В вихре пламени. Шаг на костер, или Смерть ведьмы

"Никогда не сдавайся"

Сознание отказывалось возвращаться так просто. Казалось, вот он – выход, но едва Сай приближалась к нему, как ее вновь утягивало прочь, в пучину забвения, не позволяя перейти черту. Все вокруг кружилось и плыло. Словно она качается не то на волнах, не то облаках. Лучше уж последнее, так как купаться Сайгар сейчас совсем не хотелось. Ей было тепло, а вода почему-то обязательно должна быть ледяной. Действительно, мерзость. Как только остальные любят элементалей воды?

То ли дело элементали огня! Вот уж точно – милые взгляду и душе создания. Жаркие, теплые, страстные и бесшабашные натуры. Просто прелесть!

На пятой или шестой попытке подобраться к выходу сознание все-таки решило сдаться, позволив глазам приоткрыться. Сай сделала глубокий вдох, когда поняла, что тело почему-то отказывается это делать. Или ей так кажется. В любом случае глоток свежего воздуха внес некую ясность в мысли и чувства, так что вялость и усталость предпочли отодвинуться на второй план.

Ей удалость собраться и сесть. До того картина белоснежно-голубого покрывала перед глазами мешала сосредоточиться и понять, кто она, где и что тут делает. Постепенно в голове прояснялось, но вопрос о странности бытия продолжал тревожить ведьму. Потолок над головой явственно трепыхался на ветру.

К сожалению, как оказалось чуть позже, прозрачная ткань была вовсе не на потолке. Множественные отрезы крепились к высоким резным колоннам, их трепал свежий ветер, свободно бегающий везде, где вздумается. Стен в храме Саэнор никогда не было, так что помешать разгулу стихии могла лишь божья воля.

Сай узнала это место сразу. Взгляд сместился с тканей в сторону. Туда, где стоял обычно пустующий трон богини.

Саэнор была здесь. Причем богиня пребывала явно не в духе, отчего ветер, хозяйствующий в ее владениях, не замечала в принципе. Одежды воительницы – алая туника и светло-голубой доспех поверх, оружие в руках, – все говорило о том, что разговор со смертной предстоит серьезный.

Сай нервно выдохнула и поежилась. Постепенно жар в теле пропадал, появились новые ощущения, лишний раз доказывающие, что Саэнор тут не одна. Впрочем, гостя своей богини ведьма уже давно заметила. Сложно не заметить высотную фигуру в белоснежном плаще, под ногами которой образовалась корочка льда. Нет, честное слово, что Саэнор нашла в этой ледяной сосульке?!

Смех – смехом, но, кажется, сейчас кому-то будут отрывать голову. И, кажется, этим кем-то будет ведьма, очнувшаяся так не вовремя. Чутье подсказывало, что ее пробуждения ждут довольно долго. А это в свою очередь означало, что дела еще хуже, чем она предполагает.

Ох-хо. Как бы не отправили туда, откуда с таким трудом выбралась.

О том, что смертная пришла в себя, боги наверняка узнали сразу, едва она пошевелилась. Уповать на то, что удастся незаметно для божественных сознаний улизнуть восвояси, не приходилось. Отрывать голову будут здесь и сейчас.

-Сайгар, - громовой голос Саэнор показался на редкость злым и раздраженным. Не пришлось даже смотреть на богиню, чтобы понять, что та в ярости. К гадалке можно не ходить, причина злости ясна, как день.

-Мое почтение, богиня, - эхом отозвалась Сайгар. Подивилась собственному ровному голосу. Боится она предстоящих разборок с богиней или нет, вот в чем вопрос. Теоретически, ей могут сохранить жизнь, все-таки два мира спасла. Кстати, было бы интересно узнать, как там обстоят дела с третьим, всеми позабытом и позаброшенном.

-Не уверена ни в твоем почтении, смертная, ни в том, что являюсь твоей богиней. Ты ослушалась меня и отправилась туда, куда тебе было четко и ясно сказано не соваться.

-Я…

-Ты послушалась слов другой богини! – от гневного возгласа Саэнор ведьма невольно затихла. Ее оправданий явно слышать не желают. – Ты, которую сотворила я, которая обязана мне жизнью и своим существованием! Ты нарушила мой наказ, и отправилась туда, куда нельзя было вмешиваться! Ты даже не понимаешь, какие силы затронула, вмешавшись в то, что не касается тебя! Ты допустила мысль, что мои слова могут быть пустым звуком!

-Меня попросили о помощи, - упрямо заявила Сайгар. Как бы ни боялась она разгневанного божественного создания, промолчать оказалась не в силах. Никогда за словом в карман не лезла и сейчас не собиралась. Сайгар смело смотрела в изумрудные глаза богини.

-Кто?! – Саэнор подскочила на ноги.

Ведьму на плитах храма едва не накрыло с головой враждебной магией. От неминуемой смерти спас, как это ни странно, ледяной щит. Сай скосила взгляд к чужому богу. Чего это ледышка решила за нее заступиться перед собственной девушкой? Не боится, что отправят спать на диван? Губы бога дрогнули в усмешке. Ох, кажется, читает мысли, гад. А если Саэнор занимается тем же самым, то одной ведьме точно конец. Или ей все-таки показалось?

Прямой взгляд на ледяного бога дал понять, что тот подобен изваянию. Наверное, все-таки показалось. Зол так же, как его избранница. Это плохо и может закончиться весьма печально.

-Тебя просила, пусть и о помощи, кто?! – продолжала бушевать Саэнор, едва не меча молнии. Во всяком случае глаза ее горели так, что готовы были оставить мокрое место от несчастной ведьмы, букашкой замершей неподалеку.

-Его сестренка, - осторожно указала в сторону Халки Сайгар. Не знала, можно выдавать Кахсельт или нет, но если вдруг это поможет выжить, наверное, стоит. В конце концов, пусть боги разбираются сами меж собой. Причем тут она?

-Кахсельт уже понесла наказание за проблемы, возникшие по ее вине, - прозвучал прохладный голос Халки. Ледяной бог, одетый в привычные белоснежные одежды, стоял у колонны недалеко от трона Саэнор. Плащ клубами тумана таял у ног. Мги носил что-то подобное, только черное и не такое холодное.

-Слышала? – обратилась вновь Саэнор к смертной.

В ответ та пожала плечами.

-Какой реакции на свои слова ты от меня ждешь, моя богиня? Я виноватой себя в том, что вмешалась в дела чужого мне мира, не чувствую.

-Скажи, смертная, может быть, ты не смогла отказать чужой богине? – сощурились пристально изумрудные глаза Саэнор. Богиня внимательно наблюдала за ведьмой. – Возможно, тебя заставили пойти в чужой мир силой? И ты просто пыталась выжить и вернуться обратно домой?

-Меня попросили о помощи, - решительно отреклась от слов богини Сайгар. – Я не смогла отказать. Вообще, не люблю отказывать, когда просят от чистого сердца.

-Ты знаешь, что тебя будет ждать, если ты действительно сотворила подобную глупость по собственной воле, невзирая на предупреждения Саэнор, смертная? – в разговор внезапно вмешался Халки. – Быть может, тебя действительно заставили поступить так? Подумай еще раз, хорошо подумай. И скажи свой ответ.

Сай в недоумении переводила взгляд с одного на другого. Она сейчас чего-то недопонимает? Ей что, предлагают свалить всю вину на нарушение запрета на младшую сестренку Халки? В честь чего это подобный напор и страсть? А, главное, чем ее вранье будет грозить Кахсельт? Божественные закидоны – та еще штука.

В принципе, пусть сами разбираются меж собой, кто и что натворил и как будет за это расплачиваться. Она свое дело сделала. Вот только что делать с интуицией, которая шептала надоедливым червяком, что, судя по всему, Кахсельт уже хорошо влетело, чтобы добавлять еще собственным враньем? В конце концов, маги привыкли решать свои проблемы собственными силами. А подставляют пусть другие. Ответственность перекладывать на чужие плечи – последнее дело. Магистр Шен бы такое не оценил и не одобрил, а к нему Сай питала слишком нежные и теплые чувства, чтобы игнорировать. Маг заменил ей погибших родителей. Даже Халакот отвернулся бы от ученика, зная, как подло тот поступил. Мнение этих двоих Сай слишком ценила.

-Меня просили о помощи, - упрямо повторила Сайгар. Она нашла в себе силы подняться с плит храма и теперь стояла прямо, твердо глядя в глаза своей богини. – Я помогала по собственной воле. Никто меня не заставлял.

Изумрудные глаза напротив блестели подобно двум льдинкам. Могла бы – уже заморозила бы насмерть, как Халки. Последний стоял неподалеку и в разборки смертной и ее богини предпочитал сильно не вмешиваться. Ведьма не принадлежит ему, так что все права на нее у Саэнор. Вот пусть и разгребает последствия действий своей смертной.

-Что ж, - помолчав, произнесла Саэнор. – У тебя был шанс избежать наказания за ослушание. Теперь же ты понесешь его в полной мере.

Сай морально приготовилась услышать слова о собственной смерти. В очередной раз. Это начинало входить в привычку. Сколько раз ее жизнь была на волосок от смерти! Сколько раз обрывалась?! Правда, обычно Ри-а-Ре удавалось вернуть дух блудной ведьмы обратно в тело. И вот снова. На этот раз Ри-а-Ры рядом нет, и помочь будет некому. А даже если бы и была, не факт, что Саэнор позволила бы спасти нарушительницу.

Печальный конец, одним словом.

-За то, что ты ослушалась меня, пошла на поводу чуждой тебе богини, я лишаю тебя того, что тебе дороже всего, - на этой ноте Сай невольно напряглась. Жизнь?.. – От твоей магии возникли такие проблемы, которые мне теперь придется разрешить. Значит, больше этой проблемы не будет. Отныне ты – простой человек, без капли магии в теле.

Ком в горле помешал сказать Сайгар хоть слово. Богиня протянула в ее сторону руку и словно бы поманила что-то к себе. Это не было больно, не было неприятно, хотя, наверное, именно этого ожидала Сай. Сначала перед глазами вспыхнул ослепительный свет, потом наступил кромешный мрак.

Единственное биение напуганного сердца в районе горла вернуло краски жизни. Сай невольно опустила взгляд к руке, поднятой ладонью вверх. Пусто. Ничего не получилось. Зато с запозданием прискакало знакомое ощущение пустоты. Когда-то давно она уже жила с ним, путешествуя по миру в теле эльфийки. Самое паршивое время.

Сай сжала пальцы в кулак и с силой закусила губу. Сейчас тело ее собственное, возвращаться некуда.

-Даю тебе последний шанс, смертная, - на голос богини ведьма подняла взгляд, оторвав тот от руки. – Если ты скажешь, что тебя заставили вмешаться, я верну твою магию обратно. Ты будешь прощена.

-Это было мое решение, - с трудом сумела произнести Сай. Ком в горле мешал говорить нормально. Голос без того звучал тихо. Хотя, к удивлению самой Сай, был тверд. – Я не откажусь от своих слов.

-В таком случае уходи и больше никогда не смей показываться на пороге моего храма, - отвечала на это Саэнор ледяным тоном. – В противном случае лишением магии не ограничусь и уничтожу тебя окончательно. А сейчас – прочь с глаз моих!

-Мое почтение, богиня, - по привычке склонилась в поклоне Сай. На негнущихся ногах, вдруг ставших ватными, развернулась и тихо потопала в сторону. Через четыре шага замедлила ход. Остановилась, помедлила, но нашла в себе силы и обернулась к трону. Саэнор стояла там. Грозная и холодная. – Прежде, чем я покину твой храм, моя богиня, разреши спросить. Что стало с миром, в который я вмешалась?

Сай показалось, что Саэнор замешкалась, кинула быстрый взгляд к Халки. Тот едва заметно кивнул в ответ.

-Ты спасла его от гибели, - прозвучал осторожно голос богини. – Он будет жить.

Сай кивнула и развернулась, едва переставляя ноги в нужном направлении. Пустота в груди давила так, словно была не пустотой, а камнем, подвешенным на шею.

-Спасибо, - тихо пробормотала Сай себе под нос.

Больше уже не оглядывалась. Дошла до занавесей из бледно-голубых полупрозрачных тканей, что свешивались с колонн. Отогнула одну из них, прошла вперед. В лицо знакомо пахнуло озоном. Сай бросила беглый взгляд за прозрачную занавесь. На троне было пусто.

Как-то машинально она преодолела оставшуюся часть храма. Вышла наружу, оставив колонны за спиной. Ненадолго замерла на верхней площадке, сделала глубокий вдох полной грудью. После мотнула головой и принялась спускаться по широким и высоким ступеням. Думать сейчас над тем, что произошло, совсем не хотелось. О том, как все закончилось. К чему привели ее действия.

На мосту у подножия лестницы она все же остановилась. Отошла к столбу с одиноким фонариком, тусклым в это время суток, и какое-то время стояла возле того, опершись о гладкую прохладную поверхность лбом. Как хотелось остудить голову и мысли, вернуть трезвость ума. Ведь они живы! Все ее элементали живы! Жив целый мир! Ведь оно стоило того. Стоило ведь?!

Воздуха не хватало. Сай дернула ворот туники и замерла. Пальцы недоверчиво скользнули по плетеному шнурку, нащупали камни. Она вытащила хельк из-за пазухи, скосила взгляд вниз. Чуть мутный изумруд и такой же фиалковый камень. После переноса меж мирами Мги и Тайсхур погибли, похоже, очнутся недели через две. Но… Они у нее. Как? Ведь она больше не маг. Прикасаться к камням простые смертные не могут.

Единственное оправдание происходящему заключалось в том, что человеком без магии ее сделали внезапно, когда хельк уже был на шее. Другими словами, пока не снимет его, магия, заключенная в хельке, завязанная на ее крови и плоти, будет жить и считать, что все в порядке, камни принадлежат своему магу. Вот только захотят ли элементали такого Мастера, который не обладает магией? Это можно будет узнать со временем, когда очнутся.

Сай еще раз коснулась пальцами граней на камнях. Хмыкнула и направилась дальше. Да, без магии. Быть может, чуть позже она поймет весь ужас ситуации и проклянет тот день, когда Вералис впервые заикнулся о просьбе Кахсельт. Может быть. Но здесь и сейчас она не жалеет, что целый мир остался жить благодаря столь малой цене. Что такое один маг на другой чаше весов? Вдобавок ей сохранили жизнь, хотя могли бы и отнять. Так что, все могло бы быть гораздо хуже.

Знакомая мелодия сама пришла на ум. Видимо, некоторое успокоение нервам требовалось. Миру часто пела ее, Сай успела запомнить. Магией мелодия в ее исполнении не обладала никогда, что раньше, что сейчас. Однако ж от бед отвлекала.

Сай шагала по длинному мосту, удаляясь от храма. По правую руку от нее возвышался огромный столп светло-лимонного цвета, уходящий в небо. С губ машинально сорвались слова:

Горит над миром бесконечная звезда,

И в небе светит мне святой Источник.

Мой тихий глас услышит Саэнор всегда,

Подарит счастья невесомого кусочек.

На четвертой строке Сайгар оборвала себя. Подняла голову к яркому голубому полотну неба. День в самом разгаре. Улыбка коснулась губ. Нет, она действительно ни о чем не жалеет. Совсем. Разве что будет скучать по всем, кто остался так далеко. Больше, чем просто элементали.

Дворец Магистров встречал ведьму пустотой и тишиной. Издали были видны жрецы, снующие туда-сюда поодаль в саду. Что творили или мастерили – не понять, не видно. Вспоминая слова леди Калтар, разбирали нечто, протирали, собирали, чтобы потом выкинуть поломанное.

Детский веселый голосок привлек внимание. Сай изменила маршрут. Не дойдя до входных дверей, свернула налево, обогнула угол дома и остановилась, наблюдая занятную картину.

Возле каменного колодца играла ведьма с малышкой. Девочка с визгом убегала от матери, которая щедро зачерпывала пригоршнями прозрачные воды и пыталась попасть в ребенка. Не то кроха не желала купаться, не то умываться, но факт на лицо: малышка Элли была мокрой с головы до пят. Однако по-прежнему не давалась в руки, не желая быть пойманной. Забавный ребенок.

Наблюдала за ними Сай довольно долго. Торопиться было особо некуда, так что она наслаждалась свежим воздухом и свободой. С вечным присутствием ошейника и лишением магии, как птица в клетке вот уже который месяц. Долгожданная свобода радовала в каждой мелочи.

Наконец, присутствие ее было раскрыто. Малышка заметила первой и привычно попыталась спрятаться за колодцем. Там и была поймана. Высокая ведьма с коротко-стриженными лимонными волосами радостно смеялась, щекоча пойманную жертву. Потом услышала, что ребенок пытается донести до нее. Калтар подняла голову и встретилась взглядом с алыми рубинами глаз с вертикальным зрачком. Магии лишили, а облик трогать не стали. Сай была благодарна за это. Привыкла за столько-то лет.

-Сайгар! – радостно воскликнула Калтар. С девочкой на руках подошла ближе, обняла вернувшуюся подругу детства за плечи. Малышка Элли попыталась спрятаться, уткнувшись носом в мамину шею. – Ты вернулась, Сайгар! Мы так беспокоились о тебе. Ты в своем репертуаре. Пропала так внезапно, что мы не знали, что и думать. А твои спутники? Ты о них подумала?

-Эм, - пробормотала Сай. Действительно. За волнениями последних дней она совсем позабыла, что прибыла ко дворцу Магистров не одна.

-Вот и я о том же. Ни на грамм не изменилась! А ведь могла бы уже повзрослеть, что ли.

-Брось, я со скуки помру раньше, чем состарюсь. У вас все хорошо? Мои друзья не сильно буянили в мое отсутствие?

-Знаешь, вели себя на редкость спокойно и примерно. Я даже удивлена была. Особенно после того, как почитала отчет про то, как они едва город не развалили по пути сюда.

-Ну, это было небольшое недоразумение. Шен у тебя мужик умный, не допустит такой разрухи в собственном доме.

-Скорее, я им не дам, - мрачно сообщила Калтар, чем вызвала смех ведьмы. – Смейся-смейся, а этим мужчинам только дай волю, пойдут кулаками махать направо и налево.

-Соглашусь. Слушай, Калтик, у вас будет, чем перекусить? Прости, не знаю, сколько до обеда. Или ужина.

От ее слов отмахнулись.

-Брось извиняться по таким пустякам. О твоем аппетите уже можно легенды слагать. Идем, найдем, чем тебя накормить. Обед уже был, ужин через несколько часов.

-Не доживу, - согласилась Сай. – Позволишь? Элли, иди сюда, котенок. Тетя не кусается. Смотри, какие рожки. Да, можно потрогать. Совсем как у козочки. Хочешь, прокачу?

Катать малышку на плечах оказалось еще тем удовольствием. Ей постоянно пытались закрыть глаза, задушить или вырвать клок волос. Зато как девочке было весело! Смех и вопли разносились по всему дворцу. Особенно, когда Сай специально наклонялась в ту или иную сторону.

-А моей наезднице спать не пора? – в одной из комнат Сай с чистой совестью скинула ребенка на диван. Сверху вниз наблюдала за тем, как та трет крохотными кулачками глаза. – Торжественно клянусь не исчезнуть и покатать вечерком еще раз. Как идея? Мама, ребенку спать прямо здесь можно? В мокрой одежде? Уже сухой! Ну вот, а говоришь, не разрешит. У тебя не мама, а настоящее золото! Недаром Шена окольцевала.

Когда дверь в комнату закрылась, Сай потянулась, разминая затекшие плечи. Повернулась к подруге и подмигнула.

-Вот так вот.

-Всегда поражалась твоему умению ладить с детьми, - покачала головой Калтик. Поманила за собой дальше по коридору. – Я с этой сорви-головой едва справляюсь. Веревки из меня вьет. Про Шена и не говорю, там вообще любой каприз за ваши деньги. Сегодня днем спать не смогла уложить. Как тебе только удалось?

-Должен быть у меня хоть один талант? – усмехнулась Сай, сверкая белоснежной улыбкой. – А то все ругают да мечтают язык вырвать. Скучно и однообразно. Ничего, что я ее так поздно уложила?

-Нет. Разбужу через часик. Она днем не спала, еле держалась. Пожелания к обеду будут?

-На твое усмотрение.

-Хорошо. Расскажешь, где пропадала и что делала? Или дождемся всех, чтобы не говорить об одном и том же дважды? Знаю, ты этого никогда не любила. Но, учти, мне очень любопытно.

-Они не во дворце? А где? – Сайгар топала знакомыми коридорами за ведьмой, не переставая удивляться тому, как незаметно тут все поменялось. В лучшую сторону. Дворец перестал казаться холодным и недосягаемым, превратившись во вполне себе милое место. Приземленное, так сказать, несмотря на то, что парит высоко в небе.

-Шен их к Зеркальным озерам увел. Сказал, что это надо увидеть своими глазами.

-И ты отпустила Шена туда одного?! Там же сплошные пьянки и гулянки местных магов. Точно знаю, сама в них участвовала в свое время.

-Куда он денется, - отмахнулась Калтар. Указала на боковую дверь. – Заходи. В Шене я уверена. Да и он никогда эти вечеринки особо не любил. Помнишь, как в Академии отзывался?

-Зачем же пошел показывать? – Сайгар окинула взглядом просторную комнату. Она ее хорошо помнила. Здесь любили отдыхать и проводить свободное время Магистры. Удобные кресла, большой стол. Окно во всю стену, выходящее на веранду, с которой открывается поистине потрясающий вид на светящийся Источник. С нее же же можно рассмотреть мост и храм богини.

-Зайгурай упросил. Сказал, что давно мечтал посмотреть на местных ведьмочек.

-Ах да! – припомнила Сайгар слова Владыки Тельтель. Рассмеялась воспоминаниям. – Меня предупреждали, что бывший Владыка Леса еще тот ловелас и прежде ни одной юбки мимо не пропускал. Что довольно странно с их чертовым кодексом. Жаль, пропустила такое зрелище. Было бы что рассказать Тельтель при встрече. Ты бы видела, как они там все забавно краснеют, стоит слово лишнее сказать.

-А поскольку рот у тебя не закрывается в принципе, а язык без костей, то возле тебя в Лесу сплошь вареные раки, - весело подхватила Калтар.

Они дружно рассмеялись вместе с Сай, представив себе воочию вышеописанную картину.

Возвращения Магистров не ожидали раньше, чем через неделю. На меньшее у Зеркальных озер можно было и не рассчитывать. Там столько всяких разных развлечений, кабаков и трактиров, разнообразных увеселительных заведений. И толпы магов и ведьм на любой вкус и цвет, прибывших с точно такой же целью – развлечься на полную катушку без каких-либо рамок и ограничений, подальше от людских глаз.

Во дворце Магистров ожидание не казалось скучным. Сай с удовольствием проводила время с Калтар. Она действительно успела позабыть, как это здорово, когда над головой не висит меч, грозящий уничтожить вместе с миром, когда на шее нет оков, а вокруг нет элементалей, мечтающих отправить тебя на тот свет.

Могла часами валиться в кровати или загорать на крыше. В саду облазила под чутким руководством крохи-Элли все возможные фруктовые деревья. Чего здесь только не было! И знакомые, и такие, о которых только слышала давным-давно в студенческие годы. Встречались даже такие, которых внизу попросту не осталось с прошлыми бедами от Огненного болота и Ледяной пустоши. Все съедобно и очень вкусно.

Калтар с ней по деревьям не ползала, но к снятию проб решительно присоединилась. А что? Живет во дворце долго, но все как-то руки не доходили. Да и не интересно было, пока Сай не заявилась. Умеет же испортить всех вокруг себя.

По утрам Сай с окна в своей комнате наблюдала за тем, как жрецы и жрицы стройными рядами уходят по длинному белоснежному мосту к храму богини. Убирались в нем, наводили порядок. Сай не очень понимала, что там может быть не в порядке, но подходить с расспросами не спешила. Не так поймут, потом головы не досчитается.

Сама Сайгар близко к храму Саэнор не приближалась. Наверное, позже она придет туда. Когда пустота в груди будет давить слишком сильно, когда память об огне и пламени, о жаркой стихии истает из ее души.

Возможно, когда-то потом. Не сейчас.

От автора