Венец из крови и пепла

Глава первая – Тени прошлого

Кто хочет жить вечно?

Для некоторых магов это высшая цель магических стремлений.

Только уже не для меня.

Я сидела за потертым столом своего магазинчика «Снадобья и Чары», уставившись на неоплаченные счета. Конец месяца, и после аренды, поставщиков, выплаты кредита и зарплаты помощнице все доходы магической лавки уползли в жирный минус. А тут еще городская подать, которую собирали раз в три месяца! Совсем о ней позабыла. И цены на редкие ингредиенты опять поднялись. Придется сменить поставщика и некоторые компоненты. Ничего страшного, я смогу подобрать рецепты так, чтобы снижение качества было практически незаметно. Я надеялась. Несмотря ни на что, моя магия все еще была сильна.

Хлебнув остывающий кофе, я поморщилась. Перешла на более дешевый, и вот теперь приходилось мириться с горьким привкусом.

Сдаваться я не собиралась: магазин держался – три года упорного труда не прошли даром. Еще чуть-чуть, и дела точно пойдут в гору. Я потянулась и решительно захлопнула бухгалтерскую книгу. Новый день — новые возможности.

Было еще рано, но этот осенний день уже обещал быть солнечным, а значит, горожане, маги и немаги, найдут путь в мою лавку. Поэтому, когда над дверью звякнул колокольчик, я выпрямилась, заставив себя изобразить на лице приветливую улыбку.

В лавку вошли двое. Свет тусклых ламп ожил и взметнулся, красиво рассыпаясь по упаковкам и мерцающим флаконам, заманчиво расставленным по полочкам вдоль стен.

По одежде я сразу поняла, кто передо мной. Золотая вышивка на темно-зеленых элегантных мантиях. Это были студенты престижной Имперской Академии Магических Искусств Элдмира, и, с виду, из семей высших магов. Молодой человек с темными, красиво зачесанными назад волосами лишь ненамного моложе меня и девушка со светлой косой, причудливо закрученной на голове. Парень прошел с легкой уверенностью в лавку и с любопытством огляделся. Его спутница следовала за ним с каменным лицом.

Сердце мое забилось быстрее. Богатые клиенты, сама судьба привела их сегодня в лавку! Большинство моих покупателей были простыми людьми, немагами или владеющими низкой магией. Их интересовали практичные товары, как, например, мой хит продаж – зачарованный пятновыводитель «Дыхание Феникса». Но из-за близости к Академии ко мне забегали и студенты, для них у меня имелся шкафчик со студенческими ингредиентами, зачарованными свитками и перьями и стандартный набор учебников по эфирной магии.

Студенты прямиком направились к книжной полке, но молодой человек лишь мельком взглянул на книги, а затем посмотрел на меня и слегка улыбнулся. Он был привлекателен на тот непринужденный манер, который дается лишь сочетанием богатства и высокого магического происхождения. Его спутница невозмутимо застыла рядом в позе ожидания. Я скользнула к ним, как кошка, боясь спугнуть добычу.

— Чем я могу вам помочь? — спросила я с теплой улыбкой.

— Надеюсь, что можете. — Студент замялся и опустил глаза, но потом опять завладел моим взглядом. — Я слышал, что у вас… что вы специализируетесь на редких книгах. — В его голосе сквозило легкое удивление и даже вопрос.

Сердце подскочило. Порой, хотя и нечасто, ко мне заходили такие покупатели. Для них у меня была еще одна полочка в глубине магазина.

— Вы правильно слышали. Что именно вы ищете?

Он замялся, затем понизил голос.

— Меня интересуют Забытые Искусства… Я изучаю древние структуры плетения заклинаний.

Я даже не дрогнула, хотя это был весьма необычный запрос. Доэфирная магия. Магия в ее самом неизменном виде, какой она была до кодификации Магического Искусства. Занятие которой не приветствовалось. Зачем такое понадобилось этому отпрыску?

Древняя, дикая магия была неконтролируемая. Опасная. И потенциально самая сильная. Магия жизни и смерти. Или — бессмертия.

Студент все еще испытующе смотрел на меня.

— Трактаты по доэфирной магии фрагментарны. Существуют только копии тех древних текстов и комментарии к ним от первых Семи. Это… очень редкие тексты, и они… недешевы. — Ответила я осторожно.

Он полез в карман и достал небольшой бархатный мешочек. Слишком знакомый звук — звон настоящего золота.

— Я бы не обратился к вам, если бы не знал из доверительного источника, что у вас я найду то, что ищу.

Мои пальцы едва не дернулись к нему, чтобы проверить вес, но я сдержалась, сохраняя невозмутимое выражение лица.

Я медленно кивнула.

— Возможно, у меня есть кое-что подходящее. Подождите здесь.

Его спутница издала звук, выражавший не то недовольство, не то скуку, и я впервые посмотрела на нее с настоящим интересом. Как только мой взгляд задержался на ее лице, внутри все сжалось. Эта безупречная золотая коса, осанка, с которой она держалась, будто владела всем миром…

Элис Остен.

Разумеется.

Она учится в Академии, а ее спутник — несомненно, ее жених, лорд Ричар Теннесси, представитель восходящего магического рода, который обрел силу благодаря стратегическим бракам. Все газеты пестрели их именами. Пара, которой суждено основать самый могущественный и уважаемый магический род нашего времени. Как я могла не узнать их сразу!

Элис смотрела на меня сверху вниз, ее безупречное лицо застыло с надменным выражением. Без сомнения, прийти сюда было не ее идеей. Чувствуя ее ледяной взгляд на спине, я побрела в свой укромный уголок.

Здесь, спрятано от глаз посетителей, было мое настоящее сокровище — книжный шкаф, полный магических манускриптов. Это была моя слабость, непростительная слабость, так как обычно эти книги не приносили регулярного дохода. Слишком редкими они были даже для изучающих магию серьезно.

Все началось с моих собственных книг, которые я разрешила себе взять с собой из фамильной библиотеки, когда ушла из дома. Все равно, кроме меня, они были там никому не нужны. Только со временем я поняла, какими сокровищами обладала, и постепенно начала выкупать и выменивать древние книги у менее расторопных продавцов. Не очень прибыльное занятие, но я позволяла себе его как хобби. Со временем слухи разошлись, и порой это приводило в мою лавку искателей древних манускриптов, раскрывающих свои секреты утраченных знаний только тому, кто готов был учиться. И не жалел золота.

Оглянувшись назад, я пробормотала заклинание прослушки. Когда ты одна в лавке, приходится следить за разговорами посетителей.

— Надеюсь, она поторопится, — голос Элис звучал с ленивым презрением. — Ненавижу находиться в этом жалком магазине. Он такой… заурядный. Немаги просто жалки. Представь только — покупать пятновыводитель «Дыхание Феникса»! Это вообще работает или она просто шарлатанка?

— Ты ведь знаешь, кто она, да? — отозвался ее жених. — Это же Мойра Россетти! Я слышал, она подавала большие надежды… пока не бросила все ради какого-то грязного немага. Какое унижение.

— О, так это действительно она? А я-то думала, это просто слухи. Ну, тогда неудивительно, что она здесь, играет в хозяйку лавки. Ей больше ничего не остается. Ты видел ее платье? Я скорее предпочла бы умереть, чем надеть подобное.

Я стиснула зубы. За пять лет я привыкла, что обо мне болтают всякое. Или так я думала. И иногда я забывала, кем я была раньше. Но они, все эти высшие маги, они не забыли и не забудут этого никогда.

Пять лет.

Неужели прошло действительно столько времени? Пять лет с тех пор, как Рой бросил меня. Его лицо всплыло в памяти, и сердце опять сжалось от боли. Но уже не так сильно, как раньше. Ну же, Мойра. Мало ли что болтает эта девчонка.

Но слова Ричара Теннесси ударили по больному. Когда я говорила с ним о магии, мне на мгновение показалось, что мы говорим на равных. Будто мы оба — маги, которые интересуются древним искусством. Но это была опасная иллюзия. Для таких, как он, я просто глупая хозяйка простецкой магической лавки.

Зеркало в полный рост, перед которым иногда крутились покупательницы, чтобы полюбоваться эффектом зачаровывания «Как новенькое», преображающее на пару часов старое платье в новинку последнего фасона, безжалостно показывало мне правду. Это была милая девушка, хозяйка лавки, но не больше. Простое льняное зеленое платье с аккуратным фартуком, которое еще сегодня утром казалось мне довольно милым, было практичным и удобным, но таким мещанским, а каштановые кудри, закрепленные заколками-бабочками, помахивающими мерцающими крылышками, казались наспех собранными и не шли ни в какое сравнение с аккуратной укладкой Элис Остин.

Я быстро отвернулась, нашла нужную книгу и вернулась к прилавку с безупречной, профессиональной улыбкой.

###

Когда дверь за посетителями закрылась, с моего лица исчезла и улыбка.

Как же я устала от бесконечного шепота за спиной. Будто за эти пять лет не случилось других скандалов, будто у них не было ничего более интересного!

Почему они до сих пор не могли оставить меня в покое?

Мысли невольно унесли меня назад, в прошлое.

Мне было восемнадцать.

Я была талантливой ведьмой высшей магии, родом из некогда великого, но ныне лишь уважаемого магического рода. Мои родители могли бы заключить более выгодные браки, укрепив нашу магическую линию, но поженились по любви. Так же воспитывали и нас с сестрой – в вере, что истинное чувство важнее магического долга. Мы были счастливой семьей. А потом мама умерла. Мне было всего двенадцать лет.

В восемнадцать я влюбилась в немага. Отец благословил наш союз, искренне веря, что любовь важнее магии.

Он, конечно, ошибался.

Мы с Роем любили друг друга страстно, и мне казалось, что так будет продолжаться всегда. А потом Рой разлюбил меня, и мы расстались. Я знала, что так может случиться. Он никогда не обещал жениться, а я не настаивала. Я верила, что достаточно только любить и быть любимой. И разве было бы лучше жить в несчастливом браке после того, как его чувства ко мне остыли?

И все же в одном Элис была права.

Я отдалась Рою не задумываясь. Дар Невинной крови, эта великая магическая сила, которую девушка-ведьма приносит с собой в брак лишь единожды, усиливает магию себя и своего супруга. На этой силе строятся альянсы между семьями, и каждая магическая семья надеется заполучить вместе с невестой удвоение, а то и утроение магии в семье.

А из-за моего выбора моя семья потеряла последние крохи и без того не самого великого положения. Ни одна высшая магическая семья и не подумает связаться со мной. И я ушла из дома. Уехала в Элдмир, подальше от всех этих магических семей. Работала два года в магической лавке, а затем открыла свою собственную.

Теперь мне оставалось только держать магазин на плаву.

Выживать.

###

После обеда моя молодая помощница, Юли, вошла в лавку, вырывая меня из мрачных раздумий.

— Доброе утро, Мойра! — Радостно выкрикнула она с порога. В одной руке она держала свиток, а на плече висела тяжелая сумка с эмблемой Академии. Юли происходила из семьи низшего магического сословия — ни богатой, ни влиятельной. Чтобы позволить себе жизнь в столице и оплату обучения, ей приходилось работать.

— Добрый день, Юли, — отозвалась я с искренней улыбкой. Юли была мне не только помощницей — она стала мне хорошей подругой. Ее обычно приподнятое настроение передавалось и мне. Она знала о моем прошлом, но никогда не говорила о нем с тем жалостливым оттенком, как другие. Для нее это была просто неудачная любовная история. В ее мире расставание еще не означало конец жизни.

Она помахала свитком — очевидно, письмом, которое подобрала у двери. Я взглянула на него с подозрением. Неужели очередной забытый счет?

Свиток развернулся сам по себе — излишне эффектное, напыщенное проявление магии — и раскрыл свое содержимое, испещренное изящной каллиграфией.

"Моя дорогая племянница", — гласили первые слова.

О нет. Письмо от дяди Улфина не предвещало ничего хорошего. Улфин был младшим братом моего отца. Близки они не были. Дядя не одобрял выбор брата, и мы с сестрой были для него живым подтверждением его правоты. В отличие от моего отца, Улфин так и не женился, уверенный, что любовные привязанности лишь ослабят его магический потенциал. Хотя поговаривали, что его характер сам по себе отпугивает возможных невест. Но Улфину было все равно. Он целиком посвятил себя изучению магии и добился поста в Третьем Кругу Академии.

И за все пять лет, что я провела вдали от дома, он ни разу не дал о себе знать.

До этого дня.

Я продолжила читать.

“Пять лет — весьма значительный срок, и ты, видимо, решила, что семейные проблемы более тебя не касаются. Впрочем, неудивительно — твой отец, движимый своей пресловутой гордостью, предпочел скрыть от тебя истинное положение дел. Тем не менее, моя совесть не позволяет мне более хранить молчание.

Род Россетти стоит на пороге полного краха. Ваши долги выросли до немыслимых размеров, и вскоре все, чем вы владеете, превратится в жалкие руины. Уже в самое ближайшее время твой отец лишится всего, что имеет. Единственная возможность твоей сестры заключить достойный и выгодный брак и обеспечить себе подобающее положение в обществе будет безвозвратно упущена. Не сомневайтесь, злые языки моментально воспользуются вашей трагедией.

До этого момента я предпочитал дистанцироваться от происходящего, но не могу более равнодушно наблюдать за стремительным падением моей родни в бездну нищеты. Однако, поверь, Мойра, выход есть — и он весьма прост. Я знаю, как вернуть нашей семье былое величие и сохранить достойное будущее твоему отцу, сестре и, разумеется, тебе самой.

Я ожидаю тебя завтра к ужину в «Позолоченной Лилии» ровно в семь. Надеюсь, ты найдешь в себе мудрость внимательно выслушать мое предложение.

Улфин Россетти,

Верховный Маг Третьего Круга Академии”

Я почувствовала, как сердце сжалось, и опустилась на стул. Я и не подозревала, что положение моей семьи оказалось настолько тяжелым. Юли тревожно подбежала ко мне.

— Все в порядке, Мойра? В письме плохие новости?

Я собралась и кратко пересказала письмо.

– О, Мойра, мне очень жаль! Приготовить тебе успокаивающий чай? Или достать зелье от нервов?

Я не успела запротестовать, а Юли уже достала из-под прилавка бутылку с золотистой настойкой и подвинула мне стопку. Я не решилась открыть ей, что “зельем от нервов” был коньяк, и только пригубила напиток. Рановато для алкоголя, но и день был необычный.

— Почему твой дядя хочет встретиться с тобой? — спросила Юли, пока я успокаивалась. — Может, он действительно нашел выход?

Я покачала головой.

— Вряд ли. Это письмо — типичная манипуляция со стороны дяди Улфина.

— Ты думаешь, он обманывает про долги?

— Как минимум преувеличивает. И, конечно же, он не предлагает помощь безвозмездно. Ему от меня что-то нужно. Вот только что?

Первая вспышка тревоги улеглась, и теперь я была почти уверена, что Улфин сгущает краски. Но… Я не могла быть уверена. А мысль о том, что моя семья может действительно потерять все…

— Может, тебе стоит сначала написать отцу? — осторожно предложила Юли. — Он бы все объяснил.

Я заколебалась. Отец не хотел вычеркивать меня из семьи. Это было мое решение. Я ушла, чтобы не позорить их дальше моим присутствием, чтобы не быть обузой семье и, что уж таить, чтобы найти для себя другое будущее, помимо прозябания в родовом поместье.

Но теперь… Если род Россетти действительно оказался на самом дне и если у меня был хотя бы шанс спасти его — я должна попробовать.

Я думала, что прошлое больше не сможет меня нагнать. Но его тени всегда были где-то рядом. Они лишь выжидали момента, чтобы вновь настичь меня.

Уважаемые читатели, перед вами — новый текст, который я пишу и публикую по мере его создания.

Я стараюсь тщательно вычитывать текст, чтобы в нем не было ошибок и опечаток. Но если вы заметите какие-то неточности, пожалуйста, сообщите мне об этом.

Черновой вариант текста будет редактироваться и изменяться по мере его написания.

Если вам понравилась эта часть текста, поделитесь сердечком. И, конечно, буду рада любым комментариям!

Планирую публиковать продолжение каждый понедельник.