Ведьмак (Тени забытых богов)

Пролог

Тьма надвигается медленно, как волна, поглощая все на своем пути. Она приходит, когда мир теряет свою форму, когда в нем исчезают границы и звезды. Тогда, в тот момент, когда тьма разрастается, можно увидеть истинное лицо страха. И только те, кто выжил, могут рассказать, что происходило в ту ночь, когда мир пытался сдержать свою гибель.

Геральт из Ривии знал, что все в мире связано. И что бы он ни делал, его судьба была уже написана. Когда-то он был просто ведьмаком, сражавшимся с чудовищами, решавшим проблемы людей. Но со временем он понял, что его истинная цель — это не убивать чудовищ. Он был предназначен для того, чтобы столкнуться с самой тенью прошлого, которое прячется в тенях древних магов и забытых богов.

Далеко на севере, в забытых руинах, скрывался ключ к этой тени — кольцо, которое было создано теми, кто стремился пробудить силы, способные уничтожить мир. Этот артефакт не был просто магическим предметом. Он был связывающим звеном, шепотом прошлого, который все еще звучал в ушах Ведьмака, когда он думал о том, что потерял.

Он не знал, что именно привело его сюда. Может, это была любовь, которая когда-то казалась ему не более чем призраком? Может, это была месть за все те невидимые раны, что тянулись по его душе? Или же это был долг перед теми, кого он не мог спасти?

С каждой ночью, с каждым шагом по замерзшей земле, Геральт ощущал, как прошлое возвращается к нему. Лейла, женщина, которая исчезла много лет назад, теперь была связана с этим кошмаром. А Алдин — маг, который когда-то был его другом и врагом — стоял в центре этой тьмы.

Геральт знал, что его долг — найти кольцо и уничтожить его. Но что, если его решение будет стоить ему того, что он больше всего боится потерять?

Тьма не всегда выглядит как чудовище. Иногда она принимает облик человека.

Глава 1: Ветер перемен

Геральт из Ривии стоял на утесе, глядя на темнеющее небо, поглощающее последние лучи дневного света. Ветер неумолимо терзал его лицо, не давая забыться. Он привык к этому холодному прикосновению — ведьмак никогда не был человеком, для которого ветер был бы неприятностью. Это было напоминанием: мир меняется, и ты должен быть готов.

Его снаряжение было тяжелым, но привычным: мечи, ножи, амулеты. Всё это было частью его. Но сегодня что-то было не так. Сердце било сильнее, чем обычно, а чувства будто обострились, как никогда. Он ощущал в воздухе что-то зловещее, что-то, что говорило ему, что за этим заданием скрывается нечто большее, чем просто убийство чудовища.

Геральт сглотнул, обернувшись, когда рядом с ним появился Золтан. Карлик был в своем обычном наряде — потрепанном, но достаточно прочном для долгих путешествий. На его лице была привычная ухмылка, но в глазах Геральт заметил тень беспокойства.

"Ты что-то не так?" — спросил Золтан, глядя на него.

"Чувствую… перемены. И их запах в воздухе. Это не просто задание. Тут что-то большее."

Золтан тихо хмыкнул, оглядывая окрестности. "Может, ты просто стареешь. Могу ли я предложить тебе хорошую бутылку вина, чтобы прогнать эти дурные мысли?"

"Вино не поможет", — Геральт отбросил беспокойство, хотя его интуиция продолжала шептать, что в мире что-то пошло не так. Все началось с нескольких странных исчезновений на севере, в районах, где раньше не было ничего опасного. Люди просто исчезали, как будто растворялись в воздухе. А те, кто оставался, становились пустыми, словно выжженные огнем души.

И вот их задание. Найти источник этого зла и уничтожить его. Но что это за зло? И что скрывается за исчезновением людей? Как это связано с теми слухами, что начали распространяться в последний месяц, что на севере снова начали всплывать древние силы?

"Тебе ведь не интересно знать, кто за этим стоит?" — спросил Золтан, прерывая его раздумья.

Геральт взглянул на друга. "Ты же знаешь, Золтан. Слишком много людей уже страдает. Лучше помочь им, чем продолжать искать ответы, которые могут остаться без ответов."

Золтан пожал плечами. "Как скажешь. Но я тебе помогать не буду. Я пришел сюда, чтобы увидеть твое лицо, когда ты поймешь, кто за этим всем стоит."

"Ты слишком много болтаешь", — ответил Геральт. Но внутри его что-то все-таки напряглось. Уж слишком часто он сталкивался с тем, что на самом деле его интуиция была правой. В этот раз что-то было иначе.

Они прошли несколько дней по замерзшим равнинам и лесам, пока не добрались до небольшого поселения, где происходили первые исчезновения. Здесь все было как обычно — серые домики, дым из печей, лишь несколько странных молчаливых людей, которых Геральт не мог не заметить. Они двигались, но глаза их были мертвыми.

"Что с ними?" — спросил Золтан, когда они подошли к одному из местных.

Мужчина, с которым они заговорили, выглядел потерянным. "Они ушли… все ушли… в леса… и больше не вернулись. Я не знаю, что случилось."

"Ты хочешь сказать, что они просто… исчезли?" — спросил Геральт, внимательно наблюдая за его реакцией.

"Да, и когда мы ищем их, то находим лишь… пустые дома. Или они становятся, как… как эти," — он указал на других жителей деревни, чьи глаза отражали лишь пустоту, как зеркало, в которое никто не смотрит.

Золтан, скрестив руки, взглянул на Геральта. "Это не просто исчезновения. Это что-то магическое. Точно."

Геральт почувствовал холод, который не был связан с морозом. Он был знаком с тем, что могли быть последствия магии, скрытые от глаз обыденного мира. Он знал, что в таких ситуациях древняя магия была чаще всего виновна. Но что же могло скрываться за этим злом? И как это было связано с теми слухами о древнем культе, который начал снова подниматься из темных глубин истории?

Они покинули деревню, направляясь к следующему пункту своего пути — руинам старого монастыря, о котором рассказывал местный священник. Он утверждал, что это место когда-то было центром магического порядка, охранявшего таинственные знания, но много лет назад оно было разрушено. Теперь же его оставшиеся части стали объектом исследования для тех, кто пытался вернуться к старым источникам магии.

Когда они подошли к руинам монастыря, то увидели, что вокруг них стоит тишина. Даже животные здесь не издавали звуков. Золтан посмотрел на Геральта, и тот почувствовал, как его интуиция снова насторожилась. Здесь было что-то большее, чем простое исчезновение.

"Здесь я оставлю тебя одного, если вдруг снова захочешь потерять голову, как в прошлый раз," — шутливо сказал Золтан, когда они вошли в мрак руин.

Геральт только кивнул, сжимая рукоять меча, как если бы его рука уже предчувствовала приближение чего-то опасного.

Внутри монастыря было тихо и темно. Множество полок с древними книгами и манускриптами покрылись пылью, но одна книга на столе привлекла внимание Геральта. Она была необычна — старинный том с таинственными символами на обложке, едва заметными, как если бы книга скрывала в себе что-то большее, чем просто слова.

Когда Геральт открыл книгу, его взгляд упал на строки, написанные магическим шрифтом. Строки, которые на мгновение затуманили его разум.

"Кольцо древних богов. Тот, кто его носит, обречен стать носителем воли забытых. Тот, кто освободит его, вызовет тьму…"

Геральт почувствовал, как ледяной холод проник в его душу. Он знал, что это было не случайно. Всё, что происходило в этих местах, было связано с кольцом. И кольцо это могло повергнуть мир в вечную тьму, если не остановить его.

Именно в этот момент он понял, что его путь привел его к тому, что было скрыто слишком долго. И он был готов встретиться с тем, что ждет его в тени прошлого.

Геральт продолжал листать страницы старой книги, его пальцы осторожно касались потертой бумаги, как будто боясь, что она рассыплется от прикосновения. Строки, выведенные магическими символами, начинали тускло светиться, когда он приближался. Странное ощущение наполнило его — ощущение, что эта книга не просто хранила древние знания, но сама была живым существом, наблюдающим за ним.

"Кольцо древних богов…" — прошептал он, всматриваясь в каждое слово. Он знал, что речь идет не о простом артефакте. Это было нечто гораздо более опасное. Изучая текст, Геральт заметил, что его рука начала непроизвольно дрожать. Он попытался игнорировать это чувство, но оно не уходило. Как бы он ни пытался, темные силы тянули его к себе.

Золтан, который сидел на каменной скамье в другом конце зала, наконец подошел ближе. Его обычно беспокойный взгляд был настороженным, и он чуть слышно произнес:

"Ты уже нашел что-то, что нам не покажет свет. Почему бы тебе не закрыть эту книгу, прежде чем она поглотит нас обоих?"

Геральт молча кивнул, откладывая книгу. Он знал, что нужно оставаться осторожным. Но его разум был уже поглощен этим кольцом, которое могло быть тем самым источником зла, с которым он должен был столкнуться. Тем более, если верить записям, этот артефакт был связан с людьми, которые исчезли в этих местах.

"Золтан," — сказал он, всматриваясь в темные углы монастыря, — "мы знаем, что тут что-то скрывается. Люди исчезают, а все, что я нахожу, — это пустые, обезумевшие лица. И этот культ… этот маг… Алдин."

Золтан тихо выругался, его взгляд становился все более жестким. "Ты действительно думаешь, что этот маг — ключ? Алдин был твоим другом, но что ты о нем действительно знаешь? Мы оба знаем, что иногда старые союзники становятся худшими врагами."

Геральт почувствовал, как по коже пробежал холод. Он знал, что Золтан прав. Алдин был частью его прошлого, и, несмотря на все их разногласия, они когда-то разделяли общую цель. Однако то, что произошло позже, было невыносимо для его совести. Алдин исчез из его жизни, оставив за собой лишь воспоминания о старых идеях и порочных экспериментах. И теперь его имя снова возвращалось, как тяжелый камень, который тянул его на дно.

"Нам нужно найти его," — сказал Геральт, вставая с места. "И это не просто встреча. Это встреча с тем, что он стал."

Золтан кивнул, явно понимая, что путь впереди будет не из легких. "Ты все еще считаешь, что его можно вернуть?"

Геральт не ответил сразу. Он знал, что многие вещи уже были безвозвратно утеряны, но все же не мог перестать надеяться. Алдин, его друг и враг, теперь был частью тени, и эта тень начинала поглощать все вокруг.

"Я не уверен, что его можно вернуть, но я точно знаю одно — мы не можем просто так оставить все как есть," — сказал Ведьмак, собирая свои вещи.

Когда они вышли из руин монастыря, ночь уже полностью окутала мир. Лишь тусклый свет луны освещал их путь, и каждый шаг казался тяжелее предыдущего. Геральт чувствовал, как на его плечи ложится груз, который нельзя игнорировать. За этим злом стоял не только маг, но и какие-то силы, что давно ушли в тень. Все, что они знали, было лишь верхушкой айсберга.

Золтан молча шёл рядом, но его лицо выражало те же сомнения, что и у Геральта. Он знал, что предстоит еще не один бой — как с теми, кто стоял за этим культом, так и с теми, кто скрывался в тени его собственного прошлого.

"Мы найдем его, Геральт," — наконец сказал Золтан, как будто сам себе, но ведьмак почувствовал уверенность в этих словах. Он знал, что на этот раз все будет иначе.

Той ночью они остановились на ночлег у подножия леса. Геральт устроил лагерь, разжигая огонь, и, несмотря на холод, с каждым его движением казалось, что вокруг сгущается не только тьма, но и сама опасность.

"Завтра мы идем к севера. В поисках Алдина," — сказал Геральт, когда огонь осветил их лица. Золтан молча кивнул, но взгляд его был настороженным.

"Не будет легким походом, ты понимаешь?"

"Я знаю," — ответил Геральт, стиснув зубы. Он знал, что впереди их ждали не только монстры и маги. За этим стояло нечто большее. Кольцо, силы, скрытые в темных уголках мира, и одна женщина, которая когда-то была его светом, а теперь — его темной тенью.

Ночь стала темной и холодной, и в этом холоде, среди огня и тени, Геральт понимал одно: его путь снова ведет к тому, что он когда-то потерял. Но теперь у него не было другого выбора, кроме как идти вперед.

Тьма ждала.

Ночь была холодной и беззвездной. Ветер пронзал лес, шурша сухими листьями и заставляя деревья скрипеть, как старые стволы, готовые сломаться. Геральт сидел у костра, прислушиваясь к этим звукам, чувствуя, как тьма сжимает его, будто кто-то невидимый стоял рядом. Все вокруг было наполнено тяжестью. Тяжестью давно забытых грехов и тени, которая вновь начала подниматься из глубин.

Золтан, всегда весёлый и изворотливый, сейчас сидел молча. Даже он чувствовал, что что-то не так. Время от времени он поглядывал на Геральта, но не говорил ни слова. Ведьмак был поглощен своими мыслями. Он думал о Лейле. О том, как много лет назад она исчезла, оставив его с вопросами, на которые не было ответов. Он снова вспомнил тот день, когда они расстались. Помнил, как она сказала, что ее путь ведет в темные места, в которые он не мог пойти с ней.

«Я вернусь, Геральт. Но если не вернусь, знай — я все сделала, чтобы защитить тебя.»

Он слышал эти слова, но тогда не знал, что они означают. Теперь, когда он встретил Алдина вновь, он понимал — кольцо, которое он искал, было ключом к ее исчезновению. И к исчезновению тех, кого он пытался защитить. Это кольцо было не просто артефактом. Оно было частью невообразимой силы, связанной с древними богами, скрытыми в мире, который не знал человек. И эта сила могла уничтожить все, что он когда-либо любил.

Золтан встал, взяв свою дубину, и подошел к костру. Его тень длинной полосой вытянулась по земле.

"Ты правда думаешь, что кольцо даст тебе ответы?" — наконец спросил он.

Геральт не сразу ответил. Он просто глядел на огонь, как будто пытаясь найти в нем ответы. В конце концов он повернулся к Золтану.

"Я не знаю, что я найду. Но я должен это сделать. Это кольцо не просто связано с магией. Оно было частью всего, что произошло, и если я не уничтожу его, то все закончится."

Золтан тяжело вздохнул и присел рядом. Он мог понять своего друга, но на его лице читалось беспокойство. Ведьмак сражался с чудовищами, с магами, с силами, которые выходили за пределы обычного понимания. Но что будет, если он столкнется с чем-то, что невозможно победить? Как можно победить то, что не имеет формы?

"Знаешь, Геральт," — сказал Золтан, тихо покачивая головой, — "я всегда знал, что ты не просто ведьмак. Ты — человек, который хочет найти что-то, что потерял. Но будь осторожен. Это кольцо... оно может быть проклято. И если ты пойдешь за ним, ты не просто найдешь ответы. Ты можешь потерять себя."

Геральт молча посмотрел на своего друга, чувствуя, как его слова проникают глубже, чем ожидалось. Он знал, что Золтан прав. Но он также знал, что возвращаться назад было невозможно.

"Я потерял ее, Золтан," — тихо сказал он, не отрывая взгляда от огня. "Лейла… она была частью этого. И если я не найду ответы, я никогда не смогу успокоиться."

Золтан ничего не ответил. Он просто сидел рядом, понимая, что в этот момент Геральт не искал совета. Он искал решение.

На следующий день они продолжили путь, двигаясь все дальше в темные леса, где, как им говорили местные жители, никто не осмеливался бывать. Шум леса усиливался с каждым шагом, как будто сами деревья, как древние стражи, следили за каждым их движением.

Когда они добрались до очередного заброшенного поселения, Золтан вдруг замер, вытягивая руку вперед. В его глазах была настороженность.

"Ты видишь это?" — шепотом спросил он.

Геральт присмотрелся. На горизонте стояла фигура. Женщина. Она не двигалась, а просто стояла, глядя прямо на них. В ее глазах не было страха, но был взгляд, полон чего-то потустороннего. Странный свет исходил от нее, как если бы сама ночь искривлялась вокруг ее фигуры.

"Это не обычный человек," — тихо сказал Геральт, вставая на ноги. Он готов был достать меч, но Золтан остановил его жестом.

"Это не тот случай, Геральт. Мы должны быть осторожны."

Женщина сделала шаг вперед. Ее движения были плавными и спокойными, но в них ощущалась магия. С каждым шагом воздух вокруг нее становился гуще.

"Вы ищете ответы, не так ли?" — голос был мягким, но в нем звучала сила, которая заставляла дрожать землю.

"Кто ты?" — спросил Геральт, держа руку на мечу. Он понимал, что встреча с этой женщиной может быть решающей.

"Я — тот, кто может показать вам, что вы ищете. Но будьте готовы к последствиям."

Ее слова эхом отозвались в голове Геральта. Он знал, что эта встреча не была случайной. Она стояла перед ними, как предвестие того, что они не могли изменить.

"Ты знаешь, что это кольцо?" — спросил он.

Женщина улыбнулась, и ее улыбка была холодной, как зимний ветер.

"Я знаю, что оно требует жертв. Я знаю, что оно не отпустит вас, пока вы не заплатите свою цену."

Геральт почувствовал, как холод прошел по его коже. Цена. Он знал, что такие слова всегда несут в себе нечто страшное. Но он был готов.

"Мы идем дальше," — сказал он, не отрывая взгляда от женщины. "Я найду кольцо. И я уничтожу его."

Женщина посмотрела на него с интересом. Она молчала, но в ее глазах был огонь, который обещал, что впереди будет еще много испытаний.

Женщина сделала шаг назад, как если бы, почувствовав его решимость, убедилась, что дальнейшие слова не повлияют на его выбор. В ее глазах была не просто сила, но и что-то древнее — нечто, что Геральт не мог понять. Он мог почувствовать, как магия витает вокруг нее, как тяжелое облако. Она не была обычным человеком, и, судя по всему, ее связь с кольцом была более глубокой, чем даже магия. Она была его стражем, его тенью.

"Ты действительно не понимаешь, к чему стремишься?" — сказала женщина, её голос не был угрозой, скорее, это было предсказание. "Ты думаешь, что уничтожив кольцо, освободишь мир. Но кольцо — это не просто артефакт. Это связь между мирами. Сломать его — значит разрушить равновесие. Но ты готов к последствиям?"

Геральт молча посмотрел на неё, понимая, что каждое её слово наполнено истиной, о которой он и не подозревал. Ответ был очевиден, хотя и мучительный. Он уже принял этот путь. Но что будет, если это кольцо не просто принесет разрушение, а освободит неведомую силу? Он уже не мог остановиться, а назад не было пути.

"Что ты знаешь о кольце?" — спросил он.

Женщина едва заметно улыбнулась, её лицо словно расплылось в каком-то нечеловеческом выражении. "Я знаю, что оно связано с теми, кого ты потерял. И знаю, что ты сам можешь стать его частью."

Эти слова потрясли Геральта, и он инстинктивно сжал рукоять меча. Тень прошлого снова нависла над ним. Лейла. Алдин. Сколько еще людей он потеряет? Сколько еще людей станут частью этого проклятого кольца?

"Ты думаешь, что я могу стать его частью?" — Геральт спросил, не в силах сдержать раздражение, которое поднималось в груди. "Я уничтожу его, и всё закончится."

"Ты не уничтожишь его, Геральт из Ривии", — ответила женщина, её глаза блеснули магическим огнем. "Ты будешь с ним, так или иначе. Ты не сможешь отвернуться. Я бы сказала тебе, что ждёт тебя впереди, но ты не поймешь, пока не столкнешься с этим сам."

Она развернулась и сделала шаг назад, скрываясь в темноте леса так плавно, что Геральт даже не заметил, когда она исчезла из поля зрения. Осталась только тишина и холод, с которым он был давно знаком.

"Мы не можем оставить её просто так," — сказал Золтан, который наблюдал за этой сценой издалека. Он был насторожен, но решительно подошел к Геральту. "Ты понимаешь, что она могла говорить правду? То, что она сказала о кольце... Это слишком важная информация. Ты ведь видел, как она себя ведет. Она больше, чем просто маг."

"Да," — ответил Геральт, его глаза сверкали. Он чувствовал в своей груди боль, как если бы его что-то сдавливало. "Но она не даст нам покоя. Это кольцо — больше, чем я думал. И если мы не остановим его, всё, что я делаю, не имеет смысла."

Золтан поднял брови, но не сказал ни слова. Он знал, что Геральт решит это по-своему, как всегда. Он был его другом и союзником, но знал, что в такие моменты его вмешательство часто не имело смысла.

Ночь стала темной, и с каждым шагом Геральт чувствовал, как мир вокруг него начинает меняться. Ветер становился всё более сильным, как если бы сама природа пыталась отгонять их от этого пути. Он знал, что им нужно двигаться дальше, но это чувство тревоги, которое он носил в себе с тех пор, как узнал о кольце, не отпускало.

Они продолжили путь, не осмеливаясь остановиться, пока не достигли небольшого поселения на окраине леса. Люди здесь жили по привычке — уединённо, молча. Тишина была повседневной. Но когда они вошли в деревню, глаза местных жителей сразу же отразили одну и ту же пустоту, что Геральт видел в тех, кто уже был под влиянием кольца. Это была не просто усталость. Это была тень, которая нависала над всеми.

"Ты чувствуешь это?" — тихо сказал Золтан, заметив ту же пустоту в глазах деревенских жителей.

"Да," — ответил Геральт, ощущая холод, который проникал глубже с каждым шагом. Он знал, что в этих местах кто-то уже использует кольцо. И оно начинало работать. "Нам нужно найти источник. И чем быстрее, тем лучше."

Они прошли через поселение, и на его окраине обнаружили старую деревянную хижину, которую, судя по всему, давно не использовали. Но изнутри доносился слабый свет. Геральт не стал терять времени и подошел к двери, его рука уже тянулась к мечу.

Когда дверь открылась, они обнаружили внутри старую женщину. Ее волосы были седыми, и лицо иссечено морщинами. Но в её глазах горел огонь, который Геральт сразу понял — это был тот самый огонь, который горит в тех, кто знает что-то, что не должен был знать. И эти глаза уже давно не были человеческими.

"Я вас ждала," — сказала она, её голос был словно эхом из темных глубин, неестественным и пронзительным. "Вы пришли за кольцом. Но вы не сможете его найти, пока не поймете, что оно вас уже нашло."

Геральт почувствовал, как его сердце замерло. Золтан сжался рядом, но ничего не сказал. Он знал, что теперь все шло к самому страшному.

"Где оно?" — спросил Геральт, его голос был холодным, как сталь.

"Оно не где-то," — ответила женщина. "Оно здесь, в вас. И в этом мире."

Геральт не шелохнулся. В хижине стоял затхлый запах старости, пыли и чего-то еще — еле уловимого, но неприятного, как запах земли, разрытой слишком глубоко. В углу, у очага, старая женщина медленно перевела на него взгляд.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он, держа руку на рукояти меча.

— О, ведьмак, — протянула она, и ее губы сложились в подобие улыбки, — ты ищешь кольцо, но ты уже связан с ним. Ты чувствуешь это, правда? Оно уже тянет к себе.

Геральт молчал. Слова старухи отдавались в нем гулким эхом. Он знал, что она права — с того момента, как он увидел записи о кольце в монастыре, что-то изменилось. Чувство тревоги, темное, липкое, как грязь на сапогах, не оставляло его.

Золтан шагнул вперед, в его глазах сверкнуло недовольство.

— Мы не играем в загадки, бабка. Если знаешь что-то о кольце, говори прямо.

Женщина перевела взгляд на краснолюда, и на мгновение в ее глазах мелькнула некая отстраненность, как будто она смотрела сквозь него.

— Оно не просто предмет, — сказала она наконец. — Это часть старого мира, мира, который был до людей. Вы думаете, что магия принадлежит магам, что чудовища — это просто порождение хаоса. Но есть вещи древнее их. Это кольцо — не просто артефакт. Оно... связующее звено.

— Связующее между чем и чем? — спросил Геральт, напряженно вглядываясь в ее лицо.

— Между этим миром и другим, — прошептала она.

Огонь в очаге вдруг затрещал, вспыхнув на мгновение выше обычного, и по стенам хижины пробежали тени. Золтан скосил взгляд на пламя, его лицо нахмурилось.

— Сказочки. Старые страшилки. Все эти "миры за гранью" — бабкины выдумки для пугливых детишек.

— Ты уверен в этом, краснолюд? — старуха наклонила голову, ее улыбка не изменилась. — Ты видел, что стало с людьми здесь. Пустые глаза, шепот среди ночи. Разве это не похоже на что-то... чуждое?

Геральт медленно обвел взглядом хижину. Она была бедной, но кое-где на полках лежали странные предметы: засушенные травы, мелкие кости, стеклянные бутылочки, наполненные мутной жидкостью. Эта женщина знала магию, но какой природы она была?

— Ты колдунья? — спросил он.

— Некогда меня звали Ольвия, — сказала она. — Я была... знающей. Но теперь я лишь тень прошлого, как и все здесь.

— Ты сказала, что кольцо уже нашло меня. Что это значит?

Старуха посмотрела на него долгим, пронзительным взглядом.

— Оно приходит к тем, кто ищет его. И теперь оно чувствует тебя, ведьмак. Чувствует, как ты хочешь уничтожить его. Чувствует твой страх.

Геральт стиснул зубы.

— Где оно?

Женщина вздохнула и медленно протянула руку, указывая на дверь.

— В руинах Хельмара, что к северу отсюда. Там, где когда-то стоял великий храм. Теперь остались лишь камни и тени. Но будь осторожен — оно не без защиты.

— Что нас там ждет? — спросил Золтан.

Ольвия посмотрела на него и тихо сказала:

— Те, кто уже не жив, но и не мертвы.

Тишина в хижине стала вязкой, словно воздух загустел. Геральт кивнул.

— Значит, мы идем в Хельмар.

К утру они покинули деревню, не оглядываясь. Местные жители не сказали им ни слова, лишь следили пустыми взглядами. Геральт чувствовал, что присутствие кольца разъедало это место, выжигало из людей их души, оставляя лишь оболочки.

Дорога к Хельмару пролегала через лес, в котором царила странная тишина. Ни пения птиц, ни шороха мелких животных. Только ветер, что пробирался меж деревьев, словно шепча древние заклинания.

— Мне это не нравится, Геральт, — пробормотал Золтан. — Как будто мир здесь... сломан.

Ведьмак кивнул. Он чувствовал то же самое.

Когда солнце перевалило за полдень, перед ними показались руины. Каменные колонны, покрытые мхом, торчали из земли, словно кости гиганта, павшего в бою. Между ними змеились корни деревьев, словно темные жилы.

— Это оно? — спросил Золтан, осматриваясь.

— Да.

Геральт подошел ближе. В воздухе витал слабый запах гниения. Он достал стальной меч и медленно шагнул вперед.

— Что-то здесь есть.

Внезапно из-за одной из колонн донесся звук — слабый, как вздох. Затем еще один.

И прежде чем они успели отреагировать, из тени шагнула фигура.

Сначала она показалась человеком — высокое, худое существо в разорванных одеждах. Но затем Геральт увидел его глаза.

Черные. Бездонные.

Существо склонило голову набок, словно изучая их. Затем медленно раскрыло рот... и из него донесся звук — не крик, не стон, а что-то, что невозможно описать словами.

И тогда тени вокруг них начали двигаться.

Геральт сжал меч.

— Готовься, Золтан. Это ещё только начало.

Существо сделало шаг вперед. Его движения были неестественными, словно дергаными, как будто невидимые нити тянули его вперед. Одежда висела лохмотьями, открывая сухую, сероватую кожу, напоминающую пергамент, натянутый на кости. Оно не дышало. Не моргало. Оно просто смотрело.

Геральт уже сталкивался с подобными тварями. В разных уголках мира их звали по-разному: тени, нежить, проклятые. Но он знал, что они не просто мертвы. Они были пойманы в ловушку между мирами, связанными с темными силами, которые отказывались отпускать их души.

— Геральт… их много. — Золтан тихо отступил на шаг назад, сжимая рукоять своей дубины.

Из-за колонн, из-под полуразрушенных арок, из-под камней поднимались новые фигуры. Медленно, беззвучно. Их пустые глаза были прикованы к ведьмаку.

Они знают, что мы здесь.

Геральт медленно выдохнул, ощущая, как знакомое предчувствие опасности поднимается в груди. Взгляд его серебряных глаз пробежался по окружению — они стояли в центре старого храма, где когда-то поклонялись богам, забытым веками. Надгробные плиты разбросаны повсюду, словно после землетрясения.

Он снял с плеча знак Ирден и ударил его в землю. Головокружительное ощущение магии пронеслось по воздуху — на каменном полу появилась мерцающая ловушка. Если эти твари мертвы, но ходят… значит, магия удерживает их здесь. И магия может их разрушить.

— Готов? — спросил он, вытаскивая меч.

Золтан стиснул зубы.

— Всегда.

Первая тварь рванулась вперед, двигаясь быстрее, чем ожидалось. Ее тонкие руки взметнулись вверх, когтистые пальцы были скрюченными, как корни. Геральт резко шагнул в сторону, позволив ей промахнуться, и одним движением полоснул мечом по туловищу.

Лезвие прошло через нее без малейшего сопротивления, но кровь не хлынула. Вместо этого из разреза вырвался черный дым, издавший зловещий шипящий звук. Существо пошатнулось, но не упало.

— Это плохо. — Геральт нахмурился.

Позади него что-то глухо ударилось о камень. Он обернулся — Золтан уже разбивал голову одной из тварей своей дубиной, но даже разорванные лица не мешали им двигаться. Они не чувствовали боли.

Они не просто мертвы. Они за гранью.

Тогда Геральт сделал шаг назад, подталкивая врага прямо в Ирден. Ловушка вспыхнула, и тварь замерла, ее движения замедлились, словно время сковало ее. Геральт взмахнул мечом, целясь в шею, и на этот раз удар был окончательным — существо осело, как сломанная кукла, а затем его тело рассыпалось в пыль.

— Магия работает! — крикнул он.

Золтан только зарычал, продолжая сражаться.

Но нежить не отступала. Их становилось больше. Они заполоняли руины, медленно смыкаясь вокруг, как волки вокруг раненого оленя. Их шепот заполнял воздух — слова на языке, которого Геральт не знал, но который пробирал до костей.

— Мы не справимся с ними всех. — Геральт прищурился, оглядываясь. — Нужно найти источник магии. То, что удерживает их здесь.

И тогда он увидел его.

В самом центре руин, у разбитого алтаря, что-то лежало. Не камень, не кость, а нечто иное. Геральт почувствовал магический импульс, пробежавший по его телу, когда взгляд зацепился за этот объект.

Кольцо.

Оно выглядело почти незаметным, его серебряная поверхность поблескивала в лучах солнца, пробивавшегося сквозь облака. И в тот момент, когда он осознал, что это оно, нежить вдруг остановилась.

Они все повернули головы к нему.

— Геральт... что бы ты ни задумал, делай это быстрее. — Золтан с трудом отбивался, тяжело дыша.

Геральт не ответил. Он бросился к алтарю, проскользнув между медленно двигающимися фигурами. Их бездонные глаза следили за ним, но никто не атаковал. Они ждали.

Его рука потянулась к кольцу.

И как только его пальцы коснулись холодного металла, мир взорвался светом.

Геральт закричал — не от боли, а от чего-то другого. Его разум разорвался, и на миг он увидел всё:

— Женщину с серебряными глазами, стоящую среди развалин.
— Черные крылья, раскинутые над миром.
— Пламя, пожирающее города.
— И свой собственный силуэт… держащий меч, но не узнающий себя.

Где-то вдалеке послышался голос:

— Ты не должен был прийти сюда, Геральт.

И все исчезло.

Когда он открыл глаза, он все еще был в руинах. Но нежить исчезла.

Золтан стоял рядом, тяжело дыша.

— Ты в порядке?

Геральт посмотрел вниз. В его руке лежало кольцо.

Но теперь он знал: это было не просто кольцо.

Это была дверь.

И кто-то… или что-то… уже стояло на пороге.

Кольцо было холодным, как лёд. Оно будто пульсировало, отдаваясь эхом в пальцах, в костях, в самом воздухе вокруг. Геральт чувствовал, как что-то шевелится внутри него — не магия в привычном смысле, не чары, к которым он привык, а нечто иное. Скрытая воля. Ожидание.

Золтан вытер лоб, испачканный кровью — к счастью, не своей.

— Что за хрень сейчас была, Геральт? — его голос был хриплым, полным настороженности.

Ведьмак не сразу ответил. Он всё ещё слышал отголоски видения. Женщина с серебряными глазами. Голос, зовущий его по имени. Образы, которые были слишком реальными, чтобы быть просто иллюзией.

— Это кольцо, — тихо сказал он. — Оно не просто артефакт. Оно… связано с чем-то большим.

— С чем-то большим? — Золтан мрачно фыркнул. — Ты выглядел так, будто кто-то вонзал тебе гвозди в голову. Кому-то явно не нравится, что ты его тронул.

Геральт сжал кольцо в кулаке и глубоко вдохнул. Небо над руинами казалось тяжелым, будто набухшим от невидимой грозы. Воздух был густым, липким.

Он ощутил, как взгляд Золтана остановился на его руке.

— Ты собираешься оставить это при себе?

Ведьмак медленно поднял глаза.

— Если я его оставлю, кто-то другой его найдёт.

— А если оно тебя сожрёт?

Геральт не ответил. Потому что не был уверен, что этого не случится.

Путь обратно в деревню был долгим. Ночь наступила быстро, окутывая леса чернильной тьмой. Огни факелов дрожали на ветру, отбрасывая длинные тени на землю.

Жители деревни не вышли встречать их. Двери домов были закрыты, ставни заперты. Только старая Ольвия ждала их на пороге своей хижины, её глаза блестели в темноте, как у ночного хищника.

— Ты принёс его, — сказала она, не спрашивая.

Геральт медленно кивнул.

— Теперь скажи мне, что это за кольцо.

Она кивнула, приглашая их внутрь. В камине потрескивал слабый огонь, отбрасывая пляшущие блики на стены. Ольвия села в кресло, сложив перед собой тонкие, костлявые пальцы.

— Ты чувствуешь его, ведьмак?

Геральт сжал кулак, ощущая, как металл кольца холодит кожу.

— Да.

— Тогда ты знаешь, что оно не просто вещь. Оно — связь.

— Связь между чем и чем?

Женщина наклонила голову.

— Между мирами.

Тишина повисла в воздухе. Золтан выругался и опустился на лавку.

— Опять эти "миры за гранью". Геральт, ты уверен, что нам стоит в это лезть?

Ольвия взглянула на него, её губы дрогнули в легкой улыбке.

— Ты не понимаешь. Он уже внутри.

Ведьмак посмотрел на неё, его глаза сузились.

— Что ты имеешь в виду?

Она сделала паузу, потом тихо сказала:

— Оно выбрало тебя.

И тогда Геральт понял, что пути назад больше нет.

Тишина в комнате сгустилась, словно старое вино в кувшине. Пламя в очаге едва заметно качнулось, словно от невидимого ветра. Геральт пристально смотрел на Ольвию, пытаясь понять, насколько далеко зашло её знание — и её безумие.

— Что значит "выбрало меня"? — его голос прозвучал ровно, но внутри нарастала тревога.

— Разве ты сам этого не чувствуешь, ведьмак? — старуха наклонила голову, её светлые глаза поблескивали в полутьме. — Кольцо — не просто артефакт. Это глаз, который смотрит в оба мира. Теперь оно смотрит через тебя.

Золтан резко поднялся, стукнув кулаком по столу.

— Прекрати ходить кругами, бабка! Мы взяли этот проклятый кругляш, теперь скажи нам, что с ним делать!

Но Ольвия лишь покачала головой.

— Вы думаете, что владеете им? — она улыбнулась так, что по спине пробежал холодок. — Но это оно владеет вами.

Геральт не ответил. Он чувствовал, что старуха говорит правду. Кольцо не было простым предметом. Оно не просто хранило силу — оно искало кого-то, через кого могло проявить свою волю.

— Оно связано с древними силами, ведьмак. С теми, кто жил здесь до нас, до людей, до эльфов. Ты видел их, правда?

Геральт вспомнил. Те образы, которые нахлынули на него в момент, когда он коснулся кольца. Женщина с серебряными глазами. Чёрные крылья.

— Кто они? — тихо спросил он.

Старуха вздохнула, её лицо вдруг стало серьёзным.

— Они — Древние. Те, кто спал веками, запертые между мирами. Но их тюрьма ослабевает. И кольцо…

— Ключ? — закончил за неё ведьмак.

Она медленно кивнула.

Ночь тянулась бесконечно. Геральт стоял у окна, глядя на деревню, окутанную туманом. Фонари мерцали вдалеке, силуэты домиков терялись в полумраке.

Он не мог уснуть.

Кольцо лежало на столе, казалось, что его поверхность дышит, отражая свет странными бликами. Оно словно ждало.

Золтан похрапывал в углу, утомлённый долгой дорогой и битвой. Ольвия ушла в свою комнату, оставив ведьмака наедине со своими мыслями.

И тогда Геральт снова почувствовал это.

Слабый толчок. Вибрацию, пробежавшую по воздуху, как разряд магии.

Он повернулся, рука уже сама потянулась к мечу. В комнате ничего не изменилось. Только тени стали чуть гуще, чуть длиннее.

И кто-то был рядом.

— Ты не должен был брать его, ведьмак.

Голос.

Тихий, почти шёпот, но он раздавался прямо у него в голове.

Геральт резко обернулся.

В углу комнаты, где секунду назад не было ничего, стояла фигура. Высокая, окутанная длинным плащом, с лицом, скрытым под капюшоном.

Но глаза…

Глаза сверкнули в темноте серебристым светом.

Глаза той самой женщины.

— Кто ты? — спросил Геральт, держа руку на рукояти меча.

Незнакомка не шелохнулась.

— Тот, кто ищет кольцо. И тот, кто предупреждает тебя: отдай его, пока не поздно.

— Иначе?

— Иначе ты узнаешь, что лежит за гранью этого мира.

Тень качнулась вперёд, и свет в комнате погас.

Геральт не знал, сколько прошло времени, но когда он снова открыл глаза, незнакомки уже не было. Свет фонарей снова пробивался в окно, а за спиной послышалось сонное ворчание Золтана.

Он оглядел комнату.

Кольцо всё ещё лежало на столе.

Но теперь, когда он посмотрел на него, то понял, что что-то изменилось.

На его поверхности появились знаки. Тонкие, словно царапины, но складывающиеся в символы, которых ведьмак никогда прежде не видел.

Геральт провел пальцем по гладкому металлу кольца. Символы на его поверхности дрожали, как отблески огня на воде. Он не знал, что означают эти знаки, но чувствовал: с их появлением кольцо стало другим.

— Что-то изменилось… — пробормотал он.

Золтан громко храпел, но вдруг дернулся и приоткрыл один глаз.

— Что еще за чертовщина? — пробурчал он, заметив, что ведьмак стоит над столом, сжимая кольцо.

Геральт разжал кулак.

— Символы. Их не было раньше.

Гном нахмурился, встал с лавки и подошел ближе, хмуро разглядывая кольцо.

— Ну и? Ты можешь их прочесть?

— Нет.

Золтан почесал бороду.

— Я знаю одного учёного, он в таких делах сечёт. Живет в Новиграде. Может, заглянем к нему?

Геральт кивнул, но неуверенно. Что-то в глубине души подсказывало ему, что разгадка этого кольца лежит не в пыльных книгах и не в кабинетах новиградских учёных.

Он еще раз взглянул на странные письмена.

Знаки... нет, не просто знаки. Они двигались.

Символы медленно менялись, словно кто-то писал их прямо у него на глазах.

Ведьмак.

Геральт замер. Он мог поклясться, что кольцо сейчас говорило с ним.

— Нужно выбираться отсюда, — сказал он, не сводя глаз с магического металла.

Золтан, не понимая, но доверяя инстинктам ведьмака, только кивнул.

Они быстро собрали вещи и вышли в ночь.

Лес был тихим. Слишком тихим.

Геральт шел впереди, его шаги не издавали звуков. Золтан семенил следом, тихо ворча. Они не зажигали фонарей — свет в таком месте только привлек бы ненужное внимание.

— Думаешь, эта ведьма не врала? — вполголоса спросил гном.

— Она знала больше, чем сказала.

— Ага, это точно. Бабка явно что-то недоговаривает.

Геральт молча шагал дальше, сжимая рукоять меча. Его чутье подсказывало, что они не одни.

И это подтвердилось через мгновение.

Где-то в чаще зашуршали листья.

Золтан тут же схватился за рукоять топора.

Геральт остановился, прислушиваясь.

Тишина.

Но не обычная. Натянутая, мертвая тишина.

Он сделал шаг вперед — и земля под ногами задрожала.

Вдалеке, где-то между деревьями, что-то зашевелилось.

— Геральт… — голос Золтана был полон тревоги.

Ведьмак не ответил. Он уже видел их.

В темноте леса появились тени. Высокие, худые фигуры с длинными руками, пальцы которых заканчивались когтями. Они двигались медленно, словно плыли в воздухе, их силуэты терялись среди ветвей.

Гончие.

— Беги, Золтан.

— Да чтоб я…

— БЕГИ!

Гном выругался, но послушался.

Геральт выхватил серебряный меч и развернулся к существам.

Тени скользили между деревьями, не спеша, но целенаправленно. Они не нападали, но ведьмак знал — это только вопрос времени.

Одно из существ сделало шаг ближе, и лунный свет осветил его лицо.

Пустые, бездонные глазницы. Кожа, как потрескавшийся пергамент. Челюсть, искривлённая в беззвучном крике.

Геральт крепче сжал меч.

— Ладно… посмотрим, на что вы способны.

Тварь бросилась вперед.

И в этот момент кольцо снова заговорило.

"Остановись."

Геральт вздрогнул.

"Не сражайся."

Мир словно замер.

Тень остановилась в шаге от него, её безгубый рот дрогнул… и вдруг закрылся.

А затем… фигура отступила.

Остальные последовали её примеру.

Геральт стоял, не веря своим глазам.

Существа исчезли в темноте, растворяясь в ночи.

Кольцо снова нагрелось.

И ведьмак понял: оно управляет ими.

Но кто тогда управляет кольцом?

Геральт остался стоять в тёмном лесу, наблюдая, как гончие исчезают в ночи. Холодный ветер шевелил листву, но звуков не было—ни шороха, ни треска веток, ни завывания ночных птиц. Мир замер, словно ожидая его следующего шага.

Ведьмак сжал кулак, ощущая, как кольцо слегка вибрирует на пальце. Оно… реагировало. Не просто древний артефакт, не просто магический предмет—оно имело волю.

— Вот дерьмо… — пробормотал он себе под нос.

За спиной послышался топот. Через мгновение из кустов вылетел Золтан, держа топор наготове.

— Геральт! Я слышал звуки, думал, ты уже сдох! — он остановился, переводя дыхание. — Что это были за твари? Я думал, они нападут!

Ведьмак медленно разжал кулак и повернулся к гному.

— Они ушли.

Золтан моргнул.

— Что?

— Я… — Геральт нахмурился. — Я что-то сделал. Или кольцо. Они остановились и ушли.

Гном внимательно посмотрел на него, потом на руку, затем сплюнул в сторону.

— Мне это совсем не нравится.

— Мне тоже.

Золтан почесал бороду, хмурясь.

— Так что теперь? В Новиград? Или ты думаешь, что это кольцо само тебе всё расскажет?

Геральт на секунду задумался. Ему не хотелось признаваться даже самому себе, но он уже чувствовал связь между собой и этим предметом. Кольцо не просто магический инструмент—оно часть чего-то большего.

— Я должен узнать, кто его создал и зачем.

Золтан вздохнул.

— Я так и знал, что всё не закончится одной деревенской ведьмой. Ну, веди, ведьмак. Только если эта дрянь решит тебя сожрать, сначала отдай мне кошель.

Дорога на восток была долгой.

Геральт и Золтан двигались по лесным тропам, избегая трактов. Ведьмак чувствовал, что за ними следят. Это ощущение не покидало его с момента, как он впервые надел кольцо.

На третий день они наткнулись на следы охотников—но не обычных.

— Кто-то идёт за нами, — пробормотал Золтан, разглядывая отпечатки в грязи.

Геральт присел, касаясь следов пальцами. Сапоги тяжёлые, с металлическими набойками. Несколько пар.

— Наёмники, — сказал он.

— За нами?

— Или за кольцом.

Золтан недовольно буркнул что-то себе под нос.

— Чем быстрее мы выберемся из этих лесов, тем лучше.

Геральт согласился.

Ночью он снова увидел её.

Женщина с серебряными глазами стояла у костра, когда он открыл глаза. Пламя дрожало, свет отбрасывал длинные тени на её лицо.

— Ты начал понимать? — спросила она.

Геральт сел, не отводя взгляда.

— Не знаю. Но что-то говорит мне, что ты объяснишь.

Она склонила голову.

— Кольцо привязывает тебя к миру, который тебе не принадлежит. Ты уже чувствуешь его присутствие?

Он посмотрел на свою руку.

— Я чувствую, что оно не просто артефакт. Оно управляет… чем-то.

— Им.

— Гончими?

Женщина кивнула.

— И не только ими.

Геральт напрягся.

— Значит, кто-то использовал это кольцо раньше.

Она улыбнулась.

— Не кто-то.

Ведьмак сжал зубы.

— Кто?

Серебряные глаза блеснули.

— Тот, кто идёт за тобой.

И в этот момент из темноты раздался вой.

Золтан вскочил, выхватывая топор.

— Какого хрена?!

Геральт был уже на ногах. В лесу что-то двигалось.

Тёмные силуэты окружали их лагерь, мерцающие глаза сверкали в ночи.

Но это были не гончие.

Эти твари были иными. Высокие, словно вытянутые фигуры людей, но с телами, сплетёнными из теней.

Геральт сжал меч.

— Кто они?

Ответ пришёл не от женщины с серебряными глазами.

Из темноты раздался голос.

— Ведьмак.

Геральт повернулся.

Человек в чёрном плаще шагнул в свет костра.

Его лицо скрывал капюшон, но Геральт видел — он носил такое же кольцо.

Геральт медленно поднял меч, не сводя взгляда с незнакомца. Свет костра плясал на его одежде, отбрасывая длинные тени.

— Ты знаешь, что это за кольцо, ведьмак? — голос незнакомца был низким, холодным, словно шёл из самого мрака.

Геральт сжал рукоять меча крепче.

— Пока только то, что оно притягивает неприятности.

Человек хмыкнул.

— Значит, ты всё ещё в неведении. Интересно…

Золтан шагнул вперёд, приподняв топор.

— Кто ты, мать твою, такой? Если хочешь кольцо, придётся забрать его с руки ведьмака. И даю слово—это будет очень болезненно.

Незнакомец повернул голову к гному, будто только сейчас заметил его присутствие.

— Гном, не суйся туда, где не место смертным.

— А ты, значит, бессмертный? — огрызнулся Золтан.

— Нет, но я—избранный.

Геральт нахмурился.

— Что ты имеешь в виду?

Мужчина медленно поднял левую руку. На его пальце сверкало точно такое же кольцо.

Но оно было иным. Его металл казался более тёмным, а символы, вырезанные на нём, двигались быстрее, формируя сложные, неуловимые узоры.

И тогда Геральт понял.

— Ты тоже связан с ним.

Незнакомец кивнул.

— Но в отличие от тебя, я знаю, что оно значит. И зачем оно нужно.

Тёмные фигуры, окружавшие лагерь, зашевелились, их контуры дрожали, как дым от угасающего огня.

— Отдай его мне, ведьмак, и, возможно, ты останешься жив.

Геральт не двинулся с места.

— Ты всё равно собираешься убить меня.

Незнакомец улыбнулся.

— Возможно. Но у тебя есть выбор.

Ведьмак почувствовал, как кольцо нагревается. Символы на его поверхности загорелись слабым светом, пульсируя в такт его сердцебиению.

Выбор… или иллюзия выбора?

Геральт сделал шаг вперёд.

— Если ты действительно знаешь, что это за кольцо, то скажи мне.

Человек замер. Затем тихо произнёс:

— Это печать.

Ветер налетел внезапно, погасив костёр.

И тогда тени бросились вперёд.

Геральт успел выставить меч, когда первая фигура ринулась на него. Лезвие разрезало воздух, но не встретило сопротивления—тень разлетелась в стороны, словно сгусток дыма, и снова собралась за его спиной.

Золтан рубанул топором по другой, но его оружие прошло сквозь неё, будто через пустоту.

— Геральт! Эти ублюдки—неживые!

Ведьмак уже знал это. И это значило, что обычного оружия недостаточно.

Он сделал шаг назад, сосредоточился и резко выставил руку, активируя знак Ирден.

Вокруг него возникли вспышки голубого света, формируя магическую ловушку.

Первая тень, влетевшая в барьер, застонала, её форма дрожала. Секунда—и она рассыпалась, будто разорванный клочок тумана.

— Знак работает! — крикнул Геральт.

Золтан не стал терять времени—он схватил из костра тлеющее полено и замахнулся им. Огонь. Огонь тоже может их уничтожить.

Но тени не отступали. Их было больше. Гораздо больше.

В этот момент Геральт увидел, как незнакомец с кольцом стоит неподвижно, наблюдая за боем, не пытаясь вмешаться.

— Что, не хочешь запачкать руки? — прорычал ведьмак, рубя очередную тень.

Мужчина только усмехнулся.

— Это испытание, ведьмак.

— Испытание чего?!

— Твоей судьбы.

Геральт чувствовал, как кольцо снова пульсирует. Оно реагировало на битву. Или… оно её притягивало?

Но что, если он попробует управлять им?

Ведьмак стиснул зубы и сосредоточился.

Кольцо… я чувствую его.

Я—его носитель.

Я—его хозяин.

Глаза Геральта вспыхнули ведьмачьим светом, когда он ощутил, как что-то внутри кольца открывается.

Тени вокруг замерли.

А затем… разлетелись в стороны.

Золтан ахнул.

— Геральт?! Какого хрена это было?!

Ведьмак медленно поднял руку, глядя на кольцо.

Незнакомец снова улыбнулся.

— Теперь ты понимаешь.

— Что именно?

— Что кольцо не просто инструмент.

Он сделал шаг вперёд.

— Оно—ключ.

И тогда Геральт осознал: это была не битва. Это было пробуждение.

Но чего именно?

Он ещё не знал.

Ветер завыл, закручивая пепел потухшего костра в вихрь. Геральт смотрел на кольцо, ощущая его странное тепло. Оно больше не пульсировало, но он чувствовал его присутствие так, как не чувствовал раньше.

Золтан стоял рядом, тяжело дыша. В его руке догорал обугленный обломок полена.

— Ну и дерьмо… — выдавил он.

Незнакомец не двигался. Он внимательно смотрел на ведьмака, как смотрит мастер на ученика, который только что совершил первый шаг к истинному пониманию.

— Ты пробудил его.

Геральт поднял взгляд.

— Что ты имеешь в виду?

— Теперь оно твоё по-настоящему. Оно больше не просто кольцо, ведьмак. Оно часть тебя.

Золтан сплюнул на землю.

— Прекрасно. Ведьмак с проклятым кольцом, управляющим тенями. Что дальше? Начнёшь собирать армию мертвецов?

Геральт промолчал. Мысль о том, что он действительно управлял тенями, тревожила его не меньше, чем гнома.

Незнакомец сделал шаг вперёд.

— Теперь у тебя есть выбор, Геральт из Ривии.

Ведьмак напрягся, готовясь к атаке.

— Выбор? Между чем и чем?

— Между тем, чтобы узнать правду… — он вытянул руку, предлагая что-то — или остаться в неведении и стать добычей.

Геральт посмотрел на его раскрытую ладонь.

На ней лежал ещё один артефакт — круглая металлическая пластина с теми же символами, что и на кольце. Символы дрожали, менялись, словно пытались что-то сказать.

— Что это?

— Ключ к следующему шагу.

Золтан поднял брови.

— Я так понимаю, отказаться ты не предлагаешь?

Незнакомец слегка улыбнулся.

— Тебе решать. Но поверь мне, ведьмак: если ты не сделаешь этот шаг сейчас, тебя настигнет тот, кто хочет, чтобы ты его не сделал.

Геральт ощутил, как внутри него зашевелилось нехорошее предчувствие.

Он знал, что откажись он сейчас — и за ним начнётся настоящая охота.

Вопрос был только в одном: он хочет быть охотником или добычей?

Он протянул руку и взял пластину.

В тот же миг мир вокруг изменился.

Земля дрогнула, небо заволокло тёмными облаками.

А затем он услышал голоса.

— Геральт!

Голос Золтана донёсся словно издалека.

Ведьмак попытался сфокусироваться, но перед глазами всё плыло.

Он стоял в ином месте.

Древние развалины тянулись вдаль, уходя в серый туман. Над ними висело чёрное солнце, его свет был слабым и мрачным.

Вокруг двигались фигуры. Высокие, призрачные силуэты. Они не нападали, но Геральт знал — они смотрят на него.

Где я?

Голос прозвучал у него в голове.

— Ты сделал выбор.

Геральт развернулся.

Перед ним стояла женщина с серебряными глазами.

Она снова улыбнулась.

— Добро пожаловать, ведьмак. Время узнать правду.

Геральт моргнул.

Всё исчезло.

Он снова был у костра, а перед ним стоял незнакомец. В руке ведьмака всё ещё была пластина.

Золтан хлопнул его по плечу.

— Ты только что минуту просто стоял, как вкопанный.

Геральт глубоко вздохнул.

— Я… видел её.

Незнакомец кивнул.

— Ты приближаешься к разгадке, ведьмак. Но путь только начался.

Геральт посмотрел на пластину и убрал пластину за пояс, чувствуя, как она нагревается, будто реагируя на его прикосновение. Что бы это ни было, оно жило.

Незнакомец внимательно наблюдал за ним.

— Ты всё ещё сомневаешься, ведьмак?

Геральт встретился с ним взглядом.

— Я привык сомневаться. Особенно когда кто-то пытается втянуть меня в чужую игру.

Мужчина хмыкнул.

— Но эта игра — теперь твоя.

Золтан вздохнул, поглаживая бороду.

— Вы двое можете загадочно пялиться друг на друга сколько угодно, но мне бы хотелось услышать хоть одно внятное объяснение. Что за хрень здесь происходит?

Геральт не ответил. Он знал, что единственный способ понять — это идти дальше.

Он посмотрел на незнакомца.

— Что теперь?

Тот слегка улыбнулся.

— Теперь ты идёшь туда, куда ведёт пластина.

Ведьмак нахмурился.

— Она указывает путь?

— Она откроет дверь.

Золтан скрестил руки на груди.

— Куда?

— Вглубь.

Геральт напрягся.

— Вглубь чего?

Незнакомец не ответил. Он сделал шаг назад, и его силуэт начал таять, растворяясь в ночи.

— Мы встретимся снова, ведьмак. Когда ты будешь готов.

И в следующую секунду он исчез.

Ночь снова была тёмной и тихой.

Геральт и Золтан стояли у костра, который ведьмак вновь разжёг знаком Игни. Огонь трещал, но тепло не успокаивало.

— Ну и что ты думаешь? — нарушил молчание гном.

Геральт достал пластину и внимательно осмотрел её. Символы на поверхности слабо мерцали, словно отражая огонь.

— Я думаю, что нас втянули в историю, из которой не выбраться.

Золтан кивнул.

— Ну, с тобой так всегда. Так что теперь?

Ведьмак посмотрел на лес, в котором всё ещё чувствовался чей-то взгляд.

— Теперь мы следуем за этим.

Он сжал пластину.

И почувствовал, как что-то внутри него откликается.

Как будто оно всегда ждало этого момента.

Как будто оно уже знало путь.

Геральт глубоко вдохнул.

— В Новиград.

Золтан хмыкнул.

— Опять в этот змеиный гадюшник?

— Если хочешь, можешь пойти в другую сторону.

Гном натянуто улыбнулся.

— И оставить тебя одного с этой дрянью? Ни хрена.

Ведьмак сжал губы.

— Тогда собираемся. У нас нет времени.

Золтан поднялся, перебросил топор за спину и взял походный мешок.

— Что-то мне подсказывает, что эта поездка в Новиград будет совсем не такой, как все предыдущие.

Геральт кивнул, пряча пластину в сумку.

— Да. Но другого пути у нас нет.

Они потушили костёр и вышли на тёмную дорогу, не зная, что за ними уже следят.

Ночь отступала медленно. В густом лесу первый свет рассвета пробивался сквозь ветви, заливая тропу призрачным серым сиянием. Геральт шагал вперёд уверенно, но внутри него было смутное ощущение, что что-то изменилось.

Он смотрел на мир иначе.

Золтан шел рядом, молча перебирая бороду и бросая настороженные взгляды по сторонам.

— Слушай, ведьмак, а что, если нам всё-таки сначала напиться, а потом разбираться с этим кольцом? — пробормотал он.

— Ты хочешь напиться в глухом лесу, в то время как за нами охотятся неизвестные?

— Ну, когда ты так говоришь, это звучит не очень разумно.

Геральт не ответил. Он думал о пластине в своей сумке. Весь его ведьмачий инстинкт кричал, что это ключ к чему-то древнему, опасному.

Но куда он ведёт?

Впереди тропа расширялась, выходя на старую дорогу. Это значило, что до ближайшего постоялого двора оставалось не больше пары часов пути.

— Когда мы доберёмся до тракта, можем сесть на повозку до Новиграда, — сказал ведьмак.

— Или до первого трактира, где подают хороший эль, — усмехнулся Золтан.

Но прежде чем они успели сделать и десяти шагов, ветер изменился.

Геральт резко остановился, поднимая ладонь.

— Что такое? — насторожился Золтан.

Ведьмак закрыл глаза и прислушался.

Тишина.

Полная, тишина.

Птицы замолкли. Листья перестали шуршать. Даже лёгкий ветер больше не касался их кожи.

Они не одни.

Геральт медленно вытащил серебряный меч.

И в этот момент из тени шагнула фигура.

Она появилась прямо перед ними, словно вышла из пустоты. Высокий силуэт в длинном плаще, чьё лицо скрывала капюшон.

Но главное было на его руке.

Кольцо. Точно такое же, как у Геральта.

Золтан чертыхнулся и вскинул топор.

— Ещё один, мать его.

Фигура не двигалась.

Голос, холодный и низкий, раздался из-под капюшона:

— Ты принял его, ведьмак. Теперь ты видишь.

Геральт не опустил меч.

— Кого я вижу?

Человек сделал шаг вперёд, и в его движениях было что-то неестественное. Словно он не совсем принадлежал этому миру.

— Ты сделал свой выбор. Теперь дверь открыта.

Геральт не шевельнулся.

— Какую дверь?

— Время узнавать правду.

И в этот момент всё изменилось.

Воздух задрожал, словно ткань реальности разорвалась, и из темноты потянулось нечто.

Геральт резко развернулся, хватая Золтана за плечо.

— Бежим.

Но было уже поздно.

Сквозь разрывы в воздухе вырвались тени, похожие на тех, что они видели ночью. Только теперь они не просто наблюдали.

Они охотились.

Геральт успел отбить первый удар, но их было слишком много.

Золтан крикнул, пытаясь прорубиться через них, но тени не давали им двигаться.

И тогда фигура в плаще шагнула вперёд.

Геральт встретился с ним взглядом.

— Ты часть этого, ведьмак. Ты не можешь бежать.

Ведьмак сжал зубы.

— Я не люблю, когда меня загоняют в угол.

Фигура подняла руку.

Кольцо на её пальце вспыхнуло мертвенно-белым светом.

Мир вокруг начал рушиться.

И тогда Геральт почувствовал, что дверь действительно открылась.

И он уже не мог её закрыть.

Конец первой главы .