Ведьма

Кто и за что назвал ее Ведьмой? Самая большая равнина из космоса похожа на старушечье лицо. Тянутся по лбу и щекам морщины высохших рек. Нос – крючковатый горный хребет. Ущелье – рот. И впадины – глаза, следы погибших озер.

А может, назвали за суровый нрав. Днем на планете жара, больше сорока в тени, а ночью холодно. Если снять перчатки, руки мерзнут. Кислорода в атмосфере очень мало. Без специальной маски с дыхательной смесью на поверхности делать нечего. Пылевые бури на Ведьме – обычное явление. Над горизонтом появляется черная полоса, затем поднимается сильный ветер. Он несет с собой тонны рыжего песка.

– Опять Ведьма злится, – ворчат рабочие на станции.

Задание на маршруте у Сергея Белова самое простое.Собрать образцы минералов и взять пробы грунта. Половина пути позади. И вдруг что-то блеснуло далеко в стороне. Белов прикинул расстояние до цели и бодрым шагом отправился к источнику солнечных зайчиков.

Когда он добрался до места, обнаружил там обычное солевое отложение. Сергей окинул взглядом местность. Изъеденная трещинами и твердая, как камень земля, мрачные серые скалы вдали. И лишь белые кристаллы на фоне безжизненной пустыни напоминали о том, что когда-то тут плескались волны настоящего моря.

Мертвая планета. Какая катастрофа произошла на Ведьме? Споры не утихают с момента высадки первой экспедиции. В следующем году обещают доставить новое оборудование для сверхглубокой разведки. И может тогда Ведьма раскроет свою тайну.

Сергей остановился, сверившись с навигатором, убедился, что добрался до конечной точки маршрута. Пора возвращаться. Сергей повернулся лицом к солнцу. Навстречу стремительно ползла темная пелена. Песчаная буря быстро приближалась. И времени почти нет. Сергей закрутил головой, в поисках убежища. Заметив рядом невысокие скальные образования, бегом туда. А за спиной уже поднимался ветер, пробуя на бегущей к скалам фигуре свою силу.

Сергею повезло. Он успел укрыться между скал. Каменная стена неплохо защищала от летящего песка.

Буря бушевала несколько часов. Гудела и выла, наметая на убежище человека горячий красно-желтый поток. Наконец приступ гнева у Ведьмы пошел на убыль, ветер ослаб. Небо посветлело, в разрыв между темными слоями туч выглянуло солнце.

Сергей проверил в маске дыхательный фильтр и сменил кислородный патрон. Мучительно сильно хотелось пить. Геолог скинул ранец. Внутри, в герметичных упаковках лежал недельный запас питательных концентратов. К еде Сергей даже не притронулся. Торопливо открыв ёмкость с водой, слегка сдвинул маску, затем, поймав губами трубку, с наслаждением начал жадно глотать живительную влагу.

Внезапно, в самый разгар «водопоя», земля под ногами вздрогнула. Потом ёще и ёще.

«Подземный толчок! — сообразил Сергей. — Скорее наружу!»

От неловкого движения фляжка выскользнула из руки. Схватив контейнер с образцами и ранец, Сергей выбежал на открытое место.

«Раззява! — ругал он себя, — пролил всю воду». Ну, ничего, скоро прилетит катер. По договоренности, Сергей должен ждать транспорт в конечной точке и никуда не отходить.

Однако время шло, но катер не появлялся…

Пора связаться с базой, чтобы выяснить, как быть дальше. Но станция не отвечала. Возможно, причина в буре. Но что же делать? Оставался последний выход – аварийный маяк. Через некоторое время спутник передаст сигнал на базу. И его найдут спасатели. Вздохнув, Сергей достал из ранца и активировал маяк. В очередной раз бросил взгляд на небо. Тучи рассеялись, а солнце начало клониться вниз, туда, где далеко на горизонте виднелась высокая горная гряда.

До вечера Сергей так и не дождался ответа со станции. Солнце быстро опускалось, и, наконец, скрылось за далекие горы.

Тихо и незаметно наступили сумерки, а температура в пустыне стремительно опустилась ниже нуля. Белов включил обогрев костюма. Главное сейчас — продержаться до утра. От мрачных мыслей его отвлек оживший прибор связи:

— Десятый, ответьте базе, — потребовал взволнованный голос дежурного, как же приятно его услышать…

— Десятый слушает.

— Сергей, ты куда пропал?

— Пережидал бурю.

— Сможешь еще потерпеть несколько часов? У нас тут возникли проблемы с транспортом.

Ночь прошла без происшествий, если не считать вернувшуюся жажду. А утром, когда геолог вылез из убежища в углублении скал, его ожидал сюрприз. Изменившись в лице, Сергей наклонился над мокрым песком, куда накануне пролил воду, затем хмыкнул. Некоторое время разглядывал что-то под ногами. Потом задумчиво стянул перчатку и потянулся рукой к макушке, забыв, что на голове шлем. И, наконец, сел прямо на песок перед находкой.

Прилетевшие утром спасатели увидели странную картину.

Белов сидел на корточках перед кучей песка.

— Серёга, с тобой всё в порядке? — поинтересовался один из спасателей.

Ему мешала широкая спина Белова. Он решил зайти с другой стороны, и уже занёс ногу для следующего шага…

— Стой! — сердито крикнул Белов.

— Да что ты там нашёл? — спасатель наконец-то увидел это и в глазах у него сразу вспыхнул огонёк интереса.

— Ничего себе! Ну, Ведьма! — с восхищением пробормотал он.

— А то, — согласился с ним Белов.

Перед ними из песка пробивался крохотный бело-розовый росток.

— Жизнь, — прошептал Белов. — Понимаете? Планета живая!