В землях Аданоса

– Быстрее, быстрее, демоны вас раздери!

Сатурас хотел было пригрозить зарвавшемуся вору, но разум подсказывал – Ларес абсолютно прав. Конечно, маги воды без труда смогли бы одолеть не одну шайку разбойников, но лишних проблем, впрочем, как и внимания, им стоило избегать.

– Тсс…

– Какого Белиара, Ларес? – прошипел обжегшийся крапивой маг Кронос. – За кого ты нас принимаешь?

Но один из главных членов Кольца Воды, тайной организации, подконтрольной служителям Аданоса, жестом заставил мудрого мага заткнуться. Что ж, это было в его праве. Здесь, в лесах, он главный.

Сатурас затаил дыхание и обратил взор на узкую проселочную дорогу. По ней, громко ругаясь между собой, брело шестеро бандитов, судя по доспехам, из бывшего Старого Лагеря. Ничего путного в их разговорах Сатурас не нашел – они обсуждали качество захваченной из Долины провизии, прелести замеченной на полях крестьянки и свои планы на будущее.

Когда каторжане скрылись за ближайшим поворотом, Ларес выждал еще минуту и выбрался обратно на дорогу.

– Мастер Ватрас нас, наверное, заждался.

– Конечно, заждался! Когда будет твоя таверна? Мы уже второй день шляемся по лесам, как последние варги, а толку нет!

– Осталось недолго, – заверил Ларес.

Он не соврал. Таверна с необычным названием «Мертвая гарпия» приманивала редких в это время путников огнями, мерцавшими по обе стороны от двери. Хозяин ее, высокий темнокожий мужчина лет сорока, встретил гостей с широкой улыбкой, но тут же предостерег, что все комнаты в данный момент заняты. Сатураса, впрочем, это не волновало.

– Мастер Ватрас уже здесь?

– Да, он ждет вас в моей кладовой. Как я понял, вам нужна некоторая… интимность обстановки.

– Веди нас.

В кладовке было очень тесно. Единственная свеча, стоявшая на столе, помимо многочисленных бочек, освещала грубые лавки и неаккуратно исписанные свитки, пригвождённые к балкам.

Среди всего этого великолепия восседал мастер Ватрас, которого прочие служители Аданоса не видели вот уже как десять лет, с того самого момента, как по странному стечению обстоятельств Барьер над Долиной Рудников разросся до гигантских размеров.

- Приветствую вас, мастер!

- И я вас приветствую, мастера! – с широкой улыбкой Ватрас поднялся из-за стола и дружески, совсем не соответствуя статусу, приобнял Сатураса. – Сколько лет сколько зим, как говорится. Нефариус, ты был совсем юнцом, как я тебя видел в последний раз.

– Это было очень давно, мастер, - Нефариус, самый молодой из магов (Кронос был на пару лет старше), коротко кивнул и занял место в самом темном углу кладовой.

– Я смотрю, вы наладили неплохую сеть Кольца, мастер.

– Всего четыре человека на острове, включая Лареса, - у Ватраса с лица не сходила улыбка. Он был очень рад видеть своих коллег и друзей. – Право, лесть неуместна. Какие планы, Сатурас?

– Я думаю, нам стоит заняться областью на северо-востоке. Ларес показал нам пирамиды, и один из посланных вами людей, Ланс, кажется, начал откапывать проход. К нашему следующему приходу он должен закончить.

Кронос подумал, что старику стоило бы иногда спускаться с небес на землю. Он, впрочем, как и большинство людей, мерил прочих по себе. И если сам Сатурас был готов во имя Аданоса и истории работать сутки напролет, не обращая внимания ни на голод, ни на опасности, то о Лансе подобного сказать было нельзя. Если он откопает хотя бы половину прохода в подземелье, то это будет хорошо. В худшем случае магам самим придется схватиться за кирку.

– Мы намерены исследовать подземелье.

– Да, я читал об этом в письме, – кивнул Ватрас. – Что ж тебя в нем так заинтересовало?

– Остатки культуры, похожей на ту, что мы исследовали на материке. Вдобавок землетрясения, которым подвергся остров в последнее время. Мне кажется, они связаны с тем, что кто-то принялся грабить храмы древнего народа, и мы этому должны положить конец. Вдобавок, мы исследуем историю народа, жившего на острове задолго до того, как появился город Хоринис. Задолго до первой войны с орками. Это даст нам…

Кронос громко вздохнул. Теории Сатураса раздражали его еще во времена Барьера, но после того, как старик увидел никому доселе не известные пирамиды на севере, он стал просто невыносим.

– Одному мне кажется, что вся эта затея – бред сивой кобылы? Может, мы вернемся в Варант и продолжим наши исследования древнего народа, а не будем гоняться за призраками?

– Мы не можем упускать ни единой частички знания! – возразил Сатурас. – Этот народ, по преданиям, поклонялся Аданосу. И неужели ты не желаешь узнать, почему он исчез?! Может, это спасет жизни всего мира!

– А может, что и погубит нас, – Кронос прислонился спиной к винным бочкам. – Сатурас, может, хватит? Я ценю твой ум, твои знания, но иногда стоит останавливаться. Подумай, сколько наших помощников погибло за наши идеи, сколько отдало жизни из-за просчетов, ошибок! В мире идет война, Сатурас! А ты до сих мыслишь, как надышавшийся пылью библиотекарь. Больше, больше!Сколько можно? Может, вернемся обратно и поможем установить покой хотя бы в Варанте? Тысячи кочевников ждут нас уже десять лет, потерянные в песках и руинах, а мы идем за очередной легендой?

– Слишком резко, Кронос, – встрял Риордиан, вдоволь натеребивший кончик своих неухоженных усов. – Ты говоришь, как герольд какой-нибудь. Спокойнее.

- Черт подери, сколько можно быть спокойным?! – Кронос взорвался. – Может, для начала покончим с делами мирскими, прежде чем заниматься историей?

- Прошлое – ключ к настоящему. Если мы исправим ошибки предков, то, может, все вернется на круги своя, и мы вернемся в Варант копать песок.

Ватрас плеснул в стакан вина, тем самым вставив паузу в начавшем разгораться споре. Сделав пару глотков, он произнес:

– Мастера, давайте успокоимся, в самом деле. В чем состоит вопрос? Что будем делать? Так давайте им и займемся. Как понимаю, Сатурас, ты хочешь начать исследования на северо-востоке острова? А ты, Кронос, напротив, хочешь вернуться?

– Ты как всегда наблюдателен, - пробурчал глава служителей Аданоса в Долине. – Сколько кораблей в порту Хориниса, мастер Ватрас?

– Ровным счетом ни одного.

– То есть?!

– Ни одного. Вряд ли мы всемером сумеем влезть в рыбацкую посудину, мастера. Да и я не припоминаю, чтобы кто-то из нас был потомственным мореходом.

– Да…

– Что, Кронос?

– Есть же другие способы выбраться с острова! Ксардас, этот старик, кажется, мог телепортировать себя и свои вещи на какое угодно расстояние.

– А кто из нас Ксардас? – усмехнулся Миксир. – Ты? Может, я? Нет. Да и камни… Мердарион, что с фокусирующими камнями?

– Они у меня, все пять. Мне кажется, их силы должно хватить, но я не берусь что-либо утверждать…

– Мне нужен ясный ответ! – заявил Кронос. – Или мы будем строить корабль.

– Ты забываешься, парень, - Сатурас почесал свою лысину. – Возможности убраться отсюда безопасно и быстро у нас нет. Пойдем на север.

– А что на севере? Насколько долго мы застрянем в тех руинах? На день, на неделю, может, на остаток дней наших? Люди как бы есть должны каждый день…

– Кольцо Воды на что нам?

– Кольцо Воды – не орден паладинов, Сатурас, - мягко произнес Ватрас. – Их, дай Аданос памяти, меньше десяти человек. Большая часть из них стеснена своими основными служебными обязанностями. Да и кто будет за все это платить?

– Благословения Аданоса им мало?

– Еще как мало, мастер. Люди хотят есть, а боги, увы, не посылают еду на алтари, - как обычно, вставил небольшую шутку Миксир.

– Посмейся мне еще тут! В любом случае, это сделать проще, чем построить корабль. Ладно, обсудим детали. Ватрас, что может дать твой помощник Орлан?

Ватрасу оставалось только усмехнуться – Сатурас не любил сидеть на месте.

На следующий день маги вернулись на место раскопок, куда уже прибыл член Кольцам Воды Кавалорн. Вдвоем с Лансом они за утро откопали одно из ответвлений открывшегося после землетрясений коридора, чему Сатурас был несказанно рад.

Из пыльной тьмы веяло смертью, и, прислушавшись к запаху, Кронос почувствовал запах пыли, паутины, грязи и вековой старости. Он повернулся к Сатурасу:

– Кто первый?

Старик пожал плечами и зажег небольшой магический огонь, дабы подсветить путь кому-то из магов. Ну-ну.

Мердарион, ухмыльнувшись, полез первым и тут же поскользнулся на песке и с громкими ругательствами под дружный хохот скатился вниз.

– А если бы тут были проклятые гоблины?!

– Да ладно тебе, жизнь скучна без подобных казусов, – улыбнулся Миксир. – Как оно там?

– Грязь! Нужна пара человек с лопатами!

– Ланс, Кавалорн! Давайте, вперед!

– Ну и темно же…

– Давай, вперед. – проворчал Сатурас.

– Издеваетесь, да? – начал возмущаться Ланс. – У вас хотя бы магия есть, а у меня…

– Если не хочешь, можешь идти в город и пить пиво в таверне, - жестко произнес старик. – Мы выдвинемся прямо за тобой.

Возвращаться в город Ланс, разумеется, не хотел. Мало того, что по закону он считался бандитом и беглым каторжником, так еще и маги воды наверняка бы не дали дойти ему и до края руинного поля. При всей своей нелюбви к насилию, толк в нем служители Аданоса знали.

Кроме грязи и тишины, внизу ничего не было. Первыми шли воины, а за ними, на расстоянии в двух шагах друг от друга, двигались маги. В отсветах факелов кое-где на стенах виднелись надписи, где-то – рисунки, где-то – полноценные тексты, занимающие несколько квадратных футов. Как раз для любителя копаться в буквах Миксира.

В одной из залов обнаружился высохший за долгие годы бассейн, на дне которого валялись плесневелые кости, судя по всему, человечьи. Вообще, плесени здесь было едва ли не больше, чем пыли. Тут явно стоит развести пару костров, дабы подсушить хоть как-то. В общем, вряд ли тут можно найти что-то интересное.

А вот в последнем зале…

– Это…

– Портал? – неуверенно произнес Нефариус. – Очень похоже. От него прямо веет магией…

По мнению Кроноса, это было куда больше похоже на огромные глаза, закрытые створками, будто веками. По обе стороны от них стены были исчерчены талантливо исполненными рисунками, часть из которых была даже раскрашена. Нефариус принялся издавать нечленораздельные звуки, судя по всему, радостные. Сатурас, естественно, это заметил.

– Нефариус, займись этим… пока что назовем это воротами.

– Хорошо, - кивнул молодой маг.

– Кронос, - продолжал раздавать поручения Сатурас. – Разбей здесь лагерь.

– Здесь? Не наверху? – поднял бровь Кронос.

– Да, здесь. Люди Кольца помогут тебе тут подмести, вынести мусор, с пылью что-то сделают. Наверху полно зверья и любопытных глаз, внимание которых нам сейчас совершенно не нужно.

– А ты думаешь, старик, что тут хлебом-солью встречают? По ночам, может, тут такая нежить вылезает из всех щелей…

– Не забывайся, парень! – чуть ли не зарычал Сатурас. – Храм был запечатан не менее, чем сотню лет, и мы никого не встретили. Ни нежити, ни тем более зверья. И ты такой умный думаешь, что сюда кто-то придет?

Кроносу оставалось лишь махнуть рукой. Его не переспоришь. Маг отправился на поверхность, чтобы забрать из палаток несколько инструментов. Главный сказал – надо делать.

На обратном пути Кронос обнаружил, что маги обнаружили в одном из залов еще один проход, перегороженный решеткой, над которой под руководством Сатураса колдовали Ланс с Кавалорном. Старик прямо-таки трясся отнетерпения, всматриваясь в темноту.

– Мне необходимо посмотреть, что там.

– Тут решетка, мастер, - нахмурился Ланс.

– Так подними ее, олух. О, Аданос…

Пока воины Кольца колдовали над механизмом, маги принялись осматривать залы. В неярком свете факелов Кронос разглядел хорошо сохранившиеся символы, выбитые на стенах и на многочисленных каменных табличках, которыми тут же занялся Миксир. Старинные монеты, разбросанные по полу, служителей Аданоса практически не интересовали. В древнем сундуке обнаружились флаконы с бурого цвета жидкостью, судя по всему, некогда бывшие лечебными зельями. Они наверняка заинтересуют Риордиана.

Нефариус с любопытством разглядывал каменные статуи, то ли изображавших правителей древности, то ли являвшихся частью какого-то ритуала. Они стояли во всех залах, с огромными круглыми головами, смотрели безразличными глазами из известняка в темноту на протяжении многих десятилетий. Странные статуи, странные и страшные.

– Они все одинаковые, что интересно!

– Может, ты плохо смотрел?

– Да в том-то и дело, что хорошо, - пожал плечами Нефариус. – Сам посмотри, Кронос. Это не похоже ни на одно из существ учения Аданоса, по крайней мере, той его части, что дошла до нас.

– Может, это часть мифологии этих… Зодчих?

– Возможно. Хотя есть сходства, по крайней мере, внешние, с культурой Варанта. Предполагаю, что это один народ. Или две ветви одного народа. Как хочешь, так и думай. Посмотрим, что сможет расшифровать Миксир…

– Думаешь, у него получится?

– Я уверен в этом. Он, еще когда наверху были, сказал, что символы похожи на те, что из Варанта. Да и на миртанийские немножко. Так что вероятность полной расшифровки довольно велика.

– Остается надеяться…

Разговор магов прервал ужасный скрип. Воины Кольца все-таки сумели с помощью рычага вытащить решетку из отверстий на полу и теперь поднимали ее с помощью простой физической силы. Сатурас стоял рядом, сложив руки на груди.

– Кронос! Подойди сюда.

Маг закатил глаза.

– Что, мастер?

– Вбей в стену кольца для факелов и проведи хоть какое-нибудь освещение. Мне представляется, что там, в темноте, мы найдем что-то интересное.

Кронос со скепсисом посмотрел во тьму коридора. Конечно, выглядел он весьма соблазнительно для искателя приключений, но, черт побери, они же нашли портал! Что, старику этого мало?

– У меня всего три кольца, по-моему. Мы все же без обоза передвигаемся.

– Так сделай сам! Или привлеки работников, - Сатурас кивнул на Ланса с Кавалорном, пытавшихся какими-то обломками камней закрепить решетку в верхнем положении. Пока что безуспешно. – Я что, учить тебя должен?

– Да нет, но…

– А-А-А-А-А-А-А-А!!!!!!

Внезапный крик Риордиана заставил выронить Кроноса из руки факел. Что за…

И тут маги поняли, в чем причина. Странный хруст, и каменные статуи, облюбованные Нефариусом, зашевелились. Это была охранная магия.

– К бою!

– Еще одна грязная тварь! – Мердарион бросился на помощь к другу-алхимику.

Воины кольца бросили свое занятие и, выхватив оружие, окружили Сатураса, дабы его защищать.

Нефариуса статуя отбросила в пересохший бассейн. Миксир швырнул в тварь каменную табличку и достал из кармана боевую руну. Каждый шаг статуи отдавался вибрациями во всем зале. А их было штук шесть…

Мечи воинов ничего не могли сделать известняку, из которого были выполнены охранники подземелья, и один из ударов статуи чуть не убил Кавалорна. Кронос успел в последний момент метнуть в нее «Ледяную стрелу». Минус один!

В бой, в бой!!!

Сатурас, обладавший наибольшей магической мощью, в два счета разрушил еще одну статую. Мердарион с Риордианом на двоих расправились с теми, что обитали ближе к выходу из подземелья. Перевес в пользу магов, но…

Из темноты коридора, того самого, который приказал открыть Сатурас, донеслись наипротивнейшие звуки. Любой маг, когда-либо встречавшийся с нежитью, мог с легкостью определить их источник. Скелеты!

Благо, это были лишь скелеты гоблинов, но и они могли доставить множество проблем. Кронос занялся статуей, спустившейся за Нефариусом в бассейн, и удар нежити принял на себя Сатурас. Заряд, еще один! Два скелета разлетелись на отдельные кости, но прочие сумели подобраться к старому магу слишком близко.

– Помогай!!!

Кронос почувствовал, что его магические силы подходят к концу. Нужен небольшой перерыв, но крик старого мага вынудил его вернуться в бой.

Одному из скелетов Сатурас, несмотря на старость, ударом тяжелого сапога снес череп с позвоночного столба, но вторая тварь не прекращала попытки ударить, и одна из них достигла цели. Голова мастера неудачно встретилась с дубинкой гоблина. Показалось, что старик обмяк. Дьявол! Ни одна тайна не стоила не то что жизни, здоровья людей, но Сатурас упрямо лез напролом. Всегда. Зачем он вскрыл эту часть подземелья?! Никогда маг не считался с жизнями верных ему и Аданосу людей. По уму стоило оставить его там, за решеткой, наедине с кучей нежити, но ума Кронос сейчас почему-то слушаться не хотел. Решетка тем временем медленно опускалась под собственной тяжестью, отчаянно скрипя. Маг выругался. Черт бы побрал этого старика!

В два глотка употребив зелье маны, мастер перескочил через обломок колонны и с ходу швырнул в ближайшего гоблина-скелета «ледяную стрелу». Сатурас упал на пол – сверху на него вскочила еще одна нежить. Со звериными воплями Кронос пинком отбросил ее от старика.

– Держи решетку!!! – закричали где-то сзади.

Судя по топоту, еще одна статуя пробудилась. Снова крики, звуки борьбы. Швырнув в еще одного выскочившего из темноты гоблина-скелета «Ледяную стрелу», Кронос, кряхтя, поднял полуживого Сатураса и взвалил себе на плечи.

– Прикрывай!

Сверкая факелом, из соседней залы выскочил Мердарион и с ходу послал куда-то за спину Кроносу еще один заряд магии.

– Держи мастера!

Мердарион подхватил начавшего приходить в себя Сатураса, который тут же принялся говорить о том, чтобы маги уничтожили нежить и продолжили исследования того туннеля. Ну уж нет!

Кронос еще раз активировал руну. В легком свечении заряда магии в темноте показались неясные очертания еще одной статуи. Раздался грохот шагов.

Кронос метнулся в сторону брошенной сумки. Где-то в ней должен быть свиток… Да! Вот он!!! Десять лет назад, еще когда маги огня и воды жили под одной крышей, находившийся в хорошем расположении духа Ксардас подарил служителям Аданоса его. «Вызов голема». Это создание было слишком велико, чтобы использовать его в таких узких пространствах по полной, но Кронос достал свиток не за этим.

– Статуи из дальней залы! – закричал Кавалорн. Тут же ему на помощь помчались Миксир с Нефариусом.

Кронос не обращал внимания на битву, разгоревшуюся там, за спиной. Из темноты коридора на него наступала целая армия созданий древних. Ледяные блоки тварей не брали, запасы магических сил были на исходе, еще несколько мгновений, и защитники древнего храма ворвутся в залу.

Маг с силой приложил руку к изображению руны на свитке. Лишь бы получилось… Да!

Голем вышел что надо. Высокий, широкоплечий, едва умещавшийся в тесноте коридора.

– Разрушай!!! – дал команду Кронос.

Голем не боялся ни чудовищ, ни нежити, ни смерти. Он подчинялся команде – больше для него ничего не было важно. Отломив первой шагающей статуе голову, он изо всей силы ударил по потолку, выломав огромный кусок облицовочного камня.

Старший из служителей Аданоса понял, что задумал Кронос, хотел вскочить, остановить, но полученные раны не позволили сделать это. На его же вопли маг-интендант внимания не обращал.

БРАХ! БРХ! ХРУСЬ!

Удар за ударом голем разрушал коридор, попутно отбиваясь от гоблинов-скелетов, которые тщетно пытались пробить его безразличную к повреждениям каменную шкуру.

Внезапно земля задрожала. Судя по всему, опять началось землетрясение. Потолок начал рушиться уже сам по себе, погребая под собой всех вызванных тварей. Клубы поднявшейся пыли окатили всех магов. Кронос зашелся кашлем.

– Ты чего натворил, идиот?! Знаешь, сколько могло быть там находок?

– Даже… кхе… знать не хочу!

В дальней зале служители Аданоса расправились с оставшимися противниками. Бой окончен – в подземелье воцарилась непривычная тишина, только пыль еще летала в воздухе.

– Идиот, идиот! – Сатурас, несмотря на раны, с трудом поднялся на ноги. – Ты что, не мог обождать с такими радикальными действиями?! Ты что натворил, маг хренов?! Это теперь придется полгода копать. Сколько тайн мы могли бы раскрыть, если бы…

– Ни одна тайна не стоит жизней людей, Сатурас… – Кронос сплюнул и направился в сторону выхода из подземелья – ему необходимо было продышаться…