Вечер обещает быть...

Вечер был поистине волнующим. В воздухе витало нечто такое, будто сама природа пытается заставить человека немного потерять рассудок.

Ирма стояла перед зеркалом и прихорашивалась.

Слава богу, с напором воды сегодня проблем почти не было, и ей удалось принять не слишком холодный душ после недавней вылазки. Сандалии она позаимствовала у соседки по комнате. Ирме нравилось, что они достаточно закрытые, чтобы не слишком бросалась в глаза не отмывающаяся грязь под ногтями.

Теперь главное было - не наткнуться на Виктора.

Несмотря на их давнее уже тайное сотрудничество, Ирма точно не знала, на кого работает Виктор. В любом случае, ее сегодняшним докладом тот остался доволен. Однако, как это происходило всякий раз при вручении ей поощрительного продуктового пайка, он придвинулся к ней слишком близко, глядел на нее слишком откровенно... И пространно намекнул, что, мол, подрастает уже в поселке новое поколение молодых да наблюдательных девушек, гораздо более сговорчивых, чем она.

Поэтому как-то негоже будет наткнуться на него сейчас в обнимку с ее сегодняшним ухажером.

Ирма с приятным волнением вспомнила приезжего, который столь настойчиво предлагал ей сходить на свидание. Ирма выглядела довольно чистоплотной, и ей — как части обслуживающего персонала - порой перепадали вещи из категории «чуть получше, чем совсем тряпье», поэтому на ней нередко останавливались заинтересованные взгляды редких гостей.

Однако последние несколько минут какая-то еще не вполне оформившаяся мысль омрачала приятное возбуждение.

...Ирма еще раз вспомнила, как выбралась из туннеля. Очень некстати она побрезговала надеть на свою вылазку сандалии с плотными подошвами, которые обнаружила когда-то в странном месте, куда, как она подозревала, завхоз складывал вещи исчезнувших людей — сандалии эти были припрятаны у нее в комнате в замотанной бечевкой картонной коробке.

Теперь стало понятно, почему последние несколько метров в спертом воздухе туннеля ощущались болотные испарения. Глазам Ирмы открылась удивительная картина: на уровне земли виднелась водяная гладь, испускающая слабое свечение, а вокруг суетились человекоподобные силуэты. Несколько фигур, двигаясь, будто зомби, по какой-то сложной схеме зачерпывали ковшиками жидкость.

Ирма испугалась, что ее могут заметить, и отступила назад, ища возможное укрытие. Однако никто, казалось, даже не посмотрел в ее сторону.

Содержимое ковшиков по цепочке передавали Аделаиде - бойкой шумной женщине, которая днем исполняла функции поварихи. Та старательно сливала жидкость в очередную общую канистру, а ее помощник прикреплял на пластмассовый бок наклейку с идентификационным номером.

Завернув за кучу щебня, Ирма увидела, что происходит в другой части озера.

Один за другим в воду все такой же походкой зомби заходили обнаженные люди, ныряли на некоторое время в болотную пучину, после чего выбирались на берег и одевались. Процессом руководил Аристарх, который днем занимался написанием текстов для маршировки под музыку — неизменный атрибут празднований в поселке.

Ирму осенило, что перед ней — то самое загадочное Озеро воспоминаний, про которое шептались в поселке. И все, за чем она сейчас наблюдала, имело какое-то логическое объяснение и осуществлялось по приказу администрации.

Нагие тела было не так просто идентифицировать, но, распознав пару лиц, Ирма поняла, что все они из барака номер пять.

Тут Ирма заметила крутящиеся прожекторы. С какой-то периодичностью они выхватывали из темноты существенной площади овалы. Если в овал попадало что-то из живой плоти вроде лягушки, прожекторы испускали звук сирены. Таким образом, Ирма тоже подвергалась опасности быть обнаруженной.

Ирма бросилась назад... Пожалуй, она увидела достаточно, чтобы поразмыслить обо всем на обратном пути. К тому же, ей следовало спешить: на ее глазах вход в туннель становился все меньше, и ей пришлось немало изловчиться, чтобы суметь подлезть под медленно спускавшуюся сверху заслонку.

Ирма задумалась... Что объединяло тех, кого распределили в барак номер пять?

Она принялась одним за другим вспоминать известных ей членов общины, которые отправлялись ночевать в строение, на фасаде которого красовалась эта цифра.

Пожалуй, в отличие от принципа размещения в других бараках, туда селили жителей поселка, привезенных из Большого мира около двух лет назад. Когда-то они все вместе нетвердой походкой ослабевших людей выбрались из большой клетки в фургоне. Вечером того же дня в актовом зале прошло празднование, посвященное прибытию новых членов общины. И тогда... Тогда со сцены в последний раз звучали песни на стихи предыдущего рифмоплета — Анджея.

В последний раз, потому что на следующее утро Анджей «бесследно исчез»... Это был устоявшийся фразеологизм для обозначения всем понятного явления, ведь официально смертности в поселке не было.

Место Анджея занял Аристарх - ставленник нового председателя.

Когда Ирма добралась до места, где туннель завершался выходом на систему козьих троп, одна гипотеза у нее уже была готова.

Виктор внимательно выслушал Ирму. По промелькнувшей на его лице улыбке удовлетворения она прочитала его мысли: Виктор думал, что не прогадал, когда сделал на нее ставку.

То, чему Ирма оказалась свидетельницей около Озера, стало тем самым недостающим кирпичиком, который объяснял неожиданную активность местной администрации в последнее время — как раз после приезда чиновника. Замаячила возможность получить финансирование для строительства новых бараков, но, видимо, не просто так — люди сверху требовали разобраться в этом старом деле и произвести рокировку, выдав возможным спонсорам имена виновников гибели Анджея. Как раз для этого и решено было обработать с помощью Озера воспоминания работников из барака номер пять.

Виктор задумчиво достал из папки фото Анджея. Ирма попыталась выхватить глазами хотя бы фрагмент изображения и немедленно почувствовала, как у нее тревожно засосало под ложечкой...

Вытянутое лицо Анджея с длинным носом напомнило ей кого-то из совсем недавнего настоящего — кого-то, кто в последнее время был в поселке на виду и к тому же довольно плотно занимал ее мысли...

Внутри Ирмы все похолодело, когда она поняла, что ей вспомнились черты лица человека, который так настойчиво звал ее на свидание и с кем она собиралась провести вечер.

Старательно обмазав тело не слишком ароматным обмылком и сражаясь с капризно ведущим себя напором воды, Ирма, помимо воли, пыталась вспомнить, что делала в тот злополучный вечер два года назад... Однако раз за разом ее попытки придать мыслям нужное направление наталкивались на некий довольно ощутимый блок.

Тем утром Ирма еле поднялась с постели, а в паху у нее зудело. Однако, как это часто бывало, она ровно ничего не могла вспомнить из событий накануне.

У Ирмы имелась слабость как к выпивке, так и к мужчинам. Поэтому она была абсолютно не против, когда после особенно бурных празднеств местный ИИ настоятельно рекомендовал ей уничтожать воспоминания о ее проделках накануне.

Возможно, стертые воспоминания хранились теперь на каких-то носителях или же их извлечению могло поспособствовать купание в Озере, думала Ирма, недовольно кривясь от возможного вмешательства в события ее интимной жизни. Она надеялась, что не попадет в список подозреваемых по делу Анджея.

И, пожалуй, самой смелой версией происходящего было то, что исчезнувший Анджей и ее нынешний кавалер - одно и то же лицо... Это во многом объяснило бы его постоянно останавливающийся на ней задумчивый взгляд.

...Подходя к освещенному окну с мужским силуэтом, Ирма ощущала возбуждение, к которому примешивалась доля тревоги, что придавало всему происходящему еще большую остроту. Как и любой женщине, ей просто хотелось сегодня получить немного удовольствия.