Ведьма

ВИТАМИНА МЯТНАЯ

ВЕДЬМА

Книга I

Я приглашаю вас в свой мир.

Перед вами дверь, вы открываете обложку этой книги,

листаете первые страницы и попадаете в него.

Вам решать, войти внутрь или захлопнуть дверь.

С уважением ко всем,

ваша Вита.

Пролог.

Грязная, измученная женщина с растрепанными золотыми косами, в разорванной одежде бежала, утопая в глубоком снегу. К груди она прижимала сверток одеял, как самую редкую драгоценность.

Падая в снег, она с невероятным упорством вставала и бежала дальше, проваливаясь по колено в сугробы.

Вдалеке за ее спиной послышался волчий вой. Серые тени мелькали среди деревьев, догоняя беглянку. С их всклокоченных, пегих боков срывались клочья тумана и таяли в морозном воздухе.

Беглянка заметила просвет среди деревьев впереди. Спасение! Уже близко! Обернувшись, женщина увидела, что преследователи бежали совсем недалеко, не оставляя следов на снегу. Она достала из-за пазухи сверкнувшую чудесным светом вещицу и бросила за спину.

Вспышка! За убегающей женщиной выросла переливающаяся магическая стена.

Преследователи заколотились в нее широкими серыми лбами. При каждом ударе по стене шли светящиеся трещины. Призрачные волки взвыли. Добыча убегала.

Оглянувшись, женщина поняла, что у нее есть шанс. Она понеслась, мелькая среди кустов, впереди уже высилась спасительная бревенчатая стена, окружающая чародейский град. За спиной беглянки послышался звон разбитой стены. Мотая клыкастыми мордами, серые злодеи впрыгивали в пробитую ими брешь, стряхивая с лбов искрящиеся ошметки магической преграды.

Беглянка в ужасе стала бросаться на стену, но не смогла подтянуться одной рукой и сорвалась, прижимая драгоценный сверток к груди и гася своей спиной удар. Подпрыгнув повторно, она смогла легонько закинуть на стену свой сверток. Снова прыгнув, женщина попыталась подтянуться, но волки догнали ее. Вцепившись сзади в юбку и плащ, они утянули ее назад. Единственное, что успела сделать женщина, это столкнуть свое сокровище за стену.

Серые лбы сомкнулись.

Лес стих.

Поземка заметала одинокие женские следы, холодный ветер трепал окровавленный обрывок ткани.

***

Буренка была разбужена глубокой ночью в своем загоне. С соломенного навеса, закрывавшего от дождя, на ее спину свалился небольшой сверток и закатился между ней и ее теленком. Удивленная корова ткнула в тряпки своим носом, принюхиваясь: тот слегка шевелился и издавал звуки. Магия, распространяющаяся от младенца, вызвала изменения в дремавшем доселе коровнике.

Боль в копыте Буренки прошла. Старые бревна, из которых был сколочен загон, вспучились и взорвались маленькими веточками с зелеными листочками. Трехногая табуретка, на которую обычно садилась доярка, скрипнув, проросла тремя небольшими деревцами.

***

Аркканцлер высшего магического заведения с утра был не в духе. Его любимая жена Свет`анна стала портить ему кровь, едва они сели за стол. Цеплялась за каждое его слово и всем была недовольна - от подгоревших блинов до сметаны, слишком жидкой.

«И что им этим женщинам надо? - не понимал худой маг. - Сколько лет живем вместе, всю жизнь уже прожили, а ей неймется».

Пилила она его в последнее время без передыху. Обнаружив, что молока в стоявшем на столе кувшине нет, предприимчивый маг заворчал и под предлогом, что чай-де он без молока пить не намерен, ушел из-под обстрела жены.

По статусу ему не положено было самостоятельно ходить за чем-нибудь, для этого у них была дородная служанка, преподаватели и толпы адептов, над которыми можно было безнаказанно издеваться, но маг был готов схватиться за любой шанс, чтобы улизнуть.

Спустившись из деревянного терема по резной лестнице, он задумчиво встал посреди двора, не зная, где коровник. Протяжное мычание подсказало ему, что искомое место находится в углу у самого частокола.

Зайдя внутрь, аркканцлер насторожился. Что-то здесь было не так. В воздухе ощущалось магическое присутствие. Приготовившись к бою, маг поднял глиняную крынку повыше и скомандовал:

- Свет! - Магический огонь вырвался из горлышка кувшина, озаряя внутренности коровника.

Во влажном воздухе порхали маленькие птички, на столбах, поддерживающих кровлю, цвел шиповник. Солома, на которой ночами лежала Буренка, колосилась. Солнечный свет струился сквозь дыру в крыше, где-то в вышине на бревенчатой стене ворковали голуби. Вокруг никого не было. Корова невозмутимо жевала сено. Ее теленок тоже.

«Откуда же столько сырой первозданной магии?» - Старик осторожно двинулся вглубь коровника. Некоторое время было тихо.

- Лопни мои подштанники! - раздался в тишине амбара удивленный голос старого мага.

- Ты где так долго бродил, старый? - накинулась на чародея его подруга жизни, уперев руки в боки.

- Э-э, вот… - Ошарашенный аркканцлер нерешительно протянул ей сверток.

Жена недоверчиво взяла моток цветастых одеял в руки и откинула край. Любопытная служанка тоже сунула туда свой нос. Над одеялом показались маленькие розовенькие кулачки.

- Ой, маменьки-святы! - прокомментировала женщина.

С тех пор и на долгие годы маг был обласкан своей женой, которая более его никогда не пилила. Много лет длилось это счастье, а потом пришла беда. Но то уже совсем другая история. Наша малышка выросла.

***

На подоконнике сидела рыжеволосая гибкая девушка, свесив ногу вниз. Болтая в воздухе голой ступней, она задумчиво смотрела сияющими зелеными глазами на копошащиеся под крышей маленькие кожаные коконы. Ее остренький язычок вожделенно провел по пухлой розовой губе.

Хвост нетерпеливо забил по подоконнику.

- Брысь, негодница! - донесся из окна голос невидимого молодого мужчины.

Сидящая на подоконнике хвостатая тварь резко повернула голову и, зашипев, попыталась снова добраться до вожделенной добычи.

- Фу, я сказал! - Мимо носа кошки пролетел девичий розовый тапок с ушками.

- Не ори на Мурлыку! - В окне показалась девушка.

Молодая ведьмочка схватила огромную щетку для волос и сунула ее в руку кошке, сидевшей на подоконнике и болтавшей ногой.

- Щаз мы ее займем делом, - сказала Айрис.

Кошка удивленно уставилась на подачку. Ведьма взяла руку кошки с расческой и провела ей по волосам. Кошка ошеломленно повторила. И еще раз, и еще... Более Мурлыку нельзя было остановить, кошка увлеченно расчесывала волосы, ни на что не обращая внимания. Почтовые летучие мышки, примостившиеся под карнизом окна, ее уже не интересовали. Мурка все начесывалась, и по ее рыжим волосам пробегали искры.

- Теперь у нас есть полчаса времени, это ненадолго ее займет, - бодренько сообщила курносая ведьмочка.

- Гринпису на тебя нет, неужели тебе не жалко бедную животину? Ты посмотри на нее. - Кошка увлеченно начесывалась, а покончив с шевелюрой, она стала водить щеткой по рукам и бокам.

- Обычное переворотное зелье с человечьим волоском, подумаешь, дала его кошке!

- А если бы летучей мыши дала, то что, получился бы Дракула?

- Что ты взъелся? Действие зелья скоро закончится, - возразила девушка.

- Пока действие зелья закончится, она сожрет всех летучих мышей с аркканцлерской почтой! - возмутился парень. - Ведь на людей защитные заклинания, охраняющие мышей, не действуют!

Девушка насупилась. Опять ей влетит.

- Ладно, - сжалился над ней парень, залезая на окно. Потревоженная мурка недовольно покосилась на него. Свесившись наружу, он ловко подхватил створку окна и решительным движением закрыл его на щеколду, находящуюся под самым потолком. - Мы ее отсюда не выпустим.

Вот так! - прокомментировал он свои действия. - Хватай свою шляпу и плащ, распределение через тридцать минут! - и выскочил в дверь.

Айрис метнулась к вешалке, схватила вещи и вслед за парнем вышла из комнаты.

Лишенная свежего воздуха, запертая в комнате кошка обиженно свернулась на кровати клубочком. К груди она прижимала единственную вещь, которая ей теперь принадлежала - расческу.

***

Брайд Дуллахан, выпускник, весельчак и балагур, а также друг детства Айрис, стремительно вышагивал по коридорам, ловя восхищенные взгляды младшекурсниц. Он не следил за тем, чтобы девушка поспевала за ним. Мантия лихо развевалась за его спиной.

За ним, сильно отставая, неэстетично подпрыгивая, бежала адептка предвыпускного класса Айрис Дайер, на ходу пытаясь застегнуть на себе плащ. Пиннулар , имеющий форму неполного кольца с длинным штифтом в форме кинжала, скользил в руках, никак не желая застегиваться. Это была одна из немногих вещей, принадлежащих лично ей, самая большая драгоценность.

Своих настоящих родителей Айрис никогда и не знала. После того как ее приемные родители умерли, бездушный совет академии все-таки решил оставить ей те немногие личные вещи, что удалось спасти из пожара. И разрешил учиться в академии на правах содержанки. Ее названные родители погибли, не оставив ни завещаний, ни распоряжений насчет ее дальнейшей судьбы.

Боги не дали им своих детей, и маленькая неожиданность была неизмеримым счастьем для уже постаревших магов. Радость их стала и вовсе безграничной после того, как они обнаружили, что девочка полукровка и наделена магией.

Они бы могли жить одной счастливой семьей. Но судьба распорядилась иначе.

***

В память семилетней Айрис навсегда врезался тот момент, когда она стояла растерянная, одинокая перед восседающими на трибуне вершителями ее несчастной судьбы. Эгоистичное руководство академии пыталось побыстрее решить ее удел и скинуть с плеч эту внезапную, никому не нужную обузу.

- Давайте отдадим сиротку в ближайшую деревню, - предложил один из них. - Пусть какая-нибудь добрая женщина позаботится о ней. Слово «сиротка» ножом резануло девочку по сердцу.

- Покойный аркканцлер внес большую сумму денег на счет этой малышки. Заплатил за все годы обучения в академии вперед, - раздался раздраженный молодой голос слева.

Девочка повернула голову к говорившему. Он единственный смотрел на нее в упор, не отводя глаз. Строгий, прямой взгляд ярко-синих глаз поддерживал ее в этом пошатнувшемся мире. Другие старались не замечать девочку и не смотреть на нее, чтобы она своим жалостливым, просящим выражением светлых глаз не связала их обещанием, о котором они потом пожалеют.

Проректоры и преподаватели прятали взгляд кто куда, смотрели себе на руки, рассматривали пейзаж за окном, смущенно отводили глаза.

- Вы хотите отдать все деньги, предназначенные для ее обучения, какой-то деревенской женщине? - вновь раздался молодой голос. Все повернули головы, посмотрев на столь юного, но уже успешного проректора, которому пророчили блестящую карьеру.

Синие глаза Равена Лавеля зло блеснули, но он подавил внезапное раздражение:

- Сумма, конечно, небольшая, но не пройдет и года, вот увидите, и от этих денег ничего не останется. Не лучше ли оставить девочку у нас в качестве стипендиатки и получить еще одного обученного специалиста вместо трусливой, при виде черных убегающей в кусты деревенщины?

Мужчины задумались.

- Девочка слишком мала, сможет ли она позаботиться о себе сама? - недовольно сказал самый старый из них, ректор Вейд Реналф.

- Она уже год живет в пансионе вместе с остальными детьми, которые не могут часто навещать родителей, - парировал молодой проректор. - Останется вместе с ними и будет посещать подготовительные занятия, как и все, присланные на обучение родителями в этом году. Младшие преподаватели за ней присмотрят.

- К тому же девочка наделена магией - она полукровка. - Внезапно чаша весов качнулась в сторону несчастной. Магистр прикладной магии тоже высказался в защиту. - Кто ее настоящие родители - неизвестно, но не стоит разбрасываться столь ценным материалом, - сказал он, потирая кончик носа.

- Вспомните, мы с каждым разом находим все меньше и меньше детей-полукровок среди крестьян. Магия уходит, дети исчезают в неизвестном направлении. Всем известно: темные питаются их энергией. Неужели вы хотите отдать эту силу им? - Маги поморщились.

Хитрый проректор продолжал:

- Она нашей крови, если в ней есть магия, значит, и кровь эльфов. Она одна из нас. Из нашего клана.

- Кланов давно не существует, - резко перебил один из сидящих. - Мир сдвинулся и идет к своему завершению. Но в чем-то ты прав. Лишними руками не стоит разбрасываться.

- А если она не сможет закончить обучение? - нервно спросил один из мужчин, щупленький маг с козлиной бородкой. Он первый раз посмотрел липким оценивающим взглядом на малышку, молча стоящую перед грозными судьями.

- Мы и так очень долго обсуждаем эту незначительную проблему, - прервал их ректор. - Итак, голосуем. Кто за то, чтобы отдать деньги в руки неизвестных крестьян, а кто за то, чтобы получить нового адепта и, как следствие, еще одного ведьмака, мага или ведьмачку?

- У нас и так недобор адептов, слишком много потерь в патрулях и на облавах. Жить захочет - справится, - проскрипел самый старый из присутствующих, сверкнув глазами из-под густых бровей.

***

Несчастный покинутый ребенок бродил по академии, ища своих родителей, которые никогда не вернутся. Маленькая девочка доверчиво заглядывала в глаза незнакомцев, торопливо скользящих мимо. Одиночество окутывало ее плотным коконом, люди, проходившие по коридору, старались не замечать ее. Сторонились, шарахались, торопливо обходили. Все уже знали, что произошло с аркканцлером и его женой.

Высокий мужчина в мантии внезапно появился перед маленькой Айрис. Постояв секунду, он направился прямо к растерянно блуждающей по академии девочке. Решительным шагом подойдя к Айрис, он опустился перед ней на одно колено, протягивая руку. Малышка доверчиво кинулась в его объятья.

Зеленые глаза пристально посмотрели на молодого мужчину. «Где мои родители?» - спросили они без слов у синих.

- Они никогда больше не вернутся, - крепко прижав к себе девочку, прошептал он. Закрывая от всех и прислоняя ее голову к своему плечу, чтобы чужие не видели слез. Он унес Айрис из этого коридора, давая возможность выплакаться в одиночестве. С потоком слез исторгнуть из сердца горечь непоправимой потери, чтобы иметь возможность жить дальше…

Красивый, высокий незнакомец отнес Айрис в далекую башню, уложил рыдающую девочку в постель и накрыл одеялом. Твердая и теплая рука ласково гладила ее по волосам, утешая.

Это был последний раз, когда эта рука дотрагивалась так нежно до Айрис.

А потом та же рука жестоко выставила ее перед советом академии на безжалостное обсуждение ее дальнейшей судьбы.

Так Айрис оказалась совсем одна в этом медленно погибающем в агонии мире.

***

Несясь по коридору в надежде догнать своего друга, она отклонилась в сторону и налетела на широкую спину бездельничающего в коридоре ученика. Группа из четырех ребят, стоящих кружком, разбилась, и самый высокий из них, тот, который как раз стоял спиной к Айрис, обернулся.

Темные гладкие волосы, тонкие черты лица и… черные глаза пригвоздили девушку к месту. Некоторых эти глаза, с вертикальным, как у дракона, зрачком пугали. Парень недобро нахмурился.

Все уставились на Айрис, каждый со своим выражением лица.

Тот, что посередине - среднего роста, рыжеволосый, как апельсин, с летными очками на лбу (их еще называют консервными банками), - недобро ухмыльнулся, предвкушая забаву. По правую руку от него стоял широкоплечий растрепанный парень звериной наружности. Будучи всего лишь выпускником, он уже имел на лице парочку рваных шрамов, которые странным образом шли ему.

Которые странным образом шли ему. Темно-синего оттенка волосы торчали в разные стороны. Здоровяк уже радостно постукивал кулаком о раскрытую ладонь, весело поглядывая на новое развлечение.

Тощий, низкорослый парень слева от рыжего сочувственно пожал плечами. Колбочки и коробочки с неизвестным содержимым гроздьями свисали с его пояса. От движения они тоскливо звякнули, и Айрис поняла: сейчас будут бить!

Рука высокого парня с тонкими аристократическими пальцами молниеносно метнулась и схватила девушку за ворот плаща, предупреждая побег.

- Развлечение! - радостно осклабился синеволосый и состроил страшную гримасу.

- Эй ты, нищенка! А извиняться кто будет? - встрял рыжий.

- За что? Я ничего не сделала! - рванулась Айрис, но железная рука держала ее крепко.

- Как это не сделала? - навис рыжий над ней. - Ты помешала нашему тайному совещанию, еще испачкала спину нашему дорогому Дайрену. Придется заплатить!

- Да у нее денег нет, чем она заплатит, натурой если только? - Синеволосый попытался ущипнуть ее, но девушка пнула его ногой. Она вертелась, подвешенная на руке черноволосого, и корябала ногтями его руку в надежде расцепить пальцы и вырваться, но не тут-то было. Парень как будто не замечал ее стараний.

«Железный он, что ли? Не отпустят просто так», - поняла она.

- Дерешься? - спросил синеволосый. - Сейчас мы тебе личико разукрасим. Тебе под Ливейскую химеру или под яйцо пятнистого дракона? Какой цвет предпочитаешь? Синий с фиолетовым или желтый с зеленым? - приподнял вопросительно бровь. - Ну, так как? - Девушка в испуге забилась, твердая рука сжала воротник крепче. У нее перед глазами заплясали красные пятна.

- Не хотела… Не хотела… - прохрипела Айрис. Дайрен, поняв, что слишком сильно сжал воротник и душит ее, слегка ослабил хватку, и это было его ошибкой.

Наклонившись вниз, девушка сделала шаг назад и потянула за собой державшего ее парня, потом крутанулась вокруг себя, сильно наклонившись назад. Край ее плаща вырвало из руки черноволосого. Потеряв равновесие, он по инерции полетел вперед, неэстетично засеменив на четвереньках.

Айрис поднырнула под мускулистой рукой синеволосого и была такова. Не удержавшись, она обернулась, показала длинный розовый язык высокому парню, сидевшему на полу, и скрылась в толпе.

Ошарашенные ее ловкостью, четверо парней так и остались стоять в коридоре с открытыми от удивления ртами.

- Шустрая, как крыса! - прокомментировал черноволосый, вставая и отряхиваясь.

- Надо ее все же проучить, - ответил рыжий.

- Дайрен, что ты в нее вцепился? - спросил мускулистый парень.

- Мне показалось, что она засунула руку в мой карман, - задумчиво проговорил высокий.

***

Выбежав из главного корпуса и свернув за угол академии - подальше от любопытных глаз, Айрис увидела Брайда, терпеливо дожидающегося ее. Они вместе направились в сторону огромного тренировочного поля, на котором уже собралась разношерстная толпа.

Брайд в шутку пихнул плечом Айрис в бок. Она попыталась ответить, но парень ловко увернулся. Девушка уже забыла свое неприятное приключение. Толкаясь и пихаясь, они подошли ближе.

- …Поскольку нежить и жить терроризируют наши границы, страна и академия надеются на вас - цвет нашего государства, наших выпускников… - ораторствовал на сколоченном помосте представительный господин с заостренными ушами и золотыми рожками. Его строгая серая мантия поблескивала на весеннем солнце. Перед ним стоял строй вытянувшихся в струнку выпускников, прижимая к плечу метлы наизготовку. Остальная толпа нетерпеливо топталась на месте в ожидании окончания пафосной речи.

- Доколе! - Остроухий представитель власти тряс гневно сжатым кулаком. - Доколе привидения, монстры, драконы, водяные и прочие темные твари будут серыми татями проникать через дыры в наш мир? Губить наши поля, скот, деревни людей и нелюдей? Доколе они будут пить нашу энергию, красть наших детей и делать из них монстров? - вопрошал он у молчащей толпы.

Айрис и Брайд стояли позади толпы и тихо переговаривались друг с другом.

- Это все древние маги… - шептал на ухо адептке парень. - Неугомонное старичье, впервые пробили проход в другой мир, отчего наш сдвинулся. Наш и их мир стали сливаться воедино.

- Вы наша гордос-с-сть! Вы наша надежда и светлое будущее! - надрывался оратор, срываясь на визг. Стоящие перед ним наизготовку выпускники покрылись потом. Стоять вытянувшись становилось все труднее и труднее.

- Вот увидишь, наши миры станут одним, - продолжал нашептывать на ухо девушке парень. - И мы будем жить вместе с этими монстрами и темными тварями.

- Врешь ты все, - фыркнула девушка. - Откуда тебе такое знать?

- А вот и не вру! - весело поддразнил ее Брайд. - Я пробрался в запретную библиотеку старого ректора и провел там увлекательные и поучительные двадцать минут, пока престарелый пердун не застукал меня за чтением его книг и не попытался отодрать ухо.

- В запретную библиотеку! - воскликнула девушка, и глаза ее загорелись. Некоторые стоящие рядом недовольно покосились на шептавшихся. - Тоже хочу! - уже шепотом попросила она.

- Ну-у… - хитро протянул парень. - Если тебе твои уши не дороги, - усмехнулся он.

- …Поблагодарим за заботу о нас! А теперь дадим слово ректору Равену Лавелю. - Перейдя на задушенный визг, представительный господин смолк, вытирая со лба пот платочком. Выпускники разом выдохнули.

Теперь на помост поднялся ректор, высокий, со строгим лицом, и невозмутимо поблагодарил представителя власти за вступление перед адептами.

Девушки, стоявшие в первых рядах, завизжали и запрыгали на месте.

Айрис и Брайд перестали шептаться. Новый ректор вызывал у всех уважение. Толпа подвинулась поближе к помосту. Истеричный визг смолк. Громким властным голосом ректор стал зачитывать списки адептов, сдавших магические экзамены и допущенных к двухгодичной практике.

Айрис затаила дыхание. Брайд весело поглядывал на нее.

- Не беспокойся ты, я тебя уверяю, все сдали экзамены. А кто не сдал, тем тоже нарисовали «удовлетворительно». Ты же не думаешь, что власти могут позволить себе потерять толпу пушечного мяса, которое они хотят пустить на кормежку екаям и монстрам всех мастей? - ехидно поинтересовался он у нее. - Берут всех, в дозор ходить некому, поэтому они и сократили обучение на год, вместо этого добавив два года практики в магическом патруле.

Сам Брайд успешно закончил первый год практики: отделался всего парой ожогов от старавшейся съесть его гидры и горстью мелких шрамов от нежити и жити помельче.

Девушка только нетерпеливо толкнула его в бок и сильнее вытянула шею, стараясь из-за голов сокурсников лучше разглядеть ректора.

Всех адепток без исключений привлекал этот стройный синеглазый маг с сильно заостренными кончиками ушей, что говорило о его выдающейся магической силе и большой доле эльфийской крови в венах.

Девушке не терпелось побыстрее получить диплом и встать в один строй с такими же магами и ведьмаками, как этот величественный красавец. Новая страница жизни Айрис пугала ее и завораживала. Для нее, дважды удочеренной, без отца и матери содержанки академии, закончить ее и получить статус мага было билетом в сказочную и прекрасную жизнь.

- Ариадна Лохан, - читал ректор со свитка. Адептки верещали и визжали, когда маг называл их имена.

- Айман Хилл.

- Айрис Дайер.

- Сдала! - радостно выдохнула девушка, ее друг только усмехнулся. Студенты повеселели и начали переговариваться громче, все больше восклицаний раздавалось в толпе. Адепты, сдавшие экзамены, шумно радовалась. К ним присоединялись те, чьи фамилии назвали.

- Всем сдавшим экзамены пятнадцатого дня второго весеннего месяца явиться в большой зал... - перекрикивая шумные овации, уже напрягал голос молодой ректор. - Для распределения адептов по группам. С завтрашнего дня начинаются двухнедельные каникулы… - Конец фразы потонул в ликующих воплях студентов и поросячьем визге фанаток.

Обмениваясь впечатлениями, студенты расходились парочками и кучками. Кто-то старался под прикрытием деревьев и университетских зданий перебраться через частокол и отправиться в город на заслуженную пирушку.

***

Спустя две длинные, тоскливые недели Айрис, не веря своим глазам, зачарованно смотрела на магический значок. Металлическая бляха с витиеватыми надписями радужно переливалась под весенним солнцем, бьющим из окна.

Брайд ухмылялся детской радости подруги. Такой значок был у него уже целый год, означая, что адепт теперь является членом патруля, закончил изучать теорию и может оттачивать свои навыки на практике в боевых условиях.

Они с Айрис и другие адепты стояли в большом зале и слушали ректора Лавеля. Пока он говорил, девушка не отрывала от него взгляда, чем бесила своего друга.

- Помните… - холодным голосом с расстановкой вещал ректор. - Жетон не значит, что лекции для вас закончились и вы можете безнаказанно слоняться по деревням, попутно застревая в тавернах и пивных. Ваши задания вы обязаны закончить к определенному сроку и отчитаться о проделанной работе. Также в назначенный день должны являться на дополнительные лекции. В конце завтрашней установочной будут первые назначения. Крыша главной почтовой башни недавно проломилась от количества запросов и жалоб из самых отдаленных деревень. Те, кто уже состоят в какой-либо группе, подайте заявление со списком участников прямо сейчас. В составе каждой обязан быть как минимум один маг, несколько ведьмаков или ведьмачек, лекарь или целитель.

Айрис с удивлением увидела десяток адептов, вышедших из толпы, и среди них знакомого ей высокого темноволосого парня, который невозмутимо подал исписанный листок бумаги ректору.

- Остальных чуть позже разобьют на группы. За удачно выполненное задание вы получите денежное вознаграждение, которое приплюсуют к вашей стипендии. - Адепты оживились. - За провал ответите. - Адепты разом сникли. - Часть экипировки вам выдадут. Оставшееся обмундирование вы покупаете сами. - Адепты сникли еще сильнее, в зале воцарилась тишина.

- Состоять в дозоре - это первый шаг во взрослую жизнь. Через три дня у вас первое задание: явиться трезвыми. Всем разойтись.

Студенты магической академии, вяло переговариваясь, потянулись к выходу из зала.

Айрис задумчиво шла рядом со своим другом. Студентам первого года обучения не разрешалось присоединяться к второкурсникам, последние получали уже серьезные задания. В то время как первогодок пока берегли, давая шанс набраться опыта на не очень сложных заданиях.

Поэтому попасть в одну группу со своим другом детства она не могла.

Сейчас ее занимала мысль о снаряжении. Дают очень мало: несколько защитных пластин, может быть меч или посох, кому что достанется. Брайд обещал посодействовать, он был рубаха-парень, знал многих и со всеми нужными людьми и магическими существами в академии был на короткой ноге.

Средство передвижения… На чем она поедет в соседнюю деревню спасать крестьян от монстров, не на своих же двоих? Об этом Айрис предстояло позаботиться самостоятельно. Богатеньким адептам, конечно, легче, чем ей, стипендиатке, которой приходится беречь каждый грош. Но ничего, мы и тут поборемся. Айрис твердо решила потратить оставшуюся часть дня на осмотр торговых рядов и прицениться к летающе-скачущим транспортным средствам.

С помощью своего нового жетона она вышла за ворота академии. Теперь, являясь практиканткой, она имела право свободно разгуливать, когда вздумается, за пределами территории учебного заведения. Попрощавшись с другом, направившим свои стопы в сторону первой ближайшей таверны, девушка была подхвачена разношерстной толпой.

Множество невероятных людей и нелюдей спешили по своим делам. Девушка, ловко лавируя среди прохожих, устремилась вглубь величественно-великолепного чародейского града.

Островерхие деревянные терема уносились своими шпилями и крышами в синь небес. Резные вывески на конторах и лавках торговцев мигали магическим светом, радуя глаз. Окна, украшенные кружевными наличниками, светились теплым светом, охраняя покой горожан.

Солнце стало клониться к закату и прятаться за крыши многоэтажных теремов. Но у Айрис еще было

время на осмотр многочисленных торговых рядов Чарграда, так его называли сами жители.

Толпа сделалась плотнее, и девушка упорнее стала пробираться среди спешащих жителей, она приближалась к сердцу города. Она свернула за угол, на нее обрушился мощный гул сотен голосов.

Торговцы призывали купить, обменять, не проходить мимо. Тысячи людей, стоя за прилавками и разгуливая с лотками, выкрикивали свои предложения, потрясали товаром, показывая его качество, и даже хватали прохожих за мантии, чтобы привлечь их внимание.

Айрис поплотнее завернулась в плащ в надежде, что воры не смогут забраться в ее тощий кошелек, и направилась к лошадиным рядам. Кони, ездовые драконы, страусы. Собственно говоря, в рядах торговали не только двуногими скакунами. Среди средств передвижения девушка с удивлением обнаружила чешуйчатых ящеров, шестиногих гидр, плоских, как слизняки, ползунов, огромных пернатых крикливых птиц с седлами для всадника спереди на груди. Также там были представлены летающие зачарованные котлы, тазики, ступы и даже одна покрытая благородной патиной чугунная ванна с дыркой и гнутыми ножками в виде львиных лап. Кучами и связками вдоль стены были расставлены летающие посохи, метлы и вязанки зачарованного хвороста.

Цены кусались. Даже самая потрепанная метла с клочком обгоревших прутьев стоила пол золотого рубля. Ступы по двадцать монет. Чугунная ванна - сто.

- Она вместительная… - возник рядом с девушкой верткий лавочник.

Посмотрев на цену, девушка шарахнулась на безопасное расстояние и спрятала руки в карманы.

У коммерсантов Чарграда была очень вредная привычка подскакивать к смотрящим, выкрикивать цену, быстро хватать и ударять с ними по рукам. Это означало, что магическая сделка произведена, товар придется купить. Все ходили, пряча руки под мантиями, но время от времени зазевавшейся покупатель попадался, и тогда у него с торговцем начинался оживленный спор. Каждый пытался перебить цену другого. Если покупатель не ударял в грязь лицом, и ему удавалось переторговать сдавшего позиции лавочника, он мог купить товар почти за бесценок. И продавец не имел права отказать, так как магическая сделка была совершена. Но Айрис пока не чувствовала в себе столько сил чтобы выиграть словесную дуэль с прожженным матерым торгашом.

Средства передвижения были ей не по карману. Девушка упала духом. Видимо, придется идти в дозор пешком. Она и так была посмешищем среди более состоятельных адептов из-за потертого залатанного плаща и одного-единственного платья на все случаи. Теперь же ее и вовсе сживут со свету, если она не добудет транспортное средство. Хотя бы самое завалящее.

Айрис с ужасом представляла, как практиканты вылетят в патруль, кто на чем, а она пойдет пешком и дойдет до места тогда, когда все уже вернутся назад в академию.

Обычно новоиспеченная ведьмачка как-то справлялась, несмотря на мизерную стипендию, находила разного рода подработки и халтуру. Но последние полгода не задались, девушке не удалось отложить ни гроша на черный день. Тоскливый взгляд ее упал на тощего крысомордого коммерсантика с бегающими маленькими глазками. Обшарпанный торгаш таинственно подмигнул девушке.

Айрис растерянно обернулась: это он ей?

- Пст! Дэвушка, не желаэте приобщыться к запрэтной магии? - коверкая слова, уголком рта прошептал в ее сторону тощий тип. - Быстрым движением он распахнул мантию и тут же запахнул ее. Во внутреннем кармане потертой одежды Айрис успела разглядеть уголок небольшой черной книжицы.

- Всего один серэбрэный рубэл. Нэ разочаруэтесь, подлэнная черная магия. Заговоры, прэвороты, чары и трансформацыи.

- И трех копеек жалко, - махнула в воздухе рукой девушка.

Хлопок! Коммерсантишка поймал ее ладонь в свои.

- Три копэйки, так три копэйки! - воскликнул он. Айрис скрипнула зубами, глядя на свою светящуюся синим светом ладонь. Всю оставшуюся неделю придется питаться в студенческой столовке. Она достала три медных монетки и бросила их в протянутую горсть ушлого торговца.

Радостно потирая руки, удачливый торгаш спрятал добычу в складках своей вонючей мантии. Достав откуда-то из-за пазухи обрывок газеты, завернул книжицу в нее и всунул в руки полностью упавшей духом девушки.

- Ви нэ пожалэетэ, - прошелестел он и ловко ввинтился в толпу.

Айрис, зажав газетный сверток под мышкой, грустно рассматривала свой кошелек. На дне тускло виднелись четыре монетки. Девушка вздохнула.

Послонявшись немного вокруг обжорных рядов и прикупив еды на вечер (в студенческой столовке еда была отвратительной, хоть и бесплатной) и рыбных обрезков для кошки на медную копейку, молодая ведьма отправилась домой в академию - единственный дом, который она знала.

Без происшествий дойдя до общежития, она поднялась по ступенькам.

Дверь перед ней приветливо отворилась.