Вальс в подарок

Входная дверь широко распахнулась. В небольшой уютный дом вместе с вошедшим ворвался морозный ветерок.

– Кто-кто в теремочке живет, кто-кто в невысоком живет? Ау, я дома!

– Айли!

Грана легко сбежала по лестнице со второго этажа и обрадованно кинулась в раскрытые объятия мужа.

– Детей не разбуди, – шепнула она. – Только сейчас заснули. А ты чего такой?

– Какой?

– Загадочный, – хихикнула.

– Ты танцевать умеешь? – вопросом на вопрос ответил Ларт и подмигнул удивившейся жене.

– Танцевать?

– Ну да. Всякие там вальсы, польки...

– Айлет, в чем дело? – Коррис недоумевающе сдвинула и чуть приподняла темно-русые брови.

– Нет, ты ответь!

– Ладно, – сдалась она, – вообще-то умею. Но не слишком хорошо. А теперь давай переоденься, переобуйся и объясни, что происходит.

– Начальство хочет устроить рождественский бал! – капитан ВВВС прямо-таки сиял. – И ты тоже приглашена!

– Ты шутишь? – оторопела Грана.

– Нисколько!

– Ничего не понимаю... Но при чем тут я?

– А как ты думала – я пойду на такой потрясающий праздник один? Пусть только попробовали бы не пригласить тебя! – и пилот, представив, как он гневно разговаривает с начальством, прыснул со смеху.

– Айли... Но я... Ох, – только и смогла выговорить молодая женщина.

Ларт обнял жену и тихо шепнул ей на ухо:

– Так ты за или против, м?

– Слушай... Это потрясающе! Конечно же, я за, просто все так неожиданно... И еще мне боязно – вы там все свои, а я ведь посторонняя...

– Ничего и никого не бойся. Во-первых, ты не посторонняя. А во-вторых, Туми тоже приглашена.

При упоминании однокашницы Айлета Коррис приободрилась. Туми Нолт и Айли были неразлучными друзьями с самого детства, а после женитьбы друга общительная и веселая летчица подружилась и с Граной. И, конечно, в ее компании робкой и слегка замкнутой работнице библиотеки было бы не так волнительно знакомиться с «авиабратством».

– И в третьих, – произнес Ларт, не выпуская Грану из объятий.

– Да?

– Я буду рядом.

***

– Нет, та блузка тоже не подойдет, – Туми задумчиво теребила бахрому на скатерти. Еще бы – предстояло выбрать наряд на бал, а это занятие не из легких. Грана позвала подругу в гости, и теперь они вдвоем сидели и пили кофе, сделав перерыв в перебирании нехитрого гардероба Коррис. Как оказалось, у нее не было ни одного вечернего платья.

– Скажи, а для тебя этот бал тоже первый? – поинтересовалась Грана у летчицы.

– Второй, – кратко ответила Нолт. Ни один мускул не дрогнул на ее лице, но чуткая Грана уловила перемену во взгляде подруги.

– Извини, если...

– Да все нормально, не переживай, – успокоила пилот. – Это было, как говорится, давно и неправда. Одно скажу – те несколько часов стали самыми счастливыми в моей жизни.

– И ты ведь по этому счастью скучаешь, верно? Может, тебе стоит проявить инициативу?

– Даже если бы захотела, все равно поздно уже, – без малейшей горечи усмехнулась Туми. – Он женат. И счастлив. А если так – то и я счастлива.

Грана притихла и обняла подругу.

– Знаешь, мне никто никогда не объяснял, как это делается. Ну там, флирт и тому подобное, – вдруг продолжила Нолт. – И потом, я очень робела, когда представлялась возможность строить глазки.

– Мне всегда казалось, что этому не надо учить, – улыбнулась Коррис. – Оно у нас как-то само выходит.

– А у меня не выходило, – иронично отозвалась Туми. – Ну по крайней мере, мы с этим парнем до сих пор закадычные друзья. И мне этого достаточно.

Она резко взяла чашку и сделала большой глоток.

– Так, ладно, – встряхнулась, – продолжим. Собирайся, нам срочно надо пройтись по магазинам.

– Прямо сейчас?

– Конечно! У тебя, насколько я помню, только два выходных. Кстати, как работается на удаленке?

– Нормально, – пожала плечами Грана. – Но я очень скучаю по библиотеке. Надеюсь, когда Тесси и Ронни подрастут, я смогу туда вернуться.

– Время летит быстро, – кивнула подруга. – Девчонки только-только ходить учатся, но не успеем мы оглянуться, как они в институты поступят.

– Это точно. Что ж, – Грана встала. – Допивай кофе, а я через несколько минут буду готова.

***

Они обошли уже почти все магазины одежды в ближайшем торговом центре, присмотрели несколько пар обуви и аксессуары, но самого главного – подходящего платья – все еще не было. Слегка погрустневшие от осознания того, что с наскока достичь цели не получилось, подруги присели на скамейку в просторном коридоре одного из этажей здания.

– Может, махнем на фуд-корт и перекусим? – предложила Нолт. – А там, глядишь, и придумаем что-нибудь.

– Хорошая идея, – согласилась библиотекарь.

Но по пути к еде они завернули в маленький магазинчик, лелея искорку надежды, что в нем найдется хотя бы приблизительно то, что нужно.

Платье будто ждало Грану.

Нежного светло-голубого цвета, длинное – почти в пол, из довольно тонкой, струящейся ткани, не слишком пышное, но и не облегающее, оно село на Коррис, как влитое. Шифоновые «крылышки», аккуратно пришитые к плечам, и отделка с правой стороны серебристо-прозрачными мельчайшими камешками в виде маленьких волнистых линий дополняли невесомый, «воздушный» образ.

Туми критически осмотрела крутившуюся перед зеркалом подругу и вынесла лаконичный вердикт:

– Фея.

***

Не иначе командование базы ВВВС «Север», где служили Айлет и Туми, соскучилось по романтике: бал устроили в стиле фильмов-сказок двадцатого века, а место его проведения держали в секрете до последнего. Прибывшие по назначенному адресу гости пораженно смотрели на здание, арендованное для праздника. Некоторые, выйдя из ступора, с радостными возгласами кинулись обниматься друг с другом, а у Туми даже навернулись на глаза слезы.

– Это же тот самый замок! – воскликнула она. – Невероятно! Айли, помнишь, как здесь устроили выпускной нашего курса? Будто это было вчера, правда?

– Ага-а... – восторженно выдохнул Ларт. Повернулся к жене, тоже в изумлении любовавшейся небольшим белокаменным замком с остроконечными башенками и стрельчатыми окнами. – Тебе здесь нравится?

– Как прекрасно... – восхищенно прошептала Грана. – Уверена, внутри еще красивее. Пойдемте скорее!

Внутри действительно царило великолепие. Просторный зал с высокими сводами и миниатюрными витражными окошками под самым потолком сверкал от украшений. Под раскидистыми ветвями огромной елки, украшенной, как и полагается, блестящими игрушками, гирляндами и фонариками, угадывались красивые яркие коробки, перевязанные шелковыми лентами.

Грянул оркестр. Айлет, не теряя времени, закружил в танце Грану, а к Нолт неожиданно подскочил один из бывших однокурсников.

– Лейтенант, разрешите вас пригласить, – церемонно произнес он.

– О, сколько зим! Конечно, давай потанцуем, – Туми помахала рукой Ларту и Гране. – Встретимся после этого вальса, ребят!

– Здесь только пилоты, да? – негромко уточнила Грана, наслаждаясь музыкой и атмосферой праздника.

– А еще механики, – кивнул Ларт. – Но ты не беспокойся, у нас дружелюбные и ребята, и девчонки. Не успеешь моргнуть, как уже будете болтать обо всем на свете.

Открывающий танец закончился. Капитан потащил Коррис к сослуживцам, и через пару задорных полек и шутливых хороводов вокруг елки она, как и обещал Ларт, непринужденно общалась с добрым десятком новых знакомых.

Бал был в разгаре. Ненадолго оставив жену в компании друзей и решившей отдохнуть от танцев Туми, Айлет порхнул к стайке бывших однокурсниц, чтобы дежурно произнести необходимые комплименты и просто перекинуться парой слов с теми, кого давно не видел – кроме основного летного состава и обслуживающего персонала, начальство разослало приглашения и остальным пилотам, закончившим летную академию Грандаполиса.

– Слушай, нельзя быть таким обворожительным! – смеясь, сказала Туми, слегка по-дружески пихнув вернувшегося пилота в бок. – Посмотри, здесь почти все девчонки с курса, и почти все они на тебя пялятся!

И вправду, многие выпускницы летной академии, с удовольствием откликнувшиеся на приглашения на бал, сейчас таращились на Айлета и откровенно строили ему глазки.

Ларт закатил глаза.

– Что я, виноват, что ли? Туми, ну чего они, а? Может, парадная форма так на них действует?

– Они сами носят форму, так что не в ней дело, – возразила подруга. – Ты вспомни свое поведение в Академии до определенного момента – и делай выводы.

Туми сказала это тоном, полным дружеского доброго юмора, но Айлета передернуло:

– Давай не будем об этом, ладно?

– Не вопрос, как скажешь, – удивленно согласилась Нолт.

Оркестр снова заиграл вальс, и неразлучная чета Ларт-Коррис снова закружилась по залу.

Да, девушек можно понять, подумала Туми, с улыбкой наблюдая за друзьями.

«Они, пожалуй, самая красивая пара на этом празднике».

– Ты прекрасна, – шепнул Гране на ухо Айлет.

– Музыка прекрасна, – скромно поправила она мужа, но глаза ее все-таки довольно сверкнули.

– И ты в музыке, – не сдался пилот.

***

Танцы ненадолго прекратились – настало время подарков. Устроители бала позаботились и о них, и каждому гостю помимо подарков от друзей досталось милое, забавное, а зачастую и полезное в хозяйстве напоминание о прошедшем празднике. Все будто снова стали детьми, с восторгом развязывая ленточки на ярких упаковках и рассматривая подаренное. Не забыли организаторы и оркестрантов, которые внутренне ликовали от осознания того, что в кои-то веки к ним отнеслись уважительно.

Вдохновленные вниманием и приветливостью, они вновь взялись за инструменты, танцы продолжились, но капитан и библиотекарь решили немного передохнуть и слегка перекусить за одним из небольших специально для этого предусмотренных столиков.

– У меня к тебе необычная просьба, – вдруг сказала Грана.

– Да, конечно, все, что ты скажешь, – удивленно посмотрел на нее пилот.

– Пригласи на танец Туми.

– Туми? Но зачем? Она вроде не страдает от нехватки кавалеров, – еще больше удивился Айлет. – Вон как веселится, – и он обернулся, чтобы найти подтверждение своим словам, но наткнулся взглядом на подругу, одиноко сидящую в сторонке. Пока Ларт в недоумении наблюдал за Нолт, ее дважды приглашали на танец, но она отказывалась с вежливой улыбкой. И Айли, знавший однокашницу как свои пять пальцев, видел, что эта улыбка дается ей с большим трудом.

– Она твой лучший друг, – промолвила Грана. – А друзьям иногда нужно немного больше тепла, чем обычно. Ей очень плохо сейчас, Айли, потанцуй с ней.

– Плохо? – встревожился Ларт. – Но что случилось? Ее не так-то просто обидеть, и потом, она мне ничего не говорила.

– И не скажет, поверь. Не выспрашивай ничего, просто потанцуй – ей будет приятно.

Айлет задумался. Дождавшись перерыва в музыке, он встал и подошел к подруге.

– Скучаешь, лейтенант?

– А? Да нет, все нормально, – поспешила успокоить его Нолт.

Оркестр будто услышал мысли пилота и заиграл что-то довольно нежное.

– Позволь пригласить тебя, – и Ларт галантно подал руку летчице.

Туми обомлела от неожиданности. Несколько раз мигнула, глядя на Айлета, раскрыв рот, но быстро опомнилась и, просияв, вскочила с места.

– Конечно. Конечно!

Неторопливая музыка наполнила зал, и друзья погрузились в волны вальса.

– Ну вот, – улыбнулся капитан, – все как в старые добрые времена. Как себя чувствуешь, а?

Туми пару раз попыталась что-то выговорить, но тщетно.

И вдруг прижалась к Айлету, уткнувшись лицом ему в плечо.

– Спасибо, – едва слышно выдохнула она и вдруг быстро затараторила односложными фразами, будто боясь не успеть сказать что-то важное: – Спасибо тебе. Ты настоящий друг. Айли, ты такой хороший, такой добрый... Ты самый лучший, правда... – летчица вдруг резко замолчала, будто спохватившись и поняв, что чуть не ляпнула лишнего. Рвано вздохнула и продолжила: – Этот вальс для меня дороже всех подарков, вместе взятых. Честно.

– Прости меня. В этой праздничной шумихе я совсем забыл о своей самой лучшей подруге на свете, – серьезно произнес Ларт, вдруг отчетливо вспомнивший их с Нолт выпускной вечер. – Туми, ты мне как сестра. И я хочу, чтобы ты знала – куда бы нас ни занесла судьба, мы будем вместе.

Нолт подняла глаза на пилота, хотела что-то ответить, но снова не смогла.

– С Рождеством, Туми, – тепло улыбнулся ей Айлет, поймал на лету несколько полосок сверкающего «дождика» и шутливо заправил их подруге за уши.

***

Фейерверк был под стать балу.

– Давай загадаем желание? – предложила Грана, пытаясь перекричать грохот петард.

– Давай! Чего бы ты хотела?

– Наверное, чтобы мы возвращались сюда снова и снова. Чтобы эти балы стали традицией. Чтобы наши девочки тоже увидели всю эту красоту.

– С языка сняла! – поразился Ларт. – Вот прямо теми же словами хотел сказать!

Отовсюду слышалось разноголосое «с праздником!» или «с Рождеством!». Люди поздравляли друг друга, кричали «ура!», обнимались, а друзья-однокурсники давали друг другу обещания встречаться почаще. Счастливая Нолт, прижавшись к обнявшему их с Коррис Айлету, молча восхищалась распускающимся в небе разноцветьем.

А через несколько лет школьницы-отличницы Тесси и Ронни уже носились с восторженными криками по великолепно украшенному залу, прыгали от радости, получая подарки у елки, и слушали рассказы «тети Туми» о том, как важно дарить тепло друзьям, даже если нет никакого повода.