ВА: иная история.

Город как всегда шумел. Если вы думаете, что жизнь кипит лишь в крупных поселениях, то ошибаетесь. Да, в таких городишках, как этот, где мужчин, женщин, стариков, детей и старух с трудом наберется тысяч пять, нет постоянных толкучек, как в больших городах, но это отнюдь не означает, что улицы здесь пустынны, а полуденный сон не прервется криком пробежавшей мимо оравы ребятишек. Пусть в этом месте и нет такой толпы народа, безжизненностью отнюдь не пахнет.

В этом уже успела убедиться небольшая группа из семи человек, прибывшая к четырем часам дня, когда взрослые после небольшого обеденного перерыва уже начали возвращаться к работе, а нескончаемая энергия ребят не устала бурлить, выдумывая и воссоздавая различные развлечения, до которых может додуматься только мозг, не обремененный лишней ответственностью и переживаниями. Семеро путников огляделись. Один из них, что-то сказав, махнул рукой, и вся компания направилась вдоль окраины поселения, огороженного от внешнего мира деревянной стеной, перед этим слегка попетляв в переулках между десятками идентичными, одноэтажными деревянными домами. Наконец, они нашли то, что искали. Скрипнула дверь в одно из немногих двухэтажных зданий, и сразу три небольшие комнатки оказались забронированы на сегодняшнюю ночь. Разобравшись с местом ночевки, семеро прибывших вышли обратно на улицу и, что-то обсудив, разделились. Время до отправки на боковую, еще было, а потому каждый из них собирался заняться своим делом, которых вполне хватало. Завтра они продолжат свой путь, а через день уже окажутся на месте. Это последний город, в котором они могли закупиться, а потому сейчас путники обязаны были вспомнить: что им ещё не хватает для дела? Однако одно они знали точно - им стоит посетить один небольшой магазинчик, аналогов которого не было во всем мире. Точнее, здешняя торговая точка являлась всего лишь малой частью сети, но её хозяин почему-то решил обосноваться в этом малоизвестном городке. Именно к нему сейчас и направлялись два человека из той семерки: высокий черноволосый юноша с небольшим заскоком, в виде периодической задумчивости, из которой его невозможно было вывести, если не потрясти за плечо, и явным недостатком питательных веществ, выраженном излишней худощавостью, и небольшая по всем параметром девушка, явно не далеко ушедшая от школьниц не только возрастом, но и телом и умом. Несмотря на то, в какой ситуации они находились, этот небольшой комочек оптимизма всегда находил причину улыбаться и тему для разговора. Порой её излишняя болтливость и постоянное мельтешение выводили из себя, но чаще её спутники просто молча глядели и слушали несносную студентку, которой не хватил всего лишь год, чтобы окончить колледж, периодически вставляя свои реплики и подкидывая темы для обсуждения, с целью слегка отвлечься от реальности и вспомнить былые деньки, связанные не только с их молодостью, но и тем миром, в который они пытаются вернуться.

-Эй-эй, посмотри, стеклодувы работают в открытой лавке. Ой, глянь, какая ваза получается! - девушка как обычно была полна энергии. Она оглядывалась по сторонам, останавливая свой взгляд на вещах, которые можно увидеть довольно часто в любом месте, если, конечно, обращать на них внимание.

-Тань, можешь перестать дергать меня по всяким мелочам? - не поддержал энтузиазм своей спутницы юноша.

-Эй, когда вы уже перестанете называть меня "Таней"? Я же говорила, что меня не так зовут! - насупилась девушка.

-Сама виновата. Не стоило называть себя "Танатосом", тогда бы и чужое имя не приелось.

-Ах, так это я виновата? Ты свой ник видел? Что ещё за "КармаНик"? Орфографию бы сперва подучил, а уж потом… - но в следующую секунду она уже забыла то, о чем разговаривали только что, и словно призрак в мгновение ока оказалась по другую сторону парня, разглядывая новую заинтересовавшую её вещь. - эй-эй, посмотри какие леденцы! Нет, ты представляешь?! И в виде волков, и лис, и медведей, даже верблюды есть! А там…

Брюнет промолчал. В отличие от оказывающейся то слева, то справа целительницы их группы, он не относился к данному им заданию столь небрежно. Девушку, казалось, совсем не заботили те проблемы, что случаются или могут случиться с ней. Но юноша был не такой. Он в полной мере осознавал опасность, грозящую им, и не мог ничего предпринять, чтобы успокоиться. Именно поэтому с ним сегодня ни разу не произошло того, чтобы он полностью погрузился в свои мысли, и это была отнюдь не успокаивающая его товарищей новость.

-Извините, а вы не знаете, где располагается лавка "Хозяин-барин"? - спросил брюнет у наиболее дружелюбно выглядящего старика. К сожалению, хоть он здесь и бывал раньше, но нужная им лавка тогда ещё не существовала в городишке, а потому без помощи местных было не обойтись.

Старик, не раздумывая, махнул на север и, слегка подумав, добавил, сколько кварталов стоит пройти и сколько поворотов придется совершить.

-Спасибо, - кивнул брюнет, и парочка продолжила свой путь.

-Дзынь-дзынь! - звякнул звонок, оповещая о том, что в магазине прибавилось покупателей.

Полноватый продавец с лысиной на круглой голове и густыми слегка поднимающимися на кончиках усами оторвался от чтения свежей газеты, чтобы поприветствовать вновь прибывших. Вместе с продавцом на звон колокольчика поднял голову единственный посетитель в магазинчике. Его глаза сверкнули из-под низко опущенного капюшона, после чего он вновь склонился, притворившись дремлющим. К сожалению, больше никаких бы то ни было иных черт лица у него разглядеть не удавалось из-за широкого черного плаща и такого же темного легкого шарфа, намотанного аж выше носа.

Больше никого в магазинчике не было, но это было не так удивительно. Торговая точка располагалась практически на окраине разведанной территории, а потому большинство игроков до сюда не доходила. Бизнес в этом мире очень трудно развивать. Единственными покупателями у тебя всегда будут только игроки, а при торговом договоре с кем-нибудь из местных, условия будут настолько нечестными, что выгоднее сразу бросить своё дело. Однако торговая сеть магазинов "Хозяин-барин", специализирующихся на изготовлении и продаже зелий, спокойно развивалась. Цены для игроков у неё всегда были ниже, чем в лавках местных, а потому игроки всегда старались закупиться неизменно востребованным в игровом мире продуктом именно здесь. К тому же, в "Хозяин-барин" иногда можно было встретить редкие эликсиры, которых нет ни в одном из магазинов местных, которые при правильном использовании могли изменить ход битвы, поэтому все сильнейшие кланы старались прийти на распродажу труднодоступных зелий первыми и готовы были заплатить любую цену, чтобы приобрести их.

-Чего вы желаете? - мягко улыбнувшись, промурлыкал продавец.

"Танатос" и "КармаНик" молча подошли к прилавку, оглядывая небольшую комнатку всего лишь с двумя рядами настенных полок, расположенных слева и справа, чей вид подвергал сомнению слухи о том, что глава всей торговой сети "Хозяин-барин" переехал именно сюда.

-Эм, нам нужны зелья, - приблизившись к стойке, сказал юноша.

-Ну, раз вы пришли сюда, то итак понятно, что вы ищите зелья, - засмеялся продавец. - я спрашиваю, что конкретно вас интересует. Всё-таки, я заведую этим магазином и точно найду нужный вам товар быстрее вас.

-Ну да, ну да, - промямлил "КармаНик", оглядываясь по сторонам.

Его спутница уже отошла в сторону и с интересом рассматривала разноцветные флаконы с самой разнообразной жидкостью: от бурлящего зелья Ярости до слегка покачивающего образующийся на дне зеленоватый осадок зелья Тишины.

-Если честно, то мне бы хотелось услышать скорее ваш совет, как специалиста, - сказал юноша, поворачиваясь обратно к продавцу.

Толстяк вопросительно вскинул брови.

-Я весь во внимании.

-Я обращаюсь к вам, как к специалисту по зельям. Скажите, что на ваш взгляд необходимо иметь против противника, имеющего высокую регенерацию, иммунитет к ядам, различные эффекты продолжительного урона и множество атакующих частей?

Уже к середине вопроса у хозяина магазина на лице вновь светилась улыбка.

-А-а, молодой человек, - толстяк помахал пальцем. - неужели вы со столь юной леди решили вдвоем одолеть этого монстра? Если вы хотите моего совета, то предпочту вам сказать, чтобы вы нашли себе побольше сильных компаньонов, и тогда уж вам никакая гидра страшна не будет.

-Мы не одни, - буркнул брюнет. - мы входим в клан "Властелины". Я с этой девушкой всего лишь часть отряда из семи человек. У нас есть всё: и хиллер-баффер, и маг дамагер-дебаффер, и два танка, и ассасин, и воин, и опыт работы в команде друг с другом. Меня назначили главой этого отряда, и по совместительству я являюсь лучником. Но… - в этот момент голос "КармаНика" сделался тише. Его голова опустилась, и он слегка подрагивающими руками схватился за волосы. - наш отряд никогда не ходил на боссов один. Мы лишь выполняли квесты, порученные нам гильдией, не больше. Мы являемся всего лишь посредственной частью нашего клана, ничем не выделяющейся от остальных игроков. Однако все сильные члены "Властелинов" сейчас разбираются с разбушевавшимся в последнее время кланами убийц. Мы стали единственными участниками, способными хоть что-то сделать монстрам среднего уровня и выше, поэтому нас и послали пробиваться вглубь континента, но неужели наши офицеры думают, что мы сможем пройти гидру?!

-Ну, судя по слухам от местных, в глубине континента гидр будет хоть отбавляй, потому разобраться с одной должно стать для вас всего лишь разминкой, - задумчиво сказал продавец.

"КармаНик" поднял голову, посмотрел ему в глаза и нервно хихикнул.

-Всего лишь разминка? Вам это легко говорить. Сидите себе за нашими спинами и готовите свои зелья. Прикрываетесь словами, что ваш бизнес помогает продвижению игроков к центру мира, а на самом деле просто боитесь попасть на передовую. Конечно, гораздо проще сидеть в тихом городе, спать на мягкой постели и каждое утро заказывать завтрак из ресторана. Да, так все бы мечтали жить. Но должны быть и люди такие, как мы, которые идут в первых рядах, за которыми идет орава как раз таких тихонь, как вы. На самом деле вам просто страшно. Вы ведь тоже не знаете, что случается с игроками, которые умирают? Правильно. Никто об этом не знает. Они просто лежат, как настоящие трупы, а зелья воскрешения нет. И никто не знает, что происходит с ними и их настоящими телами!

-Я слышал много предположений, - будто пропустив большую часть высказываний клиента, вставил своё слово толстяк. - есть мнение, что это способ сократить население Земли, сделав так называемый "искусственный отбор", и тело после смерти в игре также умирает. Второй вариант - это новый мир, просто созданный наподобие игры, и мы в нем находимся уже в наших настоящих телах. Третий - это всего лишь баг, однако, судя по тому, что его не исправили, он может быть искусственным. Есть и другие предположения, но они менее разумные и реалистичные.

"КармаНик" снова посмотрел на продавца. На этот раз молчание длилось чуть дольше и не сопровождалось нервным хихиканьем и тереблением волос. Юноша просто склонил голову и вздохнул.

-Да, я тоже о таком слышал, но всё это не имеет значения. Весь мир представляет собой практически идеальный круг, разделенный окружностями разных размеров с одним центром. Эти области разделены между собой горами, пропастями или аномалиями. Есть три варианта прохода: пещера, ущелье или навесной мост. До этого раза все спокойно выбирали более безопасный путь, зачищали охраняющего его монстра и открывали новую область. Но в этот раз всё иначе. Теперь единственный путь - ущелье, охраняемое гидрой. Однако этот монстр сам представляет из себя нечто иное, чем остальные враги, с которыми мы сталкивались ранее. Он словно промежуточный босс, которого, не продумав всё до мелочей, не победить. Вы, наверное, и сами слышали сколько людей погибло, пытаясь пройти её?

-Точно сказать не могу, - почесал подбородок толстяк. - в газетах писали уже три клана провалились, и выжить сумел лишь один человек.

"КармаНик" снова вздохнул.

-Да, всё верно. Три клана, тридцать четыре человека и всего один выживший. Кланы "Юпитер", "Черная белизна" и "Анаконда". Я был в одном из них раньше, - юноша глянул, где его спутница, и, убедившись, что она всё еще рассматривает различные скляночки, продолжил, слегка понизив голос. - Три месяца назад я состоял в клане "Анаконда". Это был небольшой клан, но именно благодаря этому очень дружный. Простые рядовые и офицеры - все мы были в одном ряду, сражались, одинаково рискуя своей жизнью. Именно поэтому этот клан казался мне семьёй. Звания в нем были лишь для подчеркивания ответственности отдельных членов, однако за это их слово имело больший вес на поле боя. Но у "Анаконды" был один минус - она собиралась развиваться только как военный клан. Единственное, для чего он был создан, - пройти до центра мира. Из-за этого он не пытался набрать авторитет у местных или получить признание остальных игроков. Этим он отличался от "Властелинов", развивающихся и в экономическом, и в политическом, и в военном плане, а также постоянно набирающих всё новых людей, благодаря чему разросшегося по всем открытым областям. Как мне бы ни было жаль, я понимал, что у политики развития "Властелинов" больше шансов дойти до центра мира, чем у "Анаконды", поэтому и перешёл в другой клан. Я сам первое время жалел, что ушёл, и подумывал вернуться, но вскоре встретил Таньку, Кирю и остальных. С ними моя жизнь стала налаживаться. Последние два с половиной месяца мы всегда были вместе: выполняли задания, путешествовали, ели и спали. И вот теперь я узнаю, что "Анаконды" нет. Я поддерживал с ними связь и постоянно знал, где они и что у них нового. Вы знаете, каково это: узнать, что твои друзья, с которыми ты сражался бок о бок, все поголовно умерли? А ведь я даже не знаю: живы они ещё на самом деле или нет? Вы представляете, как это тяжело? А теперь я узнаю, что нас тоже посылают победить этого монстра. Я… я не хочу потерять и их тоже. Никого.

-М-да, понимаю, - кивнул головой продавец.

Гримаса дружелюбия окончательно спала с его лица. Теперь он был полностью серьёзен.

-Значит, вы хотите победить гидру, не потеряв ни одного из своих товарищей?

-Да, - кивнул "КармаНик". - по возможности, я бы не хотел, чтобы даже появился риск их жизням.

-Хорошо, - толстяк за прилавком глянул на девушку, остановившуюся напротив зелья общего усиления, переливающегося всеми цветами радуги, и вздохнул. - хорошо, хотел бы я сказать, но не могу. Я всего лишь эксперт по зельям. Я плохо разбираюсь в боях. Я могу посоветовать, какое зелье лучше применить против определенного монстра, какое лучше подействует на то или иное чудовище, каким лучше пользоваться и в какой ситуации. Я могу лишь подобрать вам нужные эликсиры, но не гарантировать победу без потерь.

Юноша склонил голову. Продавец не видел его лица, но отчетливо слышал скрип зубов. Глава отряда сжал кулаки, но дальше дело не дошло. Ему хотелось хорошенько ударить по стойке от досады, но здравый смысл взял верх. Этим он ничего не добьется, только добавит проблем с хозяином магазина, а потому юноша ослабил руки и сказал уже обычным голосом:

-Тогда подберите мне зелья, которые могут нам пригодится в битве с гидрой. Её характеристики вы уже знаете - отнекиваться бесполезно. Поэтому дайте эликсиров столько, чтобы нам точно хватило. Об оплате не волнуйтесь - денег хватит.

-Хорошо, всё сделаем в лучшем виде, - кивнул продавец и хлопнул пару раз в ладоши.

Послышался топот и через несколько секунд за хозяином магазина открылась небольшая дверца. На пороге стоял невысокий паренёк, снимающий со своих рук кожаные рукавицы. На первый взгляд можно было решить, что это один из местных, нанятый на работу, но данное предположение было ошибочным. Некоторые игроки предпочитали не рисковать ни деньгами, чтобы открыть своё дело, ни жизнями, чтобы пробиваться вглубь континента, а устраивались на работу к уже освоившимся игрокам. Вышедший малыш-зельевар был как раз из такого типа людей.

-Что-нибудь принести? - уточнил он, вытирая вспотевшие ладони о штаны.

-Да, - толстяк подумал немного и принялся перечислять. - для семи человек при таком раскладе и этом противнике нужно понемногу всего. Принеси десять малых зелий Бодрости, двенадцать малых зелий Исцеления, шесть средних зелий Лечения, шесть средних зелий Манны, четыре зелья Ярости, один эликсир Бешенства и четыре зелья Неуязвимости.

Паренек перечислил всё, что от него требовалось, в голове, кивнул и убежал обратно.

"КармаНик" с сомнением посмотрел на торговца и спросил:

-А это точно…

-Извините, можете немного подождать, - с извинением перебил толстяк клиента и отвернулся.

Судя по тому, как резво он задергал пальцем, ему пришло уже несколько сообщений. Какого они характера и что в них было, юноша мог лишь догадываться, но со стороны торговца постоянно слышались возгласы:

-Хм, что-то маловато… может, на другое послать… а вот тут ничего… наверно, надо больше людей…

"КармаНик" слушал эти бессмысленные фразы, и в сердце у него постепенно начала разрастаться паника. Если не учитывать зелья Исцеления, Бешенства и Неуязвимости, то это вполне обычный набор снадобий для похода на монстров. Нет, с этими зельями их шансы на победу не вырастут сильно. Они до сих пор продолжают ходить по краю лезвия. Видимо, им действительно остается надеяться лишь на удачу.

-Чего грустишь? Что-то ты сегодня совсем не в духе! - на плечо юноши легла чья-то голова.

Но он не стал оборачиваться. "КармаНик" итак знал, что это всего лишь "Танатос". Ей надоело рассматривать зелья, и теперь она, словно ребенок, ждала, когда они поскорее уйдут из этого магазинчика.

-Ну что, ты купил всё, что хотел? - спросила девушка, убирая голову и обходя сокомандника, чтобы видеть его лицо.

-Почти. Сейчас принесут, - вздохнул "КармаНик".

Он не мог найти никакого шанса ещё хоть на процент усилить их команду. Наемников можно было нанять лишь в крупных городах, до ближайшего из которых три дня пути; снаряжение они имели итак самое лучшее из доступных - более сильное получалось лишь в бою с редкими монстрами; зелья у них уже есть - пусть выбор зелий хозяина магазина и вызывал сомнений, но вряд ли торговец будет давать дешевку, когда сказано, что насчет денег можно не волноваться. Других вариантов командир небольшого отряда одного из сильнейших кланов мира просто не видел.

Наконец, паренёк-зельевар вернулся с бутылочками разных размеров и разными жидкостями внутри, выложил их на стойку, после чего удалился обратно в свою комнатушку готовить различные отравы. Заметив, что товар уже на месте, продавец также отвлекся от своих дел и вернулся к покупателю.

-Итак, десять малых зелий Бодрости, двенадцать малых зелий Исцеления, шесть средних зелий Лечения, шесть средних зелий Манны, четыре зелья Ярости, один эликсир Бешенства и четыре зелья Неуязвимости. Да, всё верно, - удовлетворенно улыбнулся толстяк, пересчитав все принесенные склянки. - ну что, вы будете их брать?

"КармаНик" молча кивнул.

-С вас сто тридцать шесть золотых и два серебряника.

Юноша залез в сумку, достал оттуда денежные запасы, отданные им гильдией на нужды во время миссии, отсчитал необходимую сумму и высыпал на стол. Пока толстяк, что-то нашептывая себе под нос, пересчитывал монеты, брюнет складывал бутылочки. Закончили они в одно время, и хозяин магазина, убедившись, что его не обманули, мягко промурлыкал на прощание:

-Удачной охоты!

-Удачной охоты, говоришь?

От неожиданности "КармаНик" и "Танатос" вздрогнули и резко обернулись. Только сейчас они поняли, что находившаяся в углу тень является отнюдь не частью интерьера. Это был полноценный игрок, такой же, как они. Тихо сидящий до этого момента клиент в свою очередь снова сверкнул глазами на двоицу покупателей из-под капюшона, после чего натянул его пониже и потопал к двери.

-Еще один отряд суицидников? - с усмешкой сказал он, выходя из магазина. - Какой уже по счету? Четвертый? Ещё одни герои, решившие разобраться с гидрой! Ну-ну, посмотрим, что у вас получится. Встретимся здесь же через три дня. Расскажите, как всё прошло?

На последних словах неизвестный обернулся на прощание и даже под тонким шарфом было видно, как широко он улыбается. От этого "КармаНика" и его подругу аж передернуло, но глаза человека лишь прищурились, давая понять, что его улыбка стала ещё шире. Хлопнула входная дверь, но даже после этого всем находящимся в магазине был слышен неудержимый нездоровый смех уходящего незнакомца.

Первой в себя пришла "Танатос".

-Какой странный тип. У него точно с головушкой не в порядке, - высказала она своё мнение по поводу произошедшего, после чего дернула своего напарника за руку и уточнила. - Ты ведь всё купил, что хотел? Может, пойдем уже к нашим?

-Да-да, пошли, - не отрывая задумчивого взгляда от двери, согласился "КармаНик".

Удовлетворенная таким ответом, девушка улыбнулась и направилась к выходу. Однако, дойдя до двери и уже схватившись за ручку, она насупилась и резко обернулась:

-Эй, ты вообще-то сказал, что всё купил! Что тогда стоишь, как истукан?

"КармаНик" заморгал, приходя в себя. Да, он действительно слишком задумался. Юноша подошёл к напарнице и шепнул ей на ухо:

-Извини, можешь подождать меня на улице? Я ненадолго здесь ещё задержусь.

"Танатос" недовольно нахмурилась. Она уже насмотрелась на зелья, и теперь ей хотелось поваляться на мягком диване в гостинице, а он заставляет её ждать. Однако девушка не любила дергать товарищей из-за своих капризов, а потому просто спросила:

-Долго?

-Нет, всего минуточку.

-Ну ладно, - целительница открыла дверь и спокойно вышла из магазина, не забыв напоследок показать язык своему вялому напарнику.

"КармаНик" дождался, пока его подруга выйдет за дверь. Как только раздался стук, означающий, что он с продавцом теперь наедине, юноша развернулся и быстрыми шагами направился обратно к стойке. Толстяк, уже продолживший разгребать накопившиеся сообщения, слегка удивился. Но клиент для продавца - источник дохода, а источнику необходимо внимание.

-Вам что-то еще нужно?

-Да, дайте мне набор для игрока-одиночки.

От этих слов толстяк слегка опешил. Однако по мере того, как он приходил в себя, брови продавца всё сильнее сводились к переносице.

-Вы с ума сошли?! - тихо прошипел хозяин магазина. - Вы собираетесь в одиночку разобраться с монстром, разбросавшим целые кланы?

-Я отдаю себе отчёт в том, что делаю, - сдержанно ответил "КармаНик". - в мире есть немало игроков-одиночек, и некоторые из них вполне успешные. Поэтому я не вижу больше ни одного варианта, при котором никто бы не пострадал.

-Да что вы говорите?! Вы этим игрокам-одиночкам и в подмётки…, - но посмотрев на лицо юноши, толстяк осекся и лишь горестно вздохнул.

Судя по глазам этого самоотверженного самоубийцы, возомнившего себя спасителем, он не станет слушать, какие бы доводы ему не предложили. Он уже поставил перед собой цель, и любую преграду, появившуюся на его пути, он будет просто сносить. Теперь этого человека остановит только смерть. Наиболее простой вариант был бы просто не продавать ему зелий, но тогда бы этот юноша просто купил их по завышенной цене у местных. Так что, раз клиента всё равно не спасти, почему бы не пойти ему навстречу и не забрать то, что он и так собирается отдать?

Толстяк вздохнул ещё раз и хлопнул пару раз в ладоши.

-Хлюп, хлюп, чвак! Хлюп, хлюп, чвак!

Кто бывал хоть раз на болоте, тот поймёт, что продвигаться несколько часов без передышки из-за отсутствия хотя бы малейшего уголка сухой поверхности по вязкой земле, настолько пропитанной водой, что сапоги разом оказывались скрыты под оставшейся растительностью, приноровившейся за многие годы к невысыхающей почве, отнюдь не простое занятие. Даже зверьё, которое сохранило хоть каплю инстинкта самосохранения, ушло оттуда в более благоприятные края. Самыми страшными обитателями из оставшихся тварей стали гадюки, да сычи, основывающие на гниющих деревьях свои маленькие гнезда. Однако человека, продвигающегося по сей недружелюбной земле, это совсем не затрагивало. Конечно, идти по сухой земле гораздо проще, но выбора у него иного не было: отвесные скалы, между которыми приютилась эта погибающая сторона, медленно, но верно, сужались, готовые вскоре оставить всего лишь небольшое ущельице, поэтому о более легком пути не могло быть и речи. А бредущий позади отряд, состоящий из "Танатоса" и остальных, также не делающий остановок, не оставлял иного выбора, кроме как всё быстрее продвигаться вперёд. Времени у человека на то, чтобы добраться до монстра, победить его и уйти, оставалось часа четыре, не больше. И это ещё неплохо, а если есть ещё один отряд желающих поскорее пробиться к центру, о котором он не знает? Не-ет, лишние жертва среди игроков ему не нужны.

-Эхе-э, - человек остановился и, оперевшись рукой о покрытый мхом и сгнившими листьями ствол, выгнулся назад. Раздался звук хрустнувших позвонков, и странник облегченно вздохнул.

Желание использовать зелье, чтобы облегчить себе путь, с каждым пройденным шагом становилось сильнее. Но человек заглушал его, ссылаясь на то, что зелья не дешевое удовольствие. К тому же, судя по полученной информации, он уже на подступах к своей цели. И это была чистая правда. Раздвинув заросли всё ещё пытающейся выжить в здешних местах ивы, путник оказался у разлившегося перед ним бескрайнего болота. Деревья и кусты, до сих пор оставляющие следы того, что они когда-то являлись хозяевами гниющей земли, окончательно исчезли с этого момента, и впереди расстилалась лишь вода, настолько пропитавшая землю, что уже не могла высохнуть естественным путём и образовывало сверху чистое на первый взгляд озеро, покрытое камышом и рогозом да кочками с темно-зеленой от переизбытка влаги травой. Вот оно, место, к которому он так стремился.

Путник глянул себе под ноги. Оставался лишь шаг для того, чтобы выйти из кустов и брести уже не по жиже, а полноценной воде. И он сделал его.

В тот же самый момент по воде пошла рябь. Сперва она была редкой и слабой, ни с каждой секундой становилась сильнее, и вскоре, покачивая своими тремя головами, с шипением из болота показался монстр. Это была гигантская змея, большая часть которой так и осталась скрыта под водой. Каждая из её голов, отличающиеся одна от другой наличием рогов, более вытянутой пастью и иными признаками, могла без труда проглотить крупную овчарку, что говорило о знатной глубине в центре водоёма.

-Ага, так вот как ты выглядишь, тварь болотная? - раздался смешок из-под капюшона.

Однако гидра не была настроена на поддержание разговора и с громким шипением, извиваясь всем телом, направилась к вторженцу. Человек же в свою очередь спокойно доставал различные пузырьки и осушал их одним махом, увеличивая свои физические параметры. Идти сражаться с такой громадиной на глубине ему категорически не хотелось. Приблизившись на расстояние удара, монстр попытался достать нарушителя спокойствия одной из голов, но тот смог легко отпрыгнуть в сторону, тем самым избежав опасного укуса. Но не успел он приземлиться, как вторая голова змееподобного чудища уже направилась в его сторону.

-Ух ты ж, какая шустрая, - выругался человек. Дернулись руки под черным плащом, и путник едва успел выставить перед собой короткое копьё, на которое монстр и напоролся.

Однако боль одной из голов, видимо, не передавалась остальным. Чтобы избежать подлого удара со спины от третьей головы, болотному охотнику пришлось бросить оружие и использовать все свои акробатические умения, чтобы забраться на раненую голову. Чтобы через секунду снова с неё спрыгнуть, уворачиваясь от вновь ринувшейся в атаку первой головы. Послышался смачный "чвак", и человек оказался практически по пояс в воде с жижей.

-Ух, как же противно! Нельзя было сделать хотя бы лесной участок, раз других обходов нет? Разлили здесь болото, чтоб его, - проворчал авантюрист. И уже в следующую секунду поплатился за то, что вместо того, чтобы прикладывать все усилия, чтобы выбраться, решил высказать никому ненужное мнение.

-Угх, - скрипнул зубами путешественник.

По его плечу потекла алая теплая кровь. Раненая голова сумела отомстить своему обидчику, однако остальные главные мыслительные центры монстра решили не оставаться в стороне. Они обе уже мчались к раненной жертве, готовясь помимо яда наложить ожог и обморожение. Но вот самой жертве этого совсем не хотелось.

-Иди обратно к своим подружкам!

Мелькнул нож, и змея с громким шипением от получения новой травмы отпустила вторженца. Как только человек оказался на свободе, чтобы не попасться следующим голодным рептилиям на закуску, дернул крючок на поясе, и одному только авантюристу известный когда прикрепленный трос потянул его к единственному стоящему невдалеке сухому дереву. Пасти щелкнули в сантиметре от сапог. Раздосадованный хозяин болота громко зашипел и отправился в погоню за сбежавшей жертвой.

Оказавшись возле дерева, охотник поставил трос обратно на предохранитель, чтобы он мог спокойно раскручиваться, но не скручивался, и, пытаясь сохранить как можно больше времени, достал целой рукой из-за пазухи пузырек с эликсиром Исцеления, который восстановил все раны и снял отравление, и бросился подальше от дерева. Трос являлся его спасительной нитью в трудных ситуациях, поэтому сражение возле него сделает бесполезным один из путей отступления. Но гидра оказалась не настолько глупой, как того хотелось человеку. Не сбавляя скорость, одна из голов слегка склонилась в сторону и сомкнула челюсти. Почувствовав излишнюю легкость, охотник остановился и с ужасом обнаружил, что веревка от троса просто плетется за ним по воде.

-Черт! - выругался человек, останавливаясь и отцепляя ставшее бесполезным устройство. - Не люблю я начинать с козырей, но, видимо, ты мне этого не дашь, я ведь прав?

Подплывшая гидра ничего не ответила. Вновь три головы раскрыли свои смертельные пасти и бросились на противника. К их величайшему удивлению, охотник, вместо того, чтобы кинуться прочь, наоборот, бросился в атаку. Предвкушая скорую победу, гидра устремились к живому мясу ещё быстрее. Однако охотник совсем не желал умирать. Увернувшись от укуса одной из голов он вновь достал нож и воткнул его в желтый суженный от обиды на промашку глаз. Почувствовав в себе наточенную железную пластину, обмораживающая голова забилась от боли, а охотник, воспользовавшись этим, уворачиваясь от оставшихся двух так, чтобы между ними и авантюристом была шея раненной, добрался до основного тела гидры.

Этого хозяйка болот никак не могла оставить в покое. Еще ладно, когда ранят всего лишь одну из голов, но основное тело… Как эта мелочь посмела покушаться на святое, на основу основ? А потому все три головы, включая раненую, как по волшебству оказались возле вторженца. Однако тот, как ни в чем не бывало, достал из-под плаща небольшой листок со странным рисунком. Что-то прошептав над ним, охотник отпустил его. Пару раз качнувшись из стороны в сторону, листок сгорел, так и не долетев до тела гидры. Но он был и не для этого предназначен. Головы всё ещё направлялись к человеку, чтобы показать ему, каково зариться на их тело, как тот просто прыгнул вверх. Однако это был не обычный прыжок. От его силы тело гидры слегка ушло в жижу, а головы качнуло в стороны, сбивая направление их атаки. Неудивительно, что и охотник прыгнул не на полметра, а раз в десять выше.

Но легкое покачивание не могло надолго задержать гидру. Мотнув головами, чтобы поскорее прийти в себя, она быстро смекнула, что противник находится над ней, и устремилась к нему всеми тремя пастями. Человек находится в воздухе, а значит, он никак не увернется от её атаки. Однако именно этого охотник и добивался. Послышался звон и стальной цеп обмотался вокруг трех толстых шей. От резкого удара висками и затылками друг об дружку, все три головы монстра потеряли ненадолго ориентацию в пространстве, но этих мгновений охотнику хватило с лихвой.

Знаете, что хорошо режет длинные тонкие вещи, собранные в пучок? Нет, не ножницы, а коса. И именно такое мнение было у человека, одним махом лишившего хозяина болот всех мыслительных центров. Не имея больше возможности держаться на гладких шеях, цеп с плеском упал в мутную воду, вслед за тремя, так ничего и не понявшими змеиными головами.

Но это была еще не победа. Гидра вскоре придет в себя, да еще помимо уже имеющихся трёх голов отрастит четвертую, лечащую, если источник не врал. А потому охотник, не желая дожидаться пока монстр восстановится, бросился к извивающемуся в конвульсиях телу. Пока он бежал, в его руках появилось копье, которое он достал из игрового "кармана". Оно было длиннее и толще первого. Подбежав к болотному гиганту, человек размахнулся оружием, однако новый судорожный взмах хвоста едва не отправил его в долгий и болезненный полёт.

-Да можешь ты не дергаться? - отхлебнув новый эликсир Ускорения, недовольно пробурчал охотник.

Это помогло. Новый тычок копья попал точно в цель. Тонкий на конце хвост легко прошился острым лезвием, словно ткань иглой, но копьё на этом не остановилось. Под всей имеющейся у её хозяина силой, оно прошло насквозь и крепко завязло в кочке. От нового источника боли гидра забилась более рьяно, но копьё сидело крепко и не позволило ей вырваться.

-Вот и замечательно, - хмыкнул человек, убегая прочь от монстра, едва не получив новый укус от уже восстановившихся голов монстра.

Отойдя на безопасное расстояние, авантюрист остановился и развернулся к своему противнику. В руках человека на этот раз находилось не так давно изобретенное устройство - арбалет. Но не только оружие было недешевым по меркам этого мира. Болты с привязанными к ним зажигательными снарядами также имели высокую стоимость из-за трудности их производства, дороговизны ингредиентов и взрывной мощи. Раздался щелчок спускового крючка, и короткий болт с подожженной на конце глиняной емкостью со свистом отправился к своему получателю. Раздался взрыв. Не настолько большой, как ожидал человек. Пламя накрыло лишь небольшую часть всего тела монстра, а дым скрыл едва ли половину всего змееподобного чуда. Но вот сам хозяин болот оценил новое изобретение человечества совершенно иначе. Шипение всех четырех голов на этот раз было гораздо громче и пронзительней, а тело задергалось ещё яростней, чем после обезглавливания.

-Неплохо, неплохо. Во время следующего рейда надо будет их побольше взять, - сделал себе небольшую заметочку в голове змееубийца и отправил к многоголовому страшилищу новый огненный подарок. Раздался новый шипящий хор, но копьё всё никак не хотело выходить из кочки. Лишь после третьего болта вязкая земля, наполовину состоящая из корней травы, поддалась и гидра со всей накопившейся яростью бросилась к достающей её уже несколько минут мошке.

-Ой-йой, - человек отскочил назад, убирая бесполезный в ближнем бою арбалет, однако, разница в скорости между утопающим по колено в грязи гуманоидом и живущим всю жизнь в болоте монстром была очевидна, а копившийся за каждый безвозмездный удар гнев наконец смог вырваться наружу.

Не успел охотник подготовить запасное оружие, как мощный удар хвоста отправил его в далекий полёт. Помимо хрустнувших костей маленький человек испытал на себе все прелести камня, пущенного "блинчиком". Насчитав пять отскоков, что, разумеется, является рекордом для большинства любителей пляжного спорта, авантюрист перевернулся ещё раз и начал погружаться под воду. Он бы ещё долго вертел головой, в попытках отыскать верх и низ у продолжавшего вертеться мира, но попавшая в нос и рот мутная вода быстро привела его в чувство. Охотник принял вертикальное положение и попытался сдвинуться с места, но не тут-то было. Он дернулся всем телом, однако и это не помогло - не хватало опоры. Человек с ужасом обнаружил, что его постепенно затягивает в жижу на дне, которая была гораздо глубже и вязче, чем в других местах. Барахтанье руками также ничего не давало. В бесполезных попытках выбраться, странник не заметил новой угрозы - нависшей над ним тени.

Раздался лязг смыкающейся челюсти…

-Ах ты тварь ползучая…

Четыре головы уставились на человека, который всего секунду назад тонул в тине, а теперь, как ни в чем не бывало, парил в полуметре над водой. Промахнувшаяся голова поднялась из болота, отряхнулась от налипшей жижи, раздосадованно прошипела и попыталась повторить атаку. Однако её раздосадованность даже рядом не стояла с негодованием, что испытывал в этот момент охотник. Появившаяся будто из ниоткуда чугунная палица заставила змеиную пасть вновь глотать тину, а остальные головы, если бы только принадлежали не змее, услышали бы шипение из-под опущенного черного капюшона, которое не сильно отличалось от возгласов, что издавали они сами.

-Я собирался использовать зелье, чтобы поскорее убраться из этого вонючего места, но вы заставили меня принять эликсир Парения. Теперь из-за вас мне придется пыхтеть, чтобы убраться отсюда, да ещё не попасться на глаза идущим сюда авантюристам, поэтому только попробуйте тянуть время, иначе точно пожалеете, что поселилась в этом болоте. Уж поверь, с вашей регенерацией мне не составит труда превратить ваши последние мгновения в Ад!

Город как всегда шумел. Если вы думаете, что жизнь кипит лишь в крупных поселениях, то ошибаетесь. Да, в таких городишках, как этот, где мужчин, женщин, стариков, детей и старух с трудом наберется тысяч пять, нет постоянных толкучек, как в больших городах, но это отнюдь не означает, что улицы здесь пустынны, а полуденный сон не прервется криком пробежавшей мимо оравы ребятишек. Пусть в этом месте и нет такой толпы народа, безжизненностью отнюдь не пахнет.

И сквозь весь бедлам, что твориться в любом месте, где находится много людей, шли два человека. Первым был высокий черноволосый юноша. На его губах играла спокойная улыбка и, казалось, что весь мир для него сейчас состоит лишь из светлых красок. Рядом с ним шла девушка и что-то возмущенно ему доказывала, однако делала это настолько эмоционально, а лицо её собеседника совершенно не менялось по ходу их разговора, что со стороны всё виделось словно наигранно.

-Нет, и кто это мог быть?! Кто мог увести добычу прямо из-под нашего носа?! Мы пять дней потратили на то, чтобы до него добраться, а, в результате, остались с носом, из-под которого его и увели! - остервенело жестикулировала девушка руками, наглядно показывая, насколько она недовольна этим нахальным вором.

-Да не волнуйся ты так, - с нисходящей улыбкой ответил ей юный глава отряда. - главное - монстр мертв, а остальное - дела мелочные.

-Мелочные? Ах мелочные, говоришь?! - насупилась медсестра из средневекового фэнтези. - Мы ради него столько свитков и зелий покупали, а оказалось, что всё напрасно! Что мы скажем нашему гильд-мастеру? Мы, вообще-то, из передового клана, а так облажались на нашем первом действительно важном задании! Как думаешь, что о нас скажут остальные соклановцы?

-А разве не всё равно? - пожал плечами "КармаНик". - Мы живы. Что ещё может быть лучше? А зелья и свитки потом используем - впереди еще множество неизвестных земель.

-Ах всё равно? Всё, больше с тобой не разговариваю!

Юноша хмыкнул. "Танатос" действительно ещё ребёнок. Он точно знал, что пусть она и говорит так, но уже через несколько минут забудет об этом глупом разговоре и вновь начнёт болтать без умолку, а после разноса в главном гильдкорпусе к ней вернётся и былой неугасаемый оптимизм. Но дождаться этого момента у него не получилось. На этот раз путь до магазинчика "Хозяин-барин" оказался гораздо короче.

-Эй, - подала голос "Танатос". - и зачем мы сюда пришли? Мы же вроде за продуктами для ужина вышли?

-Да-да, ты права, - согласился "КармаНик", но в ответ на дерганье своего локтя он не сдвинулся с места. - но мне действительно надо туда заглянуть. Не волнуйся, это ненадолго?

-Опять? - с надеждой спросила "Танатос", но черноволосый партнёр лишь кивнул в ответ. - Ладно, только ты обещал - ненадолго.

С этими словами девушка развернулась и, усевшись на деревянные ступеньки, принялась следить за бегающими с палками-мечами и крышками-щитами детьми. "КармаНик" бросил слова благодарности и быстро заскочил внутрь. Несдержанное обещание, особенно по отношению к "Танатосу", обещало вылиться в дальнейшем головной болью до самого утра, так что тянуть время в данном случае было крайне не желательно.

Звякнул колокольчик, но хозяин магазина уже знал, что в его лавочку заглянул новый клиент.

-О, так вы живы! Неужели я могу вас поздравить с открытием прохода на новые территории? - толстяк всплеснул руками и приветливо кивнул посетителю.

Вслед за продавцом оглянулся и стоящий напротив него возле стойки человек, совсем недавно что-то тихо обсуждающий с ним наедине. Одного взгляда на черную накидку и намотанный на лице тонкий шарф хватило, чтобы понять, кто это. При виде вошедшего клиент, всё время скрывающий лицо, скривился.

-Я позже зайду, - бросил он, направляясь к двери, махнув на прощание толстяку рукой.

-Эй, ты же хотел узнать, как у нас всё пройдёт? - усмехнулся юноша, когда незнакомец проходил мимо.

-Раз ты живой и такой счастливый, всё равно ничего интересного не расскажешь, - хмыкнул тот в ответ.

Раздался скрип двери, и перед тем, как она закрылась, толстяк и "КармаНик" успели заметить шарахнувшуюся в сторону девушку, заметившую скалившееся лицо под шарфом.

-Какой странный тип, - буркнул брюнет, подходя к стойке.

-Что поделать, тяжелая история у человека. Вряд ли бы кто захотел оказаться на его месте, - покачал головой продавец. - но подробно о нем я рассказывать не буду, иначе по ночам спокойно засыпать не смогу. Итак, раз вы вернулись целыми и невредимым, могу ли я вас поздравить с победой?

-Ну-у, не совсем, - смутился "КармаНик". Он залез в сумку и достал оттуда целую коллекцию неиспользованных эликсиров. При виде этого богатства глаза толстяка удивленно поползли наверх.

-Только не говорите мне, что… что вы без зелий расправились с тем монстром?

-Нет, что вы, - еще сильнее покрылся краской юноша. - это я пришел вернуть. Просто, об этих эликсирах знаем только я и вы. Вы же помните, это те, что я просил вас подобрать лично? Будет трудно потом объяснить, почему деньги ушли на эти зелья, вы ведь понимаете?

-Да-да, конечно, - кивнул продавец, но после вздохнул. - однако и вы поймите: зелья - это не броня. Они не многоразовый продукт, поэтому возвращение товара не слишком приветствуется в данной сфере. Вы же не будете возвращать бутылку хмеля и требовать его полную стоимость, если он без изъянов?

-Это, конечно, да, но и вы поймите меня.

-Да-да, я вас прекрасно понимаю, - толстяк ненадолго задумался, после чего выдвинул свои условия. - хорошо, мы можем пойти вам навстречу. Как насчёт того, что мы вернем вам тридцать процентов от стоимости товара?

-Тридцать? Это слишком мало! Как я объясню пропажу почти сотни золотых? Давайте, хотя бы шестьдесят? - запротестовал глава отряда.

-Хорошо, - не стал долго торговаться хозяин магазина. - шестьдесят, так шестьдесят. Сейчас всё отсчитаем. Пожалуйста, расставьте все зелья так, чтобы мне хорошо было видно содержимое каждого.

"КармаНик" принялся раскладывать склянки по столу, а толстяк достал из-под стола книжечку, где записывалась цена каждого зелья, и коробочку с монетами. Следующие две минуты в магазине слышался лишь щелканье деревянных счётов, шуршание страниц и стук переставляемых из одного угла в другой зелий. После окончания пересчёта юноша принялся проверять не обманул ли его продавец, а тот в свою очередь позвал своего помощника и приказал ему убрать зелья обратно на склад. Молча кивнув, мальчик переложил склянки в ящик и вновь удалился.

-Да, всё верно. Чтож, спасибо, я пойду, - убедившись, что продавец отдал ему всё до медяка, "КармаНик" убрал монеты в сумку и направился к выходу.

-Эй, ты ведь так и не рассказал, что случилось с гидрой? - понеслось ему вслед.

Один из глав отрядов одной из сильнейших гильдий этого мира остановился и обернулся. Недолго посмотрев на выжидающе глядящего на него толстяка, он виновато улыбнулся:

-Извините, но я не знаю, кто победил её. Мне не удалось сбежать незаметно из своей группы, а когда мы все уже подходили к нужному месту, болото уже начало превращаться в тракт, что означало, что монстр побеждён. Однако мы никого не встретили по дороге, поэтому не могу сказать, кто с ним расправился.

-Жаль, - вздохнул хозяин магазина. - знание хороших охотников в моей профессии - очень важный момент. Ну, сами понимаете, поставщики всегда нужны.

-Ну да, ну да, - усмехнулся юноша и вышел за дверь.

Сразу в помещении наступила тишина, разрываемая лишь небольшим гулом снаружи. Как только он остался один, толстяк уселся на стоящий в углу стул и с наслаждением облокотился о спинку. На его губах играла улыбка. Прикрыв глаза, хозяин крупнейшей сети магазинов по продажи зелий, принадлежащей не местному, а всего лишь игроку, "Хозяин-барин", едва раскрывая губы, прошептал:

-Как же мне нравится это тело. Все судят о нём лишь по внешнему виду, благодаря чему никогда меня не трогают. Как мне нравится то спокойствие, что оно мне даёт… Хех, какие глупцы! Почему до сих пор никто так и не понял, что множество наёмников даёт невообразимое количество опыта, собственный бизнес - влияние и деньги, а вместе они открывают такие горизонты, которые и не снились обычному игроку?

Управляющий небольшого магазинчика слегка приоткрыл глаза и посмотрел на небольшой предмет, лежащий в его ладони. Это было новое красное зелье, которое до этого момента не видел ни только он, но и никакой другой игрок. Зелье, что местное называли "Благословение гидры". Скоро гидры уже не будут редкостью, и эликсир перестанет быть чем-то особенным. Но сейчас, когда с монстром, лишающего фирму дорогих клиентов, покончено, можно заняться и его реализацией, а уж о стоимости и скорости продажи переживать не придется. Обманывать людей гораздо проще, чем сражаться с опасными тварями чужого мира.