Пролог
Сосредоточенный шорох листьев и скрип пера в соседней комнате затих, и от неожиданной тишины две кимеи вздрогнули и насторожили уши. Дверная завеса приподнялась, и из-за неё выглянул растерянный Рэндальф.
- Кимеи! – воскликнул он. – Кто помнит – у умертвий есть щупальца?
Милена и Амика удивлённо переглянулись. Юс, свернувшийся клубком в кресле, поёжился.
- Н-нет, - неохотно ответил он. – Они просто укутаны во мрак и чёрный туман. Т-ты их сейчас рисуешь?
Рэндальф смущённо прижал уши.
- Ох! Юс, так ты здесь… Зайди, а? Что-то я не понимаю…
Наблюдатель выбрался из кресла, придерживая повязку на правой лапе, и скрылся под завесой. В соседней комнате тут же зашелестело и зашуршало. Амика тихо вздохнула.
- Если бы Юс на самом деле сломал лапу, у него давно бы всё зажило. А тут – не знаешь, как и лечить…
- Берущий на себя чужую боль рискует всегда, - рассеянно откликнулась Милена, дочитывая свиток. – И тот, кто попадает в летопись вместо того, чтобы вести её… Амика, скажи, всё на самом деле было именно так, как пишет Руися? Ты тоже это видела? Вот это… с восточными притоками Реки? Оно в самом деле… вот так?
- Оно ещё и не так, - прижала уши Амика. – Оно хуже, чем взрыв ирренция. Страшно смотреть на эту воду… а на берега ещё страшнее!
- Боги мои, боги… - Милена вздрогнула и положила свиток на видное место. – А что маги? А сарматы? Что они говорят?
Амика шевельнула хвостом.
- Сарматы не могут уничтожить то, чего не видят. А маги… испортить легко, исправить сложно, это все знают…
- Что-то надо думать, кимеи… - пробормотала Милена, глядя на чистый лист перед собой. – Что-то, что-то… Не помнишь, кто из наших бывает в восточной Кецани?
Год Дракона. Месяцы Нэрэйт – Айкени
Глава 01. Наводнение
- Великие Туманы! Зачем этой реке столько воды?!
Ветер взметнул прошлогоднюю траву и белые лепестки Хумы, хиндикса – странный небесный корабль – отчаянно захлопала плавниками, стремясь в облака, мохнатый Квэнгин не удержался на её носу и кружил теперь над обрывом, расправив чёрные крылья. Под обрывом клокотали и пенились тёмные воды Канумяэ. Переполненная река затопила уже нижнюю террасу со всеми тропинками, залила алтарь Реки-Праматери и медленно подбиралась к верхним пещерам. Их бывшие обитатели, наглухо закрыв и для верности заколдовав все входы и выходы, сооружали на самой верхней террасе шалаши и устанавливали навесы. Некоторые смельчаки топтались у верхних пещер, подкарауливая проплывающие мимо коряги и обломки брёвен – дрова на зиму, наводнение там или засуха, запасать надо с весны…
- Фрисс! – Квэнгин наконец приземлился и потянул Речника за край плаща. – Ты это видишь? И часто тут такое бывает?
- Инмес, ты уже два раза спросил об этом, и я тебе ответил, - покосился на него Речник. – Вода уйдёт так же быстро, как пришла, бояться тебе нечего. Если будет совсем страшно – лети вон к тем деревьям, их точно не затопит.
Ветер дул неустанно, пах водорослями, свежей листвой и – едва уловимо – горькими цветками Хумы. Фрисс хотел бы закрыть глаза и только дышать им – воздухом Реки, несущим жизнь… а не запах плавленого фрила, тухлятины и гари! Просветы в облаках широко раскрывались и тут же исчезали – ветер неутомимо гнал тучи на север. Три дня грозовых ливней остались позади, вот-вот должна была наступить жара – такая же внезапная и свирепая, как недавние дожди. Хиндикса хотела лететь, и только четыре каната, наброшенных на самые прочные пеньки, удерживали её над обрывом. Речник внимательно посмотрел на плавники – ему показалось, что корабль вильнул в воздухе – но нет, всё было в порядке, и хиндикса, и её печь, и дрова, и те, кто собирался на ней лететь…
- Нуску, повелитель негасимого света! Пусть зажгутся путеводные огни, пусть развеется холодный мрак! Ни-эйю! – голос Кессы был еле слышен за плеском волн и шумом водопада. Чёрная Речница стояла на каменной кромке над пещерой, сжимая в руке осколок известняка. Мягкий зеленоватый свет, вытекая из ладони, переливался на мокрых камнях.
- Да не погаснут огни Нуску, - прошептал Фрисс, тихо отходя в сторону. На краю зимы, когда он привёз Кессу к истокам Канумяэ, они вместе установили камень-маячок над входом в пещеру. Он горел всю зиму, даже тогда, когда выбираться наружу приходилось сквозь узенькую щель под потолком, а от воя метели за дверью Инмес заползал в самый дальний угол и заворачивался в крылья. Кто видел этот огонёк, кроме самого Нуску, бога света, да ледяных демонов, ищущих добычу по берегам Реки, Фрисс не знал. Но не ему было смеяться над чужими богами…
Чей-то плотик качался на волнах у самого берега, изредка налетая на обрыв. Речник подошёл поближе и увидел соседа – Менно из рода Сия пытался устоять на плоту и одновременно вылавливал что-то из чёрной воды в большую лохань.
- Хаэй! Менно! Осторожнее там, вода неспокойна! – крикнул Речник и свёл пальцы вместе, направляя руки на бурный поток. Созданное магией маленькое течение отнесло плот от камней. Менно кивнул в знак благодарности и поднял над головой что-то, выловленное из реки.
- Листовики всплыли! Вот, ловлю, надо снова закопать их, пока не замёрзли! – крикнул он. – А ты что, летишь куда-то? А Кесса?
- Вместе летим, - ответил Фрисс, заглянув в лохань – свежевылупившихся Листовиков он не видел лет пятнадцать, если не больше. – Король призывает на службу! И Кессу тоже. Присмотри за Инмесом, пока не вернёмся!
- Менно! Там рыба есть? Крупная? – Инмес уже пробрался на последнюю незатопленную тропинку и свисал теперь над водой, помахивая крыльями.
- Порог уже затопило, - вздохнула Речница, забираясь обратно на край обрыва. Фрисс поймал её, поскользнувшуюся на мокром камне, и втянул наверх. Зелёный маяк остался гореть над пещерой, медленно исчезающей под водой. Чёрные волны плескались о невидимую преграду на её пороге.
- Ничего там не осталось? – спросил Речник, глядя на Кессу. У неё за плечами висели на ремнях небольшой круглый щит и клыкастый шлем, а у пояса, рядом с сумкой, неярко светился длинный кинжал – трофей из глубин Хесса, с гардой из пары клыков Гиайна. Кесса накинула плащ – ветер над обрывом был не слишком тёплым – и кивнула.
- Агва говорят – чуть выше Ивы буря вывернула дерево, а оно разметало камни, - сказала она. – Поэтому вода не может уйти. Посмотрим, что там?
- Мимо не пролетим, - пообещал Речник, подтягивая корабль к самой земле и забираясь на борт. Хиндикса, освобождённая от канатов, радостно закачалась на месте, но взлетать не смела. Кесса крикнула что-то ободряющее Квэнгину – тот, кажется, не услышал её за спором с Менно – и заняла место на носу корабля. Фрисс кинул пару соломин в печь и оглянулся на уплывающий вдаль берег – в последний раз перед долгим расставанием.
- Фрисс… Это ничего, что я в такой броне? У меня другой-то нет, - смущённо сказала Кесса. – А с Зеркалом Призраков меня туда пустят?
- Пусть только попробуют не пустить, - проворчал Речник. – Хорошая броня. А Зеркало перед тренировкой можно и снять, а в другое время оно никому не помешает. На тренировке поцарапать могут.
Кесса была уже в Замке, но совсем недолго, пролётом, и ей явно вспомнились теперь изумлённые взгляды со всех сторон. Что поделать! Чёрные Речники несколько веков не заглядывали в Замок Астанена, там уже отвыкли от вида полосатой брони и чёрного чешуйчатого плаща…
- Ничего страшного в Замке нет, - на взгляд Фрисса, Речница слишком уж волновалась. – Астанен рад видеть Речников по весне, и тебе он обрадуется. Потом пойдёшь к наставнику… кому-нибудь из Старших Речников, узнаем на месте, кого Астанен озадачил в этом году… а там, может, отправишься в Храм, а то и на Остров Аста. Сразу в Дельту вряд ли отправят, первый год будешь у Замка. Я полечу в Фейр, присмотрю там за порядком, а на Праздник Крыс загляну в Замок и тебя заберу на участок. Если захочешь, конечно. В Замке тоже празднуют нескучно…
В сумке Фрисса лежали остатки прошлогодней награды – немало денег, но и не так много, как хотелось бы – и связка костяных дисков с именами древних героев, а на корме хиндиксы тихо стояли бочонки с хмельной беркой, хумикой и кислухой. Речник прикидывал уже, куда спрятать эти бочонки до осени, чтобы никто в Фейре не выпил всё раньше времени. Он намерен был мирно ловить Листовиков и готовиться к свадьбе, на которую уже третий год зазывал всех знакомых. Той осенью Астанен обещал не давать Речнику никаких заданий в этом году – разве что опять начнётся война, Вайнег бы её побрал…
Вода ревела, клокотала и пенилась у корней Высокой Ивы и выше по течению, подмывая кусты на берегу и поднимаясь вверх вдоль края обрыва. Огромная Сосна, вывороченная недавней бурей и брошенная в воду, сломалась надвое о высокий берег и двумя обломками преградила реке путь. Сейчас на гигантских брёвнах и вокруг них суетились земляные сиригны, Агва и Речные Драконы – только грохот стоял, когда от дерева откалывалась очередная «щепка» длиной в двадцать-тридцать шагов. На пологом берегу толпа скайотов, наринексов и древесных сиригнов облепила корни Сосны и деловито разбирала их на дрова. Жители высокого берега взирали на дерево с тоской – им было не спуститься с обрыва, пока там бесновалась запертая река, и носились в водоворотах обломки. Фрисс задержал хиндиксу над Сосной, прикидывая про себя, доплывут ли щепки до Фейра, или жители раньше выловят их и запасутся дровами на три года вперёд.
До Островов Кануу щепки доплыли – всё население стояло вдоль берега с баграми, даже Речник Митиен выбрался из достроенного осенью дома – здания, которому суждено было заменить сожжённые Врата Зеркал – и стоял у воды, магией направляя обломки к острову. Фрисс окликнул его, Митиен помахал в ответ багром, но тут приплыла щепка размером с хиндиксу, и Речник устремился к ней. Фрисс посмотрел на новенький бревенчатый дом и посаженные вокруг него прутики Хумы и улыбнулся. Трава уже затянула прошлогоднее пепелище, саженцы пытались цвести вместе с огромными деревьями… может статься, осенью Врата Зеркал откроются для Речников!
- Фрисс, смотри! – Кесса указала на обрыв, где зеленела молодая трава, уже поднявшаяся в рост человека, но на лес ещё непохожая. Речник повернулся – и зажмурился, неловко мотнув головой. Ярко-рыжий мех сверкал среди зелени. Огненный зверь выглянул из зарослей и исчез, только клинок на хвосте блеснул синеватой сталью. Спустя секунду на берегу никого уже не было.
- А! Просто рыжий кот, наверное, с участка забрёл, - усмехнулся Речник, стараясь, чтобы голос не дрожал. «Аойген во плоти, да ещё так далеко от храма… Что-то будет, это точно. Хоть бы не война… Не любят нас боги, что верно, то верно!» - неслышно вздохнул он.
Глава 02. Замок Астанена
Мимо Острова Аста Речник Фрисс пробирался бочком, прячась за башнями и висящими над причалом кораблями. Было где спрятаться – хиндиксы роем реяли над островом, и ничуть не меньше их висело у Изумрудной Лестницы – служитель Ир опередил двух помощников и первым поймал канат, брошенный Фриссом, но найти для корабля отдельное причальное кольцо не смог. Речник пристроил хиндиксу между двумя, уже привязанными к этой экхе, и спрыгнул на каменный гребень, протягивая Кессе руки. В отдалении моталась на ветру хиндикса Речника Форка, и Фескет тоже был где-то неподалёку… а вот Речницы Сигюн и её «Коршуна» не было здесь, и Фрисс немного огорчился. «На Струйне отдыхает, наверное. Загляну по дороге,» - подумал он и кивнул служителям.
- Перейди огневой перевал за горой! – условной фразой ответил ему Ир и усмехнулся. Двое помощников, не заставших последние дни прошлой осени на причале, ошарашенно глядели на пару Речников – в основном, разумеется, на клыки Гиайнов, украсившие собой гарды мечей Фрисса и кинжала Кессы. На лице и руках служителя пестрели узоры праздничной раскраски, подновлённые по весне – чтобы отметить победу над прошлогодней Волной, мало было десяти дней в конце осени!
- Красная луна сегодня в небе, - учтиво ответила Кесса и прикрыла гарду ладонью.
- Как тебе живётся, Ир? Ничего дурного не случилось? – спросил Речник, на всякий случай оглядывая крыльцо в поисках тревожных знаков. Ир поклонился.
- Всё тихо, хвала Реке-Праматери! – ответил он. – Речница Сигюн просила передать, что пятеро с твоего участка тут, и надо бы приглядеть за ними. А повелитель Иригин – что заждался вас двоих на Острове Аста.
- Ох ты, а я и забыл, - пробормотал Речник. Кесса устремила взгляд на носки сапог – она ещё не привыкла, чтобы правители её ждали. Фрисс успокаивающе тронул её руку и спросил:
- Так Сигюн была тут? И… как она?
- Хромает, но убереги Река попасться ей на пути, - хмыкнул Ир. – Взяла и улетела на Хьяктамлон, зачем – то знают боги.
- Попутного ей ветра, - усмехнулся Речник, припоминая недавнюю войну с Инальтеками, лагерь у пещеры Дита и жутковатого, но любезного Некроманта из племени хьякта. – А где найти Астанена?
- Не знаю, спустится ли Король сегодня в залы, - помрачнел Ир. – Всего месяц, как он может вставать. Ты же помнишь, Речник Фрисс, какие страшные раны получил он от Волны…
Фрисс кивнул и нахмурился тоже.
- Подожди, но той осенью…
- Знаю, и зиму наш Король перенёс, но в начале весны слёг, - покачал головой служитель. – Верно, он поговорит с вами, но…
- Ир, хватит трещать! – крикнул с хиндиксы рассерженный Речник, желающий пришвартовать корабль, и служитель кивнул Фриссу и поспешил к причалу.
- Наши тут, в Замке? – удивлённо прошептала Кесса, глядя на Речника. Тот покачал головой и направился к лестнице.
- Мы их найдём, но прежде навестим Короля Астанена. Не отходи далеко, я покажу тебе Замок. Осенью мы обойти его не успели…
Они поднялись по Изумрудной Лестнице, недавно отмытой, начищенной до блеска и устланной свежими циновками. С причала долетел громкий взволнованный шёпот – служитель Ир пересказывал молодым помощникам все легенды о Речнике Фриссгейне, какие мог припомнить, и ещё столько же добавлял от себя.
В Замке, несмотря на переполненную пристань, было очень тихо – ни один Речник, маг или служитель не попался Фриссу навстречу. Он вполголоса рассказывал Кессе всё, что знал – о залах Замка, заколдованной Арке Звёзд, таинственных подвалах и навеки закрытых для чужаков верхних этажах.
- Как тихо здесь, - прошептала Речница, проходя мимо прикрытой двери в Залу Бирюзы. – Даже страшно…
- Это верно, - ответил из-за двери негромкий голос Астанена. – Кто блуждает по коридорам? Заходите, не бойтесь…
Кесса вздрогнула и смутилась, Речник обрадовался и распахнул приоткрывшуюся дверь.
- Король Астанен?! Силы и славы!
- Тебе того же, Фрисс, а кого ты думал тут найти? – усмехнулся правитель, привстал с кресла, опираясь на его ручки – и тут же опустился обратно и досадливо покачал головой. – М-да. И тебе силы и славы, Чёрная Речница. Только я здесь и остался. Все умные люди сидят у Морнкхо и объедаются драконьими припасами. Что и вам советую сделать…
Фрисс мельком оглядел залу – бирюзовые стены, серебристые узоры, переливающиеся пластинки перламутра и многоцветное тепловое кольцо на месте печи – и вернулся взглядом к Астанену. Правитель не сильно изменился за зиму, только лицо осунулось, и тени залегли в глубине глаз. Ровное мягкое тепло наполняло комнату, но Астанену холодно было здесь – он кутался в меховой плащ и прятал под ним руки.
- Не выгоняй нас, Король Астанен, - склонил голову Речник. – Кесса ещё не видела Замок… Что с тобой случилось? Говорят, ты зимой заболел…
- Раны вскрылись, - поморщился правитель. – Пришлось зимой беспокоить Ондиса, он прилетал ко мне. Видно, я уже стар для поединков с Гиайнами…
- Ничего подобного, - возразил Речник. – Ты сильнейший из воинов. Все враги трепещут перед тобой, даже Гиены Вайнега.
Астанен грустно усмехнулся и покосился на дверь.
- Кто-то ещё согласен с тобой, Фрисс. Кто-то из тварей, влезающих в чужие тела. Где-то в начале весны оно пыталось в меня вселиться, и выпроводить его было нелегко. Боюсь теперь, как бы оно не привязалось к кому-нибудь из вас. Если ему нужно тело сильного воина, многим здесь следует опасаться…
- Что?! Вселяющийся демон здесь, и ты уже сражался с ним?! Маги что, с зимы не проснулись?! – возмутился Фрисс. – Я скажу Силитнэну…
- Он уже знает, - отмахнулся правитель. – Демон, похоже, ушёл ни с чем и не вернулся. Может, хотел стать Королём Реки? Странное существо…
Он криво улыбнулся. Речник согласился про себя – он сам ни за что не поменялся бы местами ни с Астаненом, ни с правителями притоков, и демону не советовал бы…
- Ну что же, - правитель посмотрел на искрящееся тепловое кольцо. – Я уже говорил, что двадцать кун прибавил к твоему жалованию? Десять от меня и десять от Храма. Там наконец-то потеплело, дровами его протопить не могли столько зим, сколько я себя помню.
- Да? – Речник обрадовался. – Ну, это хорошо, что накопители пригодились.
- Ещё как пригодились, - кивнул правитель. – Так значит, ты показываешь Чёрной Речнице наш Замок?
- Вообще-то мы искали тебя, - Фрисс вспомнил о деле, Кесса потупилась. – Посвящение…
- Был бы ещё в нём смысл, - вздохнул Астанен. – Если Кессу уже признали боги, я ничего к этому не добавлю. Двадцать пять кун жалования, еда и ночлег в столовой, Храме или «Кошатнике», запасное оружие можешь получить у Кимлана на Складе. Новобранцев в Замке сейчас много, и Речников, и магов, и даже драконов, выбирай любой отряд и обучайся до поздней осени. В следующем году… ты Лучевой Маг, насколько я вижу, и немного знаешь Воду?
- Самую малость, - тихо ответила Речница. – Я тренировалась всю зиму…
- Рискованно, - покачал головой Астанен. – Этот год поучишься в Храме, а в следующем отправлю тебя на Острова. Надо с Канфеном посоветоваться, но я послал бы тебя в Венген Эсу, там точно лучевики есть. А какие языки ты знаешь, кроме сингельского?
- Вейронк и немного хельский, - отозвалась Кесса.
- Хорошо, - кивнул правитель. – Думаю, к кому тебя определить… Фрисс, а ты не хочешь взять десяток новобранцев на обучение? С твоим опытом – давно пора.
- Упаси меня Река! – вздрогнул тот. Астанен усмехнулся.
- Напрасно… Отправляйся к Тиллиту Хонве, Речница. Чёрных Речников он ещё не обучал, но наставник из него хороший. Фрисс тебя проводит. Я бы проводил тоже, но проклятые раны…
Он устало прикрыл глаза. Кесса жалобно посмотрела на Речника, тот – на правителя.
- Король Астанен, посвяти Кессу в Речницы, - попросил Фрисс. – Нехорошо получается! Все с посвящением, а Кесса – без…
- Хм… Как я уже сказал, это ничего не изменит, но… - Астанен с трудом поднялся из кресла и выпрямился. – Подойди ко мне, Речница, и дай мне руку.
Теперь казалось, что Кесса вдвое меньше его, и её рука утонула в его ладони. Астанен коснулся её плеча. Ветер, пропахший водорослями и молодой травой, откинул завесу, пронёсся по зале, бирюзовые блики задрожали на стенах, в отдалении послышался плеск волн и шелест тростника.
- Именем Реки-Праматери, дающей жизнь чистым водам, - голос Астанена стал громким и звучным, ни один водопад не заглушил бы его сейчас, - именем богов, чья благая воля защищает нас. Силой, данной мне, Королю Реки, я нарекаю тебя Чёрной Речницей. Великая Река да хранит тебя на любом пути!
За окном пророкотал далёкий гром. Служитель с подносом, робко заглянувший в дверь, чуть не выронил ношу и шарахнулся назад. Астанен отпустил руку Кессы, улыбнулся и опустился в кресло.
- А теперь идите к Морнкхо. Вас заждались на Острове Аста, и я не советую лететь туда голодными. Я там тоже буду, Фриссгейн. Хорошего дня!
- Пусть силы к тебе вернутся, - пожелал Речник, пропустил служителя в залу и вышел, придерживая за плечо ошарашенную Речницу. Ей, кажется, было не по себе.
- Вот и всё, ничего страшного, как видишь, - вполголоса сказал Фрисс. – Теперь покажу тебе, где тут столовая. Морнкхо – менн, ну да тебя меннами уже не удивишь…
В столовой негде было ступить – Речники, не нашедшие себе места на лавках, устроились на полу и под столами, все галдели и стучали ложками, где-то в дальнем углу пела кимея, в другом углу маг гонял под потолком цветные огни. Морнкхо выглянул из-за спин гостей, сверкнул глазами, и Фриссу с Кессой освободили место за длинным столом и подвинули к ним огромное блюдо.
- Мясо?! Морнкхо, где ты его нашёл? – поинтересовался Фрисс, отбирая у менна плошку с белой вирчей. Приправа пахла пряными семенами униви, и запах этот наполнял всю столовую. Морнкхо закачался на хвосте – удивлённый Речник развеселил его.
- Драконьи припасы, Фрисс, - хмыкнул он. – Астанен по весне пригласил драконов в речное войско, и они прилетели. А Река наша, похоже, так бедствует, что её даже драконам жалко. Так что уже три месяца мы едим мясо, копчёное на драконьем огне в глубинах Хесса, и ещё на месяц нам его хватит.
Словно в подтверждение его слов, из-за стены донёсся рёв десятка рассерженных драконов. Менн отнял у Речника пустую плошку и кивнул Кессе, глазевшей по сторонам с потерянным видом.
- Шумно у нас сегодня, обычно тише, - сказал он. – Пусть это не смутит Чёрную Речницу. У меня тут всегда порядок!
Фрисс поймал несколько удивлённых взглядов, направленных на Кессу и на клинки самого Речника – украшениями из клыков Гиайна мало кто мог похвалиться, хотя этой весной чуть ли не все Речники принарядились. У кого-то появились стальные пластины на броне, у кого-то – доспехи из шкуры Существа Сиркеса или даже Скарса, новые мечи из прочного металла взамен стеклянным, украшенные пояса и драгоценные амулеты.
- Столько новой брони и хорошего оружия! Приятно посмотреть, - усмехнулся Фрисс.
- Сарматская сталь и прошлогодние трофеи, - хмыкнул в ответ правитель Иригин. Речник даже не заметил, когда и откуда он появился, и куда при этом исчез Морнкхо.
- Сиди спокойно, Фрисс, я уже поел, - махнул рукой Иригин на попытки Речника выбраться из-за стола. – Как вы вдвоём пережили зиму? Халан говорил, ты зачем-то искал меня в конце осени…
- Зиму? Легче лёгкого, - улыбнулся Речник и скосил глаз на Кессу, для которой уже нашёлся свой собеседник, и даже не один. – А я хотел отдать тебе одну вещь. Это с запада, из развалин города Танготи. Называется «фэнрил»…
- Зеркало мёртвого мира? – Иригин осторожно взял в руки небольшую пластину фрила. Внутри неё, как в приоткрытом окне, покачивалась на ветру цветущая ветвь, догорал невиданный багровый закат, и где-то – очень далеко и очень давно – опускалась ночная мгла. Фрисс тысячу раз глядел на осколок фэнрила, и всегда ему нелегко было отвести взгляд. Вторая пластина, в которой жили деревья давно умершего леса, висела сейчас на груди Кессы – склеенная воедино с куском зеркального стекла, отражающим что угодно, только не мир вокруг…
- Халан тоже в Замке? Поговорить бы с ним… – сказал Речник. Иригин вздрогнул от неожиданности и спрятал фэнрил в карман.
- В последний раз мы виделись в низовьях, - сказал он. – Присматривали за облучёнными – хватит ли им места на очищенных участках. Этой зимой никто не умер, Фрисс, все они вернулись домой. Ещё есть четыре заражённых участка, но это вопрос времени… Так вот, Халан оттуда полетел в Стеклянный Город – на переговоры, как я понял, с кем-то из сарматов. Почему именно туда – не знаю, Халан по весне странен, как сарматская станция. Просил за него послушать и запомнить всё, что ты расскажешь о западе. Так что собирайся – чтобы ты не сбежал по дороге, на Остров Аста я провожу тебя лично. И ты, Кесса, тоже туда летишь – маги ждут твоего рассказа о Хессе. Фрисс, вид у тебя сейчас странный, но довольный…
- Хм… Летим так летим, - кивнул Фрисс, выбираясь из-за стола и выуживая Кессу из кольца молодых Речников. Он прикусил язык, чтобы подавить улыбку. Халан уже в Стеклянном Городе! Значит, Гедимин сам позвал его туда, и значит, сарматы готовы строить подстанцию, и то, что затеял в том году Фрисс, осуществится со дня на день!..
В следующий раз ему довелось поговорить с Иригином два дня спустя, и разговор этот был куда менее радостным. Эти два дня Речник провёл на Острове Аста, рассказывая о западном походе, и утомился сильнее, чем от самого похода – столько говорить он не привык. Послушать рассказы о легендарных землях пришли все Речники, маги и жрецы, и даже драконы заглядывали в окна. Кессе тоже пришлось говорить – в том году она вернулась из путешествия по Хессу, и маги жаждали узнать, что творится в подземных странах. Фрисса отпустили раньше, Речнице ещё предстоял один нелёгкий день, а Речник выбрался во двор, к шатрам, где жарили рыбу и раздавали разбавленную кислуху. Там же, обсуждая услышанное, толпились новобранцы-Речники и их наставники. Фрисс обернулся на радостный возглас – и увидел перед собой Симу Нелфи, юную колдунью из Фейра. Вслед за ней из толпы выбрался Кенну Пурпурная Стрекоза в новенькой броне, со стеклянным мечом у пояса и круглым щитом ученика за плечами.
- А нас привезла Речница Сигюн, - поведала Сима после бурных приветствий. – Меня, Кенну и троих хогнийских магов!
- Кого?! – изумился Фрисс. Сима кивнула на ближайший шатёр – рядом, настороженно глядя на Речника, стояли трое темнокожих, остроухих и большеглазых существ в длинных набедренных повязках и зелёных рубахах с бахромой. Хогны, при свете дня, в толпе людей?!
- Они из Струйны, будут учиться на целителей, - пояснила Сима, пытаясь жестами приманить хогнов. Один из них отрицательно покачал головой, и все трое нырнули в шатёр.
- Вы в чьём отряде? – спросил Речник, мысленно ругая себя – зачем спугнул хогнов?!
- У Старшего Речника Тиллита Хонвы, - с гордостью ответила Сима, - вместе с Кессой. А когда у вас будет свадьба, Кессу отпустят в Фейр?
- И Кессу, и вас двоих, и хогнов, если они захотят, - усмехнулся Фрисс. – Кого я только ни пригласил… Но это не раньше осени, Сима, так что летом не надейтесь увильнуть от учёбы!
- Рад видеть юных Речников, - Иригин вышел из толпы и остановился рядом с Симой. – Фриссгейн, ты мне нужен на пару секунд. Только ты, и нам лучше отойти от шатров.
Они отошли за угол и остались вдвоём – Речники и маги, толпившиеся по всему острову, в этот закоулок почему-то не заглядывали. По хмурому лицу Иригина Фрисс понял, что ничего хорошего правитель не скажет.
- Напомни, Фриссгейн, сколько ракет вы привезли в том году с запада? – тихо спросил Иригин.
- Пятнадцать и одну – шестнадцать, - удивлённо ответил Речник. Иригин кивнул и помрачнел ещё больше.
- Было три запуска, и каждый – по четырём целям, - сказал он, внимательно глядя на Фрисса. – Долина Янка, Теггарский Дол, Падь и Кемнур. Всего двенадцать взрывов. Остальные ракеты Халан передал командиру «Идис». Дело было поздней осенью… Халан недавно встретился с Гедимином снова, и ракеты были упомянуты – и Халан сразу же послал мне записку. Фрисс, осенью сарматы получили только три ракеты. Одной, шестнадцатой, у Халана не оказалось. И где она, и в какой момент она пропала, я даже предположить не могу. Возможно, ты сможешь?
Речник вздрогнул, как будто снова прикоснулся к ледяному металлу, пропахшему смертью – или ступил на край обугленной и изуродованной взрывом подземной долины.
- Иригин, я не прикасался к этим ракетам с тех пор, как прилетел с запада, - тихо сказал он. – И не прикоснусь, хоть бы мне обещали всю Реку в награду. Если кто-то взял такое оружие себе… если смерть не заперта в сарматских хранилищах…
- Тебя никто не обвиняет, - Иригин коснулся его руки. – Мы перероем всю Реку, маги обыщут каждый закоулок. Халан говорит, что без пусковой установки ракета бесполезна, а такие установки только у сарматов. Но расковырять её и создать источник излучения… впрочем, готовый источник маги найдут в два счёта. Халан просил меня поговорить с тобой, только и всего.
- Я могу помочь в поисках? – спросил Речник. – Только не прекращайте их, эта штука не должна быть на Реке…
- Не волнуйся, Фрисс, мы и не с таким справлялись, - криво ухмыльнулся правитель. – Помощь не нужна, заданий на этот год у тебя нет. Ты уже слетал в Фаггейт? Астанен всё переживает, что у такого героя Реки до сих пор нет ездовой кошки.
- В Фаггейт? А что там делать после осенних взрывов? – вяло удивился Фрисс. – В том году и пещеры замуровали…
- Так ты ещё не слышал? – теперь удивился Иригин. – Весной, ещё снег не сошёл, пещеры открыли вновь. Там безопасно – их вычистили до блеска, от тех взрывов и следа не осталось. Инальтеки все тут же ушли по очищенным пещерам… до следующей войны, я так полагаю, и хоть бы лет пять их здесь не видеть… Морнкхо что, не говорил тебе? Он же проводил Ульминию до пещер, она тоже вернулась домой.
- Не успели мы поговорить, - покачал головой Фрисс. – Алдеры тоже вернулись? А кто чистил пещеры? Сарматы?
- Я в Энергине ещё не был, может, и вернулись, - Иригин пожал плечами. – Сарматам некогда. Весной приходили Инальгоны, сказали, что их послал сам Вайнег – расчистить дорогу наверх. Говорят, в пещерах уже прорастает трава…
Через день, оставив Кессу вместе с Симой и Кенну на попечение Старшему Речнику, Фрисс выбрался с Острова Аста. У новобранцев уже начались тренировки, Тиллит Хонва набрал пятнадцать учеников, занятия начинались поутру и заканчивались на закате, и Фрисс мог только пожелать Кессе удачи и отправиться в столовую. Он искал Речника Форка – и поиски не затянулись.
- Река-Праматерь! – воскликнул Форк, с укоризной глядя на Фрисса. – Я тебя уже заждался! Где ты бродишь, когда в Фаггейте вот-вот раскупят всех кошек?!
- Так там есть торговцы, и уже можно лететь к ним? – встрепенулся Речник. Форк выбрался из-за стола, украдкой сунув в сумку ломоть мяса из драконьих припасов, и хлопнул Фрисса по плечу.
- Летим сегодня же, иначе пропустим всё на свете, - сказал он. – Ищи припасы для нас, я пойду за кошачьим кормом, встретимся на пристани.
Он вылетел за дверь, чуть не сбив с ног Домейда Араска – маг-наблюдатель тоже явился в столовую и сейчас выискивал кого-то в зале. Фрисс поспешно укрылся за спинами Речников и на цыпочках пробрался к двери на кухню.
- Давно пора, - сказал менн, выкладывая на стол пару свёртков ирхека, вяленого Листовика и небольшой короб, из которого пахло белой вирчей.
- Для Воина-Кота, разумеется, - сказал Морнкхо, кивнув на коробку. – Пусть он и дальше будет к нам благосклонен. Убери деньги, не хватало мне ещё с тебя брать плату…
Фрисс вышел на пристань, растопил печь хиндиксы, походил вокруг чужих кораблей и думал уже искать пропавшего Речника Форка, когда тот вывернул из-за угла замка с тяжёлым свёртком.
- Бездна поймёт, куда проваливается Ториен, когда он срочно нужен! – тяжело дыша, пожаловался Форк. – Все подвалы обегал. Айкон, это не тебе! И не нюхай… ну ладно, ладно, держи…
Рыжая Фагита слизнула с его ладони кусок мяса – слишком маленький для такого большого существа – и запрыгнула в хиндиксу. Форк вручил мешок с кошачьей едой Фриссу, отвязал канаты от причала и перебрался через борт.
- Куда летим? – спросил Фрисс, пока хиндикса неуверенно покачивалась на ветру, медленно взлетая над причалом.
- К Провалу, - крикнул Форк, направляя свой корабль к середине Реки. – Там спустимся в Фаггейт по Инальтекской Норе… помнишь этот их туннель, который нам четвёртый год мешает?
- Так его опять расчистили? – удивился Речник. – Зря это они!
- Инальгоны! Им-то с Инальтеками не воевать, - махнул рукой Форк, отогнал от печи пригревшуюся Фагиту и подбросил дров. - Ты потом куда?
- На участок, три года там не жил, - ответил Фрисс. – Скоро забудут, как выгляжу. Подождёшь меня у Кручи? Надо к Аойгену заглянуть…
- Само собой, - кивнул Форк. - Нам удача не помешает!
Солнце уже высоко поднялось над Рекой, корабли летели ему навстречу, и Фрисс, щурясь от бьющих в глаза лучей, незаметно улыбнулся. Мирные полёты, мирные дела, мирный год… Даже не верится.
Глава 03. Фаггейт
- Ого! Смелые люди тут живут, ты только посмотри! – удивлённый Форк стоял у корабля, поодаль от древнего храма, и разглядывал здание издалека – ближе подходить он не захотел. Зато без промедлений, уверенным шагом к развалинам направилась Айкон и уселась у входа в пустую пещеру жреца, щурясь на обелиски у двери. Там, где в прошлом году зиял чёрный провал, сейчас висела добротная дверная завеса из коры, ни единого пролома в стенах не осталось – все были аккуратно заделаны, а с ветвей Кенрилла, выросшего на каменной кладке, свисали блестящие осколки раковин. Фрисс смотрел на эти новшества изумлённо и радостно и жалел лишь, что не встретил тут тех, кто так позаботился о развалинах.
- Аойген – бог, достойный всех почестей, а не забвения! – сказал он, оглянувшись на Форка. – Очень хорошо, что жители о нём вспоминают. Если тут снова будут жрецы, и почитатели, и пристань для кораблей – Реке это пойдёт только на пользу.
- Угу, и знамя с огненным котом над Замком Астанена, - кивнул Форк, но к храму всё-таки не подошёл. Фрисс один откинул завесу и ступил на порог.
Потрескавшиеся цериты-светильники всё ещё мерцали по стенам, но вместе с ними сияли новые, небольшие и не слишком яркие, но совершенно целые. В их свете статуя рыжего кота загадочно поблескивала. Чаша у алтаря (отколовшийся кусок приклеили обратно, и саму чашу отмыли дочиста) была пуста, но отчётливо пахла крепкой кислухой.
- Силы и славы Аойгену, повелителю странных дорог! – Фрисс наполнил чашу из своей фляги. – Жители Реки не забывают тебя. Не забывай и ты о Реке!
- Забудешь вас, как же…
Эти слова Фрисс не услышал, а почувствовал кожей – стены дрожали в такт им, и заметный, но не испепеляющий жар растекался по храму. Речник склонил голову.
- Вот и Боги Смерти никак не могут забыть нас, - вздохнул он. – Три года подряд они кружат над Рекой. Аойген, может, ты уговоришь их отдохнуть и дать отдых нам?
Жар стал сильнее. На секунду Фрисс почувствовал раскалённую лапу на своём плече и пристальный взгляд из темноты.
- Держитесь… - стены содрогнулись в последний раз, и пульсирующий жар сменился прохладой – обычным сырым холодом пещер и каменных зданий. Фрисс унял дрожь и медленно повернулся к выходу. Как он успел заметить, в чаше и на алтаре уже ничего не было.
… - Айкон, не скучай тут! Присмотри за кораблями, жители тебя накормят! – сказал Форк, потрепал Фагиту по загривку и пошёл за Фриссом к пещере. Провал был открыт, не осталось и следа решёток, которыми его перекрыли по осени, зато у входа вновь поставили святилище Богов Жизни – Мацингена и Каримаса. Речники плеснули немного кислухи к подножию резных столбов – и Фрисс, и Форк уважали хранителей жизни и не хотели обидеть их.
Снова Речник вошёл в красноватый подземный сумрак, под древние и неизменные своды Энергина. Он брёл мимо бурых скал, блестящих следов на камне, оставленных гигантскими слизнями, поломанной грибной поросли и жёстких пучков бесцветной травы. Всё по-прежнему, словно не проходили здесь армии, не стояли сотни шатров, и не взрывался ирренций, занося пещеры светящимся пеплом…
У скал Риетона, одетых в белесую шубу из жёстколистного Шеелка, Фрисс замедлил шаг – он услышал стук молота о наковальню и звон металла. Вдали, за скалами, темнел потухший вулкан Иррини, и что-то сверкало на его склоне. Речник вспомнил закрытую и заваленную обломками лавы кузницу. Алдеры, её хозяева, всё-таки вернулись!
- Чёрный Алдер, говоришь? – Форк пожал плечами. – Не слышал в этом году о кузнице в долине Тер. Там только груда камней, и уже пробивается трава.
Бесцветный Шеелк пробивался и у стен узкого туннеля, от скал Риетона ведущего прямо в Фаггейт – Инальтеки пробили ход во время войны, чтобы застать Речников врасплох, три года он простоял полузасыпанным, теперь, по-видимому, его решили оставить. До следующей войны с Инальтеками…
Что-то шевельнулось в тёмной нише, Фрисс посветил туда – и тут же шагнул назад и выхватил мечи.
- Войкс! Тебя что, Волна забыла? – изумился Форк, выставив щит и меч между собой и потревоженным падальщиком. Серая тень пригнулась к земле, густая «шерсть» - сплошной покров из тонких игл – поднялась дыбом. Фрисс убрал светильник и прошёл мимо Войкса, держа оружие на виду. Хески-падальщики пожирали только мёртвых хесков, но кто их знает…
- Нет тут больше еды, - посочувствовал он Войксу. – Всё, Волна кончилась. Шёл бы ты домой!
Существо ничего не ответило, только отступило в самые густые тени. Форк посмотрел на него, покачал головой и пошёл дальше.
- Может, он тут из-за Фаггейта, - предположил Речник. – Ждёт, вдруг какая кошка умрёт. Фагиты ведь тоже хески…
Ещё в туннеле Фрисс услышал гомон хесков и людей, шипение и рычание Фагит, почуял запах крови и пряной мавы. Долина Фаггейта была переполнена – от края до края лежали подстилки из огромных сухих листьев, моховые лежаки, дымились кострища и булькали котлы. Узкие тропинки отделяли кошек одного торговца от кошек другого, и по этим дорожкам бродили хески, разнося еду и питьё. Здесь была чуть ли не сотня Фагит, от тёмно-рыжих до почти жёлтых. Одни смирно лежали на листьях, только для виду привязанные к колышкам, другие были скручены по всем четырём лапам, и даже сами владельцы подходили к ним с опаской. На дальнем краю долины, у огромной каменной плиты, стояли лавчонки кожевенников – тут можно было сразу купить сбрую для Фагиты и даже, как разглядел Фрисс, несложную кожаную броню – и для кошки, и для себя. У лавчонок уже сгрудились Речники, бродили они и по кошачьему лежбищу – многие в том году были награждены за отвагу в боях, многие хотели потратить деньги с пользой.
- Видишь, как мы вовремя! – крикнул в ухо Речнику Форк и устремился к краю долины, где лежал десяток связанных и злобно шипящих Фагит. Фрисс пошёл за ним, оглядываясь по сторонам.
- Жри, пока дают, ты, корм для Войксов! – рявкнул кто-то поблизости. Дружное шипение и сдавленный рык были ему ответом – Фагиты, согнанные в одно место, и так спокойствием не отличались, а уж если рядом с ними завопить…
- Энс, хватит пугать моих кошек, - отозвался торговец-Хальконег и укоризненно посмотрел на беспокойного соседа. Энс – рослый Инальтек из клана Идэвага, с боевой раскраской по всему телу, въевшейся намертво – только махнул рукой.
- Вот занятие для воина, побери меня Вайнег… - с тоской пробормотал он, поставил перед одной из Фагит полную миску и пошёл дальше собирать пустые. Хесские коты ели быстро, жадно, фыркая друг на друга, некоторые пытались стянуть ещё и кусок из соседней миски… кому могло прийти в голову заставлять Фагиту есть?! Фрисс остановился, разглядывая кошек Энса. Инальтек бросил миски у костра и неохотно подошёл к Речнику.
- Ты сам поймал всех этих Фагит? – спросил Фрисс. Форк, заметив, что спутник где-то отстал, с ворчанием выбрался из лабиринта и встал неподалёку.
- Что ни выберешь – всё хорошо, - прошептал он. – Отличные Фагиты, все как на подбор, здоровые и сильные, и кошки, и коты. Не то что раньше – привезут, бывало, десяток подранков, или клыки выломают, или ещё что…
- Клан ловил, - откликнулся Энс, без интереса глядя на покупателей. Ему хотелось уже отделаться от кошек и вернуться в отряд, больше его ничего не волновало.
- Энс! – сердито крикнул Хальконег. – Завяжи пасть своему зверю! Я это, что ли, должен делать?!
- Да он к вечеру издохнет, нужны ему твои кошки… - отмахнулся Инальтек. – Отпущу знорков и прирежу его, а пока пусть себе лежит…
- Энс, умник, так сейчас ты его резать не будешь, нет? Вот и сделай всё как полагается, а не рассуждай тут! – Хальконег упёр руки в бока. Две Фагиты между тем зашипели друг на друга через тропинку – одна жадно глотала мясо, другая незаметно стянула ремень с морды и запустила лапу в чужую миску. Шипение сменилось гневными воплями, Хальконег и Инальтек подпрыгнули и бросились разнимать кошек. Фрисс и Форк переглянулись.
- Кажется, вот это существо должно издохнуть… - прошептал Речник Фрисс, найдя на площадке Фагиту с незавязанной мордой. Порождение Хесса лежало неподвижно, положив голову на замотанные в мох лапы. Фрисс подошёл, его тень упала на кота – существо не шелохнулось. Оно было заметно крупнее других кошек, крепкое, сильное, с мощными лапами. Светло-песчаная шерсть немного припылилась и не блестела, но больным кот не выглядел.
- Форк, он вроде не ранен. Что такое с ним? – тихо спросил Речник.
- Не понимаю, - пожал плечами Форк, очень осторожно приподнял переднюю лапу Фагиты, пощупал, никакой реакции не дождался и уже смело подсунул руки под брюхо.
- Фрисс, подержи его с той стороны, - попросил Форк. Фагита шевельнула хвостом, Речники насторожились, но на этом всё и кончилось.
- Какие лапы… Жаль, такое великолепное существо – и умирает, - вздохнул Форк. – Отличный был бы воин, и ездить верхом можно было бы… ну, небыстро, зато долго. Клыки, правда, длинноваты, но так даже лучше…
Он сжал челюсти Фагиты сверху и снизу и повернул её голову так, чтобы Фрисс оценил длину клыков. Кот вывернулся из его рук, Форк проворно шагнул назад, но существо не напало – снова опустило голову на лапы, отвернувшись от людей.
- Очень жалко. Никаких изъянов не вижу, но если оно подыхает, то Инальтек прав – лучше прирезать, - заключил Форк.
- Хоть шкуру продам, - отозвался Энс, разнявший кошек и вставший за спинами Речников. – Присмотрели что-нибудь, знорки?
- Вон та Фагита недурна, - Форк отошёл от безучастного песчаного кота и направился к другому краю площадки, - но что-то у неё с плечом не то. Можешь поднять её, как она на лапах стоит?
Фрисс опустился на корточки рядом с обречённой Фагитой – точнее, Фагейтом, так называли самцов. Осторожно почесал его за ухом, провёл рукой по шее. Существо нехотя переложило голову на другую лапу, так и не взглянув на человека.
- Что с тобой? – тихо спросил Речник. – Что болит?
Что-то смущало Фрисса во внешнем виде этого кота – не то размеры, не то слишком короткий хвост и чересчур длинные клыки, не то чудной окрас…
- Энс! – окликнул Речник продавца, поднимаясь на ноги. Инальтек, торгующийся с Форком, удивлённо посмотрел на Фрисса.
- За этого кота я дам тебе пятьдесят кун, - сказал Речник, кивнув на неподвижного Фагейта. Форк мигнул.
- Фриссгейн, ну кто так назначает цену?! Какие пятьдесят кун, тут двадцать дать не за что! Ну ладно, пятнадцать мы за шкуру выручим, на пять – накормим Войкса из туннеля, ну, клыки на амулеты пойдут, но пятьдесят-то за что?!
- За двадцать не отдам, - мотнул головой Инальтек. – Шестьдесят – моя цена.
- Сколько?! – Форк от возмущения подпрыгнул на месте. – Да за такие деньги…
Фрисс отвернулся, пряча ухмылку, и погладил Фагейта по когтистой лапе.
- Ничего не бойся, - прошептал он. – Я заберу тебя отсюда.
Он гладил неподвижную спину, ворошил густую шерсть и еле слышно рассказывал о Реке, вкусных Листовиках, обрывах, пригодных для прыжков, прохладной воде…
- Фриссгейн! – окликнул его Форк. – Отдай ему сорок кун, а я пошёл за волокушей. Что ты затеял, я не знаю, но воля твоя…
- Энс, где поймали этого кота? – спросил Речник, расплатившись с Инальтеком. Тот пожал плечами.
- Клан ловил, мне откуда знать?!
Он отошёл в сторону, и до Фрисса долетело недовольное бормотание. Энс хотел вернуться в клан, всё остальное только мешало ему…
Вдвоём Речники затащили кота на волокушу и не без труда выехали из переполненного Фаггейта. В долине Мита, в двух шагах от Иллорны – оттуда уже слышны были приказы кошатника-инструктора, растерянные крики Речников, шипение рассерженных Фагит – Форк остановился и сел на камень. Кот по-прежнему лежал неподвижно.
- Фрисс, а всё-таки – что ты затеял? – спросил Речник, тронув существо носком сапога. – На что тебе умирающая Фагита?
- Сорок кун – небольшая цена, - махнул рукой Фрисс. – Если умирает – хоть умрёт на воле. Ты сходи пока к кожевенникам, поищи простенькую сбрую, вот тебе двадцать кун с собой…
- Кхем! А ему понадобится сбруя-то? – хмыкнул Форк, но обратно в Фаггейт пошёл без споров. Речник подождал, пока он скроется за поворотом, и снял ремень с морды хеска, а потом распутал задние лапы. Это было очень неосторожно – любая Фагита уже напала бы или помчалась прочь, на ходу сдирая последние путы – но песчаный кот только шевельнул хвостом.
- Я отпущу тебя вовсе, - сказал Речник, освобождая передние лапы от моховой обвязки, скрывающей когти и мешающей движениям. – Мне кажется, ты понимаешь слова.
Он ни секунды не надеялся купить ездового кота за сорок кун – такое существо стоило сотен восемь-девять, за сорок кун можно было купить – как и подумал Форк – только шкуру и пару клыков. А значит, Фрисс ничего не терял…
Существо подняло голову и посмотрело на Речника странными серебристо-серыми глазами, неярко светящимися в полумраке Миты. Легло немного поудобнее и вновь положило голову на лапы. Фрисс вынул из сумки большую миску и снял с пояса флягу с кислухой.
- Пей, - сказал он, вылив немного кислухи в воду. – Подкрепит силы. По-моему, ты очень голоден.
Он поднёс миску к самому носу Фагейта. Существо скосило на неё глаз, но не шевельнулось.
- Не, так не пойдёт, - вздохнул Речник и макнул хеска носом в воду. Тот громко фыркнул, мотнул головой, лизнул мокрый нос, дёрнулся всем телом и осторожно понюхал миску.
- Невкусно? Знаю, - кивнул Фрисс, глядя на существо с робкой надеждой. – Потом дам вкусного. Глотай всё это разом!
Фагейт посмотрел на Речника в упор, приоткрыв пасть. А потом Фрисс чуть не сел прямо в куст Шеелка.
- Это отррава? – тихо спросило существо, глядя на человека с тоской. Говорило оно еле слышно, шевеля только усами. Фрисс тряхнул головой. Нет, ему не померещилось…
- Это кислуха, - возмутился он, плеснул из миски немного на ладонь и выпил. – Так ты говорящий?! Ты не Фагейт?!
Ни одна Фагита не обладала ни речью, ни полным разумом. Если это существо знало Вейронк, язык хесков…
- Сожги меня Нуску… - прошептало существо, и это походило на стон. – Нет, я не зверрь. Пусть тебя это ррадует – ты первый зноррк-владелец живой Хинкассы.
Хинкасса? Фрисс никогда не слышал о таких существах. Он снова помотал головой, ошалело глядя на «кота». Если он всё понял верно, только что он стал рабовладельцем. Вот это проклятие богов…
- Я не могу владеть разумным существом, - покачал он головой и рассёк ремни на передних лапах «Фагейта». – Ты свободен. Возвращайся к сородичам. Если хочешь, я провожу тебя до Пещер, чтобы торговцы не поймали тебя снова. Как тебя занесло-то к этому Инальтеку?!
Хинкасса посмотрела на Речника расширяющимися глазами, переступила с лапы на лапу и уселась на волокуше, обвив себя хвостом.
- Ты не смеёшься надо мной, зноррк? – спросил кот, недоверчиво щурясь.
- Нет. Скажи, откуда ты родом? Куда тебя отвести, чтобы ты не заблудился? – Фрисс закинул обрывки ремней в кусты и выпрямился, рассматривая странного хеска. Уши у Речника горели. Угораздило же его! Как будто в гнилой тине вывалялся…
- Я не помню, зноррк, - существо прижало уши. – Помню только зов Агаля… а потом я очнулся связанным, в той пещерре. Где мы сейчас, зноррк?
- В Энергине, на границе Хесса и Орина, - Речник видел, что хеск напуган и растерян. – Не бойся! Агаль умолк ещё той осенью. Попробуй вспомнить, где ты жил до Волны. Я о Хинкассах никогда не слышал, даже в книгах не читал… Да, меня зовут Фрисс, и я воин Великой Реки.
- Я Алсаг, - ответила Хинкасса, прежде чем уткнуться мордой в лапы и тихо завыть. – Так тут уже поверрхность?! Бог мой Нуску, суждено мне здесь и сдохнуть. Знорк, я оттуда, где о поверрхности даже сказок не ррассказывали. Как теперь туда добирраться – то знают боги.
- Алсаг, - Речник сел рядом и положил руку на загривок Хинкассы. – Выпей всё, что в этой миске, и я поищу, чего ещё тебе налить. Ты просто голоден, поэтому тебе трудно думать. Сейчас ты поешь, а потом уснёшь. Я буду здесь, никакой Инальтек к тебе близко не подойдёт. А потом мы найдём твою страну.
- Нуску Лучистый, мне бы такую верру, - прошептал хеск, в два глотка осушил миску и заглянул Речнику в глаза. – Даже великий геррой не дойдёт от поверрхности до наших земель. А я вовсе не геррой… ты и сам уже это видишь, Фррисс. Делай со мной что хочешь, не прропадать же твоим деньгам…
- Гори они земным огнём, - Речник уже начинал сердиться. – Какие ещё деньги?! Что мне теперь, ездить на тебе верхом, как на Фагите?! Здесь тебя я не брошу, но куда ты наверху денешься и как будешь жить – я не знаю…
- Хоть бы и веррхом, - отозвался хеск и осушил вторую миску разбавленной кислухи. – Я не найду себе прропитание в чужом мирре, зноррк.
- Алсаг… - Речник развёл руками. – Ты можешь со мной идти, в любой момент я отпущу тебя, но если хочешь есть моих Листовиков… Мне нужен был спутник-воин, с которым мы сражались бы бок о бок, а ты…
- Я могу дрраться, зноррк, - Алсаг прижал уши. – Я боюсь только неизвестности.
Фрисс хлопнул его по загривку и заглянул в мешок с кошачьей едой. Как и следовало ожидать, Ториен Ациг положил туда совсем немного мяса, для запаха, а снизу лежали куски порубленого Листовика и рыбы и большие комки каши – не то из Агайла, не то из Руулы…
- Твоя воля, Алсаг, - усмехнулся Речник, выбирая куски получше и складывая в миску перед котом. – Теперь ты воин Реки. А твой дом мы найдём.
Торопливые шаги и изумлённый возглас Речника Форка, вернувшегося из Фаггейта, даже напугали Фрисса. Он коснулся меча, прежде чем облегчённо вздохнуть и сесть обратно на волокушу. Алсаг даже ухом не повёл – он торопливо глотал Листовика и кашу, утоляя долгий голод.
- Ну ты храбрец! Так и развязал его, и он тебя не тяпнул?! – Форк всплеснул руками, опасливо косясь на кота. – И тебе удалось накормить его? Ничего себе… Фриссгейн, так ты в самом деле купил отличную Фагиту за сорок кун! Никто не поверит, даже новички…
- Инальтеки ни шиша не смыслят в кошках, - сердито сказал Фрисс. – Энс его чуть не заморил до смерти. Хороший кот, и ничего он не умирает. Нашёл сбрую?
- А то, - кивнул Форк, распутывая пучок ремешков. – Встретил Сиэна Рокаса – он тут поблизости гоняет новичков, обещал завтра глянуть на твоего кота.
Фрисс взялся распутывать сбрую с другого конца, потом расстелил у скалы спальные коконы. Алсаг крепко спал, во сне дёргая ухом. «Аойген, повелитель случая, одного я понять не могу – это ты ему удачу послал или нам обоим приключений подкинул?» - думал Речник в растерянности.
… - Как ты его назвал? – спросил Сиэн Рокас, Старший Речник и одновременно – кошатник, обучающий Фагит командам, а Речников – обращению с Фагитами. Он осмотрел и ощупал Хинкассу со всех сторон – видимо, его тоже смутили её размеры, длина клыков и окраска шерсти. Но существо понравилось ему.
- Алсаг, - ответил Фрисс. – Как думаешь, можно купить ему броню?
- Не так быстро, но через неделю можешь примерить лёгкие пластины, - ответил Сиэн. – Пока посмотрим, как он бегает в ремешках. Надень сбрую и спускайся в Иллорну, я с кошками буду у подножия Никева. Пасть ему завяжи, иначе не допущу.
Алсаг на последних словах уткнулся мордой в лапы. Фрисс покачал головой и жалобно посмотрел на Форка. Надевать сбрую на кошек ему ещё не доводилось…
… - Ахан! Хота! – Сиэн твёрдой рукой прижал Фагиту к земле, она попятилась с тихим рычанием. – Кешчи хота! Фрисс, отходи!
Отпущенная Фагита недовольно мотнула головой, но осталась сидеть. Речник-владелец осторожно подбирался к ней с ремнём для перетягивания пасти. Фрисс выбрался из пятислойной травяной брони, поминая про себя всех тёмных богов. Алсаг лежал поодаль, размеренно махал хвостом и неотрывно глядел на Речника. Форк на всякий случай придерживал его, чтобы коты не сцепились.
- Меняемся! – сказал Сиэн, кивнув хозяину Фагиты и Фриссу. Второй Речник поднял плетёные доспехи, Фрисс подозвал Алсага.
- Ину! – Речнику до сих пор неловко было отдавать команды разумному существу. Он сам себя при этом чувствовал не очень разумным…
Кот подошёл и встал рядом – его спина приходилась Речнику чуть ниже рёбер. Лапы были надёжно замотаны в моховые обёртки. Фрисс наклонился и убрал ремни с морды Хинкассы. Алсаг тихо фыркнул и потёрся щекой о его ладонь.
- Тси… Я бы остерёгся, - неодобрительно покачал головой Сиэн, глядя на Речника и Хинкассу. – А вообще… Он у тебя как будто уже натасканный. Что-то думается, что Инальтеки его попросту свели у кого-то поумнее…
- С них станется, - вздохнул Речник и повернулся к воину, уже надевшему броню. Тот осторожно шагнул к Алсагу, Фрисс убрал руку с головы кота.
- Кэрра! – крикнул он, подавая сигнал к атаке и надеясь, что в этот раз Алсаг броню не прокусит. Четырёх слоёв, судя по прошлой попытке, было недостаточно…
Через пять дней Фрисс и Форк поднялись в Фаггейт и купили для Хинкассы доспех – пластины из шкуры Существа Сиркеса, достаточно прочные, чтобы выдержать скользящий удар меча. А на седьмой день Сиэн позволил Речнику сесть верхом и провёл кота шагом – не очень далеко, но Фрисс сразу вспомнил, почему не хотел покупать Фагиту. Трясло в седле неимоверно…
- Ну, дальше ты сам справишься, - сказал Форк, собираясь в путь. – Повидаемся ещё в Замке! Везёт тебе всё-таки, такая Фагита – и, смешно сказать, за сорок кун… А что, если через год-другой его с моей Айкон свести?
Алсаг приоткрыл пасть и впился в Форка таким изумлённым и возмущённым взглядом, что Фрисс едва сдержал усмешку.
- Сам знаешь, что котят не дождёмся, - вздохнул он. – Не настолько мне везёт, чтобы Фагита на земле вдруг размножилась. Доброго пути и тебе, и Айкон! С меня три Листовика за помощь…
- Одного отдашь, и хватит, - махнул рукой Форк. – И тебе мирных дней!
…Алсаг завертелся волчком, преследуя собственный хвост, и Фриссу очень захотелось зажмуриться. Сиэн Рокас взмахнул рукой в сторону провала, рассекающего подножие Никева. Речник ткнул кота носком сапога в бок, Алсаг тихо фыркнул, но вертеться перестал.
- Фэрех! – тихо приказал Фрисс, направляя Хинкассу к расщелине. Ему предстояло пролететь над пропастью… и приземлиться на той стороне достойно, а не кубарем.
- Сатех! – крикнул Речник, чувствуя, как кот под седлом сжимается, как пружина, перед прыжком. – Сатех!..
Фриссгейн спешился и прислонился спиной к мохнатому боку – до сих пор не верилось, что он усидел на Хинкассе. Алсаг повернул голову, глядя на наездника с сочувствием.
- Достаточно, - сказал Речник Сиэн, протягивая Фриссу руку. – Ты и твой Фагейт – вы обучены всему, что нужно знать. Это тебе…
Он отдал Речнику подвеску – маленький коготь из жёлтого стекла.
- Это ему… - подсунув ладонь под пластину на плече Алсага, Сиэн начертил на ней несколько знаков Шулани. – Теперь вы свободны. Захочешь ещё позаниматься – ищи меня в Замке ближе к осени. Но для обычной жизни тебе и этого хватит.
Узкий тёмный туннель, постепенно зарастающий Шеелком и грибами, остался позади. Фрисс шёл к Провалу и жадно ловил дуновения речного ветра с поверхности. Алсаг настороженно оглядывался и обнюхивал траву и камни. Речник снял с него доспехи и седло, оставил только несколько ремешков сбруи – чтобы жители не подумали, что Фагита дикая, и не испугались её.
- Здесь много воевали, - заметил Алсаг, поравнявшись с Фриссом. – Крровь повсюду.
- Здесь проходит граница, - сказал Речник, погладив его по загривку. – Эти битвы миновали, Алсаг. Тебе тревожиться не о чем.
Глава 04. Тихие волны
- Солнечная кошка вышла на дорогу! – улыбнулся Диснар Косг.
- Золотая луна нам светит, - кивнул Фрисс и улыбнулся в ответ.
Хиндикса висела над обрывом, расправив плавники, Алсаг щурился на Реку и отблески солнца на её волнах, дверные завесы на всех пещерах были откинуты, а вдоль обрыва лежали груды порубленных веток и обломков дерева, притащенных половодьем. На берегу уже не осталось ни клочка тины, а у пещер – ни одной хиндиксы или халги: все жители улетели в степь за волокнами нассы, сухой травой и свежими листьями Руулы и Стрякавы. Диснар Косг разрубал на части огромный пень, принесённый откуда-то Рекой – даже Высоким Деревьям нелегко было устоять во время весеннего половодья…
- В этом году мы заплатим дровами, - сказал Диснар, облокотившись на пень. – Речник Айому сказал, что ты этим летом собираешь налоги.
- Так и есть, - согласился Фрисс. – Восемь кун, как и в том году… Как твоё семейство, прижилось в Фейре?
- Да… пожалуй, мы здесь и останемся, - кивнул Косг. – Мой старший, Снорри, надумал жениться. Вернётся – пошлю расширять пещеру, а к осени накопим на свадьбу. Зайдёшь к нам на пирушку?
- Боги в помощь всем вам! – обрадовался Фрисс, но не тому, что его позвали – тому, что в Фейр наконец-то пришёл мир. – Непременно зайду. А как поживает Айому? Что-то не видно его, неужели ушёл в степь?
- Речник Айому у скайотов, на Дубе, - усмехнулся Диснар. – Сказал – мол, никогда я не забирался на дерево, а сейчас заберусь – в кои-то веки ветка подо мной не треснет!.. Он ранен был очень сильно тем летом, внутренности ему отбили демоны. Больно взглянуть, как он исхудал за тот год. А Речницу Сигюн, говорят, вовсе покалечили…
- Я с ней виделся, - помрачнел Фрисс. – Как Айому спустится, скажи, что я прилетел… чтобы он себя сильно не утруждал.
Алсаг, до того смирно сидевший у ног Речника, навострил уши и повернул голову к пещере Скенесов. Оттуда уже выходила небольшая процессия – Сьютар Скенес по-прежнему был верховным жрецом Фейра, и по-прежнему он не мог встретить важного гостя без церемоний…
- Хорошая была зима, пусть бы и все такими были, - блаженно улыбнулся Речник, откидываясь на укрытую пластинками коры стену, и незаметно вытащил миску с разбавленной кислухой из-под носа Хинкассы. Песчаный кот растерянно повертел головой и с укоризной уставился на Фрисса.
- Сит, не трогай Алсага, он не человек, и пить ему столько нельзя, - вздохнул Речник и заодно отобрал у Сит Наньокетовой полупустой кувшин. Хинкасса хлопнула Речника лапой по колену и улеглась на пол, отвернувшись от «обидчика». Фрисс успокаивающе погладил её по загривку.
- И что ты решил, Фрисс? – главный жрец Фейра слегка нахмурился и недовольно посмотрел на девицу, отвлекающую гостя от важной беседы.
- Что решать? Завтра отправлюсь к Ладин-Кему, по дороге загляну в Стеклянный. Поищу, где дешевле. Вы хорошо придумали с этими дарами…
- Ну а что? И так у людей путного праздника не получается, с тремя годами войны, - хмуро сказал Сьютар. Он очень старался выглядеть так, как подобало верховному жрецу, но в прошлогодней битве ему дыхнули в лицо огнём – и ни бороды, ни усов не осталось у Сьютара Скенеса, и за зиму отросло немногое, и то клочками. Жрец досадовал и смущался из-за этого, и Фриссу не удалось его утешить.
- Совсем забыл, - спохватился Скенес-старший. – У Аддакьюсов ожидается прибавление.
- У кого же? – с любопытством спросил Фрисс. – Неужели…
- Эмма и Дейн, - торжественно кивнул Сьютар. – Знаешь, я боялся немного, когда ты привёз их из владений Смерти… Но теперь вижу – Боги Смерти в самом деле отпустили их!
- Ох ты! Вот это радостная новость, - улыбнулся Речник. – И, ты говорил, Рест Наньокетова тоже…
- Двое родятся в Фейре этим летом, - согласился жрец. – Хороший знак для нас, как мне кажется…
Солнце сгинуло за Опалённым Лесом, но редкие лучи ещё дотягивались до Реки сквозь частокол стволов и паутину ветвей. Вечер был тёплым и безветренным. Оставив броню и мечи в летней спальне Скенесов, Речник выбрался из пещеры – поплавать наперегонки с Агва перед сном. Он хотел позвать с собой Алсага, но хесский кот уже уснул, свернувшись в огромный клубок, а вокруг него устроились, как показалось Фриссу, все кошки Фейра. Речник не стал никого тревожить, бесшумно вышел к огромной коряге на берегу – её так и не порубили на дрова, она навеки осталась общим причалом и местом для рыбалки – и нырнул в тихую воду.
Когда Фрисс вылез на берег, уже сгустились сумерки. Одинокий Агва выглянул из зарослей тростника, зевнул и ушёл под воду. Речник прошёл немного по берегу, недалеко, всего лишь до пещеры Фирлисов. Пустая нора зияла в стене обрыва, как рана. Фрисс тихо вздохнул, чувствуя смутную боль и какую-то вину. Фирлисы ушли, как только растаял снег, уплыли вниз по Реке, и след их там затерялся… Речник хотел идти обратно в спальню, когда услышал взволнованный голос.
- Хельг, ну не так же! «Стены», а не «сети»! «Стены тумана да будут прочны», вспомнил теперь?
- «Тени не видны, шаги не слышны, чтобы враги потерялись во мгле и не нашли нас на нашей земле». До этого места я помню, а вот заклинание звучало не так, - ответил тихим, но уверенным басом Хельг Айвин. – А! Мы зря мучаемся, Сит. Дело не в заклинании. Мне не хватает сил.
- Хельг, а кому тогда хватит? – еле слышно возмутилась Сит Наньокетова. – У меня в руках он даже не остыл! А Сима вернётся нескоро, а Кесса вообще покинула нас. Кто-то всё-таки должен быть магом, когда все маги улетели! Попробуй ещё раз, а потом попробую я…
Неяркий белый свет вытек из пещеры, ненадолго озарил полосу гальки и песка, отразился от волн и угас. На мгновение Фрисс увидел, как темнота вокруг сгущается, закрывает всё от глаз… он мигнул, и видение сгинуло. В пещере Фирлисов, недалеко от входа, прямо перед Речником, сидели на охапке соломы двое жителей, а перед ними лежал, тускло мерцая, шар из дымчатого кварца – магический камень, отводящий глаза врагам. Фрисс привёз его из глубин Хесса, в подарок Эмме Фирлисовой, и теперь, после её смерти, камень не принадлежал никому. Почему-то Фирлисы не взяли его с собой…
- Доброй ночи, Хельг, Сит, и доброй магии, - пожелал Речник, увидев смущение и испуг в их глазах. – Значит, шарик теперь у вас? Теперь вы защищаете Фейр от недобрых глаз. Амулет, конечно, не очень силён, но польза от него есть…
- Да, Речник Фрисс, вот если бы мы ещё могли им воспользоваться… - вздохнула Сит. – Хельг отлично помнит все заклинания, и я тоже слушала внимательно, а толку нет.
- Да что там говорить! Я даже воду вызвать не могу, - понурился Хельг. – Ал-лийн!
Облачко тумана повисло в воздухе, уронило на пол несколько капель и рассеялось.
Фрисс уткнулся взглядом в камень под ногами. Сколько он помнил Хельга Айвина, у того никогда не было магического дара, хотя магию он любил и знал – для жителя участка – очень много. Речника это не слишком волновало, он и сам был негодным колдуном. Вот только последние два года… Фрисс в задумчивости протянул руку к потайному карману. Кьюнн, страшный артефакт в золотистой ипроновой скорлупе, самое сильное оружие на планете, сгусток чистейшей энергии… То, что давало самому Фриссу силы на магию, которую он раньше и попробовать боялся. А если…
- Хельг, ты умеешь молчать? – еле слышно спросил Речник. – А ты, Сит?
…Зелёное пламя разгоралось меж двумя ипроновыми створками, и неровный свет обжигал глаза. Фрисс захлопнул скорлупу и накрепко закрыл её. Сит отдёрнула руку и зажмурилась.
- Хм? Какой-то жар течёт под кожей, - заметил Хельг, разглядывая свою ладонь. - Ал-лийн!
Он покачнулся, и Фрисс на всякий случай положил руку ему на плечо. Вода расплескалась по полу и тонким ручейком потекла из пещеры. Кьюнн, запертый в золотой тюрьме, источал тепло…
…Злые взгляды куванцев жгли Речнику спину, даже когда он миновал и «Куванский Причал», и Струйну. Сам Эльгер вышел из подводной норы провожать нежеланного гостя, и все, кто был на согнанных к «Причалу» плотах, как бы ненароком стянулись к хиндиксе Речника. Фрисс только усмехнулся и полетел своей дорогой. Два отреза белёного холста унёс он от Эльгера – хорошие дары для Эммы Аддакьюсовой и Рест Наньокетовой, и ещё флакон цветочного масла, по цвету похожего на розовый жемчуг, а по запаху – на цветы Кенрилла, смешанные со свежей Стрякавой. Это для Скенесов…
… - Сорок кун вперёд? Хорошо, Фрисс Кегин, я знаю, что тебе можно верить, - без споров забрал часть оплаты Илс Раа. Торговец Листовиками был сильно занят – его люди запускали молодь в новый пруд, но навстречу Фриссу он всё равно вышел – не хотел упускать заказчика-Речника. Тем более, что другой торговец, Танекс Натаи, уже ухмылялся с берега своего пруда и жестами показывал Фриссу, что у него Листовики гораздо крупнее и мясистее. Алсаг задумчиво нюхал воду и тихо подбирался к кадушкам с личинками, ещё не сброшенными в пруд.
- Сколько народу сейчас в твоей пещере? – спросил Танекс, получив свою часть оплаты и заверив, что Листовики будут готовы к сроку. – Никак ты женился на троих сразу?
- Если бы, - вздохнул Речник. – Кормлю сторожевого хеска и вот эту хитрохвостую тварюгу. Алсаг! Ину!
Кот нехотя подошёл и сел у его ноги. Танекс поцокал языком и протянул Фриссу пару мёртвых личинок Листовиков. Хинкасса заглотила их с лёту и стала ждать добавки.
- Алсаг, я что, не кормил тебя? – с досадой смотрел на него Фрисс, который точно помнил, как хесский кот умял утром половину Листовика, а на подлёте к Липе – ещё миску икенура, густейшей каши с Листовиками и рыбой. Порождение Хесса дёрнуло ухом и посмотрело на человека с большим удивлением…
Алые и золотистые камни сверкали на стенах Ладин-Кема. Храм Макехса, бога солнца, был наполнен блеском и сиянием. Вдоль верхних пещер, где торговали самоцветами и стеклянными безделушками, уже протянулась цепочка блистающих лотков. Подходить к ним Речнику было и приятно, и боязно. Уже улетал он отсюда с пустым кошельком…
- Магия? Не моя сфера, Речник. Я занимаюсь минералами, и ничем больше, - взгляд синдалийца был остр и пронзителен, как взор хищной птицы. – Это глазковые кварцы, так мы их называем. То, что ты держишь в руке, именуют обычно соколиным глазом, или глазом Хинкассы…
Фрисс, еле заметно вздрогнув, отвёл взгляд от серебристо-чёрного камня с играющими на нём бликами-полосами и повернулся к торговцу.
- Откуда такое название? Хинкасса… что это?
- Животное, а может быть, и птица, - пожал плечами синдалиец. – Или имя того, кто нашёл этот минерал. Так его называют в Навмении.
- Понятно, - кивнул Речник. – Сколько ты хочешь за эту бусину?..
«Ну вот, опять я всё спустил на ерунду,» - вздыхал Речник на борту «Остролиста», перебирая на ладони самоцветы. Две бусины – глаз Хинкассы и тёмный змеевик – он положил отдельно, в самый дальний карман. Те камни, которые он держал в руке сейчас, были не бусинами, а слегка отшлифованными обломками – четыре маленьких янтаря, мутно-серые осколки кварца, единственный змеевик, снежно-белый мрамор и красно-бурая яшма – осколок невзрачный, но дорогой, привезённый откуда-то из Кецани. «Зато есть теперь, что подарить Гедимину,» - усмехнулся Речник про себя. «Давно я ничего не привозил ему. Жаль, в этот раз не нашёл куаны – в том году не пришёл караван… Ну, это не страшно, привезу осенью.»
…Гранитная пристань Стеклянного Города! Ещё толком не рассвело, а Речнику уже пришлось повисеть над причалом, прежде чем нашлась свободная экха. Три огромные сигнасы из Леса заняли почти всю набережную, иные корабли рядом с ними казались лодчонками. Вереницы повозок тянулись от них в город – древесные сиригны выгружали из трюма кули с мукой, мясом, сушёными грибами, бочонки с беркой, бухты паутинных канатов, древесное мыло, паучий клей… С другого борта на сигнасу грузили стеклянные клинки, топоры, пластины, прочнейшие сосуды разной формы – и Фрисс даже увидел, забравшись на борт своей хиндиксы, приоткрытый сундучок с гранёными бусами. Над пристанью в рассветном полумраке горел маяк, а у его подножия толпились служители и чужеземцы, пахло дымом очага и жареными Листовиками. Городские ворота были открыты настежь, Фрисс подозревал, что они не закрываются даже ночью – узкие для пешеходов, широкие для всадников и повозок. Город не спал, и тем более не спало его сердце – огромный стекольный завод. Рёв сигнальных труб возвещал об окончании ночной смены и начале утренней. Фрисс улыбнулся и свернул от ворот налево, к протянувшимся вдоль узкого ущелья-улицы навесам и резным вывескам из тонкой сосновой коры.
Там уже толпились люди, отдыхающие после смены земляные сиригны и заглянувшие ненадолго древесные, скайоты с кораблей и из соседних древесных посёлков… Из-под соседнего навеса Фрисс услышал слово, которое заставило его протиснуться сквозь толпу к прилавку. «Сарматы»…
- О чём разговор? – мирно спросил он, выбирая стеклянные ножи из разложенных под навесом – ему нужно было семь штук. – Сарматы прилетели за оружейным стеклом?
Горожанин хмыкнул и снял колпачок со второго, более яркого светильника-церита – с одним под навесом было темновато.
- Тут государственное дело, Речник. Они что-то строят! Ну, то есть… Они улетели уже, но говорят, будет большая стройка! Весь завод на ушах уже второй месяц, сиригны оттуда не вылезают. Сам правитель Халан, сам правитель Иригин – вот кто прилетал сюда из-за этой стройки! Хаэй! Ты, вроде, видел тех сарматов? Был там, у завода?
- Чего? Сарматы? Ага, видел тех двоих. Они у них главные, что ли… Оба в чёрной броне, тяжёлой, как гранитные скалы! Один такой… ну, я не видел таких огромных!
Житель широко развёл руки, силясь показать, какого роста был тот сармат. Фрисс закусил губу, сдерживая улыбку.
- А второй?
- Обычный сармат, только в броне, - пожал плечами горожанин. – Они спорили там, ух, как спорили! Сиригны даже решили, что будет драка, и вылезли изо всех нор – посмотреть… чудной народ! Но потом разошлись мирно. Там и правитель Халан был, я его даже видел!
- Вот бы с ними повидаться, - Фрисс с надеждой взглянул на жителя. – Где они сейчас? То есть – где сарматы, и где правитель Халан?
- Улетели, я же говорю, - вмешался торговец, и второй горожанин кивнул в знак согласия. – Уже месяц прошёл, а они не возвращались. Но стройка будет! Речник, так-таки ничего и не присмотрел? У меня таких ножичков целый ящик, принести ещё?..
Сьютар Скенес растерянно покачал головой, глядя на сложенные куски холста, сверкающие нити бус, лезвия и прозрачные котелки и склянку с цветочным маслом.
- Целое сокровище, - сказал он с усмешкой. – Такие траты, Фрисс… Ты не останешься в итоге без гроша?
- Какие траты? На пригоршню стекляшек? – Речник хмыкнул. – Остальное мне ничего не стоило. Пусть пока у тебя полежит. Ты жрец, ты знаешь, как лучше подносить дары, я же могу сбиться в словах. Если срок подойдёт до моего прилёта, не дожидайся меня – подари от моего имени…
Он уже собирался в путь. Алсаг ещё доедал Листовика на пороге, когда Фрисс, убедившись, что видит его только Хинкасса, вошёл в пустую пещеру Фирлисов. Хельг Айвин уже был там, согревал в руках хрустальный шар и настороженно переглядывался с Сит Наньокетовой. Начинающая колдунья, создав сгусток воды, пыталась удержать его в воздухе – пока получалось плохо, но Фрисс-то помнил, как пару дней назад она и туман наколдовать не могла…
- Держите, - Речник протянул им бусины. – Если вы маги, у вас должны быть амулеты. Это хорошие камни – змеевик и соколиный глаз, они дадут вам силу и ясность разума. Жаль, Сит, что я не могу дать тебе драконий клык – у Хельга талисман будет немного сильнее…
- Хельг станет великим магом, - убеждённо сказала Сит. – Колдовские камни… Прямо как в книге про Речницу Ойгу!
Хельг растерянно улыбнулся, сжимая бусину в ладони.
- С тех пор, как ты вернулся, Речник Фрисс, тут оживают легенда за легендой. Скажи, мы на самом деле научимся колдовать?
- Вы уже умеете, - пожал плечами Фриссгейн. – Немного практики, и вы оба превзойдёте меня в чарах. Это несложно – я вовсе не маг. Зато Фейр будет в надёжных руках, даже если Король возьмёт Симу на службу…
Хиндикса снова летела на юг, над Высокой Травой и тёмными водами Реки. От ночной грозы, которую Фрисс пережидал в тростниках Левого Берега, уже и памяти не осталось, по течению плыли стайки Ифи, смытых дождём с родного дерева, куванцы выводили плоты на стремнину и пререкались с Речными Драконами, вдоль берегов цвёл и пах на всю Реку пурпурный Кенрилл. «Остролист» летел быстро, Фрисс даже не подгонял его – хиндиксу тянуло к сарматским станциям, и Речник её не удерживал. Лишь когда гигантские руины Старого Города уронили на воду холодные тени, Фрисс замедлил полёт и вновь облачился в тёмно-синий скафандр – неимоверно древнюю форму сарматов со станции «Идис». И станция не замедлила показаться ему сквозь обломки исполинских зданий – шесть сверкающих мачт, окутанных огнями, возносились над ней.
- Вот это да… - Алсаг, положив лапы на борт, жадно рассматривал город. – Такого я ещё не видел…
- Творение моих предков, - усмехнулся Фрисс. – А вон под теми мачтами живёт мой друг. Но где тут приземляться, я пока не вижу…
- Какой-то зверрёк бегает по кррыше и машет тебе, - сказал хесский кот. – Это твой дрруг?
Фрисс вгляделся и охнул, а потом повернул хиндиксу носом к прибрежному зданию – огромной башне, на крыше которой можно было бы разместить целую пристань. На ней, размахивая флагом из лепестка Кенрилла, азартно прыгала Крыса Моджиса – крупная, полосатая, в блестящей кольчужке из фриловых щитков. На груди крысы виднелся яркий чёрно-жёлтый знак – Звезда Урана.
- Конт! – закричал Речник, набросив петлю на выступающий обломок. Приземляться на крышу он не стал – подвесил хиндиксу рядом, но так, чтобы ни одна крыса при всём желании не допрыгнула.
- Кьяа! Фриссгейн?! Узнал! – обрадовался крыс-переросток, отложил флаг и подёргал причальный канат. Корабль, однако, был слишком тяжёлым для лап Конта…
- Узнал, - хмыкнул Речник. – А почему ты на крыше? Опять сбежал от Хамерхета?
- Кьяа! Почему сбежал?! – слегка обиделся Конт. – Работа! Поиск! Много дел! Смотри!
Он похлопал лапой по кольчуге.
- Нравится? Мы сделали! Я – воин! Я – важный! Теперь – моё!
- Хорошая броня, - согласился Речник. – Правда, ты и без неё живучий, даже слишком. Скажи, Гедимин сейчас в городе? Хочу поговорить с ним о делах…
- Дела? Важно! Но – нету! – заволновался Конт. – Улетел! Ликвидация! Жуть просто! Куча работы! Там – Хиу! Нужен?
Крыс указал лапой на мачты станции. Фрисс покачал головой.
- Передай ему и станции привет, а я полечу дальше. Удачи тебе, Конт.
- Кьяа! Встретимся! Бывай! – отцепив канат от обломка, крыс подхватил флаг и замахал им. Речник усмехнулся и подбросил в печку пару соломин. До развалин станции «Скорпион», где третий год работали сарматы-ликвидаторы, было ещё далеко…
Фрисс нарочно провёл хиндиксу вдоль Правого Берега – он хотел посмотреть, очистилась ли земля после страшного бедствия. И он рад был видеть, как там, где песок багровел от меи, а трава обугливалась от излучения, вновь зеленеют Агайл и Руула, а на берегу жители ловят рыбу.
- Эта земля могла умереть на триста лет, - тихо рассказывал он Алсагу. – Она выгорела до корней травы! Если бы не сарматы…
Резкий тревожный писк из сумки прервал его речь. Корабль дёрнулся, заскрипел и ухнул в воздушную яму, и Фрисс еле успел выровнять полёт, прежде чем хиндикса пропахала носом обрыв и замерла, уткнувшись в пучок травы. Алсаг молча лёг на палубу. Речник, сдерживая дрожь, сошёл на берег. Он чувствовал, как волны испепеляющего жара захлёстывают его. Кьюнн дрогнул в ипроновой скорлупе и немедленно раскалил её докрасна. Фрисс выронил опасную штуку, но до земли она не долетела – легла в мерцающую чёрную ладонь. Горящие глаза без зрачков сошлись на Речнике.
- Два года прошло, хранитель Кьюнна. Теперь я вижу, что с задачей ты не справился. Все живые видели Кьюнн, все живые трогали его, ещё немного – и сарматы соорудили бы вокруг него реактор. А я просил тебя совсем не об этом…
- Ты ошибаешься, Уран, - Речник надеялся, что его голос не дрожит. – Ни в чьих руках, кроме моих, Кьюнн не был…
Это существо внушало ему ужас – даже два года назад, когда он помог Урану, и тот был благодушен, и тем более – сейчас. Менее всего Фрисс хотел, чтобы это порождение иных миров добралось до Фейра… или до Гедимина! Речник не сомневался, что никто во всём мире не сможет противостоять Урану…
- Живой, не пытайся лгать, - взгляд существа, казалось, оставлял ожоги на коже. – Я уже нашёл сармата по имени Гедимин Кет. Мне всегда нравилась эта раса, но самоуверенность их иногда поражает даже меня. Я могу распознать того, кто держал в руках Кьюнн, и устройство, в котором его пытались задействовать.
Фрисс сам не заметил, как мечи оказались в его руках.
- Что ты сделал с Гедимином?! – взревел он. От дрожи и слабости в ногах даже следа не осталось. Речник шагнул вперёд, готовясь нанести удар.
- Он, как, впрочем, и ты, переоценил свои возможности, - сказал Уран, и облако жара вокруг него как будто закачалось. Мечи в руках Речника внезапно нагрелись докрасна, и он, зашипев от боли, выронил их.
– Неприятно, но всё же мне придётся забрать Кьюнн из этого мира. Снова эти долгие бессмысленные поиски…
Пылающие глаза немного потускнели, зато Кьюнн в раскалённой руке вспыхнул так, что Фрисс поневоле зажмурился. Когда красное марево перед глазами немного рассеялось, он увидел пятно выжженной травы и свои клинки на земле. Уран, как и его артефакт, исчез без следа.
Речник помотал головой, бросил мечи в ножны и запрыгнул в хиндиксу, рывком перевернув её с бока на брюхо. Корабль отчаянно замахал плавниками, водя носом туда-сюда, Фрисс повернул штурвал, направляя хиндиксу на юг. В глазах его то и дело темнело, а голову стянуло раскалённым обручем. Алсаг молча лежал на корме, прикрыв морду лапами и зажмурившись. Речнику сейчас было не до него – он гнал хиндиксу вниз по Реке, понимая, что спешить уже бесполезно…
Алый от меи берег с замурованными пещерами проплыл под брюхом «Остролиста», а за вымершими участками блеснула вода… Хиндикса замедлила полёт – Фрисс не сразу понял, что перед ним.
Река просто выгрызла кусок пологого берега и остановилась лишь у каменной стены обрыва, затопив и ту полость, которую оставил в стене чудовищный взрыв. На месте участка теперь был глубокий залив, и посреди него, как прозрачный стеклянный шар, лежало защитное поле. Оно вспыхивало зелёными и алыми сполохами, а под ним чернели груды обломков – разрушенную станцию всё-таки не смыло половодьем…
Из-за полыхающего купола выглядывали носы двух чёрных небесных кораблей, а среди обломков Речник увидел отряд в чёрных скафандрах – сарматы-ликвидаторы не прекращали работу. Фрисс плохо видел их из-за цветных пятен на защитном поле, но ему показалось, что корабли всасывают в себя крошево, оставшееся от стен и конструкций. Остров, заключённый в полупрозрачный колпак, соединялся с берегом широким мостом – таким же, какие Речник видел в Старых Городах. На берегу, там, где мост завершался, на выломанной из обрыва каменной плите сидел второй отряд ликвидаторов. Сарматы что-то обсуждали меж собой. Двое из них стояли у самого моста, один держал в руках свернувшуюся в клубок гигантскую гусеницу – очень мохнатую и светящуюся. Такие же гусеницы ползали по берегу, и было их тут немало. Таких созданий на дальнем западе называли Зелёными Пожирателями…
В другое время Фрисс удивился бы гусеницам – он точно помнил, что раньше таких существ на Реке не было! Но сейчас его взгляд был прикован к огромному сармату в чёрной броне – тому, который держал зверюшку в руках. Впрочем, её уже забрал его собеседник…
«Уф-ф… Живой!» - Фрисс облегчённо вздохнул и пошёл на посадку. На ближайшем к куполу заражённом участке он привязал корабль к ничейной экхе – он так делал уже и знал, что верёвка окрасится меей, но страшного в этом нет.
- Уран и торий! – крикнул Речник, но его уже и так заметили. Гедимин вышел навстречу, положил руку ему на плечо и тяжело вздохнул. Фрисс не видел глаз под тёмным щитком, но чувствовал, как дрожат пальцы.
- Эх, Фриссгейн… - только и сказал сармат, склонив голову. Речник обхватил тяжёлую ладонь двумя руками и крепко сжал. Он видел глубокие оплавленные вмятины на бронированном запястье – след раскалённой руки…
- Уран сгинул. Он забрал свою штуку и ушёл. Больше он никого из вас не тронет! – быстро прошептал Речник. – Если бы я знал, что он посмеет на тебя напасть…
- Ушёл… Меня, знорк, более всего поражает твоя живучесть, - негромко сказал сармат и отпустил его плечо. – Держи, ликвидатор…
Фрисс виновато вздохнул и убрал в сумку драгоценную ампулу с флонием.
- Я был недавно в Старом Городе, видел «Идис», - сказал он, преодолевая смущение. – Ты уже запустил целых шесть альнкитов?
- Ну да, когда-то надо было этим заняться, - после недолгой заминки ответил Гедимин. – Но здесь я пока что нужнее. Это наводнение спутало нам все планы. Гвеннон предлагал замуровать подвалы, но если там будет вода, придётся извлекать подземные конструкции. А там и без того хватает работы…
Он указал на бесформенную груду обломков, верхнюю часть которой пытались растащить и погрузить на корабль сарматы. Из-под неё проступала огромная цельная плита.
- Ещё одна… - покачал головой сармат, открыл передатчик и нажал несколько кнопок. Под куполом что-то блеснуло, сарматы остановились ненадолго, обошли плиту и занялись оплавленным крошевом на верхушке другого холма.
- Вы не жалеете сил, спасая Реку от лучистого яда, - прошептал Речник и протянул Гедимину маленький, но тяжёлый свёрток. – У тебя очень много дел сейчас, но когда-нибудь ты найдёшь время… Это камни для твоих украшений.
Он положил свёрток на дрогнувшую ладонь. Сармат медленно сжал её в кулак и приложил к груди.
- И снова ты поразил меня, знорк…
- Не надо так поражаться, Гедимин, - смущённо сказал Фрисс. – Это всего лишь камешки. Я даже не прилетел в Стеклянный Город, когда ты говорил там с Халаном! И мне теперь стыдно. Как вы поговорили с ним?
- Тебе тревожиться не о чем, Фриссгейн, - сармат, как показалось Речнику, усмехнулся. – Ваш правитель умён и образован, говорить с ним приятно. Твоя подстанция уже разобрана, лежит и очищается, ещё месяц – и мы начнём сборку. Вот только… Я не думал, что ваш Стеклянный Город настолько… экономно тратит энергию, скажем так. Подстанции, какую мы спланировали, для него даже много… теперь придётся раскидывать энергию на три точки. Хочешь знать больше – поговори с Ангираном, он занимается подстанцией.
- Ангиран? Это твой сармат, со станции «Идис»? Это с ним, наверное, вы спорили в Стеклянном Городе… - растерянно сказал Фрисс. Гедимин кивнул.
- Ангиран Скорпиос… да, пришлось договариваться с Ураниумом, чтобы ему разрешили взять второе имя… мы нашли его в подвалах «Скорпиона», раненым, - нехотя ответил он. – Да, с ним. Теперь подстанцию строит он. Толковый сармат…
Фрисс глядел на расстроенного Гедимина с возрастающим недоумением.
- Этот Ангиран чем-то обидел тебя, так? – осторожно спросил он. – Прогнал тебя от подстанции? Тебя, командира «Идис»?!
- Хватит, знорк. Я сам доверил дело Ангирану, потому что он – в отличие от меня – не делает нелепых ошибок в проектах, - ответил сармат, и Фрисс мог бы поклясться, что его глаза под тёмным щитком сейчас сошлись в золотистые щели. Речник открыл было рот, но тут же закрыл – счётчик Конара в сумке издал тревожный писк, а за спиной Гедимина встало неяркое зеленоватое свечение, режущее глаза. Оно замерло на его плече, потом перекинулось на руку и сияющим коконом окружило пальцы. Сармат тихо вздохнул и погладил второй рукой светящуюся первую.
- Уймись уже, хранитель. Всё в порядке, все целы, никто не просит помощи. Возвращайся в реактор.
Сияние, помедлив, потекло обратно, оставляя на чёрной броне дымящийся след. Фрисс тихо охнул, расширенными глазами глядя на дрожащий свет.
- Это же… Гедимин! Так ты унёс из-под обломков живого хранителя?! Это дух станции «Скорпион»?!
- Унёс, - хмуро ответил сармат. – Не знаю, зачем. В Ураниуме правы, я действительно не в своём уме, раз таким занимаюсь. Теперь живёт в реакторе сфалта, и я понятия не имею, что с ним делать.
- Он признаёт тебя, пытается тебе помочь, - прошептал Фрисс. – Ты ведь не… не убьёшь его?
- Кем ты считаешь меня, Фриссгейн? – сармат покачал головой. – Это даже обидно. Никто из сарматов не причинит вреда хранителю. И тем не менее…
- Гедимин, зайди под купол, - один из ликвидаторов подошёл незаметно. – Без тебя никак. Ещё один стержень, в этот раз – по частям.
- Я иду, - кивнул ему Гедимин. – Как ты там сказал, Фриссгейн? Не жалея сил?..
Хиндикса вновь летела над Рекой, ветер приносил запахи жареной рыбы и цветущего Кенрилла, степи синели от бесчисленных цветов Некни, а вдоль берегов выстраивались в ряд котлы со свежесваренной кислухой и бочки с нарубленными листьями Стрякавы. Фрисс вёл корабль к Фейру, и мысли его были спокойны и легки.
Глава 05. Груда костей
Кто-то с вечера откинул завесу у входа в пещеру, закрепил её меж камней, да так и оставил на ночь. Тусклый свет сочился в летнюю спальню, снаружи шумно плескались Речные Драконы, и чайки галдели над прудом с Листовиками. У входа в пещеру сидел сонный Алсаг и задумчиво умывался, прикидывая, то ли заснуть, то ли выйти на берег. Речник усмехнулся, подобрал упряжь, накинул перевязь с мечами и покинул пещеру, поманив за собой Хинкассу. Алсаг тихо фыркнул на седло в руке Фрисса. Тренировки на рассвете не нравились коту, но в иное время Речник тренироваться не успевал никак. Вот и вчера… Спорить не о чем, отличную кислуху варит семейство Скенесов, и семейство Айвинов не отстаёт, но Речнику следовало бы угощаться у них по очереди, а не одновременно…
Он нырнул с головой прямо с огромной коряги-причала. Вода подхватила его, и вынырнул Речник чуть ли не на середине, оттолкнувшись от хвоста Речного Дракона. Дракон посмотрел на него, наклонив голову набок, и потащил непрошеного седока к берегу. У берега Фрисс вынырнул снова, подтянулся на корнях «причала», вылез и протёр глаза. Туман в голове немного рассеялся – ровно настолько, чтобы Фрисс расслышал сочувственное похмыкивание и тихий смешок.
- Речник Фриссгейн, рано же ты проснулся! Мои ещё все дрыхнут, хоть бы кто шелохнулся! – еле слышно сказал Сьютар Скенес. Главный и единственный жрец участка стоял у пруда рядом с Эриком Айвином, не менее важным человеком – главой всего рода Айвин. Больше на берегу не было никого – разве что два охранника с плота горшечников, приплывшего вчера утром. Огромный плот – по сути, одна большая решётка, в каждой ячейке которой скрывался горшок или кувшин – наполовину лежал на берегу, наполовину в воде, привязанный четырьмя канатами к экхам для летающих кораблей. Торговец из Глиняного Города вчера очень беспокоился за надёжность верёвок и причалов. Сегодня утром Фрисс уже видел его – точнее, его макушку. Пришелец крепко спал в пещере Скенесов… что и неудивительно, после вчерашнего-то празднования. Охранники в пещеру не пошли, остались на плоту, но спали сейчас не менее крепко. Фрисс порадовался про себя, что куванцы Фейра соблюдают договор – при желании увести этот плот было бы легче лёгкого…
Алсаг выплыл на берег и шумно отряхнулся. Фрисс укоризненно посмотрел на него, Сьютар махнул рукой.
- Никого не добудишься до полудня – разве что Дуб рухнет! Даже Диснар к своему пруду не вышел. А хвалился вчера, что поплывёт опять за Листовиками…
Эрик усмехнулся, Фрисс поглядел на пруд, успокоившихся за ночь Листовиков, скользящих под водой, разбросанные по берегу плоты и снасти – и еле сдержал ухмылку.
- Сегодня Листовики могут плыть спокойно, - тихо сказал он. – Сегодня – только самые тихие занятия. Что мы вчера надумали с пещерой Аймиа?
- Мы со Сьютаром как раз смотрели пещеру, - оживился Эрик Айвин. – Хороший стол получился, Фрисс, и полка тоже ничего. Проснутся мои – погоню доделывать постели. А циновок уже достаточно.
- Завеса на зиму ещё нужна, я вчера кору привозил… Сьютар, не в твоей пещере она осталась? – задумчиво спросил Речник.
- У меня она, прямо у входа лежит – Авит как вчера бросил, так и лежит, - напомнил Эрик. – Вот раздолбаи… Сегодня – ни глотка!
Он строго посмотрел на Фрисса. Речник кивнул.
- Верно, спрячьте кислуху подальше… до первой свадьбы, по крайней мере, а то не хватит, - посоветовал он. – Вернусь с тренировки – займусь завесой. Думаю, все к тому времени проснутся…
- Ты ещё тренироваться будешь, в такую рань? – удивился Сьютар. – Поспал бы лучше.
- Нельзя, - покачал головой Фрисс. – Алсага надо гонять, пока он тут в меховой шар не превратился. Ину!
Речник спрыгнул с коряги и развернулся к ней. Что-то свистнуло над его головой – и разорвалось с грохотом, разметав острые, как иглы, осколки. Ледяной ветер взметнулся над дырой, оставшейся в дереве, гнилая труха посыпалась на песок. Второй взрыв прогремел над прудом, разогнав чаек и вспугнув Листовиков, но у пруда никого уже не было – двое жителей прижимались к стенам в ближайшей пещере, сжимая в руках подхваченные по дороге поленья.
А на прибрежный песок по плитам, выступающим из обрыва, ковылял костяк, лишённый плоти. Пустые глазницы горели зелёным огнём, голые рёбра прикрывала длинная, но порванная и полусожжённая куртка. В костлявой руке раскачивался светящийся «маятник» - череп на длинной верёвке. За первым мертвяком уверенно шагал второй, однорукий, закоптившийся – Фриссу показалось даже, что тварь дымится. А над обрывом, пристраивая конечности к тропинке, шевелилось что-то вовсе жуткое…
- Хаэй! За подмогой, живо! – заорал Речник, взлетая в седло. Он взмахнул мечом, целясь первому скелету под рёбра – удар достиг цели, и разорванный пополам мертвяк покатился по песку. Алсаг прыгнул на второго, впечатав его в обрыв. Третья стрела взорвалась на берегу в паре шагов от хвоста Хинкассы, но кот уже летел вверх по ступеням навстречу новому чудовищу.
Фриссу – за миг до того, как он спрыгнул наземь и вскинул мечи – показалось, что перед ним кочевник-олда в стёганом доспехе, восседающий на гигантском пауке размером с Двухвостку. Он успел ещё разглядеть, рассекая ближайшую паучью лапу, что она собрана из гладких желтоватых костей, а дальше Алсаг с размаху налетел на паука, и его седок, выпустив ещё одну стрелу в чистое небо, покатился по земле. Меч заскрежетал по лапе, осколки старых костей посыпались с обрыва, а потом Речнику пришлось быстро пригнуться и прыгнуть вперёд – «кочевник» опомнился слишком быстро, и пятая стрела свистнула уже над плечом Фрисса.
На Речника смотрели пустые глазницы, на дне которых мерцали зелёные искры. Мёртвый воин потерял шлем в падении, ничто не прикрывало теперь голый череп, туго обтянутый белесой кожей. На невероятно худом теле болтался длинный войлочный халат – или, скорее, доспех, перетянутый широким кожаным поясом и закреплённый на каких-то обручах – а может, рёбрах самого мертвяка. «Нашествие Квайет?! Откуда их принесло, прокляни меня Река?!» - мелькнуло в голове Фрисса. Нежить вскинула иссохшую руку – её кисть была закована в костяную перчатку, намертво скреплённую с небольшим самострелом. Пальцы мертвяка причудливо изогнулись, нелепое оружие тихонько щёлкнуло, но выстрел вновь прошёл мимо цели – неживому воину пришлось отдёрнуть руку, иначе Фрисс отсёк бы её напрочь.
Меч ярко сверкнул и рассыпал вокруг ворох искр, но не коснулся нежити – она подставила щит. Удар был силён, дерево и кости щита затрещали, но мёртвая рука была сильнее – Квайет медленно отодвигал от себя Фрисса, а тот с досадой обнаружил, что его меч намертво засел между гнутых шипов на щите. Он налёг изо всех сил, отталкивая руку со щитом в сторону. Мертвяк был очень силён, но отвлёкся ненадолго на перезарядку самострела, и Фрисс бросил молнию в костлявую грудь. Броня Квайет задымилась, рассыпаясь клочьями, сама тварь качнулась, выронив стрелу, но тут же опомнилась и ударила Фрисса щитом, отбросив его почти на край обрыва. Речник быстро ударил по приоткрывшемуся плечу – и его меч заскрежетал по костяной перчатке. Нежить перехватила клинок, и её рука была не менее прочной, чем сталь. Фрисс рванул меч на себя, но Квайет только ухмыльнулся. Мёртвая рука скользнула по клинку к рукояти, вцепилась в живую руку Речника… и вой ужаса и боли пронёсся над Рекой.
Костлявая кисть мертвеца отвалилась от его тела, на глазах обугливаясь и распадаясь на отдельные косточки. Бесполезный самострел упал в траву и хрустнул под ногой Речника. Всего секунду Фрисс смотрел, как белесая культя дымится и разваливается, а потом скосил глаза на свою руку, чудом уцелевшую. Массивный серебряный перстень блестел на пальце – Речник так и носил его с тех пор, как вернулся из Хесса. «Канфен же говорил… Вот я пень дубовый!» - Фрисс с досадой мотнул головой, отбросил бесполезный меч и кулаком ударил нежить в зияющую в доспехах брешь – там виднелись обломанные рёбра, и мерцало, быстро пульсируя, что-то зелёное.
Тут же вся рука Фрисса, от пальцев до плеча, онемела, а в ушах раздался звон, немедленно заглушённый предсмертным воплем. Нежить умирала вновь, корчась и обугливаясь, её кости разлетались во все стороны, а потом её хребет переломился, и костяк упал к ногам Речника. Тот наступил на ноги мертвеца и ткнул кулаком в гаснущие глазницы. Удар вышел слабеньким, руку Фрисс не чувствовал, но на черепе осталось выжженное пятно, а зелёный свет, померцав немного на останках, потух окончательно. Странная нежить снова покинула мир живых.
Что-то размеренно хрустело сбоку от Речника. Он подхватил мечи, резко развернулся… и с радостным воплем вернул оружие в ножны.
- Алсаг! Хаэй, дробитель костей!
Хесский кот сидел на спине гигантского паука, собранного из целой горы костей. Все восемь лап нежити были отгрызены и валялись в траве, а Хинкасса планомерно отгрызала от твари те части, которые были плохо прикреплены, и отпихивала подальше. Куски нежити вяло трепыхались. Когда они ползли обратно, хеск отпихивал их снова.
- Я же говоррил, что могу дрраться, - спокойно заметил он, выплюнув очередную кость, когда Фрисс порывисто сжал его в объятиях.
- Славно ты его разобрал на детали! – усмехнулся Речник и погрузил кулак в переплетение костей, оставшееся от чудовища. Рука онемела вновь, земля чуть заметно вздрогнула, кости встали дыбом – и с тихим стуком раскатились по траве. Алсаг, брезгливо отряхнув лапы, спрыгнул с груды костей и лизнул поцарапанное плечо.
- Стой, - опомнился Речник, вынимая пылающий меч. – Это надо прижечь. Потерпи чуток…
Он прижёг царапину Алсага – тот лишь прижал уши, когда раскалённое лезвие коснулось его – и свои ссадины на руке. Из-под обрыва, между тем, явственно пахло горелыми костями и земляным маслом, и слышен был только треск горящих ветвей. Ни криков, ни звуков сражения… Речник осторожно посмотрел вниз – и широко улыбнулся.
Кости двух скелетов, раздробленные в мелкое крошево и политые Шигнавом, догорали в наскоро разведённом костре. Вокруг толпились все жители участка, а у самого костра в торжественном наряде стоял Сьютар Скенес.
- Фрисс, ты цел? – взволнованно спросили за спиной. Там стоял Речник Айому и рассматривал останки нежити.
- Всё в порядке, - ответил Фрисс. – Что было внизу? Никого мертвяки не порвали?
- Ха! Не на нашем участке им кого-то рвать, - ухмыльнулся Айому. – Я выскочил на шум, но мог бы и не выскакивать. Сьютар, Эрик, Авит и Конен уже переломали нежити все кости, какие нашли. Видел бы ты их… Чтоб мне стать зелёной крысой! Фрисс, глянь-ка сюда… Это вот такие стрелы у них были?!
Он держал двумя пальцами одну из коротких стрелок, выпавших из руки мертвеца. Фрисс кивнул.
- Тут где-то валялся самострел этого Квайет, только жаль – я наступил и поломал, - повинился он. – Странная какая-то нежить, я о таких не слышал и в легендах. А Алсаг растерзал ещё более странную…
- Слышал уже, - хмуро кивнул Айому. – Сьютар рассказал. Костяной паук, вот как… Неладно у нас на участке, Фрисс. Очень неладно. Боюсь, пора сообщать магам, пока следом не притащилась сотня скелетов. Поможешь мне поднять хиндиксу?
- Айому, сиди на участке, - нахмурился Речник. – Я отправлюсь сегодня же, расскажу всё Канфену и Астанену. Вот, держи… это самородное серебро, любого мертвяка разрывает в ошмётки. Защищай жителей, я вернусь, как только отпустит Астанен.
Он зашёл в пещеру Скенесов лишь на несколько мгновений – накинуть броню, бросить в суму вяленого Листовика и пару лепёшек. Амора Скенесова остановила его у порога и протянула флягу с кислухой. Фрисс кивком поблагодарил и прицепил флягу к поясу – спорить было некогда. Ещё немного – и «Остролист», выгнув плавники, стрелой взлетел в облака. Фрисс от души натолкал в печку соломы, чтобы хиндикса мчалась, как молния… и остановил её на первом же участке вверх по течению, да так резко, что корабль завертелся юлой и чуть не поломал плавники.
Под обрывом, закрывая собой три пещеры, лежала сигнаса. Узкие флаги – предвестники войны – трепетали над ней. У борта сигнасы в кольце жителей стояла женщина в одежде речной колдуньи, с дорожной сумой за плечами и посохом в руках. А на борту стоял и хмурился на облака Речник Кестот, и на его руке тихо звенели колокольчики, подвешенные к тяжёлому браслету. Кестот Ойя собирал ополчение…
Жители на берегу были – кое-как приколоченную шипами-якорями к обрыву хиндиксу Речника поймали и привязали к каменному кольцу. Краем уха Фрисс услышал много «лестных» слов о себе, но ему было не до корабля. Он быстро поднялся на палубу сигнасы. Речник Кестот посмотрел на него и склонил голову.
- Ваак, Фриссгейн. Куда спешил? Нежить?
Речник почувствовал, как палуба уплывает из-под ног, и слабо кивнул.
- Сколько? – нахмурился ещё сильнее Кестот. – Чем кончилось?
- Четверо. Два скелета, костяное чудище вроде паука и какая-то разумная тварь с взрывающимися стрелами, - ответил Фрисс. Его взгляд прикован был к знамени за спиной Старшего Речника – на синем полотнище флага Реки, гордо поднимая хвост, красовался золотистый кот. Древнее знамя Короля-Речника?!
- Разумная и со стрелами? Верхом на пауке, правда? – в разговор вступил незнакомец – низкорослый, но плечистый гвел в тёмно-зелёной броне. Белый плащ укрывал его плечи. Фрисс посмотрел на него и мигнул от изумления.
- Да, верхом. Показать не могу – все четверо раскрошены в пыль и сожжены, - пояснил Речник. – Ваак, доблестный Всадник Изумруда.
- Те, кого ты почуял издали? – хмуро спросил Кестот, глядя на «изумрудника». – Ирн и токатль?
- Скорее, зуггун. Речник, паукообразная нежить стреляла чем-нибудь? И… поведай, как ты расправился с ирном?
- Нет, - Фрисс покачал головой. – Эта тварь называется «ирн»? Сжёг самородным серебром. Моя Фагита прикончила паука, скелетов добили жители. Скажите мне, воины, что творится на Реке?
Старший Речник тяжело вздохнул и покосился на колдунью и толпу вокруг неё.
- Сядь куда-нибудь, Фрисс. Мы воюем с Нэйном.
- С кем?!
Речник прислонился к борту сигнасы. Поверить в услышанное было почти невозможно. Кестот и Всадник Изумруда переглянулись.
- Да, Фриссгейн. С той самой легендарной страной Некромантов, где всё население – мертвяки. Я собираю магов и Речников по всей Реке. Попрощайся со своими жителями и отправляйся на Остров Шайла. Там обучают убивать мертвецов. Через несколько дней нас ждут к востоку от Дзельты. Будем отлавливать нежить на границе. И я буду рад увидеть тебя в своей двадцатке.
- Хорошо. Я отправляюсь немедленно, - сказал Речник. Его мысли метались, подхваченные вихрем, ни одну он ухватить не мог.
- Чуть-чуть подожди, Фриссгейн, - голос Кестота смягчился. Старший Речник посмотрел немного в сторону и кивнул кому-то за спиной «изумрудника».
- С тобой хочет поговорить наш союзник – Сирилин.
Всадник Изумруда, выразительно пожав плечами, отошёл в сторону. На Фрисса глядела невысокая, чёрноволосая и смертельно бледная девушка в куртке из чёрной кожи.
- Фриссгейн, супруг Кессики? – неуверенно сказала она, переводя взгляд то на Фрисса, то на Кестота. – Я Сирилин Ир’инеррин из Элании. Очень приятная встреча… Не надо так смотреть. Да, я Некромант. Но ваш Король считает, что мне можно верить.
- Ты, наверное, сильный Некромант, - Речник чувствовал, как ледяное облако колышется вокруг Сирилин. – Откуда ты знаешь Кессу? Где она?
- Фриссгейн, лучше сядь, - вздохнул Старший Речник. – Сирилин, ты хотела сказать – так говори уже.
- И правда, - Некромантка вздохнула тоже. – Речник Фриссгейн, мне очень жаль – но Кессика сейчас в Нэйне. Так приказал ваш Король.
Речник смотрел на неё и хотел что-нибудь сказать, но язык не слушался. Некромантка беспомощно взглянула на Кестота.
- Времени мало, Фрисс, - негромко сказал он. – Лети на Остров Шайла. Там узнаешь всё.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги