Вельзевул. Восхождение из Бездны

Глубины Забвения. Имя, данное этому месту не теми, кто его населял, а теми, кто предпочел забыть о его существовании. Огромная, разорванная рана на теле мира Этерия, пролегающая под восточными провинциями Империи Железного Кулата. Здесь не было солнца, лишь вечный, гнетущий полумрак, нарушаемый фосфоресцирующим свечением ядовитых грибов, бледным мерцанием гниющих этериальных кристаллов и зловещими всполохами хаотической магии, бьющей, как молнии, между скальными шпилями. Воздух был густым, тяжелым, пропитанным запахом серы, разложения и озоном нестабильной энергии. Он обжигал несуществующие легкие и разъедал все, что не было адаптировано к этой погибели.

Здесь, в этом бескрайнем подземном аду, и возникло первое смутное осознание того, что позже назовет себя Вельзевулом. Оно не помнило рождения. Не было ни колыбели, ни материнского тепла. Было лишь... пробуждение. Ощущение себя в безграничном море не-себя. Оно было клочком сгустившейся тьмы, искрой сознания в океане хаоса. Инстинкт был единственным его спутником – инстинкт выживания, инстинкт поглощения.

Первые воспоминания – это вспышки боли и эфемерного насыщения. Поглощение крох рассеянной маны, вытекающей, как черная кровь, из трещин в скалах. Каждая капля давала мимолетное ощущение тепла, ничтожный прирост... чего-то. Потом – поглощение примитивных духов Пустоты, таких же голодных и отчаянных, но чуть медленнее. Они визжали нечленораздельными мыслеформами, наполненными страхом и ненавистью, когда их сущность разрывалась и втягивалась в растущую черноту. Эти эмоции были первыми красками на сером полотне его существования – острыми, неприятными, но новыми.

Он двигался. Не по земле – земля здесь была ядовитой грязью и острым камнем – а скользил, как тень, по воздуху, используя естественные токи мертвого ветра и слабые потоки маны. Его форма была непостоянной, аморфной, лишь сгустком тьмы, способным сжиматься, растягиваться, просачиваться в щели. Выживание – это была бесконечная охота. Он стал падальщиком, а затем и хищником. Гниющие останки гигантских подземных червей, пауков с панцирями, как броня, излучавшими слабую радиацию – все шло в топку его существования. Поглощение давало не только энергию, но и фрагменты. Фрагменты структуры костей, свойства хитина, устойчивость к токсинам. Его тело медленно эволюционировало, становясь плотнее, темнее, способным выдерживать ядовитые испарения и редкие капли кислотного дождя, просачивающегося сквозь верхние слои породы.

Он научился чувствовать вибрации – тяжелые шаги Костяных Титанов, бродящих вдалеке, стремительные перемещения Стай Клыкастых Теней, его главных конкурентов и угроз. Эти твари, похожие на сгустки мрака с десятками светящихся глаз и клыков, охотились стаями. Однажды они загнали его в тупик – узкую расщелину, из которой не было выхода. Инстинкт кричал о гибели. Но в этот момент, под давлением абсолютного отчаяния, в нем что-то щелкнуло. Он не просто сжался – он сфокусировался. Тьма вокруг него сгустилась, стала почти твердой, отразив первый яростный бросок вожака стаи. А затем... затем он не убежал. Он напал. Он обрушился на ближайшую Тень, не просто поглощая, а втягивая ее сущность с такой силой, что та испарилась с тихим шипящим воплем. Энергия, грубая и дикая, хлынула в него. Он почувствовал... силу. Миг замешательства стаи – и он атаковал снова. И снова. Он не победил стаю, но убил трех, ранил больше и вырвался. Это был первый урок: поглощение в бою дает больше. Гораздо больше.

Годы? Века? Времени здесь не существовало. Был лишь бесконечный цикл: голод – поиск – охота – падаль – поглощение – рост. Он стал больше. Сильнее. Его аморфная форма теперь могла принимать подобие оружия – грубые шипы, щиты из сгущенной тьмы. Он научился маскироваться, сливаясь с тенями скал, становясь невидимым для грубых органов чувств местных тварей. Он начал исследовать руины.

Глубины Забвения были не только природным адом. Они были кладбищем цивилизаций. Обломки циклопических строений, не похожих на творения нынешних людей или эльфов, торчали из грязи и камня, как кости древних богов. Резные арки, покрытые нечитаемыми письменами, уходили в темноту. Осколки кристаллов, излучавших странное, нестабильное свечение, валялись под ногами. Он поглощал и их. Кристаллы давали всплески странной, сложной энергии, иногда болезненные, но всегда обогащающие. Он чувствовал, как внутри него что-то структурируется. Появлялись... паттерны. Примитивные, но логичные. Он начал понимать структуру поглощаемой материи не просто инстинктивно, а аналитически. Он мог предсказать, какая часть твари даст больше энергии, какая – полезное свойство. Его движения стали точнее, эффективнее. Он был уже не просто голодной тенью. Он был хищником. Верховным хищником своего удела Глубин.

Однажды, преследуя раненого Каменного Скорпиона, чей яд он хотел изучить и ассимилировать, он наткнулся на нечто совершенно иное. Не природное. Не древнее. Новое. И пахнущее... жизнью. Той самой, что буйствовала далеко наверху, за километрами камня, и о которой он знал лишь по смутным эхо из поглощенных душ тварей, иногда спускавшихся сверху.

Это был человек.

Мужчина. Запертый в узком каменном мешке – тупике, образованном обвалом. Его броня, некогда блестящая сталь, была покрыта глубокими царапинами, вмятинами и слоями липкой грязи. Шлем с гребнем в виде стилизованного орла Железного Кулата был сбит набок, открывая молодое, но изможденное лицо. Густые каштановые волосы слиплись от пота и грязи. Глаза, широко открытые, светились не разумным страхом хищника, а животным ужасом загнанного зверя, смешанным с безумной решимостью. Он тяжело дышал, прислонившись к скале, в руке зажат меч с зазубренным лезвием. Рядом валялся разбитый щит с гербом – скрещенные молнии на фоне горы. От него исходил запах крови (своей), пота, страха и... чего-то тщетного, горького. Героизма? Глупости? Но была в нем и иная энергия – упорядоченная, сфокусированная. Вокруг его кулака, сжимающего рукоять меча, плясали слабые искры стального света. На груди, под разорванным гамбезоном, тускло светился древний медальон с выгравированным оком.

Вельзевул (он еще не знал этого имени, но уже ощущал себя больше, чем просто тварь) остановился, слившись с тенью высокого базальтового столпа. Он наблюдал. Его растущий разум, этот прототип Всевидящего Глаза, анализировал. Существо: биологическое, двуногое, разумное (судя по сложной броне, оружию и следам целенаправленной энергии). Уровень угрозы: низкий, но нетипичный. Истощен. Травмирован. Эмоциональное состояние: пик стресса, близость к срыву. Источник энергии: умеренный, но... иной. Чистый, несмотря на страх. Не такой, как у тварей Пустоты. Интересно. Очень интересно.

Человек не видел его. Он смотрел в темноту туннеля, откуда доносилось тяжелое, хриплое дыхание и скрежет когтей по камню. Туда, где маячили несколько пар красных глаз. Клыкастые Тени. Небольшая стая, но для измотанного одиночки – смерть.

– Ну давайте же! – прохрипел человек, и его голос, хриплый, но громкий, прозвучал кощунственно громко в гнетущей тишине Глубин. – Я, Элрик фон Бренненбург, рыцарь Ордена Молний Империи Железного Кулата, не стану добычей таких тварей! Я пришел очистить эти пустоши! Вернуть их Империи! Моя слава будет вечной!

Его слова были полны надменности и гордыни, но голос дрожал. В них слышалась не уверенность победителя, а отчаянная попытка убедить самого себя. Он махнул мечом – и по лезвию пробежала волна сконцентрированного эфира, заставив его на мгновение светиться холодным стальным светом. Движение было вялым, но сама манипуляция энергией – точной. Тени зашипели, почуяв слабость, но и насторожившись от незнакомой энергии. Одна, самая крупная, метнулась вперед, черный клыкастый комок тьмы.

Элрик вскрикнул, отбил удар мечом – стальные искры вспыхнули при контакте с когтями Тени. Но он потерял равновесие, ударившись спиной о скалу. Вторая Тень рванула сбоку. Меч рыцаря опоздал. Клыки впились в бедро, сквозь разорванные латы. Крик боли смешался с яростью. Элрик судорожно вдохнул – его грудь резко вздымалась под доспехом. Вельзевул ощутил, как воздух вокруг человека уплотнился, сгустился, формируя невидимый, дрожащий щит прямо перед его лицом. Третья Тень, бросившаяся в прыжке к горлу, с визгом отскочила от этого барьера, словно от удара.

Вельзевул наблюдал. Этот... Элрик... был неэффективен, растрачивал силы. Его броня мешала, эмоции ослепляли. Но магия... его магия была упорядоченной. Не хаос Глубин, а сфокусированная воля, преобразующая эфир. Почему он здесь? Очистить пустоши? Вернуть Империи? Эти понятия были пустыми звуками для существа, знавшего только закон силы: убей или будешь убит. Империя - это что-то там, наверху. Что-то сильное? Возможно. Но этот ее посланник был слаб, глуп, надменен в своем невежестве, и все же... его энергия была новым вкусом.

Тени наседали, обходя невидимый щит. Элрик отбивался, но каждая рана вырывала из него силы. Его кровь, алая и яркая в тусклом свете, капала на серый камень. Ее запах сводил тварей с ума. Он отрубил голову одной Тени (меч снова вспыхнул эфирным светом, режущая кромка стала острее), но две другие вцепились в его руки. Меч выпал из ослабевших пальцев с глухим звоном. Невидимый щит дрогнул и погас.

– Нет! – закричал Элрик, уже не от ярости, а от ужаса. – Я не могу... Я должен... Слава... Империя... Его рука инстинктивно сжала медальон на груди. Тусклый свет в его глазу-камне вспыхнул ярче, и Вельзевул ощутил слабый, но чистый импульс – попытку сканирования, прощупывания пространства вокруг. Взгляд Элрика метнулся в сторону тени Вельзевула, задержался на мгновение с выражением нового, леденящего ужаса. Он почти увидел.

В этот момент, когда отчаяние достигло пика, а красные глаза смыкались над ним, Вельзевул решил действовать. Не из жалости. Из интереса. Из расчета. Этот источник странной, чистой, упорядоченной энергии не должен был достаться примитивным Теням. Он принадлежал ему.

Он вышел из тени. Не спеша. Его черная форма, уже более очерченная, чем раньше, почти гуманоидная, но все еще лишенная четких черт лица, лишь два светящихся золотисто-янтарных пятна в месте глаз, скользила над землей. Его появление не сопровождалось звуком, но присутствие обрушилось на поляну, как физический удар. Аура Верховного Существа, еще неосознанная, но уже врожденная, сжала воздух.

Тени замерли. Их шипение оборвалось, сменившись на визгливый вой первобытного страха. Красные глаза расширились, уставившись на новую, бесконечно более страшную угрозу. Они отпрянули от Элрика, сбившись в кучу, их спины выгнулись в агрессивной, но трусливой позе.

Элрик, падая на колени, залитый кровью, с трудом поднял голову. Его глаза, полные слез боли и ужаса, встретились с горящими янтарными точками во тьме. Он не понял, что это, но его охватил леденящий душу ужас, в тысячу раз превосходящий страх перед Тенями. Это был страх перед Неизвестным, перед Абсолютным Превышением. Медальон на его груди погас.

– Ч-что... Что ты такое? – прошептал он, голос сорвался в шепот.

Вельзевул не ответил. Он не умел говорить. Да и что он мог сказать этому ничтожеству? Вместо этого он показал. Тьма вокруг него сгустилась, приняв на мгновение устрашающие, эфемерные формы – когти дракона, щупальца чудовища, лики демонов. Иллюзия, созданная сгустком страха, поглощенного за бесчисленное время, и растущим контролем над тенями. Театральность ради устрашения. Эффект был мгновенным. Элрик вскрикнул, закрыв лицо руками. Тени, визжа, бросились наутек, растворяясь в темноте туннеля.

Наступила тишина, нарушаемая только тяжелым, прерывистым дыханием рыцаря и тихим шипением его крови, капающей на камень. Вельзевул приблизился. Он парил над поверженным человеком, изучая его. Броня. Ткань. Кожа. Кровь. Жизнь. Магия. Все это было... новым. Ценным.

Особенно сама сущность разума и этот уникальный способ упорядочивать хаос, пылающий внутри этого хрупкого сосуда, пусть и искаженный болью, страхом и глупостью.

Элрик дрожал, не смея поднять глаз. Он чувствовал холод, исходящий от существа, холод, проникающий сквозь броню и плоть прямо в кости, в душу.

– П-пожалуйста... – простонал он. – Не убивай... Я... я могу служить... Скажи своему господину... Я могу...

Господин? Идея была чужда Вельзевулу. Он был сам себе господином. Он был единственным законом для себя здесь. Этот человек все еще мыслил категориями иерархии, службы. Глупо. Но его поток мыслей, отчаянный, фрагментарный, был... интересен. Картины солнца, шумных городов, знамен, лиц других людей, чувство гордости, тщеславия, страха перед падением в глазах семьи... И сквозь это – образы тренировок: концентрация воли, превращающая эфир в режущую кромку меча или невидимый щит; ритуалы зарядки медальона-ока; техники Железного Дыхания, позволявшие на мгновение игнорировать боль или яд. Все это обрушилось на периферийное восприятие Вельзевула, как водопад. Он впервые так явно ощутил чужой разум и его инструменты.

Но интерес не отменял сути. Этот человек был слаб. Он был добычей. Он был... ресурсом. Сокровищем.

Вельзевул протянул сгусток чистой, направленной воли. Темную, беззвучную щупальцевидную проекцию своей сущности. Она коснулась брони на груди Элрика. Сталь не имела значения. Она прошла сквозь нее, как сквозь дым, коснувшись плоти и... медальона. Древний артефакт вспыхнул ярким светом отчаяния, пытаясь защитить хозяина, но был мгновенно подавлен и поглощен напором чужеродной воли.

Элрик вздрогнул всем телом, глаза дико расширились.

– Нет! Нееееет!

Его крик был полон последнего отчаяния. Он попытался отползти, но был слишком слаб. Вельзевул не обратил внимания. Он активировал Великую Систему Поглощения впервые на разумном существе. Не на тени, не на духе, не на кристалле. На маге. На носителе знаний.

Процесс был... интенсивным. Не таким, как раньше. Это было не просто всасывание энергии. Это было погружение в бурлящий котел жизни, памяти, эмоций, знаний, мастерства. Он почувствовал жар человеческой крови, остроту боли от ран, соленый вкус пота и слез на языке, которого у него не было. Он увидел вспышки воспоминаний: тренировки с мечом, гордые взгляды родителей, зависть соперников, пьянящий восторг от первой победы, холодный страх перед мраком шахтного лифта, ведущего вниз, в Забвение, тупую уверенность в своей силе и праве... и всепоглощающий ужас сейчас. Он почувствовал структуру мышц, крепость костей, сложную сеть нервов, бьющееся сердце – и как все это слабеет, разрушается под натиском его воли. Но главное – он ощутил паттерны:

Ритуал Эфирного Клинка: Точная схема концентрации воли для усиления оружия, превращающая сталь в режущий луч уплотненного эфира.

Формирование Щита Железной Воли: Ментальный алгоритм создания мгновенного барьера из сжатого воздуха и собственной аурой, требующий фокуса и выдержки.

Дыхание Стального Узла: Техника контроля над телом через дыхание, позволяющая на мгновение блокировать боль, повысить выносливость или сопротивляться слабым токсинам.

Родовое Наследие (Медальон Всевидящего Ока): Доступ к древнему артефакту Древних, дающему слабое пассивное восприятие магических потоков и угроз (теперь интегрировано и усилено самим Вельзевулом, заложив основу его будущего Всевидящего Глаза).

Элрик фон Бренненбург не просто умер. Он растворился в пустоте. Его плоть, его кости, его броня, его меч, его медальон – все обратилось в поток энергии, информации и принципов, втянутый в ненасытную черноту Вельзевула. Последним, что исчезло, были его широко открытые, полные непонимания и ужаса глаза. Не было громкого звука, лишь тихое шипение, как от угасающего угля, и ощущение... наполнения. Эволюции.

Вельзевул замер. Поглощение завершено. Но внутри бушевал шторм. Поток информации был ошеломляющим. Язык! Он понял звуки, которые издавал человек! Слова: Империя, рыцарь, слава, служба, солнце, страх. Концепции общества, чести, амбиций, глупости. Карты подземелий (ошибочные, как быстро выяснил его аналитический ум), знания о слабых точках человеческой анатомии, базовые навыки владения мечом и щитом. Но главное – Он знал теперь, как творить порядок из хаоса эфира. Как сжимать волю в щит или клинок. Как воспринимать потоки энергии через призму древнего Ока. Его форма стала еще четче, плотнее. Золотисто-янтарные огоньки глаз загорелись ярче, в них появилась глубина и холодный расчет, унаследованные от медальона. Он мог теперь... думать сложнее. Строить планы не на минуту вперед, а... дальше. И эти планы включали оружие, которое он только что обрел.

Он посмотрел на место, где секунду назад был человек. Там лежала лишь горстка пепла и оплавленный, бесформенный кусок металла от доспеха. Империя Железного Кулата... Она послала сюда этого ничтожного червя, но наделенного такими... полезными знаниями? Значит, она помнила о Глубинах? Значит, она была слаба, раз ее рыцари гибли так легко? Или... сильна, раз могла позволить себе такую расточительность? И что еще скрывают ее архивы и арсеналы?

В его разуме, впервые, зародилась мысль, выходящая за пределы сиюминутного выживания. Мысль о цели. О том, что там, наверху, есть целый мир, полный таких существ. Существ, чья энергия, чьи знания, чьи эмоции, чьи секреты магии были... питательны. Интересны. Мир, который можно было... изучить. Поглотить? Пока не ясно. Но теперь у него были инструменты, чтобы начать.

Он почувствовал отголосок последней эмоции Элрика – жгучего, бессмысленного стыда за поражение. Вельзевул отбросил это чувство, как ненужный шлак. Поражение? Здесь был только закон силы. Элрик был слаб и поэтому погиб. Он был силен. Он поглотил. Он выжил. Он эволюционировал. Он стал больше, чем был.

Он повернулся от пепла и скользнул в темноту, к руинам, которые теперь казались ему не просто укрытием, а возможным источником новых знаний. Его движение было плавным, беззвучным, но теперь в нем чувствовалась не только хищная грация, но и... намерение. Золотистые глаза, светящиеся в полумраке, горели холодным, расчетливым огнем нового понимания. В его черной длани, лишь на мгновение, сгустился и погас крошечный, идеально ровный клинок из чистого эфира.

Глубины Забвения оставались могилой. Но в этой могиле проснулось нечто новое. Не тварь. Не дух. А начало. Начало Повелителя Бездны. Первая кровь разума была пролита. Первые секреты магии освоены. Первый шаг к власти над миром был сделан. Вельзевул начал свой путь. И Этерия, даже не подозревая о том, что происходит в ее подземных кишках, уже была обречена навстречу с тенью, которая жаждала поглотить все сущее – и его силу, и его знания.

Аннотация от Рассказчика: Начало новой, захватывающей истории, я ее долго откладывал, но все же решил выложить. Возможно она сыровата, пишу на чистом энтузиазме, на одном дыхании. Если заметили неточности, ошибки или какие-нибудь косяки, дайте знать в комментариях. Ну, и поддержите пожалуйста лайком!)