любой обычный прохожий просто свернул бы в другую сторону, но только Райан Пари́с, как и несколько его подчиненных, знал, что именно скрывается за потрепанной временем стеной.

От прикосновения его светящейся магией ладони старые и хлипкие от вечной сырости кирпичи с характерным шумом задвигались в стороны, образовав собой новый проход. Маг уверенно прошел дальше, и стена через несколько секунд приобрела прежний вид. Теперь его тень скользила вдоль древних колонн, озаренных светом свечей. Чтобы не угодить ни в одну из множества ловушек, тщательно спрятанных в храме, мужчина просчитывал каждый свой шаг по каменному полу на пути к цели. Так внимательно шел, что часто даже не дышал, но вскоре он смог вздохнуть спокойно, когда увидел знакомую дверь, запечатанную от незваных гостей с помощью особого заклинания. Камешком артефактного перстня Райан коснулся выемки в самом центре рунического круга. Магические символы по очереди засветились и привели в действие механизм открытия двери.

Здесь уже имелись признаки жизни: двое слуг-адептов в черных балахонах сразу же позабыли обо всех своих делах и пали ниц при виде гостя. Райан же, не подав виду, просто фыркнул в ответ и пошел дальше как ни в чем не бывало. Эти жалкие людишки, покоренные воле его владыки, казались ему бездушными и бесполезными, недостойными даже толики его внимания! Да и в целом за свои три десятка лет жизни он так и не повстречал человека, которого захотелось бы уважать.

Неприметный подсвечник, висящий на одной из стен его кабинета, стал ключом к еще одной потайной двери. Теперь маг шагал вниз по каменной винтовой лестнице, с трепетом предчувствуя заветную встречу с господином. Спускался Пари́с сюда нечасто, лишь несколько раз за год, но каждый раз его окутывал некий благоговейный трепет.

Едва маг ступил на самую последнюю ступеньку, как свечи в зачарованных металлических светильниках сами загорелись, осветив гостю путь. Пройдя по разрушенному от времени каменному полу, усыпанному местами осколками плитки, Райан в итоге добрался до центра комнаты, где взору его предстало изваяние божества. Гранитная статуя человека, из-за спины которого выглядывают длинные щупальца, имела пугающий, наполненный властью взгляд. Глаза изваяния едва заметно светились алыми огоньками, а на лбу имелось углубление, по форме как раз подходящее под камень из артефактного перстня.

Без какого-либо смятения маг сел на колени у алтаря, усыпанного драгоценными камнями, и склонился перед своим божеством. Промозглый ветерок промчался по залу и сдул с лица гостя капюшон. Очи статуи ярко вспыхнули, а вместе с ними загорелось и пламя свечей, украшающих алтарь. Из недр алтаря раздался зловещий утробный голос. Немного прерывистый, но отчетливо понятный.

— Время… Скоро придет…

— Приветствую вас, владыка Эгретор! — отозвался Райан, приподняв голову и устремив взгляд к изваянию. — Вы правы, время почти настало!

— Ты… уже выбрал новую жертву?

— Разумеется, о великий! Через два дня, в полнолуние, последовавшее за солнцестоянием, я, как и обещал, проведу священный ритуал, во время которого воздам вам почести и напитаю ваш алтарь энергией чар.

Из статуи раздалось довольное урчание.

— И кто на этот раз?

Пари́с жутко улыбнулся.

— Молодая эмпатка. Ее все равно никто в здравом уме замуж бы не взял, а так ее дар сослужит службу во благо вас, владыка!

Изваяние издало странный звук, отдаленно напоминающий тот, что человек издает, предвкушая вкусную трапезу.

— М-м-м, эмпатия… Природа этого дара имеет некоторые сходства с силами, которым я покровительствую. Мне… нравится твой выбор.

— Благодарю, владыка Эгретор! — Райан отвесил божеству поклон. — Ваша похвала для меня слаще любого нектара!

Но божество комплимент мага почему-то не оценило. Еще недавно благосклонный голос зазвучал теперь раздраженно и жутко.

— Благодарить будешь, когда успешно совершишь ритуал, ибо, если что-то пойдет не так, я найду нового избранника, достойного моего покровительства!

По лбу мага проскочила испарина. Он никогда не подводил своего покровителя за все годы службы, но подобная угроза всегда производила на него особое впечатление. Он будто чувствовал нутром, что оплошность добром для него не закончится.

— Великий Эгретор, вам не о чем беспокоиться! Можете быть уверены — в полночь заветного дня жертвенный алтарь наполнится желанной вам силой.

На некоторое время воцарилась тишина. По залу снова загулял прохладный ветерок, пламя свечей дрогнуло и затем погасло, а глаза изваяния начали тускнеть.

— Я… Жду… — сказал тихий утробный голос, после чего затих. Похоже, божество решило закончить разговор.

Вздохнув, Райан поднялся с колен и неторопливо прошел к еще одному тайному проходу, за которым скрывался вход уже в его личные покои. Комната, мягко говоря, не самая удобная: на длинной каменной лавочке при желании наверняка можно поспать, но вот не будет ли после этого проблем со спиной? На высокой каменной плите вместо стола тоже есть мало кто захотел бы, а от книг, хранящихся на старой полке, так и веяло сыростью. Освещал все это дело всего один небольшой напольный светильник-подсвечник.

Игнорируя все удобства, маг прошел в дальнюю часть комнаты, где располагалось большое овальное зеркало с крупной золотой каймой. Оценив в полный рост свое отражение, Пари́с выставил вперед ладонь с сияющим магией перстнем. Зеркальная гладь зашевелилась и завертелась воронкой, в итоге приняв форму портала.

— С удовольствием побыл бы здесь еще немного, но меня дома ждет невеста, — мужчина злорадно усмехнулся и пригладил взъерошенные волосы. — Надо побаловать ради приличия девчонку, а то ей недолго на этом свете осталось…

Сказав это, Райан без колебания шагнул в воронку портала. Чары привели мага в овеянный иллюзией особняк, в одной из комнат которого мирно спала молодая волшебница, еще не подозревающая о своей возможной участи.

— Наслаждайся жизнью, дорогая, — с предвкушением прошептал маг, погладив невесту по голове. — Ведь совсем скоро для тебя все закончится…