Вечная война

Корабль-разведчик «Джиэс» летел с невообразимой скоростью, оставляя за собой многочисленные планеты и звёзды, одну солнечную систему за другой, преодолевая парсек за парсеком, но расстояние между ним и преследователями неумолимо сокращалось.

Вокруг звездолёта плыл разноцветный туман – красивый побочный эффект сверхсветовой скорости. Прекрасное явление для умиротворённого созерцания. Однако смертельная опасность, настигающая беглеца, чувствовалась всё сильнее. Она приближалась с кормы.

«Джиэс» послали в эту миссию из-за его прекрасной скорости. Ведь он являлся самым быстрым кораблём своих создателей и мог бы уйти от погони, но звездолёты позади не относились к обычным конкурентам «Джиэса», поэтому спасение казалось несбыточной мечтой. Словно какие-то кошмарные чёрные хищники, мчались за ним два боевых крейсера.

Страх сковал сердца всех членов отважной команды. Но страх не за собственную жизнь был так силён, а за маленькую вещицу, драгоценный груз корабля, ни за что не должный попасть в руки врага. До тех пор, пока он не владеет ею, есть надежда.

И вот преследователи приблизились настолько, что могли открыть огонь. Очень опасная затея – стрелять, находясь в ультраструе. Однако после первого же удачного залпа, разведчик сбросил скорость, так как смертоносные лучи врага вывели из строя сверхсветовые ускорители. С короткой вспышкой разноцветный туман растворился, и стали заметны звёзды, замершие вдруг для взгляда команды, словно хладнокровные наблюдатели, безразличные ко всему свидетели.

Капитан обречённого корабля не произнёс ни слова. Он видел все на главном экране: два черных крейсера медленно, почти лениво, выходили на идеальные позиции для расстрела. Гонка окончилась. Сейчас его корабль будут хладнокровно и методично разрезать, чтобы аккуратно достать груз.

Капитан молча развернулся и покинул мостик. Никто не окликнул его, не спросил приказа. Все всё понимали. Коридор до его каюты показался бесконечным. Каждый шаг отдавался гулким эхом в повреждённом корпусе. Он подошёл к стене, провёл рукой по незаметной панели. С тихим шипением открылся сейф. Внутри, на мягкой подложке, покоился небольшой, потёртый ящик из неизвестного тёмного металла. Никаких украшений, только странные, едва заметные символы по краям.

Капитан осторожно достал его. Внутри лежал… он даже не знал, как это назвать. Не камень, не механизм. Что-то тёплое на ощупь, пульсирующее едва заметным светом, содержащее в себе целую вселенную. Он переложил его в заранее подготовленную бронированную капсулу, похожую на гладкое, тяжёлое стальное яйцо, способное выдержать колоссальные нагрузки. С капсулой в руке он вернулся на мостик. Экипаж ждал его, бледные лица, сжатые губы. Никто не требовал невозможного – прорыва или боя. Они видели капсулу в руках капитана и понимали, что он собирается делать. Это был единственный выход. Капитан подошёл к центральной консоли, его пальцы быстро забегали по сенсорным панелям, активируя протокол самоуничтожения. Он поднял глаза на своих подчинённых, представителей разных рас, собранных вместе судьбой. Секундный взгляд, в котором смешались горечь, благодарность и стальная решимость. Затем он нажал на последнюю иконку.

Взрыв оказался настолько сильным, что уничтожил не только сам «Джиэс», но и оказавшихся слишком близко преследователей. Из облака в миг угасшего огня и опалённых обломков выскочил овальный предмет. Лишь только он один, блистающий в свете здешнего солнца, удалялся от места разыгравшейся трагедии, исчезая в бесконечных и тёмных просторах Вселенной...

Он открыл глаза. Видение вновь пронзило его сознание — неотступное, как тень, что следует за телом. Уже несколько дней оно не давало ему покоя. Оно было эхом далёкого прошлого, воспоминанием о событии, случившемся миллион лет назад. Да, тогда он отправил «Джиэс» на верную гибель. Он знал, что иначе нельзя. И всё же, теперь, спустя вечность, всё начиналось заново.

Посреди тёмной куполообразной залы стояло одинокое существо. Его фигуру обтекала мантия, не похожая ни на один известный материал. Она будто была соткана из живых нитей — тонких, полупрозрачных, извивающихся в воздухе с почти незаметной дрожью. Мантия светилась изнутри мягким биолюминесцентным свечением, похожим на сияние морских глубин, где свет рождается без солнца.

С каждым движением ткани цвет её переливался — от тускло-зелёного до медово-синего, а затем в нечто, не имеющее названия в человеческих языках. Свет не просто озарял пространство вокруг, он будто «дышал» — с пульсацией, совпадавшей с ритмом дыхания или... мыслями её носителя.

Вблизи можно было заметить, как в золотых пульсирующих узорах, пронизывающих мантию, пробегают крошечные светящиеся создания — или их иллюзии? — напоминающие миниатюрных существ: спирали, крылатые точки, мелькающие формы. Казалось, мантия жила своей жизнью, но в полной гармонии с тем, кто её носил. Она не издавала ни звука, но присутствие её ощущалось — как нечто древнее, разумное, как часть существа, стоящего в зале.

Хозяин мантии не принадлежал ни к одной из известных рас — ни на этой планете, ни на всех соседних мирах. Во всей бескрайней Вселенной у него не было ни одного сородича. Он был один. И всё же жил — ради цели, единственной, незабвенной. Он следовал за ней всю свою бесконечную жизнь… и всё так же оставался от неё бесконечно далеко.

Тьма скрывала черты существа, но в полумраке вырисовывался силуэт: стройный, гуманоидный, около ста восьмидесяти сантиметров ростом. Голова, опущенная к груди, была покрыта длинными, редкими и тяжёлыми серыми прядями, часть которых проникала в живую мантию. Лицо обрамляли два ряда мягко светящихся бирюзовых чешуек. От подбородка тянулся узкий, почти до пояса, отросток, напоминающий бороду древнего отшельника. Большие зелёные глаза отражали внутреннюю тяжесть — отблеск прожитых эпох. Усталый взгляд терялся в нигде. Мысли утекали далеко за пределы пространства и времени этого зала. Но они колыхнулись, оборвались и растворились во тьме с появлением пары пылающих глаз. Гуманоид поднял голову и, заглянув вглубь этих вспыхнувших точек, тихо произнёс:

- Пришло время! Наконец-то, я вновь почувствовал его присутствие в этом измерении. Но наши враги тоже узнали о его рождении и находятся в пути. Ты должен спешить и опередить их. Думаю, это наш... последний шанс вернуть во Вселенную мир. – В воздухе загорелись какие-то символы. – Вот координаты. Поспеши!

Никак не ответив, глаза через секунду растворились во тьме, а существо вновь углубилось в свои размышления. Груз всей Вселенной лежал на его плечах. И каким-то образом оно понимало – до конца осталось немного. Вероятно, одно последнее усилие. И конец… был уже близко.