Вася, ты попала!

Акт 1. Встреча.

Снежные пустоши ...

Белый лис высунул свой нос из-под сугроба, в который превратился вход в его нору. Пахло морозом и чем-то еще. Он не знал чем, но это было крайне важно. Он должен был идти. Лис выбрался из норы целиком, встряхнулся и огляделся. Вокруг него, насколько хватало глаз, простиралась снежная равнина.

Лис прищурился и повел носом. Сегодня было солнечно, и снег переливался разноцветными искрами. Но нос отчетливо говорил ему, что следующая буря начнётся через три дня. Времени мало, и он должен успеть. Лис посмотрел вперёд и больше почувствовал, чем увидел...Там вдалеке были горы и что-то еще. Что-то очень важное, что-то, чем сейчас неуловимо пахло в воздухе. Надо идти.

Сверху раздался резкий пронзительный птичий крик. Лис сжался и задрал голову вверх. Три черных птицы парили высоко в небе, кружа над ним. Лис поежился, теперь они будут преследовать его, до самого конца. Будут ждать, пока он выбьется из сил и сдастся. Сдастся и ляжет на снег, чтобы уснуть, навсегда. Они не нападают на живых, нет, их интересует только мертвая добыча.

Лис снова осмотрелся. Может не ходить? Но что-то звало его, и он знал, что ему обязательно нужно добраться до этих невидимых отсюда гор и выяснить, что же это такое.

Он отряхнулся и не спеша потрусил по плотному снежному насту...

Королевство Дарелат в мире Аморон, накануне Йоля.

— Все готово?

— Да, ваше величество. Портал набрал силу. Вскоре они начнут прибывать.

— Сколько их всего? — уточнил король.

— Тринадцать, ровно по количеству миров в нашей ветке, — пояснил придворный маг, сочувствующе глядя на него.

—Сколько у нас времени? — нахмурился король.

— До конца Йоля. У вас будет тринадцать ночей, ваше величество, чтобы суметь найти ее. Ну или выбрать ту, которая, на ваш взгляд, больше подойдёт на роль принцессы, — развел руками маг.

— А что будет с остальными?

— Они вернутся в свои миры. Для них это путешествие будет волшебным сном, красивой сказкой, которая позабудется с первым лучом солнца.

— Хорошо. Помнится, раньше было жёстче...

— Вы выполнили все условия, — улыбнулся маг, — в нашем случае, все решит магия отбора. Но если вы измените решение, избранная погибнет, чтобы та, кого вы выберете, смогла жить.

— Напомни мне, как вообще все это получилось? — раздраженно произнес король и подошёл к окну. Сегодня было солнечно. Снег искрился на солнце, серебряными блестками осыпаясь с могучих лап огромной ели, растущей прямо посреди заснеженной лужайки перед дворцом.

— Таково древнее проклятие королевского рода, ваше величество, — вкрадчиво пояснил маг.

Ему было жаль своего сюзерена, но изменить он ничего не мог. Вот уже несколько столетий над королевским домом тяготело проклятие. В королевском роду рождались только девочки. И в момент рождения принцессы в остальных двенадцати мирах появлялись ее условные двойники. И никто не знал, кто же из них — настоящая принцесса. Она могла родиться в любом из миров, включая их мир. А через двадцать лет, в канун Йоля, король и королева должны были определить, кто же из них — настоящая принцесса. Если все условия будут соблюдены, и выбор будет сделан правильно, то проклятие разрушиться, все девушки останутся живы и вернутся домой. Если же нет, то все претендентки, кроме избранной, умирали, отдавая свои жизненные силы счастиливице. Так было с ее величеством и со всеми ее предшественницами. Избранная становилась наследной принцессой, а затем и правящей королевой.

Уже несколько столетий правящая династия не проводила отбор. Когда девушки под воздействием магии отбора попадали в Аморон, их просто заключали в темницу и спустя тринадцать ночей, на рассвете король и королева назначали рожденную в их мире избранной.

Но Гарольд, их нынешний король, решил по другому. Он был твердо намерен провести отбор и попытаться разрушить проклятие. Поэтому как только принцесса родилась, ее забрали от матери, несмотря на слезы и протесты королевы, и услали подальше от королевского дворца. Ни Гарольд, ни Валенса не видели свою дочь. Девочка воспитывалась в чужой семье и не знала, кто она на самом деле.

И вот сегодня все тринадцать девушек соберутся вместе, и у магии отбора будет тринадцать ночей, чтобы определить настоящую принцессу.

Гарольд твердо верил в предсказание. Фамильяр рода, Снежный лис, должен указать на наследницу престола. Правда, за последние века, он так ни разу и не появился. Это случилось после того, как по приказу королевы Мерганы три сотни лет назад охотники уничтожили всех снежных лисиц на сотню миль от столицы, чтобы ни один зверь не смог добраться до дворца и указать на истинную принцессу. Королева была нежно привязана к той девочке, которая родилась в их мире и не желала с ней расставаться. Именно подражая ей, все последние триста лет короли и королевы бросали всех прибывших девушек за решётку, не давая им ни малейшего шанса.

Но в этот раз король хотел все изменить.

— Да, я помню, — король повернулся к магу, — напомни, что произошло.

Придворный маг вздохнул. Он пересказывал эту историю тысячу раз. Однако Гарольд просил рассказать ее снова и снова, словно пытался найти там какую-то подсказку. И подсказки действительно были. Первая — рождённая в мире Аморон не должна была воспитываться как принцесса. Это условие Гарольд выполнил. Хотя ему и пришлось пожертвовать своими отношениями с женой, которая с тех пор категорически отказывалась общаться с мужем, говоря, что он лишил ее дочери, а королевство — наследницы.

Вторая подсказка — Снежный лис, который был символом и фамильяром королевского рода. Согласно предсказанию он должен был явиться во дворец и указать на истинную принцессу. Гарольд строго-настрого запретил охоту на этих животных, и за последние двадцать лет их стали видеть даже в окрестностях столицы.

Было и третье условие. Истинная принцесса будет обладать ледяной магией. Никто не знал, будет ли в ней магия от рождения, или она обретет ее здесь в Амороне, но наличие у избранной магии станет окончательным подтверждением того, что проклятие пало.

Валенса, их нынешняя королева, магией не владела.

— Это произошло чуть больше трехсот лет назад. Тогда наследный принц, гуляя накануне Йоля по лесу, повстречал Снежную деву. Наследник короны не смог сдержать своего желания обладать этим прекрасным существом. По его приказу лучшие маги двора пленили ее и доставили во дворец. Тринадцать ночей принц провел с ней в своих покоях, а на рассвете первого дня нового года Снежная дева умерла, исчерпав свою магию. Перед смертью она прокляла королевский род, сказав, что в нем никогда больше не родиться наследник мужского пола, а принцесса отныне будет иметь двойников во всех тринадцати мирах, и никто не будет знать, какая из них настоящая. И пока король и королева не найдут в себе силы выполнить все условия проклятия, оно будет тяготеть над королевским родом.

— Сообщи мне, когда девушки начнут прибывать, — король тяжело вздохнул и вернулся к своему столу. Маг поклонился и вышел из комнаты.

Гарольд молча перебирал документы. Ему предстоял сложный разговор с женой. Они толком не разговаривали уже двадцать лет. Валенса так и не смогла простить его за то решение отдать их новорождённую дочь в другую семью. Сначала она плакала и умоляла его одуматься, говорила, что все это глупые сказки, пустые выдумки. И тогда Гарольд показал ей портальную комнату, скрытую в подземелье дворца и двенадцать камер, расположенных рядом. Показал документы и записи, которые передал ему его предшественник. Показал дневник ее отца, в котором тот в ужасе описывал, что происходило в канун Йоля, когда Валенсе исполнилось двадцать лет. Родители скрыли это от дочери, но ее отец рассказал обо всем ему, Гарольду. А он рассказал ей.

После этого разговора Валенса замкнулась в себе и так долго пребывала в печальной задумчивости, что королевские целители даже начали опасаться за ее здоровье, но спустя время она смогла преодолеть это. Правда, их отношения с королём перешли в категорию вежливого молчания. Валенса соблюдала все, что предписывал королевский протокол, но отказывала королю в личном общении. Гарольд и не настаивал. Он понимал, что жена не простит ему таких решений, но был твердо намерен раз и навсегда избавиться от проклятия. Для себя Гарольд решил, что если им не удастся преодолеть это, то и оставшаяся в живых девушка не станет новой королевой. Он сменит династию. Гарольд уже даже выбрал наследника, которому собирался передать трон в случае провала.

Зачем ему это было нужно? Король не знал. Но когда он впервые услышал эту историю, его накрыло таким ужасом, что хотелось бросить все и без оглядки бежать прочь из дворца. В тот момент он принял решение все изменить. Гарольд принялся изучать все, что было связано с проклятием: легенды, книги, документы. Консультировался с придворным магом и в итоге пришел к выводу, что вряд ли ему удастся выполнить все условия Снежной девы. Гарольд до последнего сомневался, что это все правда. Но когда королева родила дочь, он отправился в подземелье, прихватив с собой придворного мага. Рамка портала, до этого всегда остававшаяся темной, сейчас искрилась и сверкала, а над ней светилось тринадцать звезд.

— Портал начал набирать силу, — придворный маг осмотрел рамку, — и все копии принцессы уже родились, каждая в своем мире.

Гарольд тяжело вздохнул:

— Значит, это правда.

— К сожалению, ваше величество, — развел руками маг.

— Сообщите роду Фарен. Девочку привезут сегодня. И, Таний, — король хмуро посмотрел на него, — проследи, чтобы она ни в чем не нуждалась.

— Конечно, ваше величество.

В покоях королевы...

Гарольд зашёл в апартаменты королевы. Валенса сидела в окружении своих фрейлин. Одна из девушек читала вслух книгу. Это была старинная легенда, повествующая о том, что на Йоль соединяются все миры их ветви, и волшебство разливается во всех мирах. И наступает время чудес. Гарольд слушал, прислонившись к косяку и любуясь женой. Она все еще была красива, хотя годы и душевные терзания сказались на ней. Ее прекрасные серые глаза были печальны, а тонкие губы больше не улыбались ему. Заметив короля, Валенса остановила фрейлину.

— Ваше величество, — холодный кивок в его сторону, — чем обязана вашему визиту?

— Портал активировался. Они скоро прибудут.

В глазах королевы промелькнула боль:

— Мне все равно, ваше величество. Вы отняли у меня дочь двадцать лет назад. Я так и не познала радость материнства и теперь не собираюсь признавать кого-либо принцессой.

— А придется, дорогая, — жестко произнес король, — девушки, оставьте нас.

Фрейлины пестрой стайкой потревоженных птиц выпорхнули из комнаты, и Гарольд, заперев дверь, подошёл к жене.

— Валенса, послушай меня, я понимаю и разделяю твою боль. Я двадцать лет сомневаюсь в правильности своего тогдашнего решения. Но сегодня, когда портал наберет силу, у нас будет шанс все исправить. Да, мы не знаем своей дочери. Она выросла без нашего участия. Но ничего не мешает нам попытаться найти ее. Ты говоришь, что я отнял ее у тебя. Но ведь все эти годы ты хранила память о ней. Все эти годы ты любила ее и в тайне ждала этого дня. Он пришёл. Сегодня мы увидим их всех. Всех тринадцать. И нам нужно постараться найти ее.

— А если нет? Если ничего не получится? — всхлипнула королева. Слова мужа разбивали ей сердце. Двадцать лет она убеждала себя, что у нее нет выбора. И вот теперь он снова пришел бередить ее раны.

— Если ничего не получится, я отрекусь от престола. Передам власть другому роду и отпущу тебя. Ты еще молода. Ты сможешь встретить другого, полюбить его и познать радость материнства. За тобой останутся земли, титул герцогини. Ты ни в чем не будешь нуждаться, а я покину этот мир и уйду в один из миров ветви.

— Мне не нужен титул и другой муж. Я люблю тебя, Гарольд, — она сквозь слёзы смотрела на него, — я не переставала любить тебя, хоть ты и причинил мне страшную боль.

— Тогда мы сможем отправиться вместе, — король обнял жену, а она прижалась к нему, — и начать все сначала, любимая.

Он наклонился к ней, и их губы встретились. Стук в дверь заставил короля разорвать поцелуй.

— Войдите!

— Ваши величества, — на пороге стоял придворный маг, — началось!

— Отлично, — Гарольд взглянул на жену, сейчас в ее взгляде было нетерпеливое ожидание, — разместите девушек, пусть придут в себя и отдохнут как следует. Отбор начнется завтра.