В вихре пламени. Шагаресс

Сайгар поднесла тыльную сторону ладони к губам, утирая влагу. Закусила губу, зажмурившись ненадолго. Ледяная вода свела зубы, слегка отрезвляя. Совсем чуть-чуть.

Как же все это неправильно! И паршиво. Так паршиво, что даже волком выть сил нет.

Сай выпрямилась, бездумно осмотрелась. Запустила руку в волосы, ставшие заметно бледнее с тех пор, как их хозяйка очнулась. Не горел больше яркий пожар на голове ведьмы. Даже рожки пропали.

Пальцы второй руки сжали камушек, привычно ощупали скол. Пустой камень, лишенный своего владельца. Осталась лишь малая золотая искорка. Да и та гасла на глазах.

Сайгар присела у ручья на корточки, поднесла камушек к лицу. Слез уже не было. Боль есть, злость есть, даже обида есть! А вот слез нет. Парадокс, из-за которого так паршиво. Или не из-за этого.

Крохотная искорка выкатилась на ладонь из камушка.

Повинуясь немому зову, Сайгар вновь встала и направилась дальше через лес, в котором плутала уже который час. Просто проснулась сегодня утром и поняла, что не в силах сидеть в своем домике посреди леса. Надо что-то сделать. И это будет последнее, на что ее хватит.

Куда она шагала, Сай не знала. Как долго – тоже не запомнила. В какой-то момент мир вокруг начал меняться. И менялся с каждым шагом вперед. Пока не изменился до неузнаваемости.

В этом мире царила вечная ночь. Огромное дерево, размером в приличную гору, уносилось от земли в черное небо, мерцающее разноцветными огнями звезд. В корнях дерева, укрытых мхом, горели десятки, сотни костров. Слышались веселые голоса, песни, смех. Веселились те, кого в таком количестве никогда не видел ни один маг на свете.

Сайгар даже ухом не повела на сотни элементалей, что играли в своем мире, сокрытом от чужих глаз. Она посмотрела на черного волка, что лежал у нее на руках. Алый глаз того приоткрылся ненадолго, сил у Шесса почти не осталось. Жить без своего элементаля он не мог, потому исчезал.

Появление ведьмы в столь странном месте вызвало шок. Когда же все вскочили со своих мест, призывая оружие, возле шагающей вперед девушки возникли девять элементалей.

-Даже не думайте, - предупредил Мги вслух, призывая свою любимую косу. – Вы не тронете ее.

-Поддерживаю, - согласился с другом Маэдор, сияющий даже в этом месте в своих доспехах.

-Мги? – раздался откуда-то со стороны голос девушки. Чуть вперед вышла стройная элементаль тьмы, высшая. – Что происходит? Почему человек здесь?

-Привет, Охра, - откликнулся Мги. – Мастер ненадолго. Мы скоро уйдем.

-Мастер? Она?! Ты что, не убил ее? – вскинула черные брови на симпатичном лице элементаль. – Что это с тобой? Ты же всех ведьм убивал прежде.

-Теперь я получил то, что искал, - уклончиво ответили ей.

Сай тем временем прошла к одному из корней вечного древа, который выглядывал на одном из холмов. Опустилась на колени, положила свою драгоценную ношу на мягкий мох. После краткого колебания ведьма склонилась к черной мордочке, коснулась ее своим лбом.

-Прости, Шесс, - тихо извинилась ведьма. – Это все, что я могу сделать для тебя.

Сай помедлила, после чего поднялась с колен и направилась прочь. Туда, откуда пришла.

В спину ведьме некоторое время смотрели алые глаза зверя, шкура которого напоминала туман, которому придали очертания черного волка. Шесс устало опустил мордочку на мох. Сил уже почти и не осталось. Он очень долго творил чары, способные провести простую ведьму в этот закрытый от чужих глаз мир. Да так, что почти исчерпал самое себя.

На элементалей вокруг по-прежнему не обращали никакого внимания. Хотя их здесь было много: и высших, и слабых. Мечта любого мага на любой вкус. Любого, кроме той, которой был не нужен никакой элементаль.

Вместе с ведьмой исчезли и девять ее защитников. Элементали у древа недоуменно переглянулись, пожали плечами и вернулись к своим делам. Вскоре под звездным темным небом вновь звучали голоса, смех и мелодичные песни.

-Что-то я устал, как собака, - зевнул высокий элементаль воды, тряхнул длинными прямыми волосами, которые отчетливо напоминали поток воды, да и цвет имели тому под стать. – Все, больше никаких авантюр. На ближайшие лет сто с меня хватит.

Элементаль осмотрел скептически своего друга, что возник возле него мгновением позже.

-Ты меня слышал, Кассий? – уже не надеясь на чудо, спросил он.

К нему подняли взгляд двух изумрудов настолько темного оттенка, что, казалось, еще немного, и те станут черными. После посмотрели в черное далекое небо с яркими точками звезд.

-Эм, - протянул Кассий. Он помедлил, прежде чем вернул внимание другу. – Нет. Честно говоря, твое бормотание под нос иногда ужасно раздражает.

-Если бы ты слушал, что я бормочу, не раздражался бы.

-Или взялся бы за кинжалы, - оскалился высокий парень в ответ. Запустил руку в короткие волосы, которые имели цвет, близкий к цвету травы после дождя. Длинные ушки, как у всех элементалей, задорно торчали вверх. – Твое занудство не выдерживает никто, Вао-Дай. Именно поэтому у тебя до сих пор нет девушки.

-Не скажу, что это такая большая проблема, - хмыкнули в ответ. – Когда понадобится, появится.

-Да ты оптимист! Правда, Охра? М? – Кассий мгновенно стал серьезнее, едва носа коснулся знакомый запах. – Он здесь?!

-О, Касс вернулся, собственной персоной! – высшая элементаль тьмы задорно отсалютовала парню. Помахала его другу. – Привет, Вао-Дай! Еще не разругались? Как вы только друг друга выносите?

-Это не сложно, когда видишь несколько глубже, чем видят глаза, - уклончиво отозвался Вао-Дай.

-Ты опять за свое? – мгновенно зажглись огнями темно-фиалковые глаза девушки, а в руках заскользили острые лезвия многочисленных метательных кинжалов.

-Да куда уж мне, - отмахнулся высший элементаль воды. – Ладно, не сердись. С меня любое пожелание на выбор.

-Засчитано, - Охра убрала кинжалы и уселась обратно на корень дерева. Вернула внимание элементалю земли, который шумно втягивал носом воздух, пытаясь разобраться в том, что чувствовал в воздухе. – Не старайся, Касс, твой нос тебя не подводит.

-Ты шутишь?!

-Хотелось бы, - вздохнула Охра, пожала плечами. Села поудобнее, закинув ногу на ногу. – Но – нет.

-Где он?! – в руках парня мгновенно возникли два острых кинжала с изумительными рукоятями, украшенными гравировкой и изумрудами.

-Уже ушел, - пожала плечами Охра. – Собственно, он и приходил-то буквально на полчаса.

-Жаль, - чертыхнулся под нос Кассий. Оружие исчезло из рук. – Знать бы, зачем приходил…

-А, это не секрет, - подала сверху голос Охра. – Он своего Мастера сопровождал.

Некоторое время двое парней у подножия огромного корня пытались переварить услышанное. Получалось из рук вон плохо.

-Охра, ты не могла бы говорить яснее? – наконец попросил Кассий. – А то мне тут послышалось, что у нас здесь маг побывал.

-Уши прочисти, малыш, - рассмеялись сверху. – Тебе не послышалось, я именно это и сказала.

-Ты сказала, что не шутишь, - зло напомнил парень. Кинжалы вновь возникли в пальцах, как по волшебству. Их в любой момент готовы были пустить в дело. И девушка сверху понимала это лучше, чем кто бы то ни был.

-Я и не шучу, Касс. Сюда приходила ведьма. Ее сопровождал Мги, - Охра откинулась назад и стала мечтательно перечислять. – А еще Ри-а-Ра, Халика и незнакомая мне элементаль огня. Красивая, высшая. С братом. Его тоже не знаю.

-Есть кто-то, кого ты не знаешь? – искренне удивился Вао-Дай.

-Как видишь. Ничего, еще познакомимся, я думаю. Кстати, с ними были Хэа Саэнор, оба.

-Ничего себе! – присвистнул Вао-Дай. Повернулся к другу. – Может быть, поэтому? Ты что думаешь по этому поводу, Касс?

-Ничего, - пробормотали задумчиво в ответ. – Зачем они приходили?

-Ведьма принесла магию исчезнувшего элементаля. Зачем – не знаю, можешь не спрашивать. Пришла сюда, принесла его. Положила вон туда и ушла. Никого не тронула и даже не заметила, как мне показалось.

-Что-то ничего не понятно, - Кассий направился в указанную высшим элементалем тьмы сторону.

Его догнал окрик друга.

-Касс, ты уверен, что стоит в это влезать?!

Кассий не ответил. Ему было просто любопытно. Что такого могла принести ведьма, которой, как и всем магам, дорога в это место закрыта была всегда силами самой богини? Да еще Хэа Саэнор служат той. Интересно, аж зубы сводит. Жаль, ушла раньше. Пересечься с Мги после стольких лет, что они не виделись, хотелось слишком сильно.

Магию исчезнувшего элементаля Кассий заметил быстро. Черный тощий волк у корня дерева свернулся в бублик. К нему никто не подходил. По обрывкам разговоров, что долетали до ушей во время пути к зверю, Касс понял, что магия сама ни к кому интереса не проявляет и постепенно угасает.

Печальное зрелище на самом деле. Исчезнувшие элементали – те, кого уничтожили навсегда. Такие уже не возвращаются, смерть для них необратима никакими силами. Даже силами богини. Потому что элементали – не люди, с ними все совсем иначе.

Кассий подошел ближе, остановился над зверем. Тот никак на него не реагировал, продолжая лежать без движения.

-Он никем не интересуется, - подошла ближе Охра вместе с Вао-Даем. С тоской посмотрела на черного зверя. – Многим из ваших приглянулся. Говорят, очень сильная магия, оторванная некогда самим элементалем. Потому и осталась существовать после того, как хозяин покинул ее.

-Сильная, - согласился Кассий. Присел рядом с черным зверем на корточки.

Некоторое время сидел молча. Всегда жаль, когда кто-то из них по вине магов уходил навсегда. Непонятно только: зачем ведьма приходила сюда, рискуя жизнью? Вдвойне странно, что ее не убили. Все-таки далеко не каждый элементаль желает служить магам.

-Не повезло тебе, парень, - Кассий протянул руку и потрепал волка по мохнатому уху. Черный туман был вполне себе материален в некоторых местах.

Подумав о своем, Кассий встал и развернулся. Здесь делать было больше нечего.

За элементалем земли проследил едва приоткрытый алый глаз зверя.

Подойти к костру, где расположились два друга, Шесс смог лишь спустя время. Подошел ближе к элементалю земли, что полулежал у корня дерева и наблюдал за незваным гостем.

-И почему я не удивлен? – пробормотал сонный Вао-Дай, вновь закрывая глаза.

-Знал?

-Чувствовал. Ты же первый любитель влипать в неприятности.

-Брось, не так и много их было.

-У скольких магов ты побывал? - не подумал открыть глаз Вао-Дай.

-Ой, брось…

-А скольких перерезал? Да на тебя заказ в Гильдии Магов уже не одно столетие висит.

-Не люблю я их, ты же знаешь, - прозвучало знакомое оправдание в воздухе.

-Больше, чем кто либо, - не стал спорить Вао-Дай.

-Это точно. Убивал все время с твоей помощью.

-Не совсем всё, - отрекся от незаслуженных лавров Вао-Дай. Элементаль воды лежал у костра в одних штанах, наслаждаясь приятным теплом, скрашенным прохладой вечной ночи. – Пару столетий ты развлекался без меня.

-С тобой дело пошло быстрее и интереснее, - согласился Кассий. Сел прямо, не отрывая взора от алых глаза зверя перед собой. – Что мне с тобой делать?

На него смотрели молча. Черный волк лег рядом, положил мордочку на передние лапки.

-Не смотри так на меня, - предупредили его. – Твоя магия – не моя. Ты принадлежал элементалю моей стихии, но другого типа. И мне ты будешь бесполезен. Как и я – тебе.

Черный зверь весьма отчетливо заскулил. Коротко, словно прося о чем-то.

Кассий вздохнул, покачал головой, прогоняя наваждение. Похлопал рукой о колено.

-Ну, иди сюда, что ли, - сдался он. Артачиться, впрочем, и мысли не было. Магия – это сила. А сила, какой бы она ни была, лишней не бывает, особенно если знать, когда и как той воспользоваться.

-О чем я и говорил, - заметил от костра Вао-Дай, не открывая глаз. – Влипнешь в неприятности.

-Почему сразу – неприятности? – Кассий поглаживал волка за ухом. Пальцы покалывало от прикосновения к чуждой для себя магии. Нужно время, чтобы привыкнуть, чтобы принять ее.

-Да потому, что ты ничего не знаешь. Ни о том, что бывает, когда забираешь магию исчезнувшего элементаля, ни каким тот был, ни почему исчез. Ты ничего не знаешь.

-Ты бы отказал?

-Нет, - ответ не заставил себя ждать. Вао-Дай отозвался без раздумий.

-А мне лекции читаешь.

-Жду, когда поумнеешь.

-И ты туда же?

-Лично я – отдыхать. Чего и тебе желаю.

-Разберусь с ним, лягу.

-Хорошо, - Вао-Дай отключился быстро, едва ли не за несколько секунд.

Полезное умение элементаля воды. Вот Кассий таким похвастать не мог. Смотрел на черного зверя возле себя, гадая о том, почему тот выбрал его. Зачем? И что теперь будет? Что-то ведь должно произойти. Неспроста магия исчезнувшего элементаля выбрала его. Цель свою это умное создание явно преследует.

-Я хочу ее увидеть, - Кассий изучал тонкий прутик в руке. Кончик его сгорел в костре и теперь тлел угольком перед лицом.

-О ком речь? – Вао-Дай отщипывал щепки от чушки в руках и бросал в костер у ног, словно подкармливал голодного зверя.

-О ведьме, - признались ему, чем вызвали искреннее удивление на лице элементаля воды.

-Шутки не понял, - признался Вао-Дай. – Кого ты хочешь убить?

-Не убить, всего лишь увидеть, - поправил друга Кассий.

На душе элементаля земли было неспокойно. С тех пор, как он принял чужую магию, прошло несколько лет. Не то, чтобы все это время было тихо и спокойно, вовсе нет. Но вначале как-то не замечал, что все чаще начинает думать о той, кто была Мастером исчезнувшего элементаля. Зачем принесла Шесса сюда, в мир элементалей, скрытый от людских глаз?

А еще он видел ее во снах. Элементалям сон был не так, чтобы нужен для жизни, но весьма интересное и в чем-то полезное времяпрепровождение. Так что Кассий периодически развлекался таким образом, как и многие другие из его рода.

Во время сна он видел какие-то обрывки, словно чьи-то воспоминания. Ничего не помнил после пробуждения, совсем. Даже лиц не запоминал. Кроме лица ведьмы, которое видел перед глазами постоянно. И чем дальше, тем чаще. В конечном счете, даже бодрствуя, перед взором вставал неясный образ с огненной гривой волос и алыми, до невозможности чистыми рубинами глаз.

И, что самое удивительное, происходящее его не пугало. Тянуло куда-то, и все на том.

-Касс, давай яснее, я ничего не понял. О ком ты вдруг?

-О ведьме, которой раньше служил исчезнувший элементаль. Шесс принадлежал ему.

-Начинается, - вздохнул Вао-Дай. – А ты еще спрашивал, какие неприятности? Касс, скажу честно, прямо и один раз: выбрось свою идиотскую затею из головы.

-Пытался. Не получилось. Так что? Пойдешь со мной? Мне бы пригодилась маскировка.

-Да куда я денусь? – его друг отпираться не стал. Словно чувствовал, что это действительно бесполезное занятие. – Без меня ты там таких дел наворотишь, что не расхлебаем никогда. Знаешь хоть, где и кого искать?

-Найдем.

-Опять в Гильдию полезешь?

-Надо будет – полезу, - согласился высший элементаль земли. Отломил кончик сгоревшего прутика, кинул в костер. После в пламя полетела оставшаяся часть веточки. – Придется как-то все сделать тихо и миром, Вао-Дай, иначе спрячут от меня эту ведьму там, куда мне никогда не добраться.

-Думаешь, она стоит того?

-Надеюсь, что нет. Но, боюсь, ошибаюсь. Идем?

-Сейчас? - почти простонал в ответ Вао-Дай. Ему совсем не улыбалось срываться и тащиться в неизвестность так скоро.

-Могу подождать, пока соберешься.

-Куда только торопишься? – пробормотал Вао-Дай под нос. Отправил кусочек дерева в костер, поднялся на ноги. – Идем. Чем быстрее со всем закончим, тем быстрее ты угомонишься. Между прочим, ты не забыл, что обещал мне столетие спокойствия и тишины? Прошло всего два года.

-Да тебе самому уже наверняка скучно стало, - рассмеялся Кассий, направляясь вниз с холма.

У подножия того на выходе столкнулись с Охрой. Элементаль тьмы рычала сквозь зубы, придерживая то, что осталось от руки. Сквозь пальцы ручьем лилась кровь.

-Привет, Охра, - окинул взглядом Кассий потрепанную фигурку девушки. – Ты откуда такая красивая?

-Где была, там уже нет, - огрызнулась покалеченная красавица в ответ. – Нарвалась на очень продуманных гадов, едва ноги сделала. Уложила парочку, потом дотянулись, скоты. Ничего, сейчас меня подлатают, вернусь и найду всех. Запомнят, как ловушки на элементалей тьмы ставить. Тоже мне, нашли себе дичь.

Охра встрепенулась и оторвалась от мечтаний, с подозрением осмотрела парней возле себя.

-Сами-то куда? Близко к Огнезару не суйтесь, там сейчас настоящее столпотворение.

-У Огнезара? – Вао-Дай даже остановился от таких новостей. – В честь чего в такой глуши?

-Да там поселилась ведьма, что к нам сюда его Шесса притаскивала. Говорят, свержение прежних Магистров – ее рук дело. Так что городок ваш расцвел пышным цветом. Всем интересно посмотреть на героиню вживую. Еще и нынешние Магистры захаживают. Короче, разросся Огнезар. Гильдия Магов там теперь на каждом углу.

-Как интересно, - протянул Кассий. – Свергла Магистров, говоришь?

-Ага, - кивнула элементаль тьмы. Махнула единственной здоровой рукой и направилась в сторону, где у одного из костров расположилась знакомая девочка, мастер по лечению. К ней здесь все обращались за помощью. – Ладно, удачи. Пойду к Сахах, пока кровью вся не истекла. Затянется тогда мое восстановление.

Когда Охра отошла, Кассий повернулся к другу.

-Вот мы и знаем, куда идти.

-Да. Жаль только, что Огнезар так испортили. Хорошее было место, спокойное, - расстроился Вао-Дай. – Практикуйся и практикуйся на остатках огненного болота. Наверняка осушили до конца, чтобы не дай Саэнор никто не сгорел.

-Поищем другое место для тренировок. На западе оставались еще.

-Поищем, куда денемся? – согласился с другом элементаль воды. – Ладно, идем. Увидишь свою ведьму, полегчает. А там, глядишь, и с Шессом общий язык найдете. Теперь его элементаль не служит магам. Может, отвык от свободы?

-Угу, - неопределенно согласился элементаль земли.

Хотя, сказать по правде, сам он отчего-то не слишком в это верил. Непохоже на его волка.

От автора