Варленд: время меча (*60 иллюстраций)

401 год Имперской эпохи.

Месяц бога Камня.

Побережье.

Морской рокот ласкал слух путников набегающим прибоем. Бодрящий бриз трепал локоны и шерсть трёх спутников. Столь разных, что глядя на них, всякий сказал бы, что собрались они вместе по насмешке богов.

Больше всего бризу радовалась босоногая девушка Чини, которая то забегала в воду, то убегала от накатывающих волн, позволяя ветру играть с русыми локонами с рыжим отливом. Она родилась русой, но за время жизни в чуждом ей теле жизнь словно поскупилась на яркие краски и теперь они проявили себя на голове, сменив цвет волос. А вот весёлые, озорные веснушки и ямочка на щеке у неё были всегда и теперь стали лишь ярче.

Дева радовалась всему миру и впервые – Морю. Андрен обещал ей показать его, но за время гражданских войн так и не нашёл времени посетить побережье. Так что мечту она осуществила одна. И не с кем было разделить всплеск эмоций, кроме как с ветром и зеленокожим приятелем. А ещё с вечно угрюмой рысью. Но ни Северный орк, ни Варта просто не понимали её простого человеческого счастья.

А ей и не надо, чтобы её понимали. Она просто пообещала себе отныне жить на полную так, чтобы сами боги позавидовали. А пока не замечают её успехов, ей бы снова просто научиться… ходить.

Восемь вёсен в шкуре морской свинки не прошли даром!

Море не скупилось на дары. Набегающие волны приносили корабельные доски, бочки, куски ящиков и парусов.

– Последствие бури великой, – заметил Грок, её давешний собрат, которому могла доверить спину, но ещё знала все его слабости и более ранимого зеленокожего ещё было поискать!

«Просто подход знать надо», – подумала с улыбкой Чини, делая новые шаги по песчаному берегу. Шантажировать старого друга она не собиралась, но всегда знала, как им манипулировать.

Волны затирали следы его полуразвалившихся сапог, которыми можно сбить со следа любого противника. Потому что такую обувь будет носить либо отчаявшийся оборванец, либо тот, кто совсем забыл, что такое обувь. Но дали – носи. Не стоило переживать Чини и за запах, по которому их могли почуять демоны. Солоноватый бриз заглушил любое обоняние ищейкам, вздумай те гнаться за ними вдоль побережья.

Однако, нужды скрываться не было. За путниками никто не следил и по уверениям Варты с тех пор, как вышли к Морю и последовали по побережью, слежки не было.

Что же было? Приморские деревеньки, селения и небольшие торговые городишки. Все – брошены, словно по Империи прошла эпидемия, унёсшая все жизни. Там, среди руин, она и разжилась старыми сапогами не по размеру. Бери, пока можешь. Совсем скоро кости мёртвых скроет под землёй под воздействием солнца и ветра, затирая последние следы жизни на этих землях, если ещё раньше всё не покроет снегом.

Грок рассчитывал встретить пиратов у города Прибрежного. Потому обошёл его по дуге, но в портовом городе не было ни одного дымка из трубы, словно пираты туда вовсе не заходили.

– Пираты, если они когда-то и захватывали этот город, ушли, – заметил Северный орк. – Мы только время потеряли, идя в обход.

– Куда это они ушли? – на всякий случай спросила Варта. – Там же целый город для разграбления!

– Видимо, в Море, – ответила Чини и подняла доску, выброшенную волной. – Да там их и застала буря. Боги наказывают мародёров, и каждый пират своё получит как при жизни, так и после смерти.

– Всех наказывает? – буркнула рысь. – Это же нелепо! Чем пираты отличаются от легионеров, которые грабят всё, что плохо лежит? Или крестьян, которые дорвались до пожитков зажиточных людей? Или самих зажиточных, которые отправили своих людей за добычей, которую никто не охраняет? Все люди спешат наживаться, пока есть чем. Так что теперь, всех карать? Да у императора тогда совсем людей не останется… все в Княжество подадутся.

– Остальных пиратов могли прикончить демоны на закуску, – пораскинул мозгами орк. – В ином случае возможно такое, что Владыка нанял их и отвёл на север. В любом случае, я их не вижу. Нам придётся идти дальше, к самим пиратским землям. Уж там они должны быть. Не могло же все побережье опустеть!

Мир южнее Пегаского плато обезлюдил. И чем дальше по побережью забирались путники, тем больше забывали они зиме. Воздух прогрелся. Тёплое морское течение в этих краях останавливало любой снег зимой. Гавань Прибрежного вовсе считалась не замерзающей, а всё что южнее её, то никогда не ведало льда, так как течение с Великих островов считалось благословением самих богов. Теплое, как и положено тем, кто творит миры.

Чини посмотрела направо, в сторону леса. Там в десятках лиг в сторону начинающейся лесополосы вздымалась к небу обширное плато. Оно было как плоский блин и возносило каменную землю прямо в небо.

«Там ближе к небу так просторно разговаривать с богами. Там ближе к солнцу теплее всем. Там в выси небесной парят причудливые создания, что силой своей завораживают и манят. Там живут драконы», – подумала Чини, припоминая красочные картинки в больших манускриптах и книгах: «Как завораживает их полёт. Как красивы они, пока им нет до тебя никакого дела. Надеюсь, Андрен не поплёлся на Пегаское плато».

С языка недавно преображённой девы сорвалось недовольное:

– Грок, а чего мы крадёмся, как мыши вдоль этого плато? Давайте войдём в лес и навешаем этим драконам на хвосты таких кренделей, что летать не смогут! Ты же – боевой маг, как-никак. И немного…я.

Орк округлил глаза.

– Да ты кроме зубочистки в руках иного оружия и не держала в последнее время!

Дева улыбнулась. Ей всячески хотелось показать свою браваду. В бою в новом теле ещё не была, а столько всего хотелось попробовать: ощутить скорости боя, да почувствовать запах крови. А то считай, и не жила совсем. А так хочется теперь взять всё и всё опробовать!

«Быстрее бы в бой, быстрее бы испытать то, чего раньше не могла себе позволить», – раздумывала дева.

– Приди в себя, Чини. Нас же трое! И боец здесь только – я! – попытался привести её в чувство орк, который часто огребал на орехи из-за коварства морской свинки, когда говорит она, а отвечают они с Андреном.

А ещё ему было так не привычно называть её истинным именем.

– А Андрен только с императором, – добавила Чини. – Так себе оруженосец, как по мне. Из знатных семей толку мало. Вот лени – много. И спеси хоть отбавляй… Кстати, почему ты решил идти к пиратам именно через страну половинчиков?

Грок в который раз тяжело вздохнул, поправляя топор за плечами. Затем Северный орк повернулся к настырной спутнице и изъяснил, как на пальцах:

– Мы идём по побережью потому, что мелкие полурослики с мохнатыми пятками проблема гораздо меньшая, чем ухмылка золотого дракона, перед тем, как тебя сожрякают или окатят огненной смесью. Дракон – это большое зло. Мелкий хмырь – меньшее… Поняла?

– Я думала, что мы просто идёт по побережью и любуемся Морем, пока не найдёт любых пиратов, – пожала плечами Чини, готовая идти куда угодно, лишь бы – самой.

Прошло то время, когда её таскали на плече или во внутренне кармане рубахи.

– Они рассыпались по побережью до самого Прибрежного. Но в городе их и след простыл, – заметил Грок и спросил. – Значит они… где?

– Ниже по побережью, – ответила Чини и недовольно замахала руками, поправляя постоянно сползающую одежду из небрежно сшитых шкур.

Это лучше, чем снимать одежду с трупов. Дружить с некромантом можно, а вот стаскивать перемазанные кровью платья с прочих было выше её сил. Даже не ясно, то демоны порезвились, пираты или мародёры из местных. Всё носило лишь стойкий шлейф смерти. И носить её на плечах не было никакого желания.

«Уж лучше то, что добыл Грок».

Орк не тянул на швею. Лишь прикрыл грудь с бедрами и на том спасибо.

Больше всего Чини нравились идти на юг, потому что с каждой новой лигой было всё теплее. Она хотела скинуть и ненавистную шкуру, чтобы подставить кожу солнцу.

«Да что же это такое? То одну шкуру ношу, то другую», – думала Чини, но обнажаться не спешила. Так как прекрасно помнила, что может сделать солнце с бледной кожей, не привыкшей к загару.

– Драконы, как писали в учебниках, одиночки. Бродят, спят и прозябают в размышлениях всегда сольно, – припомнила Чини вслух. – А этих волосоногих полуросликов, наверняка, целые орды под холмами живут.

– Да по лесам прячутся, – кивнула рысь, порой чуя странный запах из леса, но понять, что это не позволял даже её нос хищника.

– В конце концов, есть шанс, что дракон нас не заметит, – продолжила объяснять свою позицию Чини. – А вот от толпы мелких точно не скроешься. Это я тебе как бывшая мелкая говорю. Мы всё видим! Просто порой с этим ничего не можем сделать.

Грок хмыкнул, пытаясь припомнить сколько всего за жизнь могла увидеть Чини и чем из этого могла его шантажировать. Но двуногая пока ничего конкретно не говорила по этому поводу.

«Может, забыла?» – ещё подумал орк, не решаясь придушить подругу сразу после превращения: «Изменилась ли её память вместе с преображением? Если помнит про драконов, то не очень».

Конечно, он не собирался причинять ей зла. Но и старой-доброй ворчащей морской свинки уже не было. Зато появилась дева с рыжим отливом, от которой неизвестно чего ожидать.

Варта посмотрела на лазурное Море по левую сторону. То разгладилось после бури, затем перевела взгляд направо, где начинались лес и горы и прикинула, что орк, скорее всего, прав. Дракон проблема большая, чем мелкие создания. А еды и там, и там хватает. Животный мир никуда не делся. Птицы летают жирные, довольные жизнью. Все сыты и не спешат покидать привычных ореолов обитания.

«Животные ли, рыба ли, все едино – еда. Идти стоит там, где безопаснее. Если, конечно, нет причин нарываться на рожон, как у Андрена. Но что это со мной? Снова мысли о князе одолевают», – погрустнела рысь: «Андрен, вот почему ты пошёл к самим драконам, чтобы быстрее добыть лекарство? Это смертельно опасно. Уж лучше живой и рядом, чем мёртвый герой».

Тут рысь тряхнула головой, словно скидывал с макушки морскую свинку.

«Нет! Нельзя об этом думать. Андрен, пусть боги благоволят тебе!»

– Грок, а почему… – начала было рысь вслух, но Грок поднял руки и безжалостно перебил:

– Слушайте, животные. Бывшие или настоящие. Я орк, а не академическая библиотека. Я страшный, лютый Северный орк! Кому чего не понятно? С умными вопросами… и вообще с любыми вопросами это вам к Андрену. Он де князь, голова, а я всего лишь воевода! На худой конец – сенешаль. Меч. Лезвие. Раз и всё. Зарубил. Никаких раздумий… Ещё вопросы? А лучше – давайте БЕЗ вопросов! У вас своя голова на плечах!

Чини повернулась к Варте, подмигнула:

– Умный стал на солнце. Болеет, видимо. Не похож на орка. Те даже зубов не чистят. А этот каждое утро еловой веточкой. Видела? А я ВСЁ видела!

– Эх, что Академия с людьми делает, – поддакнула Варта, включаясь в игру «достань орка». – Он же даже в лесок отбегает подальше при случае, а не в ближайших кустах располагается. Мол, больше сенешаль, чем воевода. И больше маг, чем северянин. А где видано, чтобы варвар ради других что-то делал? Точно… болеет!

– Всё-таки стоило к драконам. Поговорили бы вы мне сейчас, – хмыкнул орк и ускорил шаг, пока звери, что бывшие, что настоящие, его не совсем допекли.

– Варта, ему что, нас совсем не жалко? К драконам, вот, собрался, – ухмыльнулась Чини.

– Да за что нас жалеть то? – хихикнула рысь.

Бывшая морская свинка в очередной раз поправила одежду-шкуру, посмотрела вслед удаляющемуся орку и протянула:

– Слушай, и то верно… а я как-то раньше и не думала. Как вы нас терпите-то, Грок? Гро-о-ок!

– Женщин? – уточнила рысь.

– Всех мохнатых, – поправила Чини. – Ходим, что-то бурчим. Думать заставляем. А надо же иногда раз и всё – голова с плеч… Может, зелёный прав? И надо просто больше действовать?

Грок зарычал и молча ускорил шаги.

– А я тоже раньше не думала, – неожиданно для самой себя ответила рысь. – Только слёзы лила. А теперь вот, надеюсь. Надежда и думы это же наше, женское. Да, Хомо?

Чини погладила рукоять белого ножа, лицо посуровело:

– Эй, не называй меня так. Я – Чини. И, вообще, всё! Хватит думать! А тем более, надеяться. Время слёз и грёз прошло. Теперь только действовать!

– Я тоже так думаю, – оскалилась рысь, так как улыбка ей давалась с трудом. – Вперёд, к пиратам! Андрен точно будет ждать нас там.

Чини поймала взгляд рыси, прищурилась:

– Уверена?

– Уверена! – твёрдо ответила Варта и, отвернув голову, тайком вздохнула.

Грок впереди всех ударил кулаком в ладонь и тихо прошептал под нос:

– Попробует он у меня не добраться до пиратов. С того света достану и… этим двоим вручу.