Венец Творца

Глава 1: Начало

Арсен умер. Это было неприятно, но, честно говоря, недолго.

А вот пробуждение в пространстве из чистого белого света перед существом,от чьей красоты ломило глазницы — это уже было перебором. Его внутренний монолог, привыкший к школьным тестам и пробкам, дал сбой.

«Ладно. Сверхъестественное существо. Скорее всего, богиня. Интересно, они все такие... ослепительные? Бьёт по глазам».

— Ты умер, — заявил голос, звучавший как хрустальный колокольчик, выточенный из айсберга. Ни капли эмпатии.

«Спасибо за новость. А я-то думал, это просто очень реалистичный сон после несделанного домашнего задания».

Богиня — Рита — предложила сделку. Новый мир. Сила. Выживи. Стань сильнее.

Арсен мысленно пожал плечами.«Варианты: вечное ничто или фэнтезийный тур с читами. Даже я, с моей оценкой по физкультуре, выберу второе. По крайней мере, интереснее».

—Принимаю, — сказал он вслух, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Дар:

Ей не потребовались жесты. Просто мир сжался и вогнал в него ВСЁ.

Это было не больно.Это было... неудобно. Представьте, что вы спокойно сидите, а в вас вдруг закачивают Тихий океан. И Гималаи. Одновременно. Он чувствовал, как бездонный резервуар маны — этой синей, искрящейся ерунды — привинчивается к его душе навсегда. Его мышцы уплотнились, кости зазвенели, как сталь.

«Отлично. Бесконечная мана. Идеальное тело. А инструкция по применению? Гарантийный талон? Что делать, если я случайно кого-нибудь... размажу взглядом?»

Ничего.Лишь высокомерный, холодный взгляд и последние слова: «Мир зовётся Айтерия. Выживи».

«Спасибо за исчерпывающий брифинг, ваше божество», — подумал он, уже падая сквозь слои реальности.

Пробуждение в Айтерии:

Удар о землю был мягким. Слишком мягким. Арсен поднялся, отряхиваясь. Он не чувствовал ни боли, ни усталости. Лишь... лёгкость. Опасную лёгкость, как будто мир вокруг сделан из папье-маше.

Он осмотрелся.Одно солнце. Голубое небо. Зелёная трава и лес на горизонте.

«Пейзаж как из дешёвой открытки. "Идиллическая деревня". Проверка на банальность: пройдена. Хотя что я хотел от мира под названием "Айтерия"?»

Его ноги сами понесли к лесу. Шаг был таким пружинистым, что он чуть не влетел на первую же сосну. Пришлось концентрироваться, словно идти по яичной скорлупе.

«Супер. Бесконечная мана, сила титана, а я не могу нормально шагнуть. Гениальный дизайн, Рита. Наверное, у богов чувство юмора своеобразное».

Встреча с бандитами:

В лесу его «поприветствовали». Трое. Типичный набор: грязная одежда, тупые лица, зазубренные железяки в руках.

—Эй, щенок! Гони всё ценное, пока цел!

«О, квест «Первая драка». Награда: опыт и стартовый капитал. Только вот я... не чувствую никакого адреналина. Вообще».

И правда,их движения казались такими... медленными. Угрожающая ухмылка растягивалась, как жвачка. Поднятый нож застыл в воздухе, давая Арсену время рассмотреть все зазубрины и пятна ржавчины.

«Серьёзно? Это и есть местные "угрозы"? Я в школьной столовой видел более опасные вилки».

Он не хотел драться. Но и становиться фонтаном крови тоже не входило в планы.

Когда первый бандит,с рыком (замедленным, басовитым), занёс клинок, Арсен просто... отстранился. На сантиметр. И легонько толкнул его в грудь, стараясь сделать это по-человечески.

Раздался звук, похожий на хруст сухого хвороста. Бандит, изобразив на лице глупое удивление, отлетел на пять метров и мягко обнял дерево, больше не двигаясь.

«Ой. Кажется, я перестарался с "лёгкостью". Так, Арсен, не паникуй. Ну, то есть, паникуй, но внутри. Снаружи — спокойствие, только спокойствие».

Двое других замерли.Их глаза вылезли из орбит. Арсен вздохнул.

«Ну вот. Я даже не ударил, а просто... отодвинул. Инструкции! Мне нужны были чёткие инструкции по обращению с этой дурацкой силой! Надпись мелким шрифтом: "Может случайно сломать реальность"».

Ещё два осторожных «отодвигания». Тишина.

Арсен стоял над тремя телами,чувствуя лишь лёгкую досаду и раздражение. Ни страха, ни отвращения. Только осознание, что всё пошло не так, как в играх, где после боя тела вежливо исчезают, оставляя после себя блестящие монетки.

«Ладно. Этап "грабёж побеждённых". Хоть что-то нормальное и предсказуемое».

Забрав горсть странных монет и самый не кривой кинжал, он вышел из леса на холм. И увидел город.

В долине,под обычным голубым небом, лежало королевство. Белокаменные стены, острые шпили, дым из труб.

«Цивилизация. Надеюсь, там есть постоялый двор и кто-нибудь адекватный, кто объяснит, как тут всё устроено. А то так и до случайного разрушения королевской стражи одним неловким чихом недалеко. Или до того, что я, пытаясь заплатить за хлеб, раздавлю монету в пыль...»

Он сжал в кулаке монеты, почувствовав, как они прогибаются под давлением пальцев. Пришлось немедленно ослабить хватку.

Сделав глубокий вдох (и чуть не втянув в себя насекомое со свистом), Арсен шагнул вниз, по направлению к воротам. В свою новую, абсурдно могущественную и чертовски неудобную жизнь.

Арсен подошёл к массивным городским воротам. Двое стражников в латах смотрели на него без особого интереса.

— Цель визита? — буркнул один, зевая. — И предъяви удостоверение горожанина.

Удостоверения, конечно, не было. Арсен на секунду задумался. «Опять эта бюрократия. Даже в фэнтези-мире от неё никуда не деться».

— С собой забыл, дома валяется, — ответил он с максимально невинным видом. — Я в городе живу.

Стражник прищурился. — Что-то я тебя раньше не видел… Ну ладно, заходи. Не болтайся по ночам.

«Вот и всё? Серьёзно? Их система безопасности держится на "что-то я тебя не видел"? Ну что ж, мне повезло», — подумал Арсен, проходя под аркой.

Город внутри оказался огромным. Шумный, многолюдный, пахнущий выпечкой, дымом и конским навозом. Магазины с вывесками, таверны, мастерские. А в конце центральной улицы, на возвышении, гордо возвышался огромный замок с развевающимися флагами.

Арсен решил сначала просто пройтись, осмотреться. По пути его внимание привлекли трое парней его возраста. Но не одеждой — они были в какой-то странной, но опрятной униформе: темные мантии с синими кантами и эмблемой в виде стилизованной книги и посоха. Их окружало… нечто.

«Интересно… Я вижу чужую ману?» — осенило его. У обычных прохожих был лишь слабый, едва заметный свечной огонёк где-то в груди. А у этих троих… у каждого было плотное, клубящееся облако энергии. По размеру — как целый медведь, стоящий на задних лапах. И один из них, рыжеволосый, прямо на ладони, сосредоточенно удерживал маленький, но яркий огненный шар, подбрасывая его и ловя.

«Судя по мане и форме — ученики какой-то академии. Значит, магию тут изучают системно. Хорошо. А вот у меня бесконечная мана… но я её не вижу вокруг себя. Странно. Может, она вся внутри, как в сверхплотной чёрной дыре? Или я просто не умею её ощущать как видимый поток?»

Желая узнать больше, Арсен подошёл ближе.

—Извините, а что за форма у вас? Очень… стильная, — спросил он, делая вид, что просто любопытный прохожий.

Трое обернулись. Рыжий, с огненным шаром, погасил его в кулаке. Они смотрели на Арсена с нескрываемым удивлением.

—Ты шутишь? — спросил самый высокий, с густыми бровями. — Ты что, не знаешь академическую форму?

Арсен честно покачал головой. — Нет. Я… новенький в городе.

— А, понятно, — кивнул третий, с веснушками. — Мы ученики Королевской Академии Магии и Воинских Искусств. Она в северной части города, у подножия замковой скалы. Невозможно не заметить.

— Спасибо, — вежливо поклонился Арсен и пошёл дальше, оставив учеников перешёптываться.

«Академия. Идеально. Там должны быть книги, учителя, система. Там я научусь хоть как-то контролировать эту дурацкую бесконечность внутри. И узнаю, что вообще тут происходит».

Решение было принято. Он развернулся и пошёл на север.

---

Тем временем, в кабинете ректора той самой академии, царила напряжённая атмосфера. Пожилой мужчина с длинной седой бородой и пронзительными голубыми глазами стоял у окна, вглядываясь в город.

— Сегодня утром… что-то изменилось, — тихо произнёс он. — Воздух. Он словно стал… гуще. Насыщенней. Как будто сама мана в атмосфере стала плотнее.

Рядом с ним, склонив голову над свитком, стояла строгая женщина в темно-синей мантии — его заместитель.

—Вы чувствуете это тоже, ректор Цианид? Мне казалось, это лишь моё воображение. Но если и вы… то мир, возможно, ждут большие изменения. Или они уже начались.

Ректор тяжело вздохнул. — Будь начеку, Лидия. Наблюдай за учениками, за кристаллами предсказаний. Малейшая аномалия — мне доклад.

---

Арсен, ничего не подозревая, уже стоял перед впечатляющим зданием академии — комплексом из светлого камня с высокими остроконечными башнями и витражами. Он глубоко вдохнул и зашёл внутрь.

В просторном холле за стойкой сидел добродушного вида мужчина лет сорока, что-то записывающий в толстую книгу.

—Добрый день, юноша! Чем могу помочь? — спросил он, поднимая голову.

— Меня интересует, как можно вступить в академию, — прямо сказал Арсен.

— А, новичок! Отлично! — мужчина улыбнулся. — Процедура стандартная. Заполняешь бланк о себе, проходишь вступительный тест на сродство со стихиями и контроль маны. По результатам — три исхода.

Он загибал пальцы:

—Первый: не принят. Таланта нет.

—Второй: принят, но на платной основе. 50 серебреников в семестр. Средний талант.

—Третий: принят на бесплатное обучение с полным пансионом. Высший талант или уникальные способности.

«50 серебреников? У меня есть лишь горсть медяков с бандитов. Значит, только третий вариант», — мгновенно прикинул Арсен. — Я согласен. Где бланк?

Заполнив анкету (где он кое-что присочинил о своём «далёком деревенском» прошлом), его проводили в небольшую комнату для тестирования. Там его встретил суровый преподаватель в мантии.

— Задача проста. Я покажу тебе базовую руну и мантру для создания искры. Повтори. Нас интересует не мощность, а сам факт управления.

Учитель Создал огненный шар прямо на руке, сказав что Арсен должен мысленно представить огонь.

Арсен внимательно посмотрел.

Он скопировал жест, даже не особо стараясь, и мысленно представил огонь.

На его ладони вспыхнул ровный, яркий шар пламени размером с яблоко. Не искорка, а именно шар. Он горел совершенно стабильно, без колебаний, и от него шёл ощутимый жар.

В комнате воцарилась тишина. Учитель смотрел то на шар, то на совершенно спокойное лицо Арсена.

— Любопытно, — наконец произнёс преподаватель. — Контроль… идеальный для первого раза. Сила… выше среднего. Но… — он прищурился. — Я не чувствую от тебя исходящей маны. Никакой. Совсем. Как будто этот огонь рождается из пустоты.

Арсен внутренне напрягся. «Вот чёрт. Так я и знал. Моя "мана" ведёт себя не по правилам». Внешне он лишь пожал плечами. — Не знаю. Может, я просто… экономно её трачу?

Учитель ещё секунду смотрел на него изучающе, затем кивнул. — Необычно. Но результат очевиден. Поздравляю, юноша. Ты принят на бесплатное отделение. Пойдём, получишь комнату и инструкции.

---

Через час Арсен стоял в своей новой комнате в общежитии для одарённых учеников. Комната была простой, даже аскетичной: кровать, письменный стол, стул, шкаф и маленькое окошко. Всё.

«Ну что ж, базовый лагерь. Сойдёт».

Поскольку занятия начинались только завтра, а до вечера было ещё далеко, он решил исследовать академию изнутри. Забрёл в столовую, прошёлся по пустым в этот час учебным коридорам и в итоге наткнулся на массивные дубовые двери с табличкой «Великая Библиотека».

Внутри его охватил благоговейный трепет. Библиотека была огромной. Высокие потолки, галереи второго и даже третьего этажа, бесконечные ряды полок, уходящие в полумрак. Воздух пах пылью, старой бумагой и тайной. Из людей — лишь три одинкие фигуры, зарывшиеся в фолианты в разных углах. Гробовая тишина.

Арсен подошёл к центральной стойке. За ней никого не было. Но стоило ему задуматься, куда идти, как из тени прямо за стойкой материализовался старик. Не вышел, а именно возник. Он был худым, с седыми, жидкими волосами и пронзительными глазами, похожими на два кусочка обсидиана.

— Тсссс, — произнёс он почти беззвучно, хотя в тишине это прозвучало громко. — Что ищет пытливый ум?

Арсен, немного опешив, собрался с мыслями. — Мне нужна книга… с самыми основами магии. Полный фундамент. Для… начинающих.

Старик-библиотекарь смотрел на него не моргая несколько секунд. Потом его губы растянулись в едва заметной улыбке.

—Есть… один вариант. Для таких, как ты.

Он не пошевелился с места. Просто вытянул костлявую руку в сторону второго этажа. Где-то вдалеке, с одной из полок, сама собой выдвинулась книга в тёмном переплёте. Она сорвалась с места и с тихим свистом, нарушающим законы физики, прилетела по воздуху, точно в протянутую руку старика. Тот, не глядя, передал её Арсену.

— «Основы Магии». Не задерживай. И… береги страницы.

И прежде чем Арсен успел поблагодарить, старик просто растворился в воздухе, будто его и не было.

Он провёл весь оставшийся вечер за чтением в читальном зале. Книга оказалась потрясающей. Она объясняла всё с самых азов: что такое мана, как она течёт в мире и в живых существах, базовые принципы её формирования в заклинания, теорию рун и мантр. Для Арсена, чей внутренний океан силы был лишён инструкции, это было как глоток воды в пустыне.

Когда он закрыл последнюю страницу, за окнами библиотеки уже была глубокая ночь. Он тихо вернулся в свою комнату, мысленно переваривая прочитанное.

«Значит, маги чувствуют ману друг друга. А меня — нет. Потому что моя мана не "исходит", она… находится в абсолютно ином состоянии. Возможно, бесконечная плотность? Или она просто вне их системы измерений. Это и хорошо, и плохо. Хорошо — я как тень. Плохо — я абсолютный ноль в их глазах… пока не начну что-то делать».

Он лёг на жёсткую кровать и закрыл глаза. Завтра начиналась его новая жизнь — жизнь ученика, затерявшегося среди магов, с бездонной силой внутри, о которой никто не должен узнать. Первый урок уже был усвоен: выживание здесь зависело не только от силы, но и от умения её скрывать.

С этими мыслями Арсен погрузился в сон, а за окном его комнаты, в тёмном небе над академией, на миг вспыхнула и погасла далёкая, никому не видимая звезда.