В тени короны. Том 1: Холодный приём

— Скорее! Метель поднимается! Сворачивай лагерь, Джерни! Город уже близко, вон видны ворота.

Джерни, опытный следопыт, кивнул, не отрывая глаз от темнеющей полосы стен.

— Брейнбург. Это он.

— Хорошо... — буркнул Карл, проверяя, надёжно ли закреплены на поясе наручники и свёрток с ордерами. Охотнику за головами расслабляться нельзя даже у ворот.

У ворот их остановил стражник.

— Оружие — на стол! И по одному для досмотра!

Карл, не моргнув глазом, первым положил на грубый деревянный щит свой клинок и тяжёлый арбалет.

— Ладно. Осматривай.

— Цель визита? — устало спросил стражник, уже видевший сотни таких потрёпанных путников.

Андерсон, чья болтливость часто выручала при допросах, шагнул вперёд с деловым видом:

— Деловое предложение от городской стражи Серебряного Яра. Везим „товар“ для вашей гильдии. Головы-то на чьи — наша профессиональная тайна.

— Эй, Карл, контракты при тебе? — перебил практичный Джерни, похлопывая по седельной сумке, где звенели обещанные залоги.

— При мне, — коротко ответил Карл, похлопывая по нагрудному карману. Бумага, подписанная шерифом, была здесь ценнее золота.

Стражник, увидев печати, махнул рукой:

— Ладно, гильдия свободных ловцов. Проходите. Но без скандалов в городе, яснее ясного?

— Без скандалов, — хрипло пообещал Карл, переступая порог. Он окинул взглядом заснеженные крыши. — Большой город... И полный тех, кто не хочет, чтобы их нашли.

Их тут же окликнул мальчишка-газетчик, трясясь от холода у стены:

— Газета, господа! Свежие вести! Узнайте, кого ещё ищет герцогская стража!

Карл метнул взгляд на Андерсона. Тот кивнул и подошёл к мальчишке.

— Сколько?

— Всего один торис, добрый господин! Последний номер!

Андерсон фыркнул, доставая монету:

— В городе-то, парень, торинтом платят. Но ладно, держи. И дай сюда свою газетёнку.

— Спасибо, благодарю! — мальчишка юркнул в переулок.

Карл развернул листок. Его глаза сразу выхватили знакомое имя в колонке «В розыске». Он хмыкнул и начал читать вслух...

«ЕЖЕДНЕВНЫЙ ВЕСТНИК БРЕЙНБУРГА»

ПАВКА СНОВА ПЫТАЕТСЯ СЕСТЬ НАМ НА ШЕЮ!

От нашего специального корреспондента с Восточной границы.

Вчера утром патруль герцога Ториса у реки Пруга обнаружил следы незаконного лагеря. По опознанным знакам — это были разведчики королевства Павка, те самые, что уже который год, как голодные волки, рыщут у наших границ.

«Они считают, что раз мы строим дороги и открываем новые рудники, то ослабели, — заявил в эксклюзивном комментарии капитан пограничной стражи. — Но каждый павкиец, сунувший сюда нос, получит по нему нашей стрелой. Герцог Торис не позволит им отнять ни пяди той земли, что он с таким трудом объединил».

Напомним, что именно подлые лучники Павки убили десятки наших солдат в прошлогоднем пограничном конфликте. Мир, подписанный после, держится лишь на силе и бдительности нашего правителя. Королевские советники призывают горожан сохранять спокойствие, но быть начеку. Доверие — оружие слабых, а Брейнгард слабеть не намерен!

...Карл сложил газету, лицо его стало каменным.

— Хм. Как я и думал. Павкийские шпионы снова активизировались. Может, и нашим „заказам“ это на руку. Будет много работы для тех, кто умеет ловить.

— Работы будет, только бы до таверны добраться, — проворчал Джерни, вглядываясь в снежную мглу. — Вон, «Запьяневший медведь». Хоть согреемся.

Карл переступил порог, и запах дешёвого эля, жареной баранины и влажной шерсти ударил ему в нос. После недели в открытой степи это пахло цивилизацией и — что важнее — крышей над головой.

За стойкой стоял дородный трактирщик, начищая кружку.

— Ночуете, путники? Комната на троих — шесть торинтов вперёд.

Карл молча отсчитал монеты.

— Ключи. Комната двенадцатая, на втором. Только потише — у меня народ спит.

Карл поймал брошенные ключи. Они были холодные и тяжёлые.

— Ладно. На боковую. Завтра начинаем охоту.