В УПОР

Часть 1

Взгляд Кена

День. Нью-Йорк.
Мимо Центрального парка с гулом пролетел человек. В кафе неподалеку, под вывеской «Frostbite», только начинали собираться люди.

Пробегая мимо очереди к зарядным станциям Корневиуса, Кен попытался на ходу стряхнуть грязь с джинсов, но коричневое пятно въелось намертво. Зато футболка с принтом героя «Искрометный» оставалась безупречно чистой. Направляясь в Billionaires’ Row, к своему другу, он едва не поскользнулся в луже, но чудом удержал равновесие — лишь бы не запачкать любимый мерч.

Поднимаясь в лифте к квартире №44, он включил видео в блоге начинающего героя. На экране тут же всплыла реклама Государственной Академии. Кен хмыкнул, вспомнив, что родители мечтали запихнуть его именно туда.
— Разве хорошей академии нужна реклама? — пробормотал он себе под нос.

Лифт звякнул. Кен выбежал в холл и вдавил кнопку звонка.
Дверь открыл отец семейства. Он был одет в идеально выглаженный, будто с обложки журнала, костюм и лакированные туфли. Джулиан Мерсер смерил гостя взглядом, полным неприязни.
— Мистер Ланс?.. — процедил он, неохотно пропуская Кена внутрь.

Кен даже не поздоровался. Он пулей пролетел мимо хозяина дома на второй этаж, прямиком в комнату младшего Мерсера.
Едва он переступил порог, в нос ударил густой, застоявшийся запах спирта и едких химикатов.
— Феликс, мать его, Мерсер? — крикнул Кен, врываясь в комнату.
— Собственной персоной! — с гордостью отозвался Феликс, поправляя очки.
— И как ты жил в своем драном лагере без своей «наркоты» целый месяц? — с ярким сарказмом спросил Кен.
— Так же, как ты жил без моих батончиков. Чем ты вообще питался, Ланс? — с явным недоумением парировал Мерсер.

После пары едких шуток и рассказов о жизни друг без друга, разговор зашел о главном — о поступлении в академию при State Defender H.
Это была самая элитная академия, куда мечтал попасть любой, у кого есть хоть капля суперсилы. Она существует уже 120 лет и воспитала самых важных для мира героев: Искрометного, Вайндколла, Леди Бёрн... и печально известного Мистера Фриза.

При упоминании последнего в комнате повисла тяжелая пауза. Всего два года назад Фриз был Номером Один, живым символом State Defender H. А потом случился «Инцидент».
Старый штаб компании, стоявший неподалеку, теперь был погребен внутри гигантского айсберга. Жизнь в тех кварталах стала невыносимой: вечная мерзлота соседствовала с адской жарой, где припаркованные машины плавились, как свечки, из-за солнечных лучей, отраженных от ледяной горы.
Фриз ушел, исчезнув с радаров, а на месте Эмпайр-стейт-билдинг выросла новая штаб-квартира — «Спираль». Теперь именно туда, в это сияющее здание с музеем и статуями основателей, стремились попасть Кен и Феликс.

— Ты же помнишь условия? — Феликс вывел на голографический экран схему поступления. — Два этапа. Сначала теория...
Кен скривился. Тесты были его слабым местом.
— ...А потом турнир, — продолжил Феликс, поправляя очки. — Бои один на один. Искусственная улица, полная разрушаемость, куча укрытий. И помни, Кен: победа — не главное. Им нужно шоу и тактика.

— Нам надо готовиться, — Феликс смахнул голограмму рукой, и светящаяся схема арены растворилась в воздухе. — В этом году конкуренция бешеная. Я слышал, что Корневиус выставил своих лучших «киборгов», чтобы унизить SDH на их же поле.

— Пусть выставляют хоть танковую дивизию, — Кен хрустнул шеей и направился к выходу. — Я буду готов. И ты тоже постарайся не взорвать себя до начала турнира. Мне нужен живой алхимик, а не кучка пепла.

— Иди уже, Ланс. И ради всего святого, открой учебник физики! Если ты завалишь теорию, я сделаю вид, что не знаю тебя.

Кен усмехнулся и вышел из прохладного, пахнущего мятой и химией мира Феликса обратно в душную реальность Нью-Йорка.

Дорога в Бронкс заняла больше часа. Чем дальше поезд метро уносил его от сияющей «Спирали» и ледяного дыхания Айсберга, тем грязнее становились улицы и тем тусклее — неоновые вывески. В 2025 году Бронкс оставался местом для тех, кому не хватило удачи родиться с сильной способностью или богатыми родителями.

Квартира Кена была крошечной конурой на пятом этаже старого кирпичного здания, которое, казалось, держалось только на честном слове и слоях дешевой штукатурки. Здесь пахло жареным луком и сыростью.
Кен бросил рюкзак на продавленный диван и достал из-под кровати свой главный сокровище — катану. «Искра». Лезвие было старым, с мелкими зазубринами, но рукоять он перематывал сам, с любовью подгоняя под свою ладонь.

— Три метра, — прошептал он, вставая в стойку посреди тесной комнаты. — Мой мир — это три чертовых метра. Всё, что входит в этот круг, принадлежит мне.

Он закрыл глаза. В груди, где-то глубоко под ребрами, зашевелилось Оно. Монстр требовал выхода, он чувствовал ярость хозяина, его желание доказать всему миру свою силу. Но Кен подавил этот импульс. Сделка есть сделка. Монстр нужен только для крайнего случая. Сейчас ему нужна техника.

Кен сделал выпад. Воздух вокруг него завибрировал. Красный лазерный контур на мгновение вспыхнул вокруг лезвия катаны, удлиняя его ровно на долю секунды.
Вжжух.
Стопка старых газет на столе распалась на две идеально ровные половины. Края бумаги дымились.
— Слишком медленно, — сам себе сказал Кен. — И слишком много тепла уходит впустую.

Следующие три недели превратились в ад.
Днем он изнурял себя тренировками на крыше дома, отрабатывая движения до автоматизма. Он учился создавать лазерные щиты не перед собой, а под ногами, чтобы скользить или прыгать выше. Он учился искривлять лучи, заставляя их огибать углы, пусть и всего на пару градусов.
А ночами, когда мышцы горели огнем, он сидел над учебниками.
«Основы героической этики», «Правовые аспекты разрушения городской собственности», «Физика сверхспособностей». Буквы плясали перед глазами. Кен ненавидел это. Он был воином, а не бюрократом. Но слова Феликса звенели в ушах: «Если завалишь теорию, до арены не допустят».
Он пил дешевый растворимый кофе литрами и зубрил, зубрил, зубрил.

В то же время, в стерильной тишине пентхауса на Billionaires’ Row, Феликс вел свою битву.
На столе перед ним стоял ряд пробирок с мутной, бурлящей жидкостью.
— Образец 4-Б. Синтез мышечной ткани героя класса «Танк», — продиктовал он диктофону дрожащим голосом.
Он взял пробирку. Запах ударил в нос — смесь тухлых яиц и жженой резины.
— Ваше здоровье, — мрачно пошутил Феликс и залпом опрокинул содержимое в горло.

Его лицо мгновенно позеленело. Желудок скрутило спазмом, словно он проглотил горсть раскаленных гвоздей. Феликс упал на колени, хватаясь за край стола. Вены на его руках вздулись, кожа стала серой и твердой, как камень.
Он схватил со стола металлический поднос и сжал его. Титан смялся, как фольга.
— Работает... — прохрипел он, глядя на таймер. — Три минуты сорок секунд... Побочный эффект — тошнота и головокружение. Стабильность низкая.
Он дрожащей рукой закинул в рот мятный леденец, пытаясь перебить омерзительное послевкусие.
В его поясе уже лежали три готовые сыворотки. «Скорость», «Регенерация» и его гордость — «Эластичность». Но ему нужно было больше. Ему нужен был козырь.

День теоретического экзамена прошел как в тумане.
Огромный зал Академии SDH был забит тысячами абитуриентов. Кен сидел, вцепившись в планшет, и чувствовал, как по спине течет холодный пот. Вопросы казались написанными на инопланетном языке.
«Рассчитайте траекторию падения обломков при ударе героя класса А в жилом секторе...»
Кен выбирал ответы почти наугад, полагаясь на интуицию. Феликс же, сидевший через три ряда, закончил тест за двадцать минут и сидел со скучающим видом, разглядывая потолок.

Когда результаты высветились на табло, Кен едва не заорал.
Кен Ланс: 51 балл. Проходной порог.
Феликс Мерсер: 98 баллов.
— Пронесло, — выдохнул Кен, вытирая лоб рукавом. — Я в игре.

И вот настал этот момент.
Стадион Академии State Defender H.
Это было не просто здание — это был колизей XXI века. Трибуны ревели. Тысячи зрителей, вспышки камер, дроны-репортеры, жужжащие в воздухе, как рой механических пчел. Трансляция шла на весь мир.
В центре арены возвышалась та самая «Искусственная улица». Организаторы не поскупились: они воссоздали целый городской квартал. Бетонные коробки зданий, настоящие автомобили, фонарные столбы, пожарные гидранты. Всё это было готово быть разрушенным.

Кен стоял в зоне ожидания, чувствуя тяжесть катаны за спиной. Его новая футболка с «Искрометным» уже прилипла к телу от волнения. Рядом с ним Феликс проверял свои пробирки, нервно щелкая крышкой пояса.
— Внимание, абитуриенты! — Голос комментатора, усиленный динамиками, ударил по ушам, заставив толпу взреветь. — Добро пожаловать на практический этап экзамена! Правила просты: один на один. Победитель проходит дальше. Проигравший... надеется, что скауты заметят его потенциал!

На гигантском экране замелькали пары имен. Сердце Кена стучало так громко, что заглушало шум трибун.
«Только не летун, только не снайпер, дайте мне кого-то, до кого я смогу добежать», — молился он про себя.

Экран замер.
БОЙ 1:
Кен Ланс (Без ранга) VSМаркус «Титан» Вэнс (Академия Корневиуса).

— Твою ж... — выдохнул Феликс, глядя на экран. — Кен, тебе не повезло. Это один из тех киборгов. У него экзоскелет третьего поколения и встроенные репульсоры.
Кен посмотрел в другой конец коридора. Оттуда выходил парень, закованный в матовую черную броню. Экзоскелет тихо гудел, а на плечах светились логотипы Корневиуса. Он выглядел как танк на ногах.
Кен ухмыльнулся. Страх исчез. Остался только азарт и холодная ярость.
Он положил руку на рукоять «Искры».
— Три метра, — прошептал Кен, выходя под свет софитов. — Мне нужно всего лишь подойти на три метра.