Ведун. Книга 6. Апгрейд.

Ведун. Книга 6. Апгрейт.

Глава 1.

Ефим заканчивал уже обтёсывать последний сваленный ствол, как внезапно его внимание привлекло какое-то движение слева. Боковым зрением он заметил некий размытый силуэт, мелькнувший среди деревьев всего в десятке шагов от него. Хрустнула ветка и послышалось чьё-то невнятное бормотание. Такое странное и непонятное. Нечто среднее между нечленораздельным мычанием и всхлипыванием.

Староста резко обернулся. Что ещё за нелёгкая? Вечерело. Солнце закатывалось за горизонт, и ночная темнота начинала уже сгущаться вокруг дровосеков. Видимость в густом лесу быстро ухудшалась.

Брёвен, на сегодня, заготовили достаточно и Ефим собирался со своими отроками уже в обратный путь. Его племя осваивало новые угодья. Старые поля уже истощились и пришлось отвоёвывать у леса новые территории. Выжигали лес, выкорчёвывали пни. Всё, как и всегда, так и предки их поступали из поколения в поколение. Проблема теперь была лишь в том, что новые пашни располагались уже гораздо дальше от прежнего жилья. Добираться туда-сюда каждый день было долго, крайне неудобно, а иногда даже и небезопасно.

Так что решили всем миром переехать поближе к новому месту. Обустроиться хотели основательно. И теперь в новой деревне шло активное строительство. Ставили избы, амбары и вокруг – новый высокий и крепкий тын. Деревню строили всерьёз и надолго. Получалась уже даже и не деревня, а целое небольшое городище.

А для такого капитального строительства нужны были не просто «дрова». Так что, староста самолично возглавлял артели дровосеков, отправлявшихся на больших подводах в лес за необходимым стройматериалом. Благо, его вокруг было в избытке.

Ефим был человек бывалый. Хорошо знал лес. Ему доверяли и князь, со своими боярами и простой люд. В лесу мужики валили те деревья, на которые он указывал. Обтёсывали от ненужных веток и сучков, распиливали, грузили на подводы и везли в деревню. Так трудились уже несколько дней. Спешили, пока погода стояла ясная и тёплая. Нужно было использовать момент и успеть закончить строительство до начала дождей и осенней распутицы.

На всякий случай брали с собой и оружие. Мало ли… В лесу закона не было. Здесь могли повстречаться не только дикие звери, но и разного рода лихие людишки. А, не ровен час, степняки налетят – беды не оберёшься. Так что, готовы было ко всему. Правда пока, слава Богам, всё было спокойно. До нынешнего вечера…

- Эй, кто там?! – громко позвал Ефим, крепче сжимая в руках топор.

- Что такое? – насторожились люди, заслышав его окрик.

- Да, будто бродит кто-то рядом, - отвечал староста, вглядываясь в двигавшийся в лесном полумраке неясный силуэт.

- Может зверь?

- Да, нет. Похоже на человека….

- Точно! Человек! – воскликнул глазастый малый, по прозвищу Шпынь, - Вроде – один. Сюда направляется. Чудной походкой идёт, будто хмельной.

- Он точно один? – с тревогой спросил Ефим, - Может там ещё кто-то есть?

- Других боле не вижу, - доложил отрок.

- Зажгите факелы! – крикнул кто-то нервно.

Но этого не потребовалось. В тот же момент странный гость уже показался на расчищенной дровосеками делянке. В полосе света заходящего солнца его можно было хорошо рассмотреть и без огня. Шпынь не ошибся. Человек был один и производил весьма странное, даже пугающее впечатление.

Был он бос и почти гол. Из одежды на нём были только старые замызганные портки, порванные в нескольких местах. Сквозь прорехи проступало давно немытое тело. Длинные засаленные волосы спутались и висели словно пакля до самых плеч, а всё лицо заросло густой, нечёсаной бородой. Одним словом – дикий человек из леса.

Незнакомец был довольно высок ростом, но страшно худой и измождённый, словно ходячий скелет. Шатаясь из стороны в сторону, он двигался еле-еле, с трудом из последних сил переставляя ноги. Ноги его заплетались и не слушались. Глаза его блестели каким-то горячечным бредом и взгляд беспокойно метался из стороны в сторону, как у безумного. Он опасливо оглянулся и снова что-то нечленораздельно замычал, делая непонятные движения своими длинными и худыми руками.Жуткое зрелище. Все вокруг замерли от неожиданности.

- Вот те – раз. Ты кто же таков будешь, мил человек? – не растерявшись, спросил Ефим, опуская топор и внимательно разглядывая необычного визитёра, - Откуда идёшь? Отвечай…

Вместо ответа тот снова громко замычал, затем перешёл на всхлипывание и рыдания. А после вдруг рухнул на колени. Из глаз его потекли слёзы, и он без сил повалился лицом в землю. Всего его сотрясали рыдания и какие-то судороги. Люди подошли ближе и только тут рассмотрели, что всё тело несчастного было сплошь покрыто, как застарелыми, так и свежими ранами, и ссадинами.

- О Боги! Что это с ним? – заговорили мужики, постепенно приходя в себя от первого потрясения, связанного со столь неожиданным и загадочным появлением, - Он весь изранен.

- Похоже, досталось бедняге не на шутку, - сочувственно заметил кто-то.

- Ещё бы! По всему видать, много дней брёл по лесу, - загомонили мужики, - Это ж надо - один, голый и без оружия… Небось заплутал.

- Да ты глянь, Ефим, он, кажысь, даже умом тронулся…Что делать станем?

- Надо бы помочь горемычному, - быстро распорядился староста, - Давайте-ка уложим его на телегу. Эй, Шпынь, живо принеси воды да чистых тряпиц. Раны нужно обмыть и перевязать.

Незнакомца подняли и, освободив место, бережно уложили на солому на дно телеги. Он лишь тихо стонал. При этом вблизи удалось рассмотреть ещё кое-что новое. На груди и плечах у него были выжжены какие-то непонятные, замысловатые символы.

- Его что же – огнём пытали? – испуганно спросил Шпынь, вернувшийся с водой и тряпками.

- Нет, не просто пытали. Гляди внимательнее - это же знаки какие-то, а не простые ожоги, - задумчиво ответил староста.

- И то – верно. Выходит, его расписали точно красками.

- Ага. Только вместо кисти раскалённым прутом по телу водили. Бр-р-р! Страсть, да и только…

- Это ещё, что за такое зверство? – удивился Ефим, разглядывая мудрёные символы, - Это кто же над тобой так измывался, бедолага? – спросил он незнакомца.

Тот снова замычал и замотал головой, указывая рукой на свой рот и ясно давая понять, что ответить не может.

- Не можешь говорить? – ещё больше изумился староста, - Отчего же?

Тут только неизвестный открыл рот. Ефим сразу же отшатнулся. Понятно почему незнакомец не мог говорить. У несчастного был вырван язык!

- Всемилостивые Боги! – воскликнул ошарашенный староста, - Кто же это тебя так, бедняга…?

- Упаси нас Чур… изверги какие-то, - тихо шептались мужики, целуя ладанки и обереги, - Лучше уж скорая смерть, чем такое…

А пострадавший стал вдруг проявлять непонятную активность. Напрягая последние силы он слабеющей рукой схватил Ефима за рукав рубахи и стал показывать ему какие-то знаки. Староста сначала ничего не мог понять. Но незнакомец упорно указывал ему грязным пальцем с обломанным ногтем на свою правую штанину. Наконец, староста сообразил и прощупал грязную ткань. В ней оказалось что-то твёрдое.

- Ого! Там у тебя что-то зашито? – повернулся он к незнакомцу.

Тот, как показалось, вздохнул с облегчением и, утвердительно кивнув, бессильно откинул голову на солому. Он потерял сознание. Несчастный тяжело дышал, грудь его порывисто вздымалась и опадала. Последние усилия дались ему с большим трудом. И раз он их всё равно предпринял, значит это было очень важно.

Вытащив кинжал, Ефим вспорол ветхий шов и извлёк какой-то то ли плоский камушек, то ли кусочек янтаря. Сначала было не разобрать. Но поднеся свою находку ближе к глазам, он тихо ахнул. Вещица была ему знакома. Это был амулет. И не простой, а – княжеский. Ефим хорошо помнил, что подобные знаки вручались каждому знатному воину или важному мужу, кто поступал на службу в дружину их князя Осмомысла. Они всегда носили их на шее не снимая. Это был, своего рода, особый знак принадлежности к княжеской элите. Такой себе – символ власти. Но как он оказался у этого странного незнакомца?

Выходило одно из двух: либо этот убогий оборванец где-то его случайно подобрал, либо перед ними действительно один из старших дружинников и доверенных лиц самого князя Осмомысла. Их ещё называли нарочитыми мужами или огнищанами, поскольку они имели право занимать на советах самые почётные места - у очага, подле самого князя. Невероятно! Ефим ещё раз внимательно вгляделся в измождённое лицо человека. Дело в том, что староста хорошо знал в лицо почти всех ближних княжеских мужей, бояр и старших дружинников – кметов. Но этот был ему явно не знаком. Чудеса, да и только!

- Что станем делать, Ефим? – снова спросил кто-то, опасливо кивнув на чуть живого незнакомца, - Мы даже не знаем кто он. А вдруг – это демон леса и пришёл по наши души под личиной человека? Как бы не накликать лихо?

- Нет, это не демон. И мы уже знаем кто он, только имени его пока не ведаем, - отвечал староста, показывая всем амулет, - Это – человек нашего князя и мы доставим его в деревню. Авось выживет, тогда может и ещё что-нибудь узнаем. Давайте живо собираться. Темнеет уже. Зажигайте факелы. Пора в обратный путь.

В этот момент окружающий лес огласился жутким волчьим воем. Было в этом звуке что-то ужасное и неестественное от чего у всех аж мороз пробежал по коже.

- Что за…? – начал было Ефим.

Но тут, бывший в беспамятстве незнакомец, вдруг резко очнулся и сел на телеге. Волчий вой словно бы пробудил его сознание. Глаза его расширились от ужаса. Он снова судорожно схватил старосту за рукав и стал резко его дёргать, издавая какой-то взволнованный хрип и торопливо указывая рукой куда-то в сторону.

- Что такое? – удивился Ефим, - Это всего лишь волки. Не бойся, друже. Ты в безопасности. Видишь - мы запалили факелы. Хищники к огню не подойдут. Скоро будем дома. Отдохнёшь, подлечишься, а там и побеседуем обо всём. Не тревожься. А я, тем временем, князя о тебе извещу, - попытался он успокоить внезапного гостя.

Но тот отрицательно замотал головой, снова замычал и стал подавать энергичные знаки руками, отчаянно пытаясь что-то объяснить. Но никто ничего не мог понять. Видя это, незнакомец замолк и, судорожно схватив Ефима за руку, привлёк его внимание. Затем он приподнялся на своём ложе и стал торопливо что-то царапать ногтем прямо на дощатом борту телеги.

- Что там у тебя, друже? – заинтересованно спросил Ефим, пытаясь заглянуть ему через плечо.

Но незнакомец не обратил на него внимание. Он поднялся повыше на трясущиеся от напряжения колени и торопливо заканчивал свою «писанину». Он спешил, словно его время было как-то ограничено. И тут случилось непредвиденное.

В воздухе раздался приглушённый свист. Из полумрака окружающего леса неожиданно что-то вылетело. Несчастный странник вдруг тихо вскрикнул, взмахнул руками, захрипел и тут же рухнул замертво на дно телеги…

Ефим ошалело уставился на странной конструкции длинную, чёрную стрелу, торчавшую из спины незнакомца.

- О Боги…, - тихо прошептал кто-то рядом с ним, - Что это?

********************************************