Варяг V

Лето обнимало Ларсгард с жаром портовой девки - так же горячо и так же фальшиво, словно надеялось на щедрую похвалу.

Марево тянулось над городом душным знаменем, заползало в щели домов, плавило смолу в драккарах. Солнце нагревало трупы, разбросанные по округе. Те надувались как бычьи пузыри и смердели почище отхожих мест. Поэтому неудивительно, почему вороны предпочитали держаться повыше.

В такой вони не то что жрать, даже находиться было противно.

Но Вигго никогда не считал себя брезгливым. Наоборот, этот смрад казался ему ароматом победы… Именно так она и должна вонять. На всю округу! До рвоты...

Основной штурм был позади, и теперь сын Харальда сидел на крыльце конюшни и посасывал в зубах сухую соломинку. Перед его лицом маятником суетились хускарлы: викинги вот уже несколько минут пытались выбить тараном двери, ведущие в главный зал самозваного конунга...

БАБАХ!

- И… Взяли!

БАБАХ!

- И… Взяли!

БАБАХ!

Вигго криво усмехнулся, наблюдая за этой картиной...

Два десятка здоровенных мужиков, голых по пояс, раскачивались в такт бревну, как единое живое существо. Пот струился по их спинам, капал на землю, смешивался с пеплом и кровью. Кто-то выкрикивал команды, кто-то матерился, кто-то молился Тору, чтобы тот дал сил выбить эту проклятую дверь.

И в какой-то момент Тор их услышал...

Древесина треснула, и груда обломков влетела за порог ярловского дома. Тут же из темноты дверного проема вылетели стрелы. Первая по иронии судьбы вошла в горло лучшему стрелку Вигго - тот вечно хвастался, что кладет трех зайцев одним выстрелом, за что, очевидно, и поплатился... Он охнул, схватился за шею и рухнул на колени, захлебываясь кровью.

Ещё одна угодила в сердце здоровенному детине с рыжей бородой. Тот заорал бешеным туром, успел сделать несколько шагов вперед, но длинное копье прошило ему башку насквозь.

Вигго с удовольствием потянулся, хрустнул всеми позвонками и отлепил свой зад от крыльца. Улыбка на лице стала шире - засохшая кровь, облепившая щёки треснула от этого оскала. Кожа натянулась и затрещала, как старая кожаная куртка.

В том, как гибли люди, он всегда находил что-то прекрасное... В этом мгновении пряталось столько жизни - последней, отчаянной, настоящей жизни, что у него перехватывало дыхание от восторга.

- Вперед! - рявкнул он. - Вперед, сукины дети! Эти ублюдки уже мертвы! Просто они ещё не поняли этого!

Хускарлы, чуть замешкавшись, похватали щиты и ринулись в проем. За ними потянулись все остальные...

А Вигго вразвалочку пошел следом. Под сапогами хлюпала бурая грязь, ветер трепал его спутанные волосы, а солнце прижигало макушку.

- Дом… Милый дом… - прошептал он, переступая через чей-то труп.

Из дверного проема доносился шум яростной битвы - лязг стали, хриплые крики, предсмертные стоны, глухие удары топоров о щиты. Но шальные стрелы больше не летели из глубин дома, и Вигго посчитал это добрым знаком. Значит, его люди уже прорвались внутрь и связали лучников Бритта боем, где стрелы бесполезны. Он вытер окровавленное лицо тыльной стороной ладони, выплюнул соломинку и переступил порог.

Внутри царил полумрак. Факелы давали больше дыма, чем света. Воздух глотал дерево, прогорклый жир и тление, - от этого он становился тяжелее и гуще, хоть мечом руби… Тени прыгали по стенам, оживляя колонны резных зверей, что подпирали потолок.

Вигго прошел через сени и оказался в главном зале.

Бритт сидел на троне, гордо выпрямив спину, и смотрел на явившегося брата холодным взглядом. В его позе сквозило то самое, дурацкое и высокомерное достоинство, которое бесило Вигго больше всего на свете.

За спиной Бритта, чуть поодаль, замерли Дейн и Ивар. Младшие братья побледнели, как свет луны на снегу. И неудивительно - они всегда были слабаками...

Чего нельзя было сказать о последних защитниках, что выстроились перед троном. Два десятка увядающей чести и гордости. Может, чуть больше. Они стояли плечом к плечу, сомкнув щиты в сплошную стену. Кольчуги тяжело оседали на усталых плечах. Шлемы с наносниками скрывали лица, но в их глазах Вигго разглядел твердое желание продать свои жизни подороже...

Копья смотрели вперед, наконечники чуть покачивались в такт дыханию воинов. Это были ветераны, прошедшие не один поход. Их щиты хранили зарубки от мечей, их кольчуги помнили запах чужой крови. И сейчас они стояли между Вигго и троном, потому что так велел долг.

Один из воинов метнул топор в ощетинившуюся стену щитов - бродекс налетел лезвием на блестящий умбон и отлетел в сторону.

- Стоять! - скомандовал Вигго, и его люди замерли.

Он прошел между ними, вышел вперед, остановился в нескольких шагах от копейщиков. Это были славные воины. Опытные. Таких бы в его хирд!

- Вы можете уйти. - обратился к ним Вигго, демонстративно игнорируя брата. - Я не держу зла на тех, кто выполняет свой долг. Бритт не достоин вашей верности. Уходите - и я обещаю, что никто не тронет вас.

Несколько защитников плюнули в его сторону, и никто не вышел из строя, никто не опустил оружия.

- Очень жаль, - вздохнул Вигго и кивнул своим. - Заканчивайте здесь.

Последующая бойня вышла короткой и жестокой. Умбоны ударились друг о друга, сталь зазвенела, искры брызнули в стороны, и в ту же секунду воздух наполнился хрипами и проклятиями.

Вигго скрестил руки на груди, и с садистским наслаждением наблюдал за происходящим. Спустя минуту кровь залила весь пол, а чей-то отрубленный палец отлетел к подножью трона, прямо на сапог Бритта.

Но старший брат даже не почесался и сохранил удивительное самообладание. Только пальцы на подлокотниках чуть побелели - вот и всё.

Дейн же склонился в три погибели и заблевал собственные штаны. Ивар выхватил меч, но не двинулся с места - отдался на попечение бессильной ненависти и ужасу.

Когда последний воин Бритта рухнул на пол, пронзенный тремя копьями сразу, Вигго с сожалением вздохнул.

- Хорошие были люди... - сказал он, наконец, обращаясь к старшему брату. - Напрасно ты их погубил.

Бритт лишь скрипнул зубами, но продолжил сидеть как истукан.

Вигго неторопливо направился к трону, будто прогуливался по знакомой улице в хорошую погоду. И остановился в трех шагах от брата - идеальное расстояние для разделения жизни и смерти. Такое можно преодолеть за одно мгновение - если есть сила и яйца. Правда, оно может остаться непреодолимым навсегда - если нет ни того, ни другого.

- Ты занял не тот стул, братец. - сказал Вигго обманчиво приветливым тоном. - Слезай.

Для пущей мотивации он обнажил меч. Лезвие блеснуло в свете факелов, и этот блеск, скользнул по лицу Бритта, на мгновение высветив его холодные серые глаза.

Бритт, как и подобало конунгу, плавно и величаво поднялся, поправил перевязь и достал отцовский меч из ножен.

- Ты - предатель собственного рода. - с ледяным презрением бросил он. - Ты привёл чужаков на нашу землю. Ты убивал тех, кто был верен отцу. Ты не достоин этого трона.

Вигго усмехнулся и ткнул пальцем себе за спину.

- А вот несколько тысяч жестоких ублюдков за моей спиной считают немного иначе... Сможешь доказать им это?

Бритт проследил за жестом брата и промолчал. Затем бросил задумчивый взгляд на меч в своей руке, тяжело вздохнул и решился:

- Я вызываю тебя на хольмганг. Пусть боги рассудят, кто из нас достоин трона. Если ты не боишься.

Вигго кровожадно оскалился.

- С превеликим удовольствием.

Он повернулся к своим людям.

- Всем встать к стенам! - рявкнул он. - Никто не вмешивается! Это мой бой! Поняли?

Воины закивали, попятились, освобождая пространство. Кто-то подобрал с пола щит, подал Вигго. Тот взял, взвесил на руке - и швырнул его к ногам Бритта. Кругляш с блестящим умбоном звякнул о каменный пол, проехался, оставляя кровавый след, и замер у ног старшего брата.

- Тебе пригодится. - хмыкнул Вигго. - Ведь ты всегда был хуже меня в бою.

Бритт как назло не отреагировал на его укол и спокойно поднял щит.

Спустя мгновение они уже стояли друг напротив друга. Между ними было расстояние в два широких шага - как у мясных рядов на рынке, только здесь товаром являлись их собственные шкуры. Тишина зала навалилась на них, словно похмелье после тяжёлой пьянки, - она давила на уши тяжелее боевого клича, потому что в ней пряталась банальная правда: сегодня один из них погибнет.

Бритт свирепо закричал, подбадривая себя.

Жалкая попытка! Вигго слышал такие крики сотни раз - как правило, от тех, кто боялся больше, чем хотел побеждать.

Но тем не менее старший сделал стремительный выпад, развернулся всем корпусом и вогнал тяжёлый обод щита в грудь Вигго.

Удар пришелся в солнечное сплетение. Воздух вырвался с хриплым свистом. Вигго отлетел, рухнул на колено - прямо в чью-то теплую лужу крови. Но боль была приятной и бодрящей... Она отрезвляла лучше любого рассола. Он сразу вскочил. Меч яростно засвистел в ответной атаке. Бритт принял удар на щит, дерево треснуло, но выдержало...

Они кружили по залу, ругались, поскальзывались и оставляли кровавые разводы на полу. Бритт наседал, теснил... Его меч грохотал о клинок Вигго, щит каждый раз оказывался там, где нужно. Этот горделивый дурак всегда славился защитой. Не пропускал ударов. Не ошибался. А Вигго уклонялся, отступал, но его глаза не отрывались от цели. Хищно. Выжидающе. На губах застыла та самая улыбка - как оскал льва, который уже выбрал себе подходящую глотку.

Старший сделал широкий замах - и его меч встретился с клинком Вигго у самой крестовины. Сталь зазвенела, искры брызнули во все стороны, и меч младшего вылетел из руки, со звонким лязгом упав в трёх шагах...

Бритт тут же решил довести успех до логического конца: без сантиментов шагнул вперёд и занёс меч для добивающего удара. Никакой пощады. Никакой чести. Только сталь и смерть.

А Вигго только этого и ждал. Он тенью отступил на шаг, пропуская рубящий удар мимо головы. Ещё шаг - лезвие просвистело у плеча. Ещё - Бритт рубанул по ногам, но Вигго подпрыгнул, и меч прошёл под ним, не задев даже подошвы сапог.

Бритт пыхтел, злился, на лбу выступила испарина - он наседал, рубил, колол. А Вигго уворачивался с какой-то змеиной грацией и слегка посмеивался… Его веселил этот риск и пляска со смертью... Забавляли тщетные потуги братца прикончить его...

В какой-то миг он резко взметнул ногой. Сапог взбил лужу крови, натекшей от тел павших воинов, и тёмная, липкая волна ударила высокомерному ублюдку прямо в лицо.

«Попался».

Бритт моргнул и попытался смахнуть с лица бурую жижу. Но было поздно.

Вигго бросился вперед, правая рука метнулась к поясу - и в его ладони блеснул длинный остро заточенный сакс. Он нырнул под руку Бритта, пропуская над собой его отчаянный рубящий удар, и одним движением оказался у брата за спиной, будто репетировал этот миг всю жизнь.

Сакс вошёл в подколенную ямку, лезвие перерезало сухожилия… И обе ноги Бритта подкосились. Он вскрикнул от неожиданности и рухнул на колени, как дерево, у которого подрубили корни. Вигго на миг залюбовался проделанной работой: ноги братца не слушались и теперь превратились в два бесполезных куска мяса, привязанных к туловищу.

Затем он развернулся на пятке и с разворота вогнал сапог в затылок брата. Удар был страшным - не столько силой, сколько точностью. Голова Бритта дёрнулась вперёд, морда впечаталась в каменный пол, из разбитых губ брызнула кровь. Меч выпал из ослабевшей руки. Вигго, даже не наклоняясь, отбросил его ногой в сторону.

Теперь Бритт был полностью в его власти...

Но Вигго этого было мало.

Он неторопливо оседлал жертву, колено вдавилось в поясницу, и Бритт задрыгался, как червяк на крючке, не прекращая борьбы. Вигго надавил сильнее - хрустнули кости… О, песня!

Затем пальцы сами нашли мокрые и спутанные волосы брата. Вигго намотал их на кулак, чувствуя, как кожа натягивается на затылке Бритта. Дёрнул вверх. Шея выгнулась дугой, и на мгновение Вигго увидел его кадык - беззащитный, дрожащий, как поплавок на воде.

Он мог бы прямо сейчас перерезать ему глотку. Но это было бы слишком быстро и милосердно.

Вместо этого он с силой обрушил голову Бритта об пол.

Старший зарычал от боли, попытался что-то выкрикнуть, но из горла вырвался только влажный, пузырящийся звук...

- Выродок... - наконец выдавил он. - Катись... к Хель...

Вигго улыбнулся.

- Она уже рядом, братец… Осталось чуть-чуть...

И ударил снова, и снова, и снова...

Спешка в таком деле могла всё испортить, поэтому Вигго наслаждался каждым мигом насилия, каждым хрустом, каждой каплей крови, что летела на его лицо. Головой об пол. Сапогом по зубам. Кулаком в висок. Улыбка не сходила с его губ, а глаза горели безумным огнём...

Он остановился только когда руки устали, а перед глазами поплыли красные круги. Тяжело дыша, Вигго уселся рядом с братом и посмотрел на свои руки. Кулаки были разбиты в мясо. Костяшки стёрлись, а из-под ногтей сочилась сукровица.

- Вот так... - сказал он, похлопав старшего по плечу. - Именно так и теряют трон самозваные конунги.

Бритт очнулся, когда ему на голову вылили ведро воды.

Он закашлялся, забился, попытался встать - и не смог.

- Быстро очухался. - заметил Вигго. - Это хорошо. А то я боялся, что ты умрешь раньше, чем я успею тебя унизить.

Бритт поднял голову. Сквозь пелену крови он увидел брата - тот стоял в двух шагах, скрестив руки на груди, и довольно скалился. За его спиной в каком-то диком предвкушении теснились хмурые и молчаливые воины.

- Что ты задумал? - прохрипел Бритт.

- А ты не догадываешься? - Вигго кивнул кому-то из своих людей.

Тот подошел, держа в руках железный ошейник. Широкий, грубый, с длинными, острыми шипами внутри. Таким ошейником обычно клеймили рабов.

Бритт побледнел.

- Ты не посмеешь...

- Ещё как посмею. - ответил Вигго. - Держите его.

Двое воинов схватили Бритта за плечи и грубо прижали к полу. Третий опустился на корточки, разжал ошейник, примерился и надел на горло пленника.

Вигго видел, как брат вздрогнул от холода металла, как шипы впились в кожу. Зубы ублюдка скрипнули, а жилы на шее вздулись. Вигго это очень понравилось.

Он подошел и наклонился к этому куску мяса... Пальцы - всё ещё липкие от крови - нащупали пряжку. Щелчок вышел коротким и сухим, как переломанная кость. Из-под шипов тут же выступила кровь.

- Вот так, - сказал Вигго, отступая на шаг и любуясь своей работой. - Теперь ты - моя вещица. Правда, здорово!?

Затем он взял цепь, прикованную к ошейнику, и пристегнул ее к ножке трона.

- Вот и отличное место для тебя, братец. - сказал Вигго. - Будешь моим псом.

Он наклонился и поцеловал своего пленника в окровавленную макушку. Бритт инстинктивно дернулся, забыв, что прикован. Цепь натянулась, звякнула, и шипы ошейника впились глубже - из-под них тут же выступила свежая кровь.

- Не дергайся, - посоветовал Вигго, выпрямляясь. - А то будет больно.

Он помолчал, глядя, как брат замер, поняв бесполезность попыток.

- Хотя, впрочем, тебе уже должно быть всё равно.

Садист выпрямился и повернулся к своим воинам.

- Смотрите, - сказал он, указывая на Бритта. - Вот он, конунг Ларсгарда. Вот он, наследник Харальда Прекрасноволосого. Сидит на цепи, как пес. И ждет, когда хозяин бросит ему кость!

Воины грубо рассмеялись. Потому что боялись Вигго. Потому что не хотели оказаться на месте Бритта. Потому что смех - это лучший способ показать, что ты на правильной стороне.

- Отпусти его! - вдруг заорал Дейн. - Отпусти! Или я...

- Или ты что? - ледяным тоном перебил Вигго. - Убьёшь меня?

Он медленно обернулся, и на его лице появился опасный прищур… Впервые - без улыбки...

Дейн замер, как кролик перед удавом. Меч в его руке задрожал от страха… Он хотел рубануть, но тело не слушалось…

- Ты смешной... - сказал Вигго. - Ты, Ивар, Бритт - вы все одинаковые. Ни на что негодные придурки...

Он кивнул своим людям.

- Принесите жаровню.

- Что? - выдохнул Дейн.

- А ты смотри! - надавил Вигго, не сводя с него глаз. - Смотри и запоминай… Тебе будет это полезно.

Здоровенный бугай исчез за дверью и вернулся через минуту, неся небольшую переносную жаровню, полную раскаленных углей. В воздухе запахло жаром и едким дымом, предвещающим боль.

Рядом с жаровней поставили глиняный тигель. Внутри плескался расплавленный свинец.

- Что ты делаешь? - прошептал Бритт.

Он сидел на полу, прикованный к трону, и смотрел на жаровню. В его глазах, наконец-то, появился настоящий и глубокий ужас.

- Ты знаешь, что я делаю, - ответил Вигго. - Я отправляю тебя к отцу... С почестями и с уважением. Как и подобает конунгу. Ведь негоже тебе влачить рабское существование, верно?

- Будь ты проклят! - гневно воскликнул Бритт. - Боги отвернутся от тебя! Ты...

- Перестань... - скривился Вигго. - Ты всегда был самым гордым среди нас. Так и сейчас не роняй лицо.

С этими словами он натянул на руки железные рукавицы, взял тигель и подошел к брату. Свинец оказался тяжелым, и Вигго пришлось напрячься, чтобы не уронить его.

Двое воинов схватили Бритта за волосы, запрокинули голову. Третий разжал челюсти - грубо, не церемонясь, сломал несколько расшатанных дракой зубов...

- Не кричи, - сказал Вигго, наклоняясь к самому уху брата. - Иначе не видать тебе Вальхаллы. А я хочу, чтобы ты вошел в чертоги Одина с честью. Как воин. Как сын своего отца.

Бритт безумно заорал на весь город...

А Вигго, не обращая внимания на крик, поднес тигель к его лицу. Свинец блеснул в свете факелов жидким серебром и полился прямиком в горло брата.

Дейн закричал. Рванулся вперёд, но тут же был схвачен двумя воинами.

- НЕТ! - его крик разорвал тишину зала. - ВИГГО! НЕТ!

Но Вигго было не до него… Он следил за своим самым любимым моментом.

Тело Бритта выгнулось в неестественной дуге, забилось в судорогах, изо рта пошел горячий и едкий пар. Потом он обмяк, упал лицом в пол, и цепь тихо звякнула на его шее.

Изо рта торчал серый, застывший комок металла. Глаза Бритта были открыты и смотрели в никуда - пустые, мертвые, ничего не видящие.

Вигго задумался на несколько секунд. А потом удовлетворенно кивнул:

- Хм... не закричал. Хорошая смерть! Отец бы гордился.

Потом он повернулся к Ивару.

Тот стоял там же, где и раньше - прижавшись к столбу, сжимая бесполезный меч. Его лицо было белым, губы - в крови, которую он выцедил, закусив их. Он загнанно смотрел то на брата, то в сторону выхода.

- Ивар, ты в отличие от Дейна ни разу не вступился за брата. Всё время молчал. - заметил Вигго. - Впрочем, я не удивлен. Ты всегда был слабаком. Всегда прятался за спинами старших. Всегда ждал, что кто-то решит за тебя любую проблему. И сейчас ты ждешь... Ждешь, что я проявлю милосердие?

Ивар сжал челюсти так, что желваки заходили под кожей.

- Помнишь мой первый меч? - спросил Вигго, делая шаг в сторону младшего брата. - Тот, что отец подарил мне, когда мне исполнилось двенадцать. Я чистил его три дня, спал с ним, не выпускал из рук.

Ивар вздрогнул. В его глазах мелькнуло узнавание - и страх стал глубже.

- А ты взял его тайком, чтобы похвастаться перед девками. И сломал клинок, пытаясь разрубить старую подкову. Помнишь? А потом сказал отцу, что это я уронил его со стены.

Ивар сглотнул. Его кадык дернулся, как у зайца, почуявшего волка.

- Отец мне тогда знатно врезал... И меч забрал. А ты стоял в углу и улыбался. Помнишь?

- Это было давно, - прошептал Ивар.

- А Сигни? - продолжал Вигго, делая шаг ближе. - Дочь кожевника. Помнишь Сигни?

Ивар побледнел еще сильнее. Его губы задрожали.

- Мне было пятнадцать, ей - четырнадцать. Мы любили друг друга. Я хотел на ней жениться. А вы с Бриттом решили, что это забавно - привести её в казарму, напоить, а потом...

Вигго замолчал, его пальцы заскрипели, сжимаясь в кулаки.

- А потом она повесилась. Я нашёл её. А вы сказали отцу, что она сама пришла, сама пила, сама хотела. И отец поверил. Потому что вы - «правильные». А я — буйный... И ведь мои слёзы никого тогда не волновали.

Вигго вплотную приблизился к Ивару.

- Я помню всё. Каждую подлость. Каждую ложь. Каждый раз, когда ты улыбался, глядя, как меня наказывают за твои дела. Но Бритт больше не прикроет тебя, братец. За тобой нет ничьей спины. Ты остался один. А Дейн — не в счёт.

Ивар наконец понял, что ему крышка. Поэтому он попытался поднять меч и ударить душегубца.

Но Вигго оказался быстрее - он выхватил нож и одним движением перерезал брату глотку.

Тот захрипел, схватился за шею, попытался зажать рану, но кровь хлестала сквозь пальцы, заливая пол и сапоги Вигго. Он упал на колени, потом на бок, да так и сдох, лёжа в ногах победителя.

- А ты... - сменил цель Вигго, подходя к Дейну. - Вот что мне с тобой делать?

Самый младший собрал остатки мужества и с вызовом взглянул в глаза брату.

Вигго только усмехнулся на это и с нарочитой неспешностью вытер окровавленный нож о грудь Дейна. Лезвие оставило на светлой рубахе длинный бурый мазок.

- Я готов умереть и отправиться к отцу с братом...

- Прекрасный ответ! - искренне порадовался Вигго и убрал нож за спину. - Ты — настоящий викинг! Я оставлю тебя в живых. И сегодня ты будешь моим почетным гостем на пиру!

Дейн не поверил своим ушам.

- Ты... шутишь? - спросил он.

- Я никогда не шучу, - ответил Вигго.

Он обнял Дейна - по-братски, по-доброму, как в детстве, когда они были еще маленькими и не знали, что такое предательство. Дейн замер, не зная, что делать.

Вигго отстранился, хлопнул брата по плечу.

- Иди, умойся, - сказал он. - И приготовься праздновать. Сегодня мы взяли Ларсгард. А это великий день и повод для веселья!

Дейн тут же поспешил убраться в свои покои… Он шатался, спотыкался о тела, поскальзывался на лужах крови…

Проводив взглядом брата, Вигго подошел к трону и откинул ногой тело Бритта. От свинца оно стало тяжелее, пришлось приложить немалое усилие.

Затем Вигго сел на трон, откинулся на спинку и положил ноги на труп брата. Сапоги испачкались в крови и свинце, но ему было все равно.

Молодой оруженосец подал ему кубок.

- За Ларсгард, - сказал он, и его голос прокатился по залу. - И за нового конунга всего Севера! Скол!

От автора

НЕ очередной роман про попаданца. Будет интересно!

Ссылка на роман: https://author.today/reader/256900/2308685