Венец Надежды. Эхо Павших

Тяжелые, но быстрые шаги эхом отражались от стен темного коридора. Сбитое дыхание советника, кажется, было слышно далеко за пределами дворца. Подол его мантии волочился по полу, периодически подлетая вверх, от гуляющего по коридорам дворца сквозняка. В руках мужчина сжимал несколько свитков, и на пергаменте проступали влажные отметины – ладони советника были потными настолько, что из них можно было выжать целый океан.

Когда двери покоев императора наконец показались из-за поворота, советник едва заметно выдохнул. В тишине коридора прозвучали финальные шаги, и Вальтер остановился у самого входа. У дверей стояли двое стражей в алых плащах, наброшенных поверх стальных кирас. Их шлемы, украшенные гребнями в виде крыльев, бросали резкие тени на мраморные стены. Один из них, с позолоченной эмблемой капитана на груди, шагнул вперед, преграждая путь. Алебарда в его руках сверкнула — на древке был выгравирован девиз: «Верность до последнего вздоха.»

– Его императорское величество велел не беспокоить до восхода солнца. – Грубый голос стража послышался из под тяжелого железного шлема. Он шагнул назад, возвращаясь на свое место, когда лорд Эйр махнул рукой.

– Немедленно сообщите его величеству, что прибыл лорд Вальтер Эйр и ожидает аудиенции. Дело особой срочности! – Лорд возбужденно всплеснул руками. — Его величество должен меня ожидать.

Как только голос советника стих, один из стражей тут же скрылся в покоях императора. Спустя считанные минуты, двери вновь распахнулись с оглушительным скрипом. В звенящей тишине коридора вновь раздался низкий голос стража.

– Его императорское величество, государь Конрад Дюваль ожидает вас.

Несмотря на мешающий проходимости звука железный шлем, голос стража все равно гремел, отражаясь от громоздких стен. Эхо, с которым он раздавался придавало ему еще большей убедительности.

Алебарды распахнулись, освобождая путь лорду, и тот беспрепятственно вошел внутрь. Двери за ним тотчас двинулись, и с громким стуком сомкнулись позади советника. Лорд Вальтер остановился у самого порога, склоняя голову в низком поклоне.

– Ваше императорское величество. – Протараторил он, не поднимая головы.

Император стоял спиной ко входу, держа руки сзади, пальцы сцепив в замок. Вальтер не видел его лица, как впрочем и всей его фигуры, помимо ног. Однако как только он вошел в покои императора, на его плечи с тяжестью легла та атмосфера напряжения, что царила в комнатах.

– Оставь формальности. – Император повернул голову, бросая через плечо. Взгляд его серых глаз был пустым, почти прозрачными. Губы высохли и потрескались. Между густых бровей пролегла глубокая морщина. Лицо императора выглядело до ужаса истощенным и осунувшимся. – Вы нашли беглянку?

– Нашли, ваша светлость. – Лорд наконец выпрямился, устремляя взгляд на спину императора. Только сейчас он заметил, как сильно напряжены его плечи. – Эльфийка доставлена во дворец и находится под стражей в одной из темниц. Скрывалась на границе между провинцией Вестленд и Онионовым двором. Наши солдаты едва успели ее поймать, эта ведьма почти вырвалась. – Всякий раз, когда лорду приходилось говорить о сбежавшей эльфийке, слова слетали с его губ с презрением. Вальтер почти плевался желчью, когда дело доходило до описания столь мерзкого существа. – При ней не было оружия, только три свитка из вашего архива. – Советник сделал шаг ближе, протягивая императору промокшие в поту свертки пергамента.

Лицо его величества оставалось таким же напряженным, он медленно повернулся, несколько секунд просто рассматривая то, что преподнес ему советник. В полумраке комнат Вальтер едва мог разглядеть его лицо, зато хорошо видел тени, еще больше выделяющие темные синяки под глазами и усталость его величества. Эйр позволил себе задержать взгляд чуть дольше, отмечая, что на темных волосах государя появилось несколько светлых, почти серых прядей. Лорд невольно сжал губы. Он еще никогда не видел императора столь взволнованным. Конрад не показал ни единой эмоции. Он машинально выхватил свитки из рук Вальтера и медленно положил их на стол, стоящий недалеко. Пергамент с характерным шелестом опустился на поверхность столешницы, свитки рассыпались по столу. Вальтер не сразу осмелился вновь заговорить, поэтому пару секунд напряженно молчал, наблюдая за поведением императора. Тихо сглотнув, советник потер друг о друга свои мокрые руки и все же продолжил.

– Ваше величество, позвольте добавить одну очень важную вещь.. – Вальтер прочистил горло, руками касаясь шеи. Ладони его слегка подергивались, выдавая волнение. Он не знал, куда их деть, поэтому спешно завел руки за спину. Внешнее спокойствие и хладнокровие императора пугало его куда сильнее, чем что бы то ни было на свете. – Беглянка во все горло кричала, что носит под сердцем наследника великой империи.

Покои тотчас погрузились в кромешную тишину. Было слышно, как за массивными дверями тихо звенят доспехи стражи, как эхом отдаются чьи-то шаги в самой глубине дворца. Из этих комнат слышен каждый шорох. У императора везде есть глаза и уши.

Спустя несколько секунд Конрад усмехнулся, качая головой так, словно не поверил в услышанное. Как только в тишине раздался звук усмешки, Вальтер вздрогнул, однако тут же постарался вернуть себе невозмутимое выражение лица и спокойную позу.

— Веди. — Конрад повернулся к Вальтеру лицом, делая шаг вперед. — Покажи мне плутовку, что посмела предать империю и назвать себя той, кто носит под сердцем наследника священной короны.