Вас разлучит смерть. Книга 2

Обратный путь даровал мне откровение: прежде я ничего не знала об усталости! Думать и то было лень. Каждый шаг отдавался ноющей болью в мышцах: знакомой и почти родной после недели нещадных тренировок. Но теперь к ней примешивалась такая тяжесть, будто мы тащили на себе не только сумки, но и всю пыль мертвых земель. Она осела на одежде, скрипела на зубах, въелась в легкие.

И вот – наконец-то! – на горизонте обозначилась линия болот. За едва виднеющимся частоколом чахлых деревьев прорывались смутные всполохи. Отблески сверкающего света и вязкие всплески тьмы. Они расходились в разных направлениях, гасли и вспыхивали вновь. Облегчение ударило под дых, неожиданное и тошнотворно-сладкое. Живы! Наше прикрытие выстояло…

Идущий впереди Северин шумно выдохнул – так, словно все эти часы задерживал дыхание. Сидония, шагавшая рядом со мной, этот вздох определенно уловила. Скользнула колким и насмешливым взглядом по его спине, но ехидничать не стала. Видимо, сил у нее не находилось даже на это.

Все мы были на пределе. Брели в тишине, нарушаемой шорохом подошв по сухой земле да редкими предупреждениями Дамьяна, указывавшего дорогу и отводящего порождений. Велизар с момента выхода из подземного грота не проронил ни слова. Шел ровной неумолимой поступью, но в темных глазах сквозила какая-то пугающая пустота. Таким я его еще не видела… Верные адепты избегали пересекаться с предводителем взглядом, а Сидония держалась на почтительном расстоянии. Плохой знак. Что-то в нем надломилось. Скала дала трещину.

И ведь это я ее, ту трещину, и пробила. Выложив неудобную правду без прикрас прямо в лоб! Может, зря?.. С одной стороны – на чувства Велизара мне плевать, с самой высоченной колокольни. С другой – он и так совершенно непредсказуем, а сейчас, когда оказалось, что «великая цель» Культа, по сути, ведет к повторению старой катастрофы… Куда его понесет и с какой скоростью? Как бы всей Империи не пришлось худо!

Преодолев слабо мерцающий полог границы, мы вышли на край болот – к островку с погашенными кристаллами. Оседали пепельные клочки, сквозь раскатистый гул добивающих массовых чар слышались ржание лошадей и голоса.

Первой нас заметила Девора. Вся в поту, измазанная грязью, но преисполненная яростной решимости. Она крикнула: «Вернулись!», и болота взорвались ликующими возгласами. Нас обступили толпой, усердно разглядывая. Взор Северина перескакивал с одного имперского мага на другого, не иначе как подсчитывая.

– Потерь нет, – доложила ему Девора, вытирая лоб рукавом. – Только раненые, и то условно. Пара царапин. Кто-то о камень споткнулся, кто-то о бревно. Клятые болота…

– Отлично, – похвалил Северин. – Молодцы.

Его широкие плечи, до этого застывшие в каменной напряженности, чуть дрогнули. Жизни вверенных магов были для него приоритетом. Поэтому он и отказывался идти к очагу. Бросать их без присмотра.

Насколько я могла убедиться, адепты и представители племен также были живы-здоровы, хоть и порядком вымотаны. Эмилия на дрожащих ногах протиснулась к Велизару с радостным восклицанием:

– У вас тоже без жертв!

Он скупо кивнул, глядя вовсе не на нее. Куда-то поверх голов, в серую мглу покинутых земель.

– Не отвлекаемся, – прервал начавшуюся суету Дамьян. Бледный, но по-прежнему сконцентрированный на том, чего не чуяли остальные. – Налетает свежая волна.

Все с вымуштрованной собранностью встали в отработанные позиции. Из-за дрожащей приграничной завесы выплыли серебристые тени – не густой стеной, как раньше, а разрозненными кучками. Должно быть, основные волны уже выкошены. Эти беспорядочно подтягивались из забарьерных глубин.

Бой был быстрым. Сложные гасящие узоры адептов и дикарей, которые имперцы поддержали своими чарами. Северин добавил поток рассеивания, замедлив порождений. Два взрыва сокрушающей энергии – и твари превратились в оседающие клочки.

Пока эхо заклинаний раскатывалось по болотам, Асен и Стомир бросились к врытым в землю защитным кристаллам. Тем, что были намеренно погашены, дабы «прикрытие» у границы манило к себе порождений, отвлекая их от нашей группы. Несколько выверенных манипуляций, и кристаллы включились один за другим. Над островком вновь сомкнулось энергетическое поле, отпугивающее тварей.

– Убираем сокрытие аур, – скомандовала Сидония.

Я деактивировала браслет на запястье. Щелчок в сознании – и болезненная пульсация в висках, что сопровождала меня всю вылазку, утихла. Тянуло застонать от облегчения. Никто не предупреждал, что долго носить эту штуку настолько изматывающе! Но другие-то привыкли. Вот и мне нечего жаловаться.

Под защитой кристаллов мы стали невидимы для порождений. Те, что копошились за границей, потеряли цель, бессмысленно дрейфуя. Наступила передышка – наверняка короткая, но очень нужная за весь этот бесконечный день.

– Вовремя вы успели, – отметил Радко, достав из кармана трубку и спешно набивая в нее табак. – Прям впритык! До темноты как раз часа два.

Грегана собрала своих и затараторила: сбивчиво, эмоционально, на гортанном наречии племен. Такой дивной скороговоркой, что я распознала лишь отдельные фразы: «каменные чертоги», «громадная тварь», «старейшинам не понравится». Ее колдун пытался вставить слово, но безрезультатно.

Багровый от напряжения Емил, стоявший поодаль со своим неразлучным напарником Бориславом, громко спросил:

– Так что, успешно сходили? Нашли очаг?

В его тоне сквозило откровенное недоверие. Мол, явились назад в полном составе, практически невредимые – если не считать перевязанного плеча Кирсана. Но порождения, как известно, таких ран не наносят.

Северин, что поразительно, промолчал. Неужели прислушался к моим намекам в пещерной мастерской и решил держать рот на замке хотя бы при Культе?

– Нашли, – односложно ответил Велизар, не поворачивая головы. – Уничтожили.

В толпе пронеслись взволнованные вздохи и аханья.

– Этот очаг был не единственным, – добавила я. – Таких должно быть множество.

На всеобщее воодушевление мои слова ни капли не повлияли.

– Выходит, их можно уничтожать! – Любомир довольно потер руки. – И не ценой жизней.

Ну да. Но есть нюанс! Уничтожаются-то они только объединенной магией.

– Конечно, можно, – усмехнулась Сидония, но без обычного стервозного задора. – А вы сомневались? Думали, мы сюда помирать едем?

– Вы-то нет, – ввернул ссутуленный Борислав. – А за себя мы не были уверены, отбиваясь тут от полчищ тварюк.

– Сюда не брали тех, кто не в состоянии отбиться, – осадил его Северин.

Несостоявшийся задира внял и отшагнул поправлять съехавший в сторону настил у островка. Велизар же соизволил оторваться от созерцания мертвых земель.

– Десять минут на сборы и выдвигаемся, – произнес он глухим, лишенным интонаций голосом.

И направился к своей вороной лошади, которая мирно обнюхивала кристалл. За ним, как тень, двинулся Младлен, но Велизар мотнул головой. Адепт растерянно моргнул и пошел к Кирсану, чья повязка на плече опять пропиталась кровью. Значит, помощь целителя главе Культа не требовалась, по крайней мере, срочно. Однако то, что Младлен ее предложил, говорило о многом. Велизар до сих пор не оправился от травмы, что я нанесла ему у границы? Хорошо зарядила, качественно!

– Счастлива видеть тебя живой. – Ко мне подошла Девора. – И сама, знаешь ли, несказанно рада, что выжила.

– Аналогично… – Я попыталась улыбнуться, но получилась жалкая гримаса. – Правда, нам еще до гарнизона надо добраться.

– Ой, да ладно, – отозвался Гаврил, перетягивая ремень на дорожной сумке. – Самое сложное позади.

– Расслабляться рано, – возразил Северин.

Именно. На гиблых болотах каждый шаг мог стать последним. Затем предстоит пересечь проклятый лес и Пустоши. А мы измотаны, магия – на исходе, силы – на нуле. Один очаг схлопнут, но другие неустанно порождают новых тварей.

Вскоре все были готовы. Вытянулись на лошадях той же колонной, что и на пути сюда: темные маги впереди, светлые – сзади. Велизар возглавил шествие, я пристроилась в конце.

Болота мы преодолели относительно спокойно. Несколько раз нападали мелкие группы порождений. Очевидно, большинство было перебито днем. Свежие не успели подтянуться. Атаки отражались мгновенно, почти играючи. В проклятом лесу на нас покушались лишь одиночные тени, блуждающие среди мертвых деревьев. Их гасили точечными ударами, не замедляя хода. Пустоши мы проскакали без единой стычки.

На рубеже имперских земель ведьмы и колдуны отделились от колонны. Не прощаясь, они свернули на тропу, ведущую к занятой ими деревне. Маги с адептами поскакали дальше, к огням гарнизона, зажигавшимся вдали.

И до меня дошло. «Поход» вышел более чем успешным! Разведка. Обнаружение очага. Его уничтожение. Ни одной потери. Драган, Дарий и прочие архимаги считали экспедицию самоубийственной. Теперь утрутся. Велизар щелкнул их по носу, выполнив невозможную миссию в идеальном виде. Герой, ага.

Справился бы он без меня? Наверное. Не факт, что все бы выжили, но задачу выполнил бы. Я была просто удобным инструментом. Катализатором. Ключом, который вставили в нужную скважину.

От автора

Буду рада вашим комментариям, они меня очень вдохновляют, так заключительная книга напишется быстрее ;)