Верное средство

Деревушка была не слишком большой, не очень маленькой — иначе говоря, в самый раз. Рефея смотрела на неё так, как человеческий ребёнок смотрит на плодовое дерево, выбирая самый спелый, самый сладкий фрукт… С той лишь разницей, что для двадцатилетней гнолльихи деревня выступала именно в роли фрукта, а не древа; каждый дом, каждая семья были той сладкой мякотью, в которую нужно как можно быстрее вонзить свои зубы, пока этого не сделали другие.

Нет, Рефея вовсе не собиралась пожирать людей. Так-то гноллы и люди уже давно жили друг с другом в мире, подобные вещи остались в далёком прошлом — однако, она рассчитывала на некоторую иную добычу…

Приветливо улыбаясь в ответ на взгляды крестьян, Рефея вошла в поселение и первым делом направилась к зданию местной таверны, которая одним уже своим видом, чистым и опрятным, говорила о том, что дела у её владельца идут как нельзя лучше. Внутри таверна тоже выглядела достаточно опрятной, настолько, насколько это вообще возможно, а хозяин, сидевший за одним из столиков и уплетающий яичницу, оказался толстощёким субъектом в добротной одежде.

- Доброе утро, - вежливо поприветствовала гнолльиха хозяина. - Возможно у вас тут что-нибудь приятное выпить, а под напиток узнать ответы на пару вопросов?

Рефея подмечала всё это не просто так, хороший вид таверны и её владельца имели непосредственное отношение к тому, сколько денег водилось в кармане у крестьян. Ведь после работы они наверняка набивались сюда что-нибудь выпить, а раз у них на это имелись деньги, то найдутся и лишние монетки...

- Сейчас вас обслужат. Жена! - отозвался человек, не отрываясь от яичницы. - Гость пришёл, займись-ка им!

Рефея в общем-то предпочла бы иметь дело с самим владельцем таверны, но решила, что можно подстроиться и под ситуацию. Присев за столик, ограждавший пространство кухни и кладовую от основного зала, она приняла от хозяйки заведения наполовину полный стакан рубинового вина, обошедшегося ей всего в пару медяков. Жена хозяина, смуглая остроухая девушка, скорее всего гибрид от брака эльфа и человека, присела рядом, готовая отвечать на вопросы.

- Чудесное вино, - похвалила гнолльиха щедро разбавленный напиток, оставивший после себя неприятный привкус в пасти. По-видимому, не произвели на жену хозяина впечатления её заплатанные штаны и засаленный мешок, который Рефея скинула под задние лапы и ещё к полу прижала, показушно боясь кражи. - А скажите, милая, как у вас нынче в деревне дела обстоят? Времена-то сейчас неспокойные, то война, то мор приходит.

- На счастье, в нынешний год всё у нас в порядке, - полуэльфийка два раза плюнула через левое плечо. - Война давно утихла, живём мы от больших поселений вдали, а сезон торговый ещё не наступил, начало лета ведь; так что и гостей, что заразу и беду приносят, у нас ещё не было.

Рефеи показалось, что в голосе у девушки скользнул слабо прикрытый намёк, но она сделала вид, что ничего не заметила.

- Эх, и хорошо это, и плохо. У меня ведь товара целительного — целый мешок, - она демонстративно посильнее нажала лапой, и что-то внутри мешка звучно звякнуло. - Мазь для спасения скотины от травм и увечий, вода для свежего дыхания, порошок для белых зубов, ещё мазь от язв человеческих, эльфийских и гномьих.

- Так ты торговка? - отвлёкся от яичницы мужчина. - Ну, должен тогда сказать, что если у тебя товар хороший — то на него спрос будет в любое время. У нас своего лекаря нет, так что лекарства у тебя купят… Да только сейчас по стране столько шарлатанов ходит, что товар должен свои качества проявить, чтобы его брать начали.

- О, за это не переживайте. У меня всё — высшая проба! - отозвалась Рефея. - А где бы у вас тут поторговать можно?

- Коль товар хороший, то сделаешь мне такую же хорошую скидку — и торгуй неподалёку от таверны, - усмехнулся хозяин. - Место сама увидишь, под липой, там трава сильно примята. Только учти, что я и с другими наблюдать буду, и если что — вместе с ними тебе по загривку надаю!

И он показал гнолльихе кулак размером немногим меньший, чем пивная кружка.

- Не беспокойтесь, я не стану давать работу вашим рукам, - с уважением взирая на кулак, ответила самка. - Через часик жду вас на демонстрацию!

* * *

Рефея установила под липой старый ящик и раскрыла свой мешок. Пока крестьяне ещё только собирались вокруг, она уложила на ящик скатерть, на которой одна за другой стали появляться целые башенки из коробочек, выстраиваться рядами склянки, а посередине всего этого великолепия возвысилась банка, наполненная водой. Рядом с ней гнолльиха положила металлические щипцы, прикрыв их до поры платком.

Несмотря на то, что Рефея пока не прибегала к зазыванию, она уже вызывала интерес. Крестьяне, проходившие мимо, идущие в таверну, вскоре возвращались, поскольку за кружкой пива обсуждали яркие ярлычки, украшенные витиеватыми символами, вроде как эльфийскими. Ярко-красные, с чёрным обрамлением, такие ярлычки украшали каждую коробочку, а на каждой склянке находилась этикетка с описанием предназначения того или иного снадобья.

Гнолльиха же, скинув дорожный плащ и оставшись лишь в короткой рубашке, завлекала зрителей ещё и видом своего звериного, но всё же очень напоминающего человеческое тела, пользуясь той приманкой, которой природа наградила всех женщин. Других же, кого видом груди завлечь было невозможно, Рефея приманивать стала, когда всё уже было готово:

- А ну не стесняйтесь, подходите, господа и друзья, люди и не только! - вытащив чуть потёртую колоду карт, Рефея ловко перекинула её из лапы в лапу и веером развела по ткани. - Сегодня вам повезло необычайно! В ваши края пришла я — Уполномоченная Эльфийским Благим Советом и Гномьим Медицинским Братством, Сестра Врачевания, душ успокоения и ран излечения!

Пока она говорила, карты мелькали в её лапах, будто гирлянда, демонстрируя то рисунок, то рубашку.

- А ну, господин, загадайте масть! - подцепила она одного крестьянина видом побогаче. - Крести? О, чёрный и опасный знак! Теперь прошу, какой рисунок? Семёрка? Славно… Вот, смотрите, что за карта? Как король червей? А вы внимательней смотрите… Ну что, любовь увяла и царь лишился трона, теперь лишь на кладбище он найдёт покой! Семёрка крести!

Подкова зрителей становилась всё плотнее. Хозяин таверны ещё смог пробиться в первый ряд, а вот мальчишек и женщин мужчины отжали на задние.

- Но хватит картами метать, не для того сюда пришла! - Рефея вдруг замолчала, приняв загадочный вид, и обвела зрителей с прищуром, отчего многие нахмурились, не зная, чего ждать от гнолла. - Я вижу, что вы сейчас здоровы, но жизнь-то наша такова, что никогда не угадаешь, откуда вдруг придёт беда! И потому, я, с дозволения врачей далёких стран, докторов именитых и на весь мир знаменитых, уполномочена дать средства вам такие, чтоб болезни не приставали, а коль пристали — сразу отпадали!

Она наклонилась и поставила на ящик ещё одну небольшую баночку, обмотанную тканью так плотно, что содержимого было не видать.

- А ну, отойдите все! - грозно приказала Рефея, и толпа тут же подалась назад. - Тут ядовитая тварь сидит, как бы чего не вышло!

Рефея показала щипцы, затем аккуратно приоткрыла крышку и сунула щипцы внутрь. Когда же она вновь подняла их, все увидели зажатую в щипцах желтоватую лягушку с чёрными пятнышками на спине — и крестьяне хорошо знали это существо, что как раз в весенне-летнюю пору вовсю квакало по берегам их озёр. Ловля таких лягушек многих мальчишек, да и девчонок, отучила брать в руки что попало, совсем не зря гнолльиха их доставала щипцами.

- Фу, гадость! - воскликнул один из мальчишек, чудом пробившийся в первый ряд.

- Все видите? - Рефея подняла лягушку повыше. - Вот это мерзкое создание. Яд её, конечно, не смертелен, но болезнен весьма, проходит медленно и неприятно. Но не беспокойтесь! Кроме зубного порошка и протёртого листа для мужской силы, продаю я ещё прекрасное снадобье от любого яда, от любого отравления — хоть вызванного прикосновением подобной твари, хоть съеденной несвежей колбасой! Вот здесь оно, под этим ярлычком, наш славный териак, единорогами найденный, эльфийскими словами заговорённый, - она сдвинула несколько коробок и кивнула мальчишке. - Эй, паренёк, выбери-ка любую, и я покажу, как славен мой товар!

Мальчик ткнул в одну из коробочек. Рефея щелчком пальца открыла её, показав крестьянам содержимое, похожее на серую глину, затем отколупнула когтем кусочек, скатала в шарик и сбросила в банку с водой. Не прошло и нескольких секунд, как шарик растворился.

- А ну, теперь смотрите! Все смотрите! - Рефея сбросила лягушку в воду, а сама торопливо накрыла банку крышкой. И не зря! Тут же животное стало так яриться, так бешено биться, что зрители ахнули, но неотрывно наблюдали за агонией ядовитой твари.

- Ой, как бьётся!

- Не нравится ей.

- Так это добрый териак!

- А от змеиного яда он поможет?

- Ещё как, - негромко отозвалась Рефея. И, возвысив голос, окликнула толпу. - А вот и всё! Конец пришёл твари ядовитой!

На глазах у крестьян лягушка перевернулась пузом кверху и протянула лапы.

Толпа радостно заревела и через минуту Рефея уже даже запыхалась, принимая деньги, считая сдачу и сбывая товар. После того, как была показана действенность териака, крестьяне без лишних доказательств приняли на веру и силу всего другого товара, так что и зубной порошок, и мазь от ран уходили просто с присвитом, успевай только заворачивать! Сам хозяин таверны сгрёб пару порошков, шесть коробочек териака, ещё и хотел седьмую, но тут налетела его жена и выкупила весь лист для мужской силы. В общем, удалась в тот день торговля у гнолльихи, медью и серебром изрядно пополнился её кошелёк!

А ещё до наступления вечера Рефея, закупив в таверне всё необходимое, включая бутыль с водкой, которая и была в банке, и которую все крестьяне принимали за простую воду, поспешила подобру-поздорову убраться из деревни.

И надо сказать, что сделана она это очень вовремя, потому что уже на закате тот самый мальчишка, что выбирал териак, поймал одну лягушку, и принёс в компанию друзей позабавиться — и какого же было его удивление, когда в баночке, где он растворил горошину териака, лягушка спокойно себе плавала. Разумеется, мальчишка тут же попытался рассказать отцу об этом эксперименте, но крестьянин даже не дослушал, а хорошенько надрал юнцу уши — ведь надо же, такое ценное лекарство потратил на развлечение!

...А потому, дорогие друзья, не верьте вы иноземным торговцам, хоть гноллам, хоть гномам, хоть людям; не покупайте чудо-лекарства, даже если продемонстрирована вам их сила на живом примере.

Потому что не заботятся шарлатаны о вашем здоровье, а подбираются к вашим денежкам!