Вернувшийся: Союз. Том V

— Сергей, ты готов? — донесся до меня голос Арти.

Посмотрев в зеркало, окидываю свое отражение придирчивым взглядом. Кажется, готов, костюм сидит нормально. Хотя оно и не удивительно, шили же специально под меня по снятым меркам, старались, даже тестовую примерку пришлось делать, чтобы убедиться, что все хорошо получилось.

Нам же предстоит официальное мероприятие, прийти на него в броне нельзя, нужно соответствовать случаю — как-никак первая официальная встреча с уполномоченными представителями местных цивилизаций, событие все же. А то, что мы до этого с ними уже встречались, — это не считается, это было неофициально. Пришлось мне соглашаться на деловой костюм, что-то среднее между строгими костюмами моих времен и тем, что принято сейчас.

Несмотря на то что мне в нем не очень уютно, просто отвык уже ходить в таком, да и в броне было бы спокойнее, смотрится он неплохо. Пиджак, брюки, рубашка, все темного цвета. Да и пусть это и не броня, но и не совсем простой костюм — пошит из специальной прочной ткани и в него встроен слабенький генератор силового щита. Не броня, но хоть что-то.

— Готов, — громко отвечаю девушке, закончив осматривать себя.

Арти со мной отправится как моя спутница. Это было не обязательно, но ей захотелось выйти в свет со мной, и без разницы, что это инопланетный свет, да и вообще насквозь официальное мероприятие, а не какая-то вечеринка. Большого смысла упираться я не видел и согласился. Но на этом все, больше никого лишнего, только охрана в виде дроидов, укомплектованных по максимуму.

Несмотря на мои опасения, мы не опоздали, прилетели даже с небольшим запасом по времени, еще два дня оставалось. Нас уже ждали в системе неподалеку. Флагман нашего флота и небольшая группа сопровождения. Весь флот прилетать не стал, ни к чему это. Прибыли мы на место и сразу же угодили в круговерть подготовки.

Встреча будет проходить на станции элов, которую те давно еще построили специально для этих целей — проводить встречи с представителями других рас, этакая нейтральная территория. У них это стало уже чем-то вроде традиции, и в этот раз они не стали отступать от нее. Но понятно, что это касается больше каких-то знаковых встреч, а обычные встречи проходят в других местах, более удобных в конкретный момент времени.

Кроме того, что за эти дни нам с Арти подготовили торжественные наряды, пошитые специально под нас, шла и другая подготовка — прорабатывались различные стратегии действий, пакет предложений и соглашений, обрабатывалась последняя раздобытая информация, и все это доносилось до меня.

Это были не самые простые дни, и с таким количеством данных я давненько не работал, ведь, кроме всего этого, мне нужно было ознакомиться и вообще со всем, что у нас есть по текущей обстановке здесь и раскладу сил. А за время моего отсутствия этих данных стало «чуть-чуть» больше, и мне пришлось все изучать. Принципиально там вроде бы и ничего нового не было, но вот разные детали, нюансы…

— Я тоже готова, — донесся до меня голос Арти, вырывая из мыслей.

Обернувшись на него, вижу подошедшую девушку.

— Ты выглядишь потрясающе, — говорю ей чистую правду.

Это приталенное платье в светлых тонах, украшения, прическа, макияж… От нее глаз не оторвать. Все вроде бы и максимально строго, никакой фривольности, но все вместе, да еще и на ней, создает тот еще эффект. Не удержавшись, делаю шаг к ней и, приобняв, осторожно целую, стараясь случайно ничего не испортить в ее образе.

— Верю, — ответила она с улыбкой, когда я выпустил ее из своих объятий. — Идем?

— Идем, — согласно киваю ей. Пора нам, уже совсем скоро мы прибудем в звездную систему, где проходит встреча, и нужно будет отправляться на станцию.

Подхватив Арти под руку, выхожу вместе с ней из нашей каюты. Закрывая за собой дверь, с легкой тоской смотрю в сторону арсенала. Ладно броня, но ведь и никакого оружия тоже нельзя взять с собой. Причем вообще, даже какой-нибудь маленький пистолет или ножик! Чувствую себя голым и безоружным. Правда, даже такой я нынче, после всех модификаций, способен на многое. Буду надеяться, что это же официальная мирная встреча и нужды в оружии не возникнет.

— Точно не возьмете с собой? — раздался у меня в голове голос «котенка». Не того, который летал с нами на разведку, тот после возвращения попрощался и куда-то слинял. Вроде он где-то на линкоре, но где именно и чем занят… наверно, отсыпается, как и большую часть времени до этого. Какой-то очень любящий спать он оказался, другие вроде бы не такие сони.

Он неплохо выложился тогда, пытаясь что-нибудь ощутить по ментальной связи на ковчеге роя. И у него даже что-то получилось засечь. Вот только что именно — он пока затрудняется ответить. Это произошло, когда жуки все ломанулись штурмовать корабль ученых. Тогда по ковчегу разнеслась странная ментальная волна. На «котенка» она не повлияла, но он ее заметил. В остальное же время он лишь что-то смутно улавливал, словно какой-то фоновый шум. Но что это была за волна и что она делала — он все еще пытается понять, обсуждает с другими «котятами», пробуют разобраться.

Оглянувшись по сторонам, вижу вышедшего из какого-то помещения «котенка».

— Нет, не возьмем. Хотели бы, но нельзя, — отвечаю ему с сожалением. Он бы нам не помешал на переговорах, отслеживал бы ментальное состояние остальных участников. Однако, если мы притащим его туда, нас не поймут. Все же он выглядит как обычный зверь, и разубеждать в этом местных не хотелось бы пока. А что зверю делать на переговорах? Тем более вот такой зверюге? Нечего, в том-то и дело.

— Жаль, — ответил он, окатив меня волной грусти. — Если кто-то из нас понадобится, мы готовы.

Произнеся это, он легонько боднул меня головой в бок на прощание и пошел дальше. Проводив его взглядом, продолжаю идти в ангар, где нас уже ждет посольский корабль. Полетим на нем.

— Прибыли в систему. Нас уже ждут, все разрешения получены. Можете вылетать, необходимая информация передана искину корабля, охрана уже на борту, — связался со мной через сеть капитан Грэзг, когда мы дошли до нужного ангара.

— Понял, вылетаем. Как обстановка?

— Вроде бы все нормально, кораблей много, но оно и не удивительно, все прибыли с сопровождением. Но никакого напряжения пока не заметно. Все спокойно. Прибывшие держатся своими группами.

— Будьте настороже.

— Конечно, — раздалось в ответ, и наш разговор на этом завершился.

Поднявшись на борт посольского корабля, захожу в кабину пилота.

— Привет, — здороваюсь с корабельным искином.

— И я рад приветствовать вас. Как слетали на разведку?

— Думаю, ты и так все уже знаешь. Нормально, в общем-то, даже можно сказать — весело. Ты получил все нужные данные? Мы готовы вылетать?

— Так точно, к вылету готов. Корабль полностью укомплектован, все системы исправны.

— Тогда полетели, — говорю ему и сажусь в кресло, собираясь наблюдать за нашим полетом.

Вылетев из ангара, корабль сразу же ушел в прыжок и спустя несколько мгновений появился неподалеку от нужной станции. Совсем уж вплотную к ней не стали перемещаться, чтобы не рисковать зря, кто знает, как ее системы отреагируют на такое. Появившись же снова в обычном космосе, неспешно направились к выделенному нам ангару.

Пока летим, вживую рассматриваю станцию, где будет проходить встреча. Относительно небольшая, длиной пару километров и шириной где-то с полкилометра. Она не жилая, используется исключительно для таких вот встреч, а в остальное время на ней минимум экипажа, который следит за ее состоянием. В целом же ее системы контролирует автоматика и искины, минимальное вмешательство разумных, чтобы избежать диверсии. Да, у элов есть свои искины.

Оснащена станция по последнему слову технологий элов — мощная броня, щиты, орудия. Она, может, и небольшая по своим размерам, но весьма крепкая. Если кто-то рискнет напасть на нее, то легко она не дастся. В остальном же станция как станция, если верить раздобытой нами информации. Данные о ней не то чтобы скрываются, но и на каждом углу о подробностях не говорят.

Минута полета, и наш корабль приземлился в ангаре станции. И там нас уже ждали. Стоило кораблю неподвижно замереть, как показался небольшой отряд закованных в броню бойцов и направился в нашу сторону. Оружие они не доставали, агрессии не проявляли. А вот состав у них весьма разномастный, видны как низкие и массивные фигуры элов, так и вроде бы кхарны и еще кто-то.

Заставлять ждать себя мы не стали и начали быстро выгружаться. Вначале десяток дроидов в качестве нашей охраны, а потом и мы с Арти. Воздух на станции пригодный для нашего дыхания. Не самый оптимальный состав, но наши тела могут таким дышать. Зато он вроде как подходит всем участникам этой встречи.

— Посол, — произнес вышедший вперед кхарн, приветственно склонив голову. Видимо, командир этого отряда. — Нам приказано встретить вас и доставить до места проведения переговоров. Остальные участники уже прибыли.

— Давно нас ждут?

— Нет, последний участник прибыл буквально несколько минут назад.

— Хорошо, ведите, — говорю ему, проверяя, что там у меня со связью с дроидами и флотом. А то я же без брони, нормального передатчика под рукой нет.

Дроиды доступны, флот тоже. Дроиды, кроме нашей охраны, еще отвечают за связь. Пока они в пределах пары сотен метров от нас, связь будет. Заглядываю в сеть, проверяя, как у нас здесь обстановка. Все тихо и спокойно, без изменений. Это радует.

Вылезаю из интерфейса Эклайза и, больше не отвлекаясь, смотрю по сторонам, пока нас ведут к нужному месту. И никаких поражающих воображение видов. Обычные коридоры, залы. У этой станции не те масштабы, чтобы в ней было что-то такое. Да и, похоже, ее создатели подошли к этому вопросу со стороны функциональности и удобства, а не попыток впечатлить любой ценой.

То, что мы видим… Не сказать, что все ужасно. Нет, ни в коем случае. Все качественно, аккуратно и даже красиво. Но никакой роскоши, попыток пустить пыль в глаза. И чувствуется, что станцию строили и отделывали элы, ощущаются характерные нотки. Они старались сделать все максимально нейтрально, но порой все же проскакивает такое.

Ни на какой транспорт садиться мы не стали, пешком идем, по сторонам смотрим. Наши сопровождающие особо не торопятся, идут вполне комфортным шагом. И минут пять по коридорам, и мы вышли в большой зал, заполненный разумными.

— Прибыли. Вам в ту дверь, охрану оставьте, пожалуйста, тут. Так все поступают, — произнес командир сопровождавшего нас отряда, когда мы подошли к одной из дверей в зале и остановились, не став идти дальше.

— Хорошо, — соглашаюсь, не видя смысла спорить и сопротивляться.

Повинуясь команде, дроиды остались здесь, а мы с Арти прошли через предложенную дверь. Пока вроде все неплохо, хотя я ожидал большей торжественности, что ли. А тут все довольно скромно и быстро. Впрочем, это, наверно, не так уж плохо, и от масштабной церемонии я бы, скорее всего, взвыл.

За дверью оказалось относительно небольшое помещение с круглым столом и комфортабельными креслами вокруг него. И там уже собрались представители всех рас, участвующих в этих переговорах. Кто-то пришел один, а кто-то, как и я, в сопровождении, и не всегда это кто-то единственный. Кхарны, к примеру, пришли втроем. А эл — в одиночку.

Все одеты в торжественную одежду, никого в броне или с оружием. Охраны внутри здесь тоже не видно, все остались снаружи. Присматриваюсь к кхарнам, пытаясь заметить знакомые лица, но нет, никого. Ни женщины, с которой я говорил при посещении их столицы, ни кого-то, кто тогда был с ней, все незнакомые.

Когда мы вошли, все собравшиеся о чем-то негромко переговаривались, но стоило им увидеть нас, как все разговоры стихли и на нас устремились взгляды всех присутствующих.

— Проходите, садитесь, — произнес эл и указал рукой на несколько свободных кресел, стоящих рядом друг с другом.

Благодарно кивнув ему, прохожу к указанным местам. Есть тут и другие свободные кресла, но они стоят вразнобой, не вместе.

— Раз все собрались, думаю, можно начинать то, ради чего мы все сюда прибыли, — громко произнес все тот же эл, окидывая взглядом присутствующих.

Пока ничего интересного не происходит, открываю составленную справку по собравшимся здесь послам. К сожалению, хоть какие-то данные есть только по ним, по их спутникам же ничего, до самого последнего момента не было известно, кто это будет и будет ли вообще еще кто-то. Искины флота сейчас активно пытаются нарыть на них хоть что-то.

Услышав голос эла, все посмотрели на него.

— Раз все согласны, тогда начнем, — произнес он. — Всем известно, для чего мы собрались здесь. Повторю вкратце: недавно к нам прибыли представители новой, ранее неизвестной нам цивилизации, и нам нужно заключить с ней официальные соглашения, чтобы не возникало разных недоразумений. Информация по нашим гостям была доведена до всех. Ею они сами поделились с кхарнами при первой встрече, как и тем, с какой целью прибыли сюда.

Все согласно закивали в ответ на его слова. И снова никаких представлений. Что у них за мода такая? И ладно бы только у кхарнов такое было, так нет, похоже, у всех. Хотя тот же эл, капитан корабля, когда нас пытались захватить, представился же, пусть и под конец нашей встречи.

— Я составил черновой вариант соглашения, он будет разослан вам. И пока ваши подчиненные будут изучать его, предлагаю обсудить все интересующие нас моменты. — Произнеся это, эл сел обратно на свое место.

Смотрю на него и не могу кое-чего понять. Почему нельзя было разослать соглашение заранее, чтобы все спокойно изучили его? Зачем делать это сейчас? Чтобы не было много времени копаться в нем? Или же он подготовил его совсем недавно? Или, может, у них так принято?

Если смотреть с точки зрения привычных нам вещей, эта встреча довольно странная. Не были предварительно озвучены вопросы, которые будут тут подниматься, вообще заранее был выдан самый минимум информации.

— Займись соглашением этим, — прошу Арти через сеть, а сам сосредотачиваюсь на происходящем здесь. Не сомневаюсь, искины перелопатят его от и до, но пусть она на всякий случай проконтролирует.

— Первый вопрос, который нас интересует, — начал говорить представитель кхарнов, смотря в мою сторону. — Ваша роль в войне с роем. Нам известно, что вы о нем знаете, и можно сказать, что именно из-за него вы прибыли к вам.

Ожидаемый вопрос, и его мы со Слиянием прорабатывали.

— Мы бы хотели остановить его здесь, не пустить дальше. Для этого готовы оказать любую поддержку в рамках наших возможностей. К сожалению, пока мы весьма ограничены по силам здесь, хотя и активно наращиваем их.

— Вы хотите лишь остановить его, не пустить дальше или же полностью уничтожить?

— Уничтожить. Просто остановить его не выйдет, рано или поздно он достаточно эволюционирует, чтобы начать снова продвигаться дальше.

— У нас возникло ощущение, что вы многое знаете про рой, — задал вопрос уже эл, внимательно смотря на меня. — Откуда? Вы не были удивлены, когда узнали, с кем мы воюем. Вы уже предполагали, что он может быть здесь.

— Сразу обозначу, что имеющаяся у нас информация касается не этого роя.

— Не этого роя? — удивленно переспросил эл.

— Да. Мы отправляли экспедицию в другую галактику, и там она столкнулась с ним. Мы смогли заполучить данные об этом. Также мы наткнулись на беженцев уже из другой галактики, и там тоже был рой.

— Так понимаю, ничем хорошим приход туда роя не закончился?

— Местные жители проиграли, галактики полностью поглощены роем.

— То есть мы не первые и не единственные, рой шествует по всем галактикам?

— По всем или нет — мы не знаем, но да, наша галактика не единственная и не первая.

— Вы предоставите нам информацию по этим случаям?

— Хорошо. А вы в обмен поделитесь всем, что у вас есть по рою здесь.

— Но вам же уже предоставляли такую информацию.

— Всем, что у вас есть по рою, вообще всем, а не только общими данными.

Возможно, мое условие звучит странно, но почему-то я уверен, что с нами до этого делились далеко не всем, а только тем, чего не жалко и что можно спокойно и так выяснить.

— Думаю, это можно организовать, — ответил посол элов, переглянувшись с другими послами и подтвердив этим мою догадку о том, что у них есть еще какая-то информация в закромах и, возможно, даже ее немало.

— Значит, договорились. Внесем это в соглашение — обмен всей информацией, которая касается роя.

— Хорошо. Это логично, — согласился посол, снова переглянувшись с остальными.

— Еще нас интересует, какую именно помощь вы нам готовы оказать, — задал он новый вопрос, видимо с молчаливого согласия остальных взяв на себя роль главного задавателя вопросов.

— Это обсуждаемо, — отвечаю ему немного уклончиво.

— Вы готовы участвовать в боях с роем?

— Да.

— Что вы планируете делать после победы над роем?

— Для этого нужно вначале победить, и, как показывает имеющаяся у нас информация, сделать это крайне сложно. Поэтому мы не будем загадывать заранее.

— Логично. Тогда у нас, наверно, пока больше нет срочных вопросов. Если у кого-то что-то есть — спрашивайте. — Произнеся это, эл замолчал и, выведя перед собой проекцию, стал что-то внимательно делать в ней.

Пробегаюсь взглядом по остальным послам, но они пока не спешат озвучивать еще какие-то вопросы.

— Что с соглашением? — тихо спрашиваю у Арти, наклонившись к ней.

— Есть пара сомнительных мест, но в целом ничего плохого. Можно сказать, что соглашение на редкость прозрачное и честное, подводных камней минимум. В нем прописывается наш статус, роль, роли остальных участников, взаимоотношения между нами, цель соглашения. Это основа, остальное предполагается подписывать в виде дополнений к нему. Мы сейчас готовим нужные. Одно касается обмена информацией по рою. Второе более конкретно очерчивает наше участие в войне с роем, оно касается не только нас, но и всех остальных. Когда подпишем соглашение, мы будем здесь уже официально и сможем без каких-либо проблем перемещаться через территории местных рас, взаимодействовать с ними и сражаться с роем.

— То есть теперь никаких недоразумений вроде того, которое у нас возникло с элами?

— Да, ничего больше такого не должно происходить. Мы будем здесь официально и не скрываясь.

— Хорошо.

В целом мы уже даже готовы начать действовать, а не только копить силы. Пока их у нас не очень много, но выслать небольшие группы кораблей, чтобы они начали трепать нервы рою и устраивать разведку боем, — уже можем. От того, чтобы начать, нас пока останавливало лишь отсутствие каких-то официальных договоренностей с местными. Да, негласно нам дали добро, но… И в придачу к этому мы пока не спешили особо, копя силы.

— Долго еще? — спрашиваю у Арти, наблюдая за послами.

Они начали о чем-то тихо переговариваться, переглядываться, что-то печатать на своих устройствах.

— У нас все готово, отправили исправленное соглашение и дополнения к нему остальным участникам встречи.

— Хорошо, — киваю ей и громко обращаюсь к элу: — Посол элов, можно вам будет задать несколько вопросов вне рамок этой встречи, лично? Они касаются только вас.

Бросив на меня немного удивленный взгляд, он согласно кивнул.

— Можно, не вижу ничего мешающего этому.

— Хорошо, спасибо. Мы изучили текст соглашения, внесли в него некоторые правки и составили дополнения к нему. Все документы отправлены вам. Вы получили их?

— Да, — ответил за всех эл, а остальные молча кивнули.

— Все устраивает или есть какие-то вопросы, поправки?

— Думаю, мы можем подписывать, — произнес эл, быстро прочитав что-то на висящем перед ним экране.

Подписывать… В моем понимании это поставить физическую подпись на физической бумаге, как было во времена моей очень далекой молодости. Эх, двадцать первый век, как же давно ты был. Сейчас это, можно сказать, в некотором роде то же самое, но с поправкой на время — бумаги нет, да и подпись уже не ручкой, а сложным и уникальным цифровым шифром, для стороннего наблюдателя складывающимся в красивую печать. Слияние постаралось и разработало ее для своего посла. И у остальных рас здесь примерно то же самое.

— Тогда подписываем.

Но сделать мы этого не успели. Внезапно раздался громкий щелчок, а затем стол превратился в огненный шар, который начал стремительно разрастаться и спустя мгновение смел нас со своего пути. Все, что успел запомнить, — это как вспыхнул слабенький силовой щит моего костюма, пытаясь сдержать взрыв, а затем все сменила адская боль, накрывшая меня целиком. Все произошло настолько быстро и неожиданно, что я как-то растерялся и даже не успел активировать боевой режим.

«Блин, со мной же здесь Арти, — было моей последней мыслью, полной горечи и печали, перед тем как сознание решило, что это уже перебор. — Вот был бы я один…»

И спрашивается, какого хрена произошло? Это же была мирная встреча. И ведь она уже почти закончилась!