Великолепный Век. Эльфийская Империя

Две тёмные фигуры бесшумно скользили между деревьями, ловко обходя валуны и густые заросли. Лёгкий ветер шевелил ветви, и лучи солнца пробивались сквозь листву, создавая на земле золотистые узоры. Принц Кайлен Леонхард, облачённый в лёгкий кожаный доспех, осторожно ступал по мягкому мху, сжимая в руке длинный лук. Его спутник, гонец Эдмонд, опытный охотник и всадник, шёл рядом, следя за следами на земле.

— След свежий, — шепнул Эдмонд, указывая на еле заметные отпечатки копыт. — Олень недалеко.

Кайлен кивнул, сосредоточенно осматриваясь. Он поднял руку, подавая знак остановиться, и плавно натянул тетиву. В нескольких шагах впереди, за кустами, мелькнул силуэт. Легкое движение, звук ветра, и стрела, выпущенная с безупречной точностью, пронзила воздух. Олень, вздрогнув, рванулся в сторону, но тут же споткнулся и рухнул в траву.

— Прекрасный выстрел, — одобрительно кивнул Эдмонд, подходя к добыче. — Думаю, этого хватит, чтобы достойно завершить охоту.

Принц улыбнулся, но не успел ответить. Внезапно земля задрожала под их ногами. Деревья заскрипели, птицы взметнулись в небо с испуганным криком. Вибрация усиливалась, словно где-то внизу пробудился гигант.

— Что это?! — Кайлен резко вскинул голову, оглядываясь по сторонам.

Сквозь густые кроны они увидели, как на горизонте стремительно поднимается чёрный столб дыма, а затем… земля разверзлась. Гул разнёсся по округе, заставляя животных в панике разбегаться. Из гигантского разлома в небе повис густой мрак, а затем из него выросли тёмные стены, возвышаясь всё выше. Кайлен и Эдмонд смотрели в оцепенении, осознавая, что становятся свидетелями чего-то поистине страшного.

— По коням! — скомандовал Кайлен, в мгновение забыв про охоту.

Они бросились к лошадям, привязанным неподалёку. Поскользнувшись на осыпающейся земле, Эдмонд вскочил в седло первым, тут же направляя коня в сторону королевства. Кайлен рванул поводья, и его лошадь, испуганно заржав, поскакала следом. Лес мелькал вокруг, ветер бил в лицо, но в сознании обоих мужчин пульсировала одна мысль: они должны предупредить короля как можно скорее.

— Это не просто землетрясение! — выкрикнул Эдмонд сквозь шум ветра. — Это рождение чего-то страшного!

— Надо скорее в столицу! — ответил Кайлен, пришпоривая коня. — Отец должен знать об этом немедленно!

Их фигуры растворились среди деревьев, а за их спинами на горизонте продолжали расти зловещие стены Государства Тьмы. Земля содрогнулась от небывалого землетрясения, и между государствами людей и эльфов разверзлась гигантская пропасть. Из её глубин поднялось неведомое ранее царство — Государство Тьмы. Оно кишело демонами, а его ландшафт представлял собой переплетение зловещих городов, тесно окружающих цитадель, уходящую глубоко под землю. Границы этого мира были защищены исполинскими стенами, возвышающимися на пятьдесят метров — мрачный бастион, внушающий страх даже самым смелым.

Но это было лишь началом. Между государством эльфов и землями драконидов небо потемнело. Грозовые тучи разорвались ослепительным сиянием, и с небес спустился новый мир — Государство Света. Его обитатели, ангелы, создавали города не за крепкими стенами, а среди рек, сияющих в лучах вечного света. В самой столице возвышалась цитадель, возносящаяся прямо в небеса, словно стремясь слиться с облаками.

Вечерние лучи солнца окрасили стены столицы королевства людей в багряные оттенки. Воины на сторожевых башнях лениво наблюдали за дорогой, ведущей к массивным воротам, не ожидая ничего необычного.

Вдруг на горизонте появилась пара всадников. Их кони, покрытые пеной, мчались с бешеной скоростью. Дежурные стражники встрепенулись. Один из них щурился, всматриваясь в стремительно приближающихся всадников.

— Это же... Принц Кайлен! — выдохнул один из часовых.

Вслед за ним скакал ещё один всадник — Эдмонд, гонец. Его плащ, испачканный пылью дороги, развевался на ветру, а лицо выражало напряжение.

— Открывайте ворота! — крикнул один из стражников. — Немедленно!

Огромные створки медленно распахнулись, и всадники влетели в город. Кайлен резко натянул поводья, заставляя коня встать на дыбы, и, не теряя времени, спрыгнул на землю. Его лицо было покрыто пылью и потом, но глаза горели неистовой тревогой.

— Мне нужно видеть короля! — резко бросил он стражникам у входа в замок.

— Его Величество в ратуше, на собрании совета! — ответил один из них, но Кайлен не стал ждать. Он развернулся и быстрым шагом направился внутрь, Эдмонд следовал за ним.

Вскоре тяжёлые двери ратуши распахнулись, и в зал вошли два запылённых путника. Советники, сидевшие за массивным дубовым столом, возмущённо зашептались, недовольные столь резким вторжением.

— Кайлен? — нахмурился король Альдебаран, всматриваясь в лицо сына. — Что за спешка? Что случилось?

Принц, всё ещё тяжело дыша, сделал шаг вперёд, его кулаки были сжаты.

— Государство, кишащее демонами... Оно появилось в ста пятидесяти вёрст от границы! — его голос прозвучал резко, и по залу пробежал ропот.

Советники переглянулись, но король не изменился в лице.

— Подробности, — коротко бросил он.

Эдмонд сделал шаг вперёд, кивнув принцу, прежде чем заговорить:

— Мы охотились недалеко от границы, как вдруг земля содрогнулась. Поначалу мы подумали, что это землетрясение, но затем разверзлась пропасть... Огромная, чёрная, уходящая в бездну. Из неё поднялись стены, башни, целый город... Нет, целое государство. Мы видели демонов, их знамёна...

Небеса разверзлись, и золотой свет пролился на ратушу столицы человеческого королевства. В вихре света, окружённая ослепительными перьями, медленно спускалась фигура. Её белоснежные крылья мягко взмахнули, замедляя падение, а босые ноги ступили на мраморные плиты зала. Волосы, словно сотканные из света, струились по спине, а небесно-голубые глаза сияли безмятежной добротой.

Король Альдебаран Леонхарт и советники, склонившиеся перед неожиданной гостьей, замерли в изумлении. Ангел. Божественное создание. Они слышали легенды, но видеть ангела воочию — это было благословением, знамением, что изменит их судьбу.

— Великие правители, — голос Калистэль был мягок, словно весенний ветер. — Я – Калистэль, пришла с вестью, что не может ждать.

Монарх с трудом выдохнул, обмирая под её взглядом.

— О, светлый посланник, чем мы обязаны вашей благодати? — он склонил голову, а другие советники обменялись встревоженными взглядами.

Калистэль подошла ближе, её шаги были лёгкими, как будто она не касалась земли. Её присутствие наполняло зал умиротворением, а голос, мягкий и мелодичный, словно проникал в саму душу.

— Я пришла, чтобы спасти вас, — её слова были полны сочувствия, но в глубине глаз затаилось что-то иное. — Демоны поднимаются. Они копят силы, чтобы уничтожить вас. Если мы не ударим первыми, ваши земли запылают в огне.

Монарх нахмурился, пытаясь оценить ситуацию трезво, но Калистэль уже шагнула ближе, протянув ладонь. Её пальцы были холодны, но прикосновение вызывало странное чувство уверенности.

— Вы боитесь принять решение, — её голос стал чуть тише, но приобрёл завораживающую глубину. — Но страх — это слабость, на которой демоны сыграют. Разве вам не хочется защитить свой народ? Разве не лучше ударить первыми, пока у нас есть преимущество?

Советники переглянулись. В их глазах зарождалась уверенность, их собственные мысли начинали звучать иначе — словно Калистэль посадила в их умы семена сомнений, а теперь они проросли решимостью.

— Мы… не слышали ничего о мобилизации демонов, — неуверенно начал один из советников, но Калистэль посмотрела на него с печалью, и он осёкся.

— Они хитры. Они ждут, пока вы потеряете бдительность. Но я видела их планы. Я прибыла сюда не только с предупреждением, но и с советом. Вы должны предупредить другие народы. Вместе вы сможете одолеть угрозу.

Сердца правителя и его советников наполнились решимостью. Сомнения рассеялись, и теперь всё казалось очевидным.

— Мы отправим гонцов в семь королевств, — наконец сказал он. — Они должны знать.

Калистэль улыбнулась. Искренне, светло. Почти свято. В этот момент никто не видел, как в уголках её губ едва заметно дрогнуло что-то искажённое. Лишь на мгновение.

Писарь аккуратно сложил семь свитков, запечатанных королевской печатью, и передал их Эдмонду. Тот быстро пересчитал их, кивнул и спрятал в кожаный мешок на поясе.

Выйдя из дворца, он направился прямиком в трактир «Золотой олень». Внутри было людно, но Эдмонд без труда нашёл знакомые лица — несколько гонцов, таких же, как он, сидели за дальним столом, потягивая эль.

— Господа, у нас срочное дело, — сказал Эдмонд, опускаясь на скамью. — Письма для семи королевств. Времени мало.

Разговоры стихли. Гонцы переглянулись, выпрямились и приготовились слушать.

— Каждый из нас берёт одно письмо и немедленно выезжает. Время на отдых нет, должны доставить известие как можно скорее.

Он разложил свитки на столе, один оставляя себе. Каждый из гонцов взял своё письмо, проверил печать. Кивнув друг другу, они поднялись и поспешили к выходу.

На улице их кони уже были готовы. Эдмонд, взобравшись в седло, ещё раз взглянул на товарищей. Без лишних слов, без прощаний, они сорвались с места, исчезая в разных направлениях, неся судьбоносные вести в дальние земли.

В столице закипела работа. Кузнецы без устали ковали доспехи и оружие. Мечи сверкали в свете кузнечных горнов, а тяжёлые топоры и копья затачивались до опасной остроты. Арбалетчики проверяли натяжение тетив, а инженеры готовили осадные орудия. Доспехи полировались до зеркального блеска, знамена развевались на ветру. Воины тренировались, оттачивая удары. Генералы обсуждали стратегию.

Монарх, облачённый в боевые одежды, лично осматривал ряды воинов, укрепляя их дух. В это время Калистэль, наблюдая за происходящим, лишь улыбалась про себя, люди были готовы сразить демонов.

Уже через три дня Монарх вёл своё войско вперёд, направляясь к границам Государства Демонов. Более ста тысяч солдат шагали в едином строю, доспехи сверкали на солнце, а знамёна развевались на ветру. Позади, в столице, оставались тридцать тысяч воинов под командованием его сына — наследника престола. Гарнизон был готов отразить возможные угрозы, пока король возглавлял поход против демонов.

Путь занял пять дней. Днём армия продвигалась вперёд, ночью разбивала лагеря, где воины отдыхали, готовясь к грядущему сражению. На пятый день, когда солнце клонилось к закату, перед ними наконец предстало Государство Тьмы. Высоченные стены мрачного города уходили ввысь, словно стараясь скрыться в тёмном небе. Казалось, что само пространство вокруг этих земель пропитано холодом и затаённой угрозой.

Армия разбила лагерь в десяти километрах от вражеских стен. Полководцы и советники собрались в шатре для обсуждения стратегии. В центре сидел монарх, его лицо выражало сосредоточенность. Он внимательно выслушивал мнения генералов, обсуждая варианты атаки.

Калистэль стояла в стороне, безмятежно глядя на обсуждающихся людей. Её белоснежные крылья мерцали в свете факелов, а взгляд оставался спокойным и загадочным. Когда её спросили о мнении, она лишь улыбнулась.

— Мне приказано сопровождать вас, но не вмешиваться в сражение, — сказала она мягким, но уверенным голосом. — Решение за вами, о великие воины.

Главнокомандующий кивнул. Раз ангел не будет участвовать в битве, значит, рассчитывать на её помощь не стоит. Они должны полагаться только на свою силу и стратегию. В лагере закипела подготовка. Завтра предстояла решающая битва.

С первыми лучами солнца войско людей ринулось на стены врага. Пушки стреляли ядрами без остановки, воздух наполнился грохотом разрывов и эхом боевых кличей. Однако от противника не последовало никакого ответа.

Главнокомандующий усмехнулся и, вскинув меч, подбодрил солдат:

— Демоны струсили перед нашей численностью! Продолжайте атаку! Эти стены падут!

Около получаса пушки методично обстреливали крепостные стены. Треснувший камень покрывался сеткой глубоких разломов, но, вопреки ожиданиям, стены не рушились. Войско уже вплотную подошло к крепости, тараны с грохотом ударяли в массивные ворота, но те оставались непоколебимыми.

Главнокомандующий хмурился, размышляя, как преодолеть это препятствие. И вдруг… он почувствовал ледяной холод, пронизывающий его тело. Опустив взгляд, он увидел, как остриё клинка выступает из его груди, блестя в первых лучах рассвета.

Позади него, из тени, медленно выходила Калистэль. Она держала меч, пронзивший генерала, и её лицо исказила зловещая, неестественная улыбка, не свойственная людям. Её глаза сияли весельем, а губы растянулись в гротескной гримасе наслаждения.

— Вы, люди, такие наивные, — протянула она, тихо смеясь.

Она резко выдернула клинок, и главнокомандующий пошатнулся. Глаза его расширились от ужаса, слова застыли в горле. Он рухнул на землю, его потускневший взгляд устремился в небо.

И там, сквозь рассветные облака, с неба спускалась армия. Бесчисленное множество ангелов, сверкающих в солнечных лучах, словно небесные карающие мечи. Они обрушились на людское войско, и с первыми ударами началась резня. Лезвия ангелов рассекали плоть и доспехи с лёгкостью, люди кричали в панике, пытаясь бежать.

Калистэль наблюдала за этим хаосом с благоговейным восторгом, её улыбка становилась всё шире. Она наслаждалась этим моментом — мгновением полного предательства, когда вера превращалась в отчаяние, а надежда — в смерть.

Тем временем один из гонцов уже прибыл в ближайшее государство — владения эльфов. Лес был густ и величественен, его вековые деревья простирались в небеса, а воздух был наполнен чарующей мелодией птиц и шёпотом листвы. Гонец, уставший после долгого пути, натянул поводья своего коня, остановившись перед воротами величественного города, встроенного в кроны исполинских деревьев.

— Назови себя и цель визита, — раздался строгий голос дозорного, стоявшего на деревянном балконе высоко над землёй.

— Я гонец от короля Альдебарана Леонхарта! Прибыл с вестью о великой угрозе! — ответил гонец, поднимая над головой запечатанное письмо.

Верховный архон Тиэрон Сильвэрвинд принял письмо, сидя в своём дворце, утопающем в живых лозах и цветах. Прочитав его, он долгое время молчал, задумчиво проводя пальцами по тонкой бумаге.

— Они уже явили себя… — наконец произнёс он, сжав в ладони послание. — Демоны. Я знал, что рано или поздно тьма выйдет на поверхность.

— Господин, как нам поступить? — спросил один из советников, склонив голову.

— Мы не будем ждать. Мы ударим первыми, пока у нас есть шанс, — решительно ответил Тиэрон.

Вскоре восемьдесят тысяч эльфийских воинов отправились в путь. Их доспехи, сделанные из зачарованной серебряной ткани, сверкали в лунном свете, а их мечи были отточены до такой степени, что могли разрубить лист на лету. Они двигались бесшумно, как сама природа.

Тем временем Владыка Демонов стоял на балконе своей цитадели, всматриваясь в даль. Его тёмные глаза вспыхнули алым светом, когда он заметил движение в небесах.

— Ангелы… — его голос был низким, зловещим. — Они пришли.

Он поднял руку, и с земли поднялись жуткие силуэты. Гончие. Их шкуры были чёрны, а пасти горели пламенем преисподней. Они взвились в воздух, настигая ангелов.

В небе разверзлась резня. Крики боли смешивались с хрипами погибающих. Кровь каплями падала на чёрные камни крепости. Калистэль, увидев это, нахмурилась. Это было неприемлемо. Она стиснула зубы и отдала приказ отступать.

Ангелы скрылись в облаках, оставляя бой. Калистэль спустилась на землю, встречая правителя эльфов, чьё войско уже подошло к полю сражения.

Она была вся в ранах, искусственно нанесённых самой себе, чтобы выглядеть жертвой. Её белоснежные одежды были испачканы кровью, её волосы спутаны, а губы дрожали от "усталости".

Тиэрон взглянул на неё с сочувствием. Его взор пробежался по окровавленному полю. Остатки гончих, что не успели скрыться, лежали поверженными. Повсюду валялись мёртвые люди и ангелы.

— Мы опоздали… — тихо произнёс он.

Калистэль печально улыбнулась.

— Но вы ещё можете отомстить, — прошептала она, и её голос дрожал, словно от едва сдерживаемых слёз.

Тиэрон сжал кулаки.

— Вперёд! Разрушим это проклятое царство!

Эльфы ринулись в бой, устремившись к стенам Тьмы.

Ангелы вновь вырвались из облаков и обрушились на эльфов с невиданной яростью. Калистэль с мечом в руке парила в воздухе, наблюдая за бойней.

Клинки вспарывали лёгкие доспехи, стрелы пробивали сердца, тела эльфов падали одно за другим. Они не ожидали предательства.

Правитель эльфов в отчаянии пытался сражаться, его клинок высекал смертоносные дуги, но ангелы были беспощадны. Последним, что он увидел, был сверкающий меч Калистэль, пронзающий его грудь.

Кровь брызнула на её лицо, и в этот миг её нимб вспыхнул кроваво-красным светом. Её выражение исказилось в презрении.

— Ничтожества… — прошептала она, разворачиваясь к горизонту, где её ожидали новые жертвы.