Вашт и Джей

Очередной рабочий день для меня начался с раннего подъема. Я просыпался примерно в шесть утра, чтобы успеть все дела до того, как зайти в систему ИПК и ожидать очередного заказа. Мне всегда с трудом удавалось подниматься. Мозг казалось, больше давил мне на череп и повышал свой вес, не давая мне поднять башку с подушки. На глаза нацепили резинки. И с каждой попыткой открыть их, они вновь опускались. Моё тело словно сковано цепями, от чего даже рукой пошевелить трудно. О каком подъеме может идти речь, если даже моё собственно тело не желало работать? Впрочем, у меня всегда был рабочий будильник.

— Эй! А ну вставай, херов водитель! — с такими словами (и многими другими оскорблениями в мой адрес, тут когда как), в меня влетает что-то тяжелое.

И вот я подпрыгиваю с кровати как в жопу ужаленный пчелой человек и оглядываюсь по сторонам в поисках той сволочи, что посмела потревожить мой сладкий сон.

— Джей... какого...!? — хотел выругаться я, но потирал ушибленную ногу. Похоже, в меня влетела какая-то очередная фигня созданная этой чёртовой птицей. — Ты уже достал будить меня подобным образом! У тебя нет других способов будить меня... менее болезненным методом?

Джей, примостившийся на соседней полке, самодовольно посмотрел на меня, его серые глаза озорно поблескивали.

— О, я полагаю, я мог бы использовать более мягкий подход, например, шептать тебе на ухо всякие нежности как в какой-нибудь визуальной новелле или нежно гладить перышком по щеке. Но что в этом забавного? — Он театрально расправил крылья. — Нет, нет, я предпочитаю прямой, интуитивный метод. Ничто так не поднимает настроение, как внезапный приступ боли, я прав? — Он спрыгнул с полки, цокая когтями по полу, и направился ко мне с важным видом. — Кроме того, я заметил, что ты лучше реагируешь на физические раздражители. Вашему жалкому человеческому мозгу, похоже, время от времени требуется хорошая встряска, чтобы заставить его работать. Итак, ты ещё долго собираешься просиживать свои яйца и жаловаться весь день или все-таки приведешь себя в порядок, как хороший послушный курьер?

Его клюв изогнулся в насмешливой улыбке, когда он ждал моего ответа, явно наслаждаясь нашим (его) маленьким утренним ритуалом. В воздухе витал аромат свежесваренного кофе - маленькая уступка моим потребностям, которую Джей неохотно делал каждое утро.

— О, и не забудь подкрепиться, — добавил он, поворачиваясь ко мне головой через спину. — Я бы не хотел, чтобы ты упал в обморок от голода за рулем. Не то чтобы кто-то заметил разницу между твоим сознанием и бессознательностью. — С этим прощальным выстрелом он улетел на кухню, оставив меня баюкать свое уязвленное самолюбие и ногу.

— Мудак... — проворчал я перед тем, как соизволить поднять свою жопу с кровати.

Я вздохнул, понимая, что, несмотря на жестокие слова Джея, у меня есть работа, которую я должен выполнить. Поморщившись, я начал одеваться, готовясь к новому дню в жизни курьера и своего напарника - волшебной совы. Запах кофе резко усилился, стоило мне подойти к кухне, смешавшись с ароматом свежеиспеченного хлеба. Джей уже сидел за столом, уткнувшись клювом в тарелку с какой-то непонятной кашей, которую он приготовил себе в очередной раз.

Я взял свежую булку из специального автомата для выпекания, который сам всегда делал свежий хлеб, достаточно загрузить в него муки и воды. Залез в холодильник и достал бекон, колбасу, сыр и овощи, чтобы сделать себе бутерброды. Также не забыл достать яйца, чтобы пожарить себе для бутербродов яичницу. И в это время, подхватываю кружку и наливаю в него свежее кофе.

Пока я готовил свой завтрак, Джей критически наблюдал за каждым моим движением, слегка подергивая клювом.

— Я вижу, ты придерживаешься своей обычной человеческой пищи, — заметил он с презрением в голосе. — Яйца, бекон, хлеб... как все предсказуемо.

— А тебе что-то не нравиться? Я могу то же самое про тебя сказать. Ты ешь одну и ту же кашу, каждый день сколько мы тут с тобой колесим. Ты ешь хоть что-то другое? Может тебе надо... не знаю... мышей купить? Червячков там или...?

Глаза Джея сузились, из его горла вырвался низкий рык, когда он уставился на меня с нескрываемым презрением.

— Как ты смеешь сравнивать мой изысканный вкус со своим примитивным человеческим рационом, — огрызнулся он, его перья встали дыбом от негодования. — Моя каша - это тщательно приготовленная смесь из зачарованных зерен и волшебных трав, созданная для того, чтобы питать мой превосходный интеллект и магические способности. Это гораздо больше, чем может воспринять твой жалкий желудок. — Он сделал решительный шаг вперед, его взгляд пронзал меня насквозь, как кинжал. — А что касается твоих нелепых предположений... Я величественная сова, а не обычный падальщик. Мне не нужны грызуны или черви. Мой рацион тщательно подобран, чтобы поддерживать мой статус существа, обладающего несравненной мудростью и силой. — Джей презрительно скривил рот и продолжил: — Но, полагаю, мне не следует ожидать, что простой человек поймет тонкости питания магического существа. Просто будь благодарен, что я соизволил разделить с тобой это пространство, и держи свои невежественные замечания при себе.

"Достал, гад пернатый!" — я бы выговорил эти слова в слух, да только это ещё больше могло бы распылить Джея и от его подколок я весь рейс не смогу избавиться. Поэтому, предпочел задержать язык за зубами.

Джей повернулся ко мне спиной, раздраженно подергивая перьями на хвосте и направился в свою мастерскую, что располагалась на втором этаже автодома. Звук его крыльев, рассекающих воздух, а затем хлопок деревянного люка, что эхом разнесся по дому на колесах - дал сигнал о том, что наша беседа внезапно оборвалась. Я вздохнул, покачал головой и откусил кусочек от своего бутера. Наша утренняя перепалка снова переросла в столкновение эго: Джей настаивал на своем превосходстве, а я изо всех сил старался сохранить видимость достоинства перед лицом его безжалостных насмешек. Покончив с завтраком и прибравшись на кухне, я не мог не задаться вопросом, что же принесет мне предстоящий день. Поскольку Джей был в отвратительном настроении (хотя оно всегда такое), я знал, что это только вопрос времени, когда его язвительная речь найдет другую цель, а потом, мне снова придется терпеть его словесные выпады.

— Блять, чем я вообще занимаюсь? — проговорил я в слух, прежде чем запихнуть себе в рот остатки бутерброда и прикончить его. У меня остался ещё один, но я решил оставить его на потом. Для начала, я хочу принять душ и сходить в туалет.

Когда я направился в ванную, узкие коридоры автодома вызвали у меня еще большую клаустрофобию, чем обычно. Постоянный гул двигателя и редкий скрип металлической рамы служили напоминанием о моем замкнутом существовании, запертом в этой жестяной банке на колесиках с волшебной совой, которая, казалось, получала удовольствие, мучая меня. Я вошел в маленькую ванную и с тихим щелчком закрыл за собой дверь. Помещение было тесным, в нем едва хватало места для унитаза, раковины и душа. Я разделся и повесил одежду на крючок, который был предусмотрен. Мой взгляд задержался на протезе руки, который я носил под курткой и бинтами, что снял следом.

Протез был чудом современной инженерии, функциональной заменой руки, которую я потерял в детстве в результате несчастного случая. Но, глядя на него сейчас, я почувствовал укол негодования. Он был постоянным напоминанием о моей неполноценности, символом жизни, в которой мне было отказано.

— Был бы с рукой, может смог бы стать магом...

Да, мог бы, будь моя нервная система крепка и здорова. Но с этим, остается покачать головой. Отогнав грустные мысли, я встал под душ и включила воду. Сначала струи были холодными, но потом быстро согрели, сняв напряжение с моих мышц. Я долго стоял там, позволяя воде смыть пот и усталость от вчерашнего путешествия.

Пока я принимал душ, мои мысли были заняты предстоящей дорогой и бесчисленными поставками, которые нас ожидали. Работа, что выдавалась моей компанией была непостоянной хозяйкой. Она раздавала заказы наугад и отправляла нас в разные точки света и при случае, не забывала бить плеткой как диких животных, которых просто выгуливают. Я часто задавался вопросом, зачем я беспокоюсь, почему подвергаю себя этому бесконечному циклу работы и путешествий?

Но правда заключалась в том, что мне больше некуда было идти. Ни семьи, ни друзей, ни перспектив. Работа курьером была всем, что у меня было. Мимолетным ощущением цели в бессмысленном существовании. Итак, я терпел жестокость Джея и бесконечную монотонность дороги, надеясь, что когда-нибудь, каким-то образом, все изменится. Вздохнув, я выключил душ и вышел, прихватив полотенце, чтобы вытереться. Одеваясь, я мельком увидел себя в зеркале и на мгновение с трудом узнал лицо, смотревшее на меня из зеркала. Я был похож на человека, который сдался. И был похож на оболочку самого себя. Словно смотрю на какого-то хорошо созданного робота или свою безэмоциональную копию. Бледноват, круги под глазами, а взгляд такой, будто смотрю в бездну, а не на мир вокруг себя. Но как только эта мысль пришла мне в голову, я сразу же отбросил ее. Не было времени на жалость к себе или самоанализ. У меня была работа, которую нужно было выполнять. В любом случае, это то немалое, что заставляет меня ещё ощущать себя живым - а не трупом.

— Ладно, надо пойти дожрать свой завтрак. Как раз успею изучить последние новости и что в целом происходит в мире и на дорогах.

Я вышел из ванной, чувствуя себя немного посвежевшим, холодная вода вырвала меня из меланхоличных раздумий. Возвращаясь на кухню, я услышал голос Джея, доносившийся из его мастерской. Дверца навверх октрылась и из неё показалась голова Джея, который свисал головой вниз.

— А, вот и ты, — крикнул он с нотками раздражения в голосе. — Я уже начал думать, что ты там утонул. Или, возможно, ты был занят размышлениями о тайнах вселенной в душе.

— И что это должно значить?

Джей сменил положение. Он отцепился от того, за что держался и мигом расправив крылья, запархнул на кухонный стол, стуча когтями по поверхности.

— Это значит, что ты, забывчивый человек, просидел там почти час.

"Я целый час просидел в ванной?" — я не мог в это поверить, так как по моим ощущениям, я там мылся как минимум десять минут. Ну ладно, может двадцать, но никак час! С другой стороны, когда мой взгляд метнулся к часам, которые весели у окна, время показывало уже 7:45. Учитывая, подъем, плюс завтрак, я на это потратил как минимум минут 20-30. Неужели... и вправду час там простоял?

— Извини... действительно, я задумался. Но... это не важно. — ответил я и схватив кружку с кофе и последним бутербродом, направился на водительское сиденье. Я потыкал пару кнопок и деактивировал защитные заслонки и снял шумоподавление. — Япона мать... — проворчал я видя и слыша, как вне автодома градом льется дождь. Мы остановились на трассе, что была в лесистой местности. Ещё не расцвело и было пока что темно, но я мог разглядеть как капли дождя друг за другом падали с неба. — Надеюсь шины не подведут. А то что-то хреновая резина стала в последнее время. — я это подметил больше себе, чем кому-то ещё. Я вздохнул и достал ИПК, который был на зарядке.

ИПК (Интуитивно Понятный Компьютер) небольшое прямоугольное устройство, которым пользуется каждый человек в мире. Я хотел открыть почту, чтобы посмотреть на новый заказ, который нам уже как три дня обещали, но Джей вновь открыл свой клюв.

— Вы люди всегда такие. Предпочитаете умалчивать о своих проблемах и держать их в себе, в место того, чтобы поговорить о них с кем-то.

— Просто... — я начал подбирать слова. — Люди предпочитают не вываливать свои проблемы на кого-то другого. Наверное, из-за того, что думают, они тянут других вниз за собой.

— Ха, как обычно. — с усмешкой заявила сова. — Тогда на кой хер вам нужны все эти друзья? Психологи? Почему вы не пользуетесь всем этим?

— Что ж... наверное потому, что...

— Потому, что это все чушь собачья. — он даже не дал мне договорить.

— Погоди, ты о чем вообще?

Глаза Джея блеснули жестоким весельем, когда он посмотрел на меня, его клюв изогнулся в ухмылке.

— Я говорю обо всей человеческой концепции "друзей" и "систем поддержки", — объяснил он снисходительным тоном. — Вы все цепляетесь за эти представления, как утопающий за соломинку, полагая, что, разделив свое бремя, вы каким-то образом облегчите его. Но на самом деле это не более чем фарс, способ убедить себя, что вы не одиноки в этом жалком существовании. Психологи, психотерапевты, консультанты... все они просто незнакомцы, которым платят за то, что они выслушивают ваши проблемы в течение часа в неделю, а затем возвращаются домой, к своей собственной жизни, оставляя вас наедине с вашими страданиями. И даже не заставляй меня говорить о друзьях. Они еще хуже. Они притворяются, что заботятся, что понимают, но, в конце концов, они всегда будут ставить свои интересы выше твоих. — Джей взволнованно взъерошил перья, когда продолжил свою тираду. — Правда в том, Вашт, что вы, люди, по сути своей одиноки. Вы рождаетесь в одиночестве, живете в одиночестве и умираете в одиночестве. Никакая фальшивая близость или поверхностные связи этого не изменят. Так зачем утруждать себя притворством? Почему бы не насладиться одиночеством и не избавить себя от разочарования?

Его слова тяжело повисли в воздухе, как горькая таблетка правды, которую я хотел отвергнуть, но не мог. Я уставился на него, пока мои пальцы крепче сжали ИПК, а в это время, разум пытался сформулировать ответ.

— И все же, — добавил Джей более мягким, но не менее язвительным тоном, — ты все еще надеешься, что я буду исключением. Что я каким-то образом заполню пустоту внутри тебя. Но я тебе не друг, Вашт. Я даже не твой союзник. Я - создание твоего работодателя, и по контракту обязан помогать тебе в доставке. Ни больше, ни меньше

— Ты мне это уже десятый раз говоришь. — отмахнулся я. — Я знаю что нам никогда не поладить и между нами чисто рабочие отношения. Чтоб ты знал, я не дурак.

— А я не говорю, что ты дурак. Ты - имбецил. — добавил снисходительно Джей. — По часу сидишь в душевой и думаешь, насколько ты жалкий. Что ничего не добился и ничего за спиной не имеешь. Я не буду тебе говорить, чтобы ты вытер свои сопли и стал мужиком. По щелчку перьев, — он сложил свои перья крыла будто в руку и щелкнул ими. — такое не появляется.

— Даже если ты прав, делать то что таким людям?

В глазах Джея вспыхнул жестокий, расчетливый огонек, когда он посмотрел на меня. Он склонил голову набок, его клюв приоткрылся в издевательской усмешке.

— Что они должны делать? — повторил он, и его голос сочился сарказмом. — Что ж, посмотрим. Они могли бы начать с признания собственной незначительности, полной бесцельности в этой огромной, равнодушной вселенной. Они могли бы принять пустоту внутри себя и перестать обманывать себя ложными надеждами и бессмысленными стремлениями. — Он подскочил ближе, его когти угрожающе клацнули по приборной панели. — Они могли бы осознать, что их жизнь - это не более чем череда тривиальных, бессмысленных задач, призванных заполнить пустоту их существования. Есть, спать, работать, размножаться... это всего лишь тщетная попытка отвлечься от сокрушительного осознания того, что они одиноки, незначительны и, в конечном счете, бесполезны. — Джей впился в меня взглядом, его слова ранили глубже любого лезвия. — И тогда, когда они по-настоящему осознают всю глубину своей никчемности, они смогут сделать единственно разумную вещь: покончить со всем этим. Положить конец своей бессмысленной, жалкой жизни и избавить мир от бремени своего присутствия. — Он расправил крылья, и добавил следующее: — Но, конечно, это всего лишь мое мнение. Я уверен, что у такого жалкого, заблуждающегося человека, как ты, гораздо более "оптимистичный" взгляд на вещи. Не так ли, Вашт? Ты все еще цепляешься за отчаянную надежду, что в твоей жизни есть какая-то высшая цель, какой-то смысл, выходящий за рамки обыденного существования, которым ты был проклят. — Смех Джея эхом разнесся по дому на колесах, холодный и безрадостный. — Ах, ирония судьбы. Вы, люди, так предсказуемы в своем отчаянии. Ты так слеп к правде, которая смотрит тебе в лицо. Но не волнуйся, Вашт. Пока ты будешь доставлять эти посылки, я буду напоминать тебе о суровой, неумолимой реальности.

— Грубо говоря, ты предлагаешь людям просто убивать себя?

Глаза Джея сузились, его взгляд стал пронзительным с тревожащей напряженностью.

— Покончить с собой? — повторил он низким тоном. — Нет, нет, нет. Это было бы слишком просто, слишком милосердно. Нет, я хочу сказать, что они должны осознать свою незначительность, чтобы они наслаждались осознанием того, что их жизнь совершенно бессмысленна и бесцельна. Самоубийство - это трусливый выход, последняя, отчаянная попытка взять себя в руки. Но то, что я предлагаю, - гораздо более благородное начинание: сознательная капитуляция перед пустотой. Готовность быть не более чем винтиком в механизме, марионеткой, танцующей по прихоти судьбы. — Перья Джейка зашуршали и он расправил крылья. — Представь себе, Вашт. Мир, наполненный людьми, которые по-настоящему осознали свое место в этой бесконечной вселенной. Больше никакой мании величия, никаких глупых мечтаний что-то изменить. Просто бескрайнее, безмолвное море смирения, где каждый человек понимает свою полную незначительность и действует соответственно. Конечно, я сомневаюсь, что твой слабый человеческий разум способен по-настоящему постичь красоту такой концепции. Ты слишком захвачен своими мелкими желаниями и ничтожными амбициями, чтобы увидеть истину, которая лежит за их пределами. Но, возможно, со временем ты поймешь. Возможно, ты научишься принимать пустоту, обретать извращенный покой в своей собственной неуместности. — Снова раздался смех Джея, холодный и насмешливый. — Но до тех пор у тебя есть работа, которую нужно выполнять. А у меня контракт, который нужно соблюдать. Так что давай не будем больше тратить время на философские размышления и займемся делом, ладно?

С этими словами он развернулся и взлетел обратно на свой насест, оставив меня смотреть на мокрую от дождя дорогу

"Его слова звучат так, будто он жаждет антиутопии для человечества, где они всего лишь безмозглые куклы которые существуют, чтобы просто выполнять поставленные задачи." — мысленно подумав над словами Джея, я уткнулся в экран ИПК. Первоначально, я решил посмотреть погоду на неделю, чтобы оценить, с какими трудностями мне предстоит столкнуться при вождении.

Просматривая прогноз погоды, я не мог избавиться от тревожного чувства, которое оставили после себя слова Джея. При мысли о мире, наполненном безмозглыми трутнями, лишенными амбиций и цели, у меня по спине пробежали мурашки. Это было мрачное, антиутопическое видение, которое, казалось, противоречило всему, чему меня когда-либо учили о ценности человеческой жизни и индивидуальности. Но по мере того, как я углублялся в погодные данные ИПК, я обнаружил, что меня отвлекает текущая задача. Согласно прогнозу, в течение недели будут идти проливные дожди и дуть сильные ветры, что может привести к наводнениям в низменных районах. Дороги будут ненадежными, а видимость - плохой. Поездка будет, мягко говоря, сложной.

Как только я собрался закрыть приложение "Погода", на экране появилось уведомление. Это было сообщение из штаб-квартиры "DashOK", адресованное конкретно мне. С чувством ужаса я нажал на значок и начал читать.

"Внимание, Вашт", - начиналось сообщение, текст, казалось, был суровым и непреклонным. "Мы получили сообщения о возросшей магической активности в регионе, где вы в данный момент работаете. Хотя это еще не повод для тревоги, мы советуем вам быть осторожными и немедленно сообщать в штаб-квартиру о любых необычных происшествиях. Невыполнение этого требования может привести к дисциплинарным взысканиям".

Я уставился на сообщение, и мое сердце упало. Магическая активность? В этой части света? Это было неслыханно. Единственная магическая активность, с которой я когда-либо сталкивался, были Джей и редкие зачарованные артефакты, и они были достаточно редки, чтобы считаться скорее диковинками, чем угрозой. Мой протез тоже можно считать своего рода магическим артефактом, так как, он напрямую питается энергией из воздуха и подключен к моей нервной системе. Но пока я сидел там, слушая, как дождь барабанит по крыше дома на колесах, а ветер завывает в кронах деревьев, я не мог отделаться от ощущения, что что-то не так. Что мир вокруг меня меняется неуловимым, тревожным образом.

— Мать её за ногу... — проворчал я и открыл следом новостную ленту в браузере, чтобы оценить обстановку в мире.

Честно сказать, я следил за новостями в мире не потому, что мне было интересно. А по большей части из-за того, что боялся совсем потеряться где-то там на задворках собственного времени и жить прошлым днем на постоянной основе. Просматривая новостную ленту, я поражался огромному количеству катастроф и зверств, которые происходили на экране. В отдаленных странах бушевали войны, их причины и жертвы терялись в море политического жаргона и отредактированных репортажей. Стихийные бедствия обрушились как на побережье, так и на населенные пункты, расположенные во внутренних районах страны, их разрушения были запечатлены на видеозаписях со смартфонов и запоминающихся фотографиях. А за всем этим - медленный, неумолимый процесс разложения общества, гниль, которая, казалось, пронизывала все аспекты человеческой деятельности. Это был мрачный и нигилистический портрет мира, который, казалось, подтверждал циничное мировоззрение Джея. Чем больше я читал, тем сильнее чувствовал, как тяжесть отчаяния окутывает меня, словно сарафан. Казалось, что вся человеческая раса катится к какому-то неизбежному, катастрофическому концу, а я был в роли наблюдателя.

Когда я уже собирался сдаться и закрыть браузер, мой взгляд привлек заголовок. "Необычные магические явления, о которых сообщается по всему земному шару", - гласила надпись, сопровождаемая зернистым изображением вращающегося энергетического вихря, цвета которого изменяются и пульсируют тревожным образом. Я нажал на статью, и во мне невольно проснулось любопытство. В отчете подробно описывался ряд странных и необъяснимых магических явлений, от левитирующих предметов и спонтанных проявлений до целых регионов, окутанных таинственным мерцающим туманом. Ученые и маги были сбиты с толку, не в силах объяснить внезапный всплеск магической активности или предсказать, где он может проявиться в следующий раз.

Я решил полистать комментарии, чтобы подробнее разобраться в ситуации.

"Я не удивлен", - написал один пользователь, на его аватарке был изображен гримасничающий эмодзи. "Мир катится к чертям собачьим. Это был только вопрос времени, когда вся эта волшебная хрень тоже начнет действовать".

Другой комментатор с сарказмом в голосе добавил: "Возможно, это знак от Вселенной. Ну, знаете, что-то вроде: Эй, люди, вы все испортили! Так что можете и себя уничтожить с помощью магии".

Я пролистал страницу вниз, читая все больше и больше комментариев, каждый из которых, казалось, превосходил предыдущий в своем мрачном мировоззрении и цинизме. Это было похоже на хор голосов, которые выкрикивали вариации одной и той же темы: мир разрушен, и никто ничего не может сделать, чтобы это исправить. Только я собрался выйти из системы, чувствуя, что меня от этих комментариев начинает тошнить, как мое внимание привлек новый комментарий. Он был от пользователя с ником "Jay_the_Owl", и его тон показался мне отчетливо знакомым.

"Ах, тщетность человеческих домыслов", - говорилось в нем. "Вы сидите здесь, ломаете головы и гадаете, что все это значит, в то время как ответы лежат за пределами вашей досягаемости. Но, с другой стороны, этого и следовало ожидать от вида, который не может постичь даже самых элементарных истин о своем собственном существовании".

Я уставился на экран, и по спине у меня пробежал холодок. Могло ли это быть...? Нет, это было невозможно. У Джея не могло быть аккаунта в социальной сети. Или же был? Как будто по сигналу, сова, о которой шла речь, выбрала именно этот момент, чтобы оказаться за моей спиной.

— Проблемы, Вашт? - спросил он с притворной озабоченностью в голосе. — Или мне следует сказать, что проблем прибавилось? Мир разваливается на части, а ты, как всегда, заостряешь на этом внимание.

— Джей, какого хрена? Когда у тебя успел появиться... — я решил кое-что проверить прежде чем открыть рот. Я вышел из своего аккаунта и вновь открыл раздел со входом и заметил, что тут был добавлен аккаунт "Jay_the_Owl", рядом с моим "JackkyWlo". Я повернулся к Джею. — Слышь, на кой тебе аккаунт в браузере? Ты же... птица. Птицы же не сидят в интернете. Разве что не откладывают яйца где-нибудь в гнезде или добывают пропитание.

Перья совы взъерошились, глаза сузились, когда он посмотрел на меня со смесью раздражения и веселья.

— Птица? — эхом отозвался он, в его тоне сквозило презрение. — Я сова, существо интеллектуальное и утонченное. А что касается Интернета... что ж, давайте просто скажем, что мои интересы выходят за рамки простого откладывания яиц и выклевывания червей. — Он подпрыгнул ближе, широко расправив крылья в знак превосходства. — Вы, люди, с вашим ограниченным пониманием мира, всегда предполагаете, что только потому, что что-то отличается от вас, оно должно быть неполноценным. Но я не такой, как ваши обычные безмозглые птицы. Я обладаю разумом, который равен вашему собственному, если не превосходит его. И вместе с этим я решил изучить огромное количество знаний, которые предоставляет Интернет. Кроме того, не похоже, что мне есть чем заняться в свои свободные часы, пока ты возишь нас из одного места в другое. С таким же успехом я мог бы развлечь себя, наблюдая за глупыми размышлениями представителей вашего вида. — Он склонил голову набок, его взгляд был пронзительным. — Но хватит о моих привычках в интернете. Главный вопрос в том, что ты там нашел?

— Ничего интересного. Просто новости о том, что мир особо и не изменился. Воины, политические споры, природные разрушения и теперь к этому прибавилась магическая энергия, которая тоже кажется барахлит. Ну и интернет сброд тоже никуда не делся. А что?

В глазах Джея вспыхнула смесь веселья и презрения, когда он выслушал мой ответ. Он издал низкий, издевательский смешок, от которого у меня по спине пробежали мурашки.

— Ах, этот бесконечный цикл человеческой глупости, — заметил он с сарказмом в голосе. — Война, политика, разрушения, а теперь еще и магия пошла наперекосяк. Это похоже на просмотр особенно скучной пьесы, где актеры до тошноты повторяют одни и те же заезженные реплики и сцены. Но скажи мне, Вашт, чего ты ожидал? Внезапного озарения? Чудесного решения всех проблем человечества? В конце концов, Интернет - это отражение человеческого разума. И каким бы ущербным и глупым ни был этот разум, такой же ущербной является и информация, которую он производит. — Джей наклонился ближе, его взгляд стал пристальным. — Но ты, Вашт, ты другой. Ты единственный, кто постоянен в этом море хаоса и отчаяния. Ты, с твоей бесконечной способностью жалеть себя и бездействовать. Ты, предпочитающий прятать голову в песок, чем смотреть в лицо суровой реальности мира.

Его слова задели, пробившись сквозь слои отрицания и апатии, которые я накапливал годами. Я хотел возразить, защитить себя, но правдивость его обвинения была объективна настолько, что даже спорить не было возможности.

— Но, возможно, это и к лучшему, — продолжил Джей, слегка смягчив голос. — В конце концов, кто-то же должен быть голосом разума в этом безумии. Кто-то должен напомнить миру, что даже перед лицом катастрофы есть те, кто предпочитает бездействовать.

— Будто мне не насрать на весь этот мир. — ответил я и решил продолжить изучение новостей. В этот раз, меня интересовала ситуация на дорогах. А в особенности в местности, где мы находились.

Я вернулся к ИПК, просматривая новостную ленту региона, по которому мы в данный момент проезжали. Заголовки были мрачным парадом наводнений, оползней и размытых дорог. Казалось, что проливные дожди сделали свое дело, превратив некогда проходимые шоссе в коварные полосы препятствий. Когда я просматривал статьи, меня охватила паника. Многие дороги, по которым нам нужно было добраться до следующего пункта доставки, были указаны как закрытые или непроходимые. Те немногие, что оставались открытыми, были названы "чрезвычайно опасными" и "не рекомендованными для поездок".

Я взглянул на Джея, который наблюдал за мной с самодовольным выражением лица.

— Похоже, нас ждет веселая поездка, — прокомментировал он с сарказмом в голосе. — Я очень надеюсь, что твои навыки вождения не снизились, Вашт. Не хотелось бы, чтобы из-за тебя мы застряли в кювете или, не дай бог, нам действительно пришлось бы приложить некоторые усилия, чтобы передвигаться по этим "чрезвычайно опасным" дорогам.

— Придется. — ответил я коротко.

В этот момент, я все же соизволил зайти в почту и посмотреть, пришёл ли мне заказ на доставку груза.

— Пришёл таки... — пробормотал я и открыл официальный приказ от своей курьерской компании.

Заказ был кратким и по существу, в соответствии с обычным стилем "DashOK". В нем говорилось:

"Внимание, Вашт,

Ваша следующая доставка запланирована в город Мистфолл, расположенный в самом сердце региона, пострадавшего от шторма. В посылке находится редкий магический артефакт, пользующийся большим спросом как у коллекционеров, так и у практиков. В связи с текущим состоянием дорог и высокой стоимостью груза рекомендуется соблюдать крайнюю осторожность.

Ваш маршрут был предварительно определен нашей навигационной системой и вскоре будет передан на ваш IPK. Пожалуйста, соблюдайте маршрут как можно точнее и немедленно сообщайте о любых отклонениях от нормы или задержках.

Несвоевременная доставка посылки в целости и сохранности приведет к серьезным штрафным санкциям, вплоть до расторжения вашего контракта.

Удачи,

Штаб-квартира "Дашок""

Мистфолл? В такую погоду? С магическим артефактом, который потенциально может стоить целое состояние? Это был верный путь к катастрофе, и эти мудаки это знали. У Джея, конечно, не было таких сомнений. Он издал восторженный гогот, его глаза сверкали злобным весельем.

— О, это вызов! — воскликнул он, его крылья трепетали от возбуждения. — Это то, чего я ждал, Вашт. Это шанс проверить свои навыки и убедиться, действительно ли ты достоен быть моим партнером.

— Ну... чисто технически, ты - мой партнер, а не я твой. — ответил я отрываясь от экрана. — Я не просил компанию выдавать тебя мне, тебя мне просто впихнули со словами: "Вот, возьми его на всякий случай."

Перья совы встали дыбом, в его глазах вспыхнуло раздражение от моих слов. Он огрызнулся он резким и язвительным тоном.

— Не имеет значения, кто чей партнер. Факт остается фактом: мы связаны контрактом и вынуждены терпеть общество друг друга, нравится нам это или нет. А что касается твоей колкости насчет того, что я "на всякий случай"... что ж, я полагаю, что это правда. Я - мера предосторожности, предохранитель, призванный гарантировать, что ты, в своей бесконечной некомпетентности, не испортишь доверенные вам поставки. — Джей презрительно скривил рот и продолжил: — Но не обольщайся, Вашт. То, что я был назначен к тебе, не означает, что я в твоем полном распоряжении. Я здесь для того, чтобы давать советы, направлять и обеспечивать успех нашей миссии. Но главная ответственность лежит на тебе.

— И без тебя знаю. — ответил я и вновь вернулся к чтению письма. Я пролистал вниз и увидел, где надо было забрать саму посылку.

Это был удаленный склад, расположенный в лесистой местности, недалеко от Мистфолла. Инструкции были четкими: прибыть на склад, встретиться с проводником и забрать посылку из специально отведенного места хранения.

— Приезжайте в указанное место четырнадцатого числа... — пробормотал я и откинулся на спинку сиденья. Сегодня было только одиннадцатое.

Оставалось еще три дня, и, согласно выданной маршрутной карте, этот склад находился примерно в двух днях пути от того места, где сейчас находился автодом. Грубо говоря, можно будет убить целый день на безделье, прежде чем забрать посылку. В любом случае, стоит поехать прямо сейчас. Джей же смотрел на меня со смесью презрения и веселья, склонив голову набок.

— Ах, я вижу, как в твоем пустом черепе крутятся шестеренки, — заметил он, и его голос сочился сарказмом. — Ты уже подумываешь о том, чтобы пофилонить, не так ли? Убить день на безделье, прежде чем начнется настоящая работа. — Он издал низкий, насмешливый смешок. — Как это предсказуемо. Вы, люди, и ваша склонность к прокрастинации. Всегда откладываешь неизбежное, как будто отсрочка наступления ответственности каким-то образом изменит ее природу. — Джей запрыгнул на спинку водительского сиденья, впившись когтями в обивку.

— Отвянь. Я не сказал, что собираюсь прямо сейчас бездельничать. Мы доедем до ближайшего города, рядом с заказом и остановимся там на день. Потом поедем и заберем его. А там, рванем в Мистфолл. Я не настолько бездарен, чтобы даже такое не продумать. — ответил я и стал запускать двигатель автодома.

Джей прищурился, когда я завел двигатель, и взъерошил перья от волнения.

— Ближайший город? — недоверчиво переспросил он. — И что, скажите на милость, ты собираешься делать в этом "ближайшем городе"? Отведать местную кухню? Окунуться в ночную жизнь? Может быть, сходить по магазинам? Позволь напомнить тебе, Вашт, что у нас плотный график. Каждая минута, которую мы проводим, бездельничая в каком-нибудь захолустном городишке, - это минута, потраченная впустую. Минута, которую можно было бы использовать для обеспечения безопасной и своевременной доставки нашего груза. Но, в любом случае, продолжай. Не торопись. Я уверен, компания будет в восторге, узнав, что их драгоценная посылка задержалась из-за того, что тебе вдруг захотелось поиграть в туриста. — Он уселся поудобнее на своем насесте, плотно прижав крылья к телу. — Просто помни, Вашт. Когда неизбежные последствия твоих действий обрушатся на тебя, не говори, что я тебя не предупреждал.

Я цокнул на его слова.

— Слушай, там черно по белому сказано. Что прибыть надо четырнадцатого числа. К тринадцатому мы только приедем город и у нас будет день на отдых. Так что кончай без причины нудить, окей? — проворчав я завел двигатель машины, после чего плавно стал выезжать на дорогу, не забыв при этом включить ближний свет фар.

Пока мы ехали, молчание Джея было ощутимым, и единственными звуками были ровный гул двигателя и ритмичное постукивание стеклоочистителей по ветровому стеклу. Я чувствовал, как его пристальный взгляд сверлит мой затылок, и казалось, что с каждой милей на меня давит что-то физическое. Пока дорога тянулась перед нами, я поймал себя на том, что мои мысли возвращаются к словам Джея. Был ли он прав? Не был ли я глупцом, откладывая неизбежное, сделав остановку в ближайшем городе? Логическая часть моего разума кричала, что он прав, что я совершаю ошибку. Но другая часть, та, что устала всегда быть ответственной, та, у кого никогда не было передышки, шептала, что я заслужила эту небольшую передышку. Тем более, один лишний день ничего не испортит. Погруженный в свои мысли, я едва заметил внезапную вспышку молнии, озарившую небо впереди. За этим почти мгновенно последовал оглушительный раскат грома, звук разнесся по дому на колесах, как выстрел. Дождь усилился, барабаня по крыше и окнам с такой яростью, что стало трудно разглядеть дорогу. А затем, без предупреждения, мир, казалось, вывернулся на изнанку. Шины заскользили по скользкому асфальту, пока я пытался удержать управление. Время, казалось, замедлилось, когда нас занесло к краю дороги, и в свете фар показалось ограждение.

Я цокнул. Вдавил на газ не сбавляя цепляния с дорогой и выкрутил в другую сторону, чтобы не влететь в огрождение. От неожиданного маневра, автодом чуть не перевернулся поперек дороги, едва избежав столкновения с ограждением. Автомобиль задрожал, подпрыгивая на неровностях. Я вцепился в руль так крепко, как только мог, пытаясь восстановить управление. Джей, которого внезапное движение сбросило со своего места, рухнул на пол. Он вскочил на лапы, его перья были взъерошены, а глаза широко раскрыты от шока.

— Ебанутый!? Ты пытаешься нас убить?! — закричал он пронзительным от паники голосом. — Что, во имя всего святого, заставило тебя это сделать?!

Я проигнорировала его вспышку гнева, сосредоточившись исключительно на дороге впереди. Дождь теперь лил как из ведра, видимость сократилась до минимума. Я наклонился вперед, щурясь сквозь стекло, пытаясь разглядеть хоть какой-нибудь признак обочины. Внезапно дом на колесах угодил в глубокую лужу, шины полностью потеряли сцепление с дорогой. Мы заскользили вбок, инерция автомобиля несла нас к крутому обрыву который не имел ограждения, который маячил прямо впереди. Я напрягся, понимая, что не было никакой возможности остановить подобное скольжение, автодома.

"Ну раз так..." — подумалось мне, и я в эту же секунду меняю передачу и всю инерцию автодома направляю в этот спуск. Я смог нормально выкрутить руль и пустить машину вниз по, как оказалось, крутому землянистому склону, который вел в чащу леса от трассы. Слава богу, что эта был не обрыв как мне показалось.

Дом на колесах покатился вниз по склону, и, пока мы продирались сквозь подлесок, в салон ворвался лесной аромат. Ветки царапали по бортам автомобиля, оставляя глубокие выбоины на краске. Джей издал серию испуганных криков, его крылья бешено захлопали, когда он попытался сохранить равновесие и он летал как мячик по всему салону авто. Я крепко сжал руль, мои мышцы напряглись, пока я преодолевал опасную местность. Фары осветили хаотичную картину перед нами: переплетенный лабиринт деревьев и кустарников, освещаемый вспышками молний, которые отбрасывали жуткие тени на ландшафт. Внезапно земля под нами ушла, и дом на колесах провалился в глубокий овраг. Машина перевернулась, содержимое салона разлетелось во все стороны. Я почувствовал острую боль в голове, когда ударился о руль, а затем все потемнело.

***

Что-то в сознании начало всплывать. Это были громкие, злобные крики. Что-то проникало в ядро моего сознания и слова сами доходили до мозга. "Эй! Водитель херов! Поднимайся!" или "Еп твою мать! Лихач хуев! Где таких только понабирают. .." и даже "Если ты сейчас же не поднимешь свою жопу, я тебе запихаю туда…" и собственно последние слова, заставили меня распахнуть глаза.
— Только, блять, попробуй мне что-то запихать туда! — выкрикнул я и оглянулся. Для начала. Вещи были почему-то разбросаны по всему салону авто. За окном градом льет дождь и гремит гром. Вокруг нас густой лес. — Что за…?
— О! Очнулся таки. — проговорил знакомый самодовольный голос. — Скажи спасибо, что я использовал магию и смог не допустить того, чтобы наша машина к ебени матери перевернулась. — Джей подлетел ко мне и сел на ближайшую сидушку. — Ну как головушка? Не трещит? Надеюсь, что трещит. Ведь ты, дегенерат, чуть нас не угробил!
Проигнорировав слова Джея, мои руки сами начали что-то искать на водительском сиденье. И вот, после недолгих поисков, открываю бардачок и достаю оттуда фонарик. Мне нужно было проверить состояние машины. Так что схожу с водительского места и ищу дождевик, после чего, выхожу наружу.

Капли проливного дождя обрушились на мою одежду с безудержной яростью. Мой дождевик защищал меня от подобной стихийной напасти, но все равно вода временами проникала под него. Уже было достаточно светло. Но учитывая густоту веток и то что они перекрывали свет солнца, было невозможно что-либо разглядеть без фонаря. Фонарик, как маяк для кораблей, прогрызал своими лучами тьму леса. В добавлении к этому, включенные фары автодома, ещё больше освещали пространство. Я взглядом оценил состояние дома на колесах. На мой взгляд, он даже не повредился, кроме кучи царапин. Похоже, магия Джея спасла не только нас, но и оставила автодом в целости. Но на всякий случай, я решил повнимательнее осмотреть машину, на предмет поломок. Осматривая дом на колесах, я слышал доносившееся изнутри приглушенное ворчание и жалобы Джея. Он пробормотал что-то о некомпетентности людей и их неспособности управлять автомобилем в дождь, но я не обратил на это внимания. Автомобиль, казалось, был на удивление в хорошем состоянии, учитывая, как сильно он упал. Лакокрасочное покрытие было повреждено несколькими глубокими царапинами, а одно из боковых зеркал треснуло, но в остальном он выглядел исправным.

Закончив с внешним осмотром, я приступил к внутреннему. Я залез под машину и осветил детали под ним на предмет неисправностей. Пока я заползал под дом на колесах, дождь продолжал лить, капли падали мне на спину и пропитывали плащ насквозь. Я посветил фонариком вокруг, проверяя ходовую часть на наличие каких-либо повреждений. Ходовая часть казалась неповрежденной, а подвеска, похоже, хорошо держалась. Я прополз еще дальше, проверяя выхлопную систему и топливопроводы, как вдруг услышал слабый щелкающий звук, доносящийся из темноты леса. Я посветил фонариком в темноту, откуда слышал щелчок. Одна, две, три секунды. Потом десять и двадцать секунд. Ничего. Я вылез из-под машины и обошел её, открывая капот и проверяя детали. Когда я поднял капот, в поле зрения попала внутренняя часть моторного отсека, освещенная лучом фонаря. Блок двигателя и различные компоненты были покрыты тонким слоем дождевой воды, но в целом все выглядело в порядке. Я провел руками по ремням и шлангам, проверяя, нет ли признаков износа или повреждений. Внезапно я снова услышал щелчок, на этот раз более громкий, настойчивый.

"Какого…" — я проворчал и вновь осветил лес. Постоял немного - ничего. — Хрень какая-то… — дополнил я свои доводы и захлопнул капот.

Я вернулся в автодом и снял с себя дождевик, после чего уселся на водительское сиденье и повторно включил мотор. Заработал. Следом, взял ИПК в руки и решил посмотреть карту, где мы оказались. По логике, мы должны быть не так далеко от трассы с которой навернулись. Наверняка, должен был быть где-то выход на соседнюю трассу или, возможно, поворот на предыдущую. Учитывая угол спуска, подниматься по ней бессмысленно. Когда двигатель взревел, Джей появился из своей мастерской, его перья все еще были влажными от дождя. Он запрыгнул на приборную доску и, прищурившись, оглядел открывшуюся перед ним картину.

— Я вижу, тебе удалось пережить это испытание, — заметил он с оттенком сарказма в голосе. — Хотя, должен сказать, я удивлен. Я почти ожидал увидеть тебя размазанным по ветровому стеклу, как жука по решетке радиатора автомобиля.

— Закройся. — ответил я грубоватым тоном, так как сейчас мне было совсем не выслушивания Джея. Мне нужно было изучить карту и понять, как нам выбираться на трассу.

Джей щелкнул клювом, явно раздраженный моим пренебрежительным ответом. Но он придержал язык, понимая, что сейчас не время вступать в словесную перепалку. Вместо этого он обратил свое внимание на экран ИПК, его проницательные глаза критически изучали карту.

— Хм, — пробормотал он, сосредоточенно нахмурив брови. — Судя по этим данным, мы находимся примерно в трех километрах к северо-востоку от шоссе. Здесь должна быть служебная дорога, которая соединяется с главной артерией, но она не отмечена на карте. Типичная некомпетентность "Дашооков".

— Тогда, нам надо пробираться. — ответил я и вдавив педаль газа, рванул по дороге.