Верон

7141 год от П.О. Орбита планеты Астарта-5.

Спор за эту непригодную для жизни, но богатую полезными ископаемыми планету уже давно вышел за рамки дипломатических переговоров. Галактическая Республика более сотни лет, как открыла путь в систему Астарта на самой заброшенной окраине галактики. Вот только корпорации, участвовавшие в финансировании исследований, на добрую сотню лет погрязли в судебных спорах, кому достанется право на разработку этого сладкого пирога.

Уникальность пятой планеты системы Астарта заключалась в полном наборе всех сырьевых ресурсов необходимых для полноценного производства любой техники. И пусть она находилась вдали от торговых путей, зато можно производить на месте грузовые корабли вместе с другим полезным грузом. И хотя сама планета являла собой глыбу безжизненного камня, под её поверхностью сетью вен и каппиляров текла вода, переливаясь изо льда зимы в кипяток лета. Температура зимой на поверхности падала до абсолютного нуля, а вот летом пекло проникало даже на глубину, разгоняя течение подземных вод.

Всё в этом мире имеет начало и конец, так и судебные тяжбы корпораций пришли к своему концу, выявив дуэт победителей в лице корпораций Оззи и Гилбро. Да только пока корпорации судились да рядились, Лига Светлого Бога выкрала координаты планеты из реестра Республики и уже успешно работала на планете.

Ни Сенат, ни парламент Республики не решились устраивать полномасштабную войну с религиозными фанатиками. В итоге благословили корпорации частным образом выбить конкурентов с планеты, предоставив два крейсера орбитальной поддержки и взвод/линию элитных космодесантников.

Линарх (взводный) Мероун перед размещением состава в индивидуальные капсулы в сотый раз заводил для старого друга не менее старую шарманку:

- Верон, ты отличный солдат, но без установки нейроимплантов так и останешься простым солдатом. Должность моего заместителя – твой потолок.

- Через месяц я пробью этот потолок. – Отвечал привычно Верон, намекая на приближение к концу семилетнего контракта.

- Ты скорее пробьёшь дно и будешь пробивать бесконечно. Ну, кем ты станешь в обычной жизни? Без имплантов тебе не получить никакой мало-мальски стоящей работы, а твои фантазии о возрождении отцовской компании просто смешны. В нашем мире правят корпорации, все мы лишь винтики в гигантском механизме.

- Я всегда сумею нанять людей с имплантами, а там мы поглядим.

- После этого задания меня повысят до регионального капитана, а должность линарха будет вакантной. Верон, у тебя есть отличный шанс начать новый контракт командиром взвода. Но без нейроимплантов это нереально. Ничего не говори сейчас, вернёмся на базу – ответишь. – Мероун не оставлял попыток вытащить за собой своего лучшего друга, единственного оставшегося в живых из набора семилетней давности.

Верону, как он сам считал, повезло несколько раз в жизни. Первое везение оказалось банальным – он родился в 7113 году. Казалось, что в этом такого? Спустя двадцать лет корпорация Хоплант разработала новые импланты, которые стало возможным вживлять людям едва ли не с младенческого возраста. Теперь людям уже не отвертеться от слияния с разумом ИИ, а совершеннолетний Верон сумел вовремя отказаться от такой радости. Когда в восемнадцать лет все его ровесники стали один за другим ставить нейроимпланты, Верон обратил внимание, как сильно изменилось их поведение и мысли. Ну, а добило его расставание с Янин. Его подруга, с которой они вместе рисовали общее будущее, вдруг ни с того ни с сего поставила точку в их отношениях.

Уже спустя год после разрыва Верон случайно узнал, что виной всему его упорное нежелание ставить нейроимплант. Передача чувств и образов посредством технологий показались Янин куда как привлекательнее слов, а то и угрюмого молчания её парня. Эта ситуация ещё больше упрочила мнение парня о вредности для рассудка этой технологии.

Второе везение – заключение контракта с Галактическими Стражами в 34-м году, а уже в 35-м ввели ограничения на приём людей без нейроимплантов. Контракт подписан обеими сторонами и Верон мог спокойно служить все семь лет срока. В одном Мероун был прав - на человека, общающегося с ИИ голосом, давно смотрели, как на пещерную диковинку.

Впрочем, вторую удачу назвать действительно удачей очень тяжело. Ведь именно проблемы с отцовским предприятием по ремонту горных машин заставили парня искать возможность стороннего заработка. Все прошедшие семь лет парень тратил на себя сущие гроши, отправляя половину жалования родителям, а другую половину вкладывал в акции Хопланта, смешно сказать, но удачно выходило. Так человек, старательно избегавший любых модификаций собственного тела, зарабатывал на акциях флагмана этого рынка. Благодаря правильному вложению капитал Верона составлял ровну ту сумму, которую он получил за семь лет, словно и не отправлял половину денег домой и не тратил ничего на себя.

Прозвучал сигнал минутной готовности у всех в виде мыслеобраза, а у Верона голосом ИИ через наушник. Крейсеры уже подавили все средства ПВО, и теперь наступал черёд десантников, одетых в экзоскелеты. Все заняли свои места в антиперегрузочных капсулах и десантный модуль начал свой путь к пустынной поверхности Астарты-5.

В десяти километрах от основной базы Лиги стояло небольшое строение, практически полностью углублённое в почву. Внутри этого здания не работало ни единого электрического прибора, именно поэтому радары крейсеров не обратили на него внимания. Даже освещалось помещение внутри чадащими от дыма факелами. Здесь готовили свой ответ Галактическим Стражам фанатики, но сами апологеты Светлого Бога ещё не знали, как сработает новая защита.

Каменное требище, испещрённое древними рунами, окружали семнадцать посвящённых в таинство жрецов. В свете дрожащего огня факелов их вера в действенность ритуала возростала тысячекратно. От монотонного напевания молитвы воздух над требищем сгустился.

- Воздаяние!!! – Прокричал верховный жрец, и марево над каменным требищем развеялось.

Никаких внешних эффектов не произошло. Религиозное исступление опадало с душ растерянных жрецов. Все угрюмо и сосредоточенно начали спускаться в подземный тоннель, связывающий требище с основной базой. Там их ожидали боевые экзоскелеты, в которых жрецы собирались дать последний бой элитным десантникам Республики. Светлый Бог не услышал молитвы лучших апологетов веры на тысячи парсеков вокруг. Так обречённо думали стремительно сбегающие вниз по лестнице все семнадцать одухотворённых избранников веры. Шансов у жрецов против галактических Машин Смерти не было ни в экзоскелетах, ни с голыми руками, но оставалась надежда убить хоть одного десантника.

Стоило ИИ транспортного модуля включить тормозные двигатели, как на десантников обрушилась невероятная, почти невыносимая перегрузка. Без лишних завываний сирены выключились все приборы, и даже автономные светодиоды погасли, опустив внутренность корабля в кромешную тьму. Кричать от боли никто не мог, лишь глухие стоны наполняли пространство десантного модуля.

Верон держался лучше прочих, вгрызаясь зубами в мягкую капу. Приземление вышло весьма жёстким, погасив вслед за огнями корабля и сознание без пяти минут дембеля.

Возвращение сознания происходило редкими искорками, единственным светом в глазах десантника. Такого приземления никогда не случалось за все семь лет службы. Случалось, что разбитый модуль катапультировал индивидуальные капсулы и приходилось спукаться на планерах, а потом собираться в точке приземления линарха. Бывало, что только посаженный модуль атаковали тяжёлые пушки противника. Но плюхнуться на землю на одних тормозных двигателях – о таких случаях Верон не слышал ни в одном из баров, где собирались и пересказывали свои истории десантники из разных подразделений.

Следующая новость заключалась в том, что парень не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Голова и та не поворачивалась, ни в какую сторону. О таком Верон уже слышал, хвала небесам. Когда в момент придачи полного усиления вдруг выходило из строя питание экзоскелета, то вся система блокировалась. Обычно всё заканчивалось весёлыми хиханьками со стороны товарищей, которые помогали заменить батарею и человек шёл дальше.

Если же ты остался один, то выбраться тоже можно, но для этого потребуется куда как больше усилий.

- Мероун, ты живой? – Вопрос Верона повис в тишине. – Эй, парни, помогите. Включите кто-нибудь аварийку.

Бесплодные попытки вызвать свой ИИ заканчивались неприятным покалыванием мёртвого наушника в ухе, который нещадно щекотал, пробирая до самого нутра. Верон принялся раскачиваться в люльке аварийной капсулы. Спустя три «перекура», подобная система принесла успех. Парень вывалился из капсулы, приложившись о соседнюю капсулу щитком шлема скафандра.

Катаясь по полу, Верон защёлкой экзоскелета на левой руке бился о край капсулы Мероуна. Его командир и старый друг по-прежнему лежал неподвижно и безмолвно, вызывая серьёзные опасения у десантника. Остальные его соратники также не подавали признаков жизни. По прикидкам, в бестолковых попытках освободиться Верон провёл больше двух часов. Пора бы уже появиться выжившим защитникам из Лиги.

- Никакой определённости. Из плена фанатиков сбежать легче, чем выбраться из собственного экзоскелета.

Наконец, защёлка бессильно крякнула, высвобождая левую руку. Дальше дело пошло быстрее. Только освободившись, Верон обратил внимание, что не только ИИ не отвечает, но и системы скафандра не работают, а, значит, нельзя включить никакой подсветки. За бортом по идее должно быть лето, а это не только температура воспламенения бумаги, но ещё и низкий уровень кислорода. Из справки о будущем объекте он помнил, что содержание кислорода летом падает до 12% у поверхности планеты. Плохо, но лучше, чем дышать жидким ледяным кислородом зимой, а скафандр удержит температуру даже без регулировки охлаждения. Полчаса должно хватить.

С другой стороны, если он откроет аварийный люк, то нарушится герметизация модуля и парни просто сварятся. Первым делом Верон вытащил из уха проклятый наушник, ковырявший мозг до самых печёнок. Наощупь удалось освободить из захвата экзоскелета Мероуна, но тот продолжал лежать, не подавая признаков жизни. Сняв скафандр, освобождая руки, Верон дрожащей рукой полез к шее своего друга.

- Нет!!! Как же так, Мероун? Пройти семь кругов ада и сдохнуть при обычной посадке! – Холодное тело Мероуна никак не отреагировало на восклицания Верона.

Проверив всех остальных, парень убедился, что он единственный, кто остался в живых. Надев обратно скафандр, Верон отсоединил от экзоскелета тяжёлое плазменное орудие, чтобы осознать, что оно неисправно. В ужасе парень перебрал все остальные варианты оружия у своих товарищей и даже в оружейной проверил, но ни один ствол не откликнулся зелёным огоньком зарядки.

- Космический десантник терпит поражение только после смерти! – Верон мысленно попрощался со своим будущим, надеясь, что сестра получит его накопления и страховку за его смерть.

В ложе его индивидуальной капсулы лежало последнее оружие, с которым он мог выйти в свой последний бой. Года четыре назад после успешной операции на Силицине, тамошний губернатор подарил линарху Мероуну шикарный подарок в виде кресла. Кресло было не совсем простым. Это была местная форма кремний-органической жизни. Колонисты же научились выращивать из этих существ самые разнообразные предметы исскуства. Исходя из этого кресло меняющее форму под владельца, выращивающее невероятные узоры и формы, нельзя назвать простым предметом обихода.

А Верону подарили удивительный короткий меч. Весь в пупырышках, со странными наростами на обратной от режущей кромки стороне, словно вырезан из нижней челюсти лошади, тем не менее, он являл собой идеальное самовосстанавливающееся оружие. Применить его до поры было некуда, но Верон всегда таскал его с собой на все операции, считая своим верным талисманом.

Прикрепил на поясе ножны, отбросив из крепления бесполезный парализатор, Верон натужно выкрутил колесо механических запоров аварийного люка. Сделав глубокий вдох, он толкнул вперёд дверь. Светофильтр шлема не сработал, и по зажмуренным глазам парня ударило заходящее солнце планеты. Секунд десять выжидания, чтобы глаза после кромешной темноты привыкли к свету, несколько коротких морганий и…

Из проёма аварийного выхода на Верона дышал могучий древний лес. Спадающий зной ворвался в прохладу модуля, но это был обычный курортный зной с температурой даже ниже человеческого тела.

Сам модуль настолько по-идиотски приземлился, будто у него вообще отсутствовали мозги, а не отключились после падения. Взрыв полосу земли метров около ста, корабль закопался в грунт по самую макушку, присыпав себя вырванными с корнями деревьями. Сам выход находился чуть ниже уровня земли, но между ним и землёй находилось небольшое пространство, за которым возвышался высокий бруствер.

Расстерянно Верон вернулся к капсулам. Теперь при свете солнца он увидел искажённые от невыносимой боли лица своих товарищей с дорожками кровавых слёз.

- Чёртовы импланты, так и знал, что им нельзя доверять. – Винить больше было некого, и парень отыгрался на вездесущих нейронных протезах.

Он прислушался к себе. Нельзя сказать, что сам Верон был полностью свободен от постороннего вмешательства в свой организм. В его крови бегали наниты, а надпочечники вырабатывали их новые порции. Эта операция уже давно была обязательна для всех силовых структур Республики. Эти мелкие докторишки в случае чего могли отрастить практически любую часть тела, если человек ещё жив и надпочечники не разрушены. Ну, а в обычной жизни они спасали от многочисленных болезней тысяч разных миров. На всё прививки не сделаешь, а наниты обладали идеальным иммунитетом.

Сидеть и плакать бессмысленно, нужно предпринимать попытки для связи с базой. Первым делом Верон загерметизировал скафандры своих товарищей, чтобы бактерии разложения не проникли к телам. Неизвестно на какую планету их зашвырнуло и когда он найдёт людей, чтобы связаться с официальными властями. Если эта планета ещё входит в состав Республики. Судя по атмосфере и живому лесу, она явно обитаема, вот только кем: фанатиками, республиканцами или торгашами из Союза гелия и адамантия.

Не хотелось бы, чтобы это оказалась планета Лиги. Такое невероятное оружие, отправившее их транспортный модуль на другую планету, не было известно даже на уровне разработок в Республике. Что ещё в рукаве у этих безумных фанатиков, выяснять не было желания, особенно когда до конца контракта оставался лишь месяц. Ему необходимо добраться до людей, а голова пусть у Сената болит.

Выковырял из энергоячейки экзоскелета бесполезные аккумуляторы, сам короб приспособил на спину. Получился удобный, не слишком громоздкий рюкзак. Из кулера вытащил обеззараживающие капсулы, медицинский пластырь взял у себя и Мероуна – на первое время точно хватит, учитывая, что применил его в своей жизни всего раза три, не считая детства. Ну, это совсем другие воспоминания.

Остальной объём рюкзака заполнил пищевыми концентратами. Немного подумал и добавил вторую флягу с тоником. Мерзкая вещь, но в критических ситуациях может ускорить силы организма даже не кратно, а на порядок. Потом, правда, весьма неприятные эффекты вылезают, но это потом.

Пока Верон возился с приготовлениями, солнце уже окончательно спряталось за верхушками деревьев, окутав липкими сумерками транспортный модуль. Оценив свои возможности в ночном лесу без работающего ИИ, десантник решил, что утро вечера мудреней.

Наутро Верон сделал очередное «открытие», что аварийный сигнал, скорее всего, не работает, поэтому нужно провести рекогносцировку, определить координаты с привязкой к естественному рельефу и отправляться на поиски людей. Взобравшись на высокое дерево, он к своему разочарованию не обнаружил ни гор, ни широких прогалин больших рек. Оставалось найти небольшую речушку поблизости и от неё вниз по течению выстраивать маршрут.

Бросив прощальный взгляд на капсулы с телами своих мёртвых соратников, Верон плотно прикрыл аварийный люк. Сориентировавшись по солнцу, парень выбрал маршрут на север. На удалении в пару километров никакой речушки не встретилось, поэтому он вернулся к модулю и повторил попытку в этот раз, выбрав восточный маршрут. Сейчас вышло удачней, и река обнаружилась уже пятистах метрах от модуля. Такая себе река, шириной около пяти метров, глубиной же не глубже пояса, а в некоторых местах перекатов вода едва прикрывала крупные камни.

С утра ночная прохлада ещё не успела уступить место дневной жаре, но Верон не собирался снимать скафандр, который удачно камуфлировал под окружающую природу, ни сейчас, ни позже. Такое свойство материала, безо всякого вмешательства электроники.

То ли по причине качества маскировки, то ли потому что парень присел на камень, чтобы графитовым стержнем нанести на лист отражателя (лучше ничего он не смог придумать для составления карты) первые точки маршрута. В любом случае он ушёл в работу настолько, так растворился в окружающей местности, что выбежавшее к реке существо не сразу заметило человека.

Крупнее раза в полтора гаруанского волка существо припало к воде, но почувствовав на себе чужой взор, присело на задние лапы, вздыбив на холке целый ворох острых игл длиной с ладонь человека.