Велесов след

В одной деревеньке, затерянной среди глухих лесов и хмурых полей, настало время Велесовой ночи. Освещенные тусклым светом окон, тропинки покрывала пороша. Воздух был наполнен ароматом зимней свежести и запахом гари из печных труб. На поселение неминуемо опускался вечер 31 октября.

Вот уже бабки зажигают лампадки перед образами предков, ставя на подоконники миски с кутьей. Мужики обходят дворы, проверяя, чтобы ворота были крепко заперты, а на скрипучих створках сараев мелом был выведен двойной коловрат — знак Велеса, охраняющий скот от нечисти.

Это не весёлое гуляние, и каждый житель играет свою роль в древнем общем ритуале. Ужин больше похож на поминальный, и не льются за столом звонкие песни.

Кристина впервые будет вместе с молодёжью отпугивать нечисть, которая уже поджидает на границе миров. Ребята и девушки собрались на околице у старого священного дуба, чьи ветви, казалось, обнимают всё небо. Друзья уже переоделись в вывороченные шубы, лохматые маски с привязанными коровьими рогами. Теперь они все — «скотий лик». Девушку охватил азарт предвкушения, перемешанный с крошечной каплей страха. Некоторые из её знакомых постарались на славу и выглядели страшнее любой нечисти.

Наконец обряд начался. Ряженые с гиканьем и звоном бубенцов понеслись по краю леса, размахивая факелами. Их тени плясали на стволах сосен, превращаясь в уродливых великанов. Кристина побежала за своим парнем Жданом, который нацепил на себя медвежью шкуру и едва походил на человека.

— Ждан, куда ты? Обожди! — дыхание сбивалось, а фигура молодца уже скрылась за первыми елями леса.

Девушка торопливо пробралась к лесной чаще, но тут метель подняла столб непослушных снежинок и больно бросила их в лицо бегущей. Словно останавливая. Смахнув с покрасневших щек крошечные льдинки, Кристина заметила высокую фигуру в тёмной шкуре, с рогами лося, стоящую неподвижно на опушке. Показалось, будто Ждан махнул рукой и скрылся в чёрной пасти ельника.

— Ждан! — крикнула Кристина и, не раздумывая, рванула за ним.

Бежалось удивительно легко, словно не по снегу, а по гладкому ковру. И вот крики деревни смолкли, поглощенные густым еловым пологом. Кристина продолжала звать, но в ответ слышала лишь шелест веток и свой собственный стук сердца. Фигура впереди мелькала между стволами, не увеличивая дистанцию, хотя девушка то бежала, то ступала медленно, сомневаясь.

И вот девица остановилась. Воздух в этом месте отличался. Тихий, холодный, но не по-зимнему, а так, словно сама жизнь покинула этот уголок. Кристина заметила, что снег не хрустит, и обернулась. Сквозь частокол елей не видно ни одного огонька родной деревни. Только густая, лесная мгла.

Ушей девушки коснулся шёпот десятков голосов, которые перешептывались на незнакомом языке. Фигура впереди замерла, оборачиваясь. В глубоких глазницах, вспыхнули два огонька. Это не Ждан.

Обычно пугливая Кристина теперь не боялась. Она захотела узнать, кто шепчет странные песни в ночи. Девушка сделала первый шаг навстречу тому, кто ждал её на границе. Под ногой хрустнула ветка, за ней последовал глухой звук падения.

Утром селяне нашли её тело. Оно лежало на самой границе леса и поля, там, где когда-то ставили межевой столб. В снегу вокруг не было ни одного следа, кроме следов Кристины. Никого больше.

Старейшина, глядя на мёртвую девушку, перекрестился старым, двоеперстным крестом и прошептал:

— Велес взял себе новую жрицу. Не уберегли. Заглянула в ту сторону, да там и осталась.