Вервибалий: Котёл и Сновидения

Златана бежала по лабиринту. Каменные холодные стены из массивных блоков серого цвета напирали со всех сторон, уходя ввысь на десяток метров. Над ними различалось вечернее небо с уже проявившейся луной и пока редкими одиночными звёздами. Но Златана не смотрела вверх. Девятнадцатилетняя девушка испуганно вертела головой из стороны в сторону, стремясь найти выход.

Топот собственных ног отдавался в ушах пугающим болезненным гулом. Златане очень хотелось перестать бежать. Куда или откуда – она сама не знала. Хотелось, чтобы всё наконец закончилось. Чтобы лабиринт остался позади.

Резко повернув направо, Златана врезалась в стену. Плечо обожгла тупая боль. Стены оказались даже жёстче, чем выглядели. Громадные, угнетающие и абсолютно холодные. Отпрянув назад, Златана спрятала руки в подмышки, надеясь хотя бы чуть-чуть их согреть.

По проходу прокатился порыв ледяного ветра, растрепав волосы и обжёгши лицо. В повисшей после столкновения со стеной тишине его завывания показались неестественно протяжными и звонкими. Словно стая волков завыла в дремучем лесу.

Вечер переходил в ночь. Вскинув голову, Златана увидела яркий свет полной луны. В голову полезли мысли об оборотнях. Вдруг это вовсе не ветер завывал, а жуткая стая людей-волков. Испуганно сглотнув, девушка бросилась бежать дальше.

Повороты походили один на другой. Кажется, на стенах имелись какие-то вырезанные символы. Увы, разобрать их или хотя бы нормально рассмотреть не удавалось. Перестав вертеть головой, Златана побежала быстрее.

Ноги наливались слабостью, дыхание сбилось. По раскрасневшемуся лицу болезненно хлестали порывы холодного ветра. Тело требовало остановиться.

Внезапно Златана выскочила в широкий проход. Стены здесь не давили, как в остальных частях лабиринта. Можно было свободно вытянуть руки, и оставалось ещё вдоволь места. Дальше проход расширялся всё сильнее. Постепенно ограничивающие его стены вовсе терялись во мраке.

Неуверенно хмыкнув, Златана пошла вперёд. Стоило пройти по каменному полу всего несколько шагов, из мрака вынырнули белёсые существа. Они висели в полуметре над землёй, не имея чётких очертаний и даже определённой формы. Отдалённо существа походили на людей. Но слишком отдалённо. И Златана прямо сердцем чувствовала – никакие они не люди.

Существа двинулись на неё. Девушка в испуге вскинула руки. Заклинание! Должно же быть какое-то заклинание. Любое, только бы оно помогло отпугнуть этих... этих... монстров!

В голове царил хаос, на языке вертелись обрывки слов, отказывающихся сложиться хоть в какое-то заклятье. Златану парализовал липкий страх. Поднятые руки неподвижно застыли.

Существа приближались. Им оставалось преодолеть всего ничего, чтобы схватить остолбеневшую чародейку. Притом явственнее их черты не стали. Всё те же размытые контуры и расплывчатые формы.

Златана выпалила заклинание, даже толком не понимая, что говорит. По кончикам пальцев пробежала золотистая паутинка чар. Из вскинутых рук вылетел сноп искр. Крошечный, совершенно безвредный. Однако существа отступили. Лишь на мгновение. Спасительное мгновение.

Сотворение магии сбросило со Златаны вязкий ужас. Резко развернувшись, девушка побежала прочь.

Неисчислимые повороты громадных холодных стен вновь замелькали перед глазами. Ноги оглушительно бухали по серому полу, словно налились металлом и стали весить целую тонну. Сердце бешено колотилось.

За спиной раздавался пронзительный вой. Приближающийся и нарастающий. Порождённый отнюдь не ветром.

Вдруг на стене прохода, по которому стремительно неслась чародейка, возникла тень. Свет полной луны и разлившегося полотна звёзд чётко осветил её. Тень отбрасывал исполинских размеров ящер.

Уставившись во все глаза, Златана собрался свернуть, и тут тень неожиданно прыгнула. Перемахнула через стену и приземлилась где-то позади. Неустанно преследующий вой моментально стих. Вместо него ветер донёс тонкий вскрик.

Заскочив за угол, чародейка замерла. Припала к стене, но мигом отпрянула. Затылок и ладони обжёг холод.

Прижав руки к груди, Златана с трудом успокоила обезумевшее от страха сердце и перевела дыхание. Опустила голову, тщательно прислушиваясь. В лабиринте стало тихо. Совершенно тихо. Даже ледяной ночной ветер унялся. Не считая собственного сердцебиения и судорожного дыхания, чародейка не слышала ни единого звука.

Вновь прижавшись к стене и поборов желание отскочить подальше, Златана приблизилась к краю прохода и осторожно заглянула за угол. Белёсые существа исчезли. Зато на стене величественно возвышалась тень огромного ящера. Чародейка пристально посмотрела на неё и...

Распахнув глаза, Златана уставилась на каменную неровную поверхность. Лишь спустя несколько мгновений она поняла, что проснулась. Что перед глазами потолок её спальни, а не стена докучающего в кошмарах лабиринта.

– Вух, – облегчённо выдохнула чародейка.

Нагретые одеяло и подушка ласкали кожу, подманивая уютом и мягкостью. Вставать совершенно не хотелось. Повернувшись на бок, Златана осторожно высунула из-под одеяла пару пальцев и откинула с лица упавшие тёмно-каштановые пряди.

Вновь удобно устроившись, она сонливо посмотрела на прикроватную тумбочку, пахнущую свежей древесиной. Наслаждаясь ароматом, чародейка крепко задумалась.

«Снова ящер. Почему всегда ящер? Он, наверное, хороший. Когда появляются те жуткие твари, он их всегда отпугивает. Но почему не выходит на свет? Почему никогда не получается его рассмотреть? Или он просто охотится на этих чудовищ, а не защищает меня. Хм...»

Все эти вопросы приходили к ней далеко не в первый раз. Кошмары с блужданием по лабиринту снились Златане уже несколько месяцев. Сперва в них всё было нечётко, и они даже толком не откладывались в памяти. Со временем деталей и подробностей становилось больше. Материал стен, небо над головой, разные уголки лабиринта и различающиеся по размеру проходы. А однажды появились белёсые монстры. В ту же ночь (вернее, в тот же сон) появилась и тень. Поначалу не менее пугающая, но затем ставшая маяком надежды. Монстры боялись тени. Кем бы та не являлась.

В животе заурчало. Недовольно признав, что пора оставить уютную тёплую постель, Златана отбросила одеяло. Полосатая чёрно-зелёная пижама оказалась недостаточно плотной: по телу побежали мурашки. Растерев предплечья руками, чародейка подошла к шкафу.

Несмотря на конец августа, погода стояла отнюдь не летняя. Спустившиеся с гор дожди хоть и закончились на прошлой неделе, принесённая ими прохлада никуда не делась. Особенно противной она ощущалась по утрам. Когда мягкая нагретая постель уже осталась позади, а горячий завтрак ещё не разогнал по телу тепло.

Глянув через прямоугольное окно на покачивающиеся на ветру кроны древних дубов, Златана отдала предпочтение тёплым чулкам, чёрной юбке в пол, синеватой рубашке и просторной шали. Последнюю она взяла исключительно на всякий случай. Вдруг даже завтрак не спасёт от непогоды. Сложив выбранный наряд на кровать, девушка отправилась умываться.

– Ай, – тихо воскликнула чародейка, расчёсывая запутавшиеся волосы. Умывшись и наскоро почистив зубы, она взялась за гребень. Если лицо выглядело вполне прилично, то волосам требовался уход и твёрдая рука. Вычёсывая кудри, Златана задумчиво рассматривала себя в зеркало.

Лицо выглядело не таким осунувшимся, как обычно. Щёки приобрели лёгкий румянец, кожа вернулась к своему светлому с небольшим оттенком оливы цвету. Прямой аккуратный носик перестал выделяться на лице, вновь уступив первенство самой яркой черте – идеально очерченным скулам. Из-под карих глаз исчезла тень, они вновь стали яркими и живыми. Брови в цвет волос мягко отделяли прямой пропорциональный лоб. Целый год потребовался, чтобы организм Златаны привык к новому климату.

«И скоро опять переезжать», – про себя проворчала чародейка, заканчивая собирать волосы в низкий хвост и бросая на себя последний взгляд в овальное зеркало.

Дойдя до середины скрипучей лестницы, спускающейся со второго этажа, Златана почувствовало чарующий аромат. Дедушка уже встал и успел озаботиться завтраком. Запах свежих румяных блинчиков дополнял аромат только-только сваренного кофе. Чародейка не слишком любила кофе, но дедушка каждое утро выпивал большую чашку, надолго растягивая удовольствие. За минувший год поднимающийся из его кружки запах стал для Златаны привычным и даже родным. Теперь так для неё пах дом.

Зайдя на кухню, чародейка убедилась в верности своей догадки. На покрытом бело-красной скатертью кухонном столе её ожидала тарелка с огромной стопкой блинчиков, куда дедушка споро подкладывал новые золотистые лакомства.

– Доброе утро, золотце! – повернувшийся на скрип двери Михаил Лукич поздоровался, широко улыбнулся и поспешил обнять внучку.

Они были не очень похожи друг на друга. В противовес среднему росту внучки Михаил Лукич отличался выдающимся ростом. В противовес хрупкой комплекции широкой и крепкой фигурой. Вместо аккуратного носа имел большой и мясистый. Схожим являлся только цвет волос, да и то давным-давно. Михаил Лукич неумолимо поседел. В нынешнюю пору всю его круглую голову покрывала белая, словно снег, шевелюра. Глаза же... о, глаза Михаил Лукич имел совершенно необычные. Насыщенные ярко-синие. Можно сказать, волшебные. Впрочем, так и было.

– Привет!

Златана улыбнулась в ответ, усаживаясь за стол. Дедушка водрузил сверху стопки блинов последний, рядом поставил тарелку с густыми сливками, стакан молока, блюдце с вилкой, а затем сам сел за стол, взяв в руку привычную чашку кофе.

– Спасибо! – Златана втянула носом аромат от блинчиков и поспешила приступить к завтраку. – Пахнет очень-очень вкусно!

– Кушай быстрее, пока не остыли. Надо поднабраться сил! – Михаил Лукич отпил кофе. – Завтра у тебя важный день. Один из самых важных! Знаешь, первый визит в Вервибалий не забывается!

Аккуратно обмакнув блин в сливки, Златана как бы невзначай отвела взгляд. Еле заметно кивнула и принялась активно жевать.

– Не переживай, ты прекрасно справишься с поступлением! Что с того, что ты будешь поступать не как все? Не думай об этом! В мире магии хватает див более редких. Даже не думай о такой ерунде.

Златана сделала глоток молока и хмыкнула, изображая согласие.

– И об экзаменах не волнуйся! Твой дедуля не промах, мы с тобой всё-всё выучили. Уверен, ты будешь поумнее и посноровистее тех, кто учился на базовом курсе. Обещаю!

Михаил Лукич отпил кофе и вновь улыбнулся внучке. Златана с трудом ответила на улыбку.

– Не переживай! В мире магии полно куда более уникальных чудес. Все скоро привыкнут. К тому же – ты необычная девушка!

– Хотела бы я быть обычной, – себе под нос прошептала чародейка, однако дедушка её услышал.

Задумчиво сделав глоток кофе, Михаил Лукич глянул на дверь кухни. Вздохнул и решил сменить тему:

– Хорошо спала?

– Не очень.

– Снова тот сон?

– Ага.

– Опять лабиринт и тени?

– Не тени, скорее... не знаю, призраки, – поёжившись, пояснила Златана.

– Призраки... – протянул Михаил Лукич, отпивая кофе. – И тот ящер снова был?

– Только тень. Я его никогда не вижу.

– Но он спасает тебя от чудовищ?

– Я не уверена. – Златана задумалась, прожевала откушенный блин со сливками и продолжила: – Он их отпугивает.

– И никогда не показывается тебе? Не издаёт звуков?

– Нет. Ни разу.

– Понятно. – Михаил Лукич допил кофе. – Мне надо кое-что проверить. Зайдёшь после завтрака ко мне в кабинет?

– Конечно. А зачем?

– Если я прав, скоро узнаешь. – Михаил Лукич добродушно подмигнул внучке и встал из-за стола. Когда он вышел за дверь, Златана откинулась на спинку стула.

Дедушку она любила. Они мало общались в её детстве, но, переехав к нему год назад, чародейка очень его полюбила. Михаил Лукич заботился о ней, был добрым, всегда поддерживал, знал, когда надо помочь, а когда оставить её саму разбираться с проблемами. Очень многому её научил. Особенно в области магии. С последним и было связано её хмурое настроение.

Завтра Златане предстояло отправиться в академию магических искусств и поступить туда, совсем не так, как поступали все остальные. Ей пришлось пропустить базовый курс. Достаточно ли полученных от дедушки знаний для поступления? Сможет ли она привыкнуть к новому месту? Опять! Сможет ли следовать своей мечте? Хватит ли ей, домашней самоучке, ума и навыков обучаться алхимии?

Блинов оказалось слишком много. Дедушка всегда готовил с запасом. Златана приехала к нему в столь плачевном виде, что первые месяцы Михаил Лукич каждый день причитал: «Бедный ребёнок! Приведение, а не девочка!».

Жаждая срочно исправить положение дел, он откопал все кулинарные книги своей почившей супруги и взялся за готовку. А уж на завтрак – самый важный приём пищи – готовил будто на целую ватагу Златан.

Прежде чем идти в кабинет дедушки, чародейка забежала в спальню. Перекинула через плечо любимую чёрную сумку и положила туда своё главное сокровище – чародейскую книгу. На первый день рождения, отмечаемый на новом месте, дедушка подарил ей эту книгу. В переплёте из коричневой кожи, местами немного потёртой, с ремешком и золотистой застёжкой. Вшитый алый отрезок прочной ткани служил закладкой, а на обложке красовались вытравленные по коже звёзды. Состояла книга тогда из полностью пустых страниц. Но за год совместных занятий, направленных на подготовку к поступлению в Вервибалий, Златана исписала их все. Пустая книжка превратилась в источник самых разных знаний, способный потягаться в полезности с целыми собраниями серьёзных чародейских учебников.

Дверь дедушкиного кабинета стояла приоткрытой. Громко постучав, Златана заглянула внутрь. Михаил Лукич стоял за письменным столом, читая лежащую на нём книгу и одновременно собирая в охапку разнообразные принадлежности. Явно предназначенные для спиритологии. Науку о призыве духов и призраков Златана не изучала, однако сам Михаил Лукич являлся профессиональным спиритологом. Посему, хочешь не хочешь, внучка запомнила, какие предметы нужны для ритуала призыва.

– Позавтракала? – спросил Михаил Лукич, отрываясь от книги.

– Ага. Мы будет кого-то призывать?

– Не просто кого-то, настоящего духа, – с улыбкой произнёс дедушка, кладя поверх горы удерживаемых в руках предметов прозрачный бутылёк с горной солью крупного помола. – Идём!

Выйдя из кабинета, они поднялись на второй этаж, прошли мимо спальни Златаны и устремились на чердак. Узкая старая лесенка вела к столь же старой двери. Вместо ключа Михаил Лукич поднёс к ней мизинец, стараясь не выронить предметы для ритуала из рук, и произнёс заклинание. За короткой вспышкой белого света последовал скрежет проржавевшего замка. Дверь приоткрылась.

– Помнишь освещающее заклинание? – спросил дедушка, толкая дверь вперёд и протискиваясь внутрь.

Златана напрягла лоб. Неосознанно положила руку на сумку, где скрывалась книга. Хуже всего ей давались именно чары. Алхимия, магические существа и растения – их чародейка запоминала отлично. Но вот заклинания никак не хотели запоминаться.

«Дурацкие чары!» – фыркнула про себя Златана, напрягаясь изо всех сил.

Шанс обзавестись морщинами посреди лба стал вполне осязаемым, когда из кладезя знаний выпрыгнули нужные. Златана торопливо зашла на чердак вслед за дедушкой, подняла руку, согнула пальцы, словно держала невидимый апельсин, крутанула кистью и произнесла заклинание. В ладони незамедлительно появилась сфера яркого света.

– Замечательно! – похвалил Михаил Лукич. – Забрось повыше.

Златана подкинула сферу, распрямила пальцы и произнесла ещё одно заклинание. Шарик света поднялся ввысь и завис под потолком. Из объятий темноты вырвался чердак без единого окна.

Никто не заходил сюда по меньшей мере лет десять. Скорее всего, даже дольше. Гораздо дольше. Пауки основательно поработали, заполнив пространство между деревянными балками треугольного потолка огромными пластами паутины. На сложенных у правой стены ящиках и на полках стоявшего у левой книжного шкафа раскинулась пустыня из пыли. Дряхлую мебель (два табурета, крошечный столик и вешалку для верхней одежды без пары крючьев) покрывала грубая ткань в пятнах болотной воды. Запах на чердаке стоял соответствующий. Затхлость буквально застыла в воздухе, делая его плотным и противным.

– Кошмар! Эх, надо было заставить себя прибираться здесь. Хотя бы раз в пару годиков, – проворчал Михаил Лукич.

Покрутив головой, дедушка максимально бережно сложил свои спиритические атрибуты на столик, распрямился и принялся делать чародейские знаки пальцами, приговаривая заклинания.

Рядом с внучкиной сферой света появилась быстро вращающаяся воронка. Затянув в себя большую часть паутины, она опустилась ниже. Созданные чарами потоки ветра загнали в неё пыльные барханы. Закончив «уборку», воронка остановилась, издала хлопок, напоминающий кряканье стаи уток, и вывернулась в обратную сторону. Мигом чердак наполнился высвободившимся из «обратной воронки» свежим воздухом.

Оставшись довольным результатом, Михаил Лукич развоплотил заклинание.

– Так-с, теперь надо всё подготовить, – забормотал он, делая новые знаки и при помощи магии расставляя принесённые свечи в круг.

– Ты думаешь, в моём сне поселился дух? – спросила Златана, заинтригованно наблюдая за подготовкой к ритуалу.

– Вряд ли, духи очень-очень редко живут во снах. Сны вообще нестабильное явление. Как мне говорили! – Михаил Лукич усмехнулся. – В таких вещах сновидцы разбираются, только я ни с одним хорошо не знаком. Но точно знаю, что духи могут заглядывать в сны людей. Возможно, один такой и наведывается в твои сновидения.

– Кто?

Дедушка не ответил. Зажёгши свечи, рассыпав вокруг каждой соль, начертив в центре синим мелком пятиугольник и смочив его голубоватой жидкостью, Михаил Лукич отошёл подальше.

– Вставай в центр, и скоро мы всё узнаем, – с энтузиазмом сказал дедушка.

Златана энтузиазма не разделяла. Ей нравилось изучать магию в... теоретическом ключе. И варить зелья. Алхимию чародейка обожала настолько, что всего за один год полностью извела три котла. Ошибок она почти не допускала: те просто покрывались несмываемым налётом от количества побывавших в них зелий, снадобий, эликсиров и прочего. На магическом рынке, куда дедушка водил её раз в несколько месяцев, Златану издалека узнавали во всех лавках, продающих травы, минералы и прочие алхимические ингредиенты. Остальные области практической магии не вызывали у чародейки восторга.

Интерес однако пересилил. При всей оторванности от прочих аспектов магии, возможность встретиться с настоящим духом заинтриговала. Златана никогда раньше не встречала духов.

Набрав воздуха в грудь, чародейка встала посреди начертанного пятиугольника.

– Не волнуйся, ты ничего не почувствуешь, – подбадривающе произнёс Михаил Лукич, тепло улыбнувшись. Сложив руки в замок на уровне груди, он принялся произносить заклинания.

Пламя свечей дрогнуло. Пригнулось, едва не погаснув, и внезапно запылало цветом индиго. По остаткам пыли на полках книжного шкафа заплясал ветер, однако Златана его совсем не чувствовала. Звуки вокруг в одно мгновение стали приглушёнными. Голос дедушки доносился будто из-под воды.

Горсти горной соли вокруг свечей сверкнули, и Михаил Лукич замолчал.

– Назовись, дух! – громогласно произнёс он после нескольких секунд тишины. – Почто пришёл ты?

Златана не слышала ответов, впрочем, лицо дедушки ясно давало понять – кто-то ему отвечал.

– Желаешь проявить себя?

Вновь несколько мгновений тишины.

– Хорошо. Явись, Друвоннасжик!

От индигового пламени свечей и окружающих их колец соли потянулись потоки синей энергии. Соединяясь на полу в паре десятков сантиметров от Златаны, они закручивались и сплетались, образуя ком. Словно собирающийся сам собой снежок.

Когда «снежок» стал размером со сжатый кулак, раздался низкий хлоп, и на месте сплетённой магии возникла ящерица. Миниатюрная, не больше пяти сантиметров в длину, она испускала едва заметный голубоватый свет. Чешуйки, как и всё тело, тоже были голубоватыми и капельку прозрачными. На полу сидел самый настоящий дух. Только принявший форму геккона.

– Златана, познакомься с Друвоннасжиком!

Дух заинтересованно повернул гекконью голову к чародейке. Та подошла на шаг ближе и присела на пол.

– Привет!

– Здравия, юная чародейка! – Дух облизал свой правый глаз языком. Несмотря на магическую природу, существо вело себя как заправский геккон.

– Меня зовут Златана! А ты... Друвонна... Друвоннасжик?

Дух кивнул и едва заметно улыбнулся.

– Друвоннасжик, – тихо пробормотала Златана. – Дру... Дружик!

На лице геккона возникла совершенно неординарная задумчивая мина. Миниатюрная ящериная мордочка мало подходила для столь сложной эмоции, но дух постаралась на славу.

– Дружик. Мне нравится. Пусть так, чародейка Златана!

– Можешь звать меня просто Златана, – с улыбкой сказала девушка.

Дух кивнул, а затем внезапно исчез в облаке белёсо-голубой дымки. Златана завертела головой, но тут новое облако дымки появилось у неё на левом плече, и из него возник Дружик. Гекконьи лапки обхватили плечо чародейки.

– Я знал, что вы поладите, – добродушно произнёс Михаил Лукич, взмахом руки гася свечи и подходя к внучке.

– Он чудесный! – Златана погладила Дружика по голове. – Ты живёшь здесь?

Вместо духа ответил Михаил Лукич:

– До того, как мы с твоей бабушкой купили этот дом, тут жил могущественный чародей. Проводивший множество экспериментов. Из собранной им энергии появился Друвоннасжик. Но раньше он никогда не проявлял себя. Пока не приехала ты.

– Так это ты отпугивал монстров в моих снах? – Златана повернулась к Дружику.

– Именно! – В голосе духа послышались горделивые нотки. – Я почуял неладное в твоих снах и научился проникать в них. Не знаю, кто повадился докучать тебе, но мимо меня им было не пройти.

– Спасибо! Подожди, во снах же ты был побольш... – Златана осеклась. Дружик возмущённо глянул на неё. – Ты замечательный, у тебя прекрасная гекконья форма! – Чародейка поспешила погладить духа. Дружик в ответ ещё пару мгновений построил задетую мину, а затем подставил голову с магическими чешуйками под ласковые пальцы.

– Я предчувствую, что тебе суждено удивительное путешествие. В тебе спит большой потенциал! И я просто обязан увидеть, как он проснётся.

Златана закусила губу, не зная, как отреагировать. От мучительного подбора ответа её спас дедушка.

– Отлично! С компанией всегда веселее. Завтра вы вместе отправитесь в Вервибалий.

– Куда? – заинтересованно спросил Дружик.

– Академия магических искусств Вервибалий, – пояснила Златана и посмотрела на дедушку: – Туда можно с духами?

– В академии разрешены питомцы. Тем более он не просто питомец, а настоящий товарищ, – спешно добавил Михаил Лукич, увидев, как дух зыркнул на него при слове «питомцы». – Если не будет бедокурить, никто не станет возражать. Особенно учитывая, что мало кто сможет его увидеть. Пока Дружик сам не решит проявиться, для большинства он будет невидимкой.

– Здорово! – Златана вновь погладила духа. – Тогда отправимся вместе. Мне не помешает компания на новом месте, – тихо добавила она.

Дружик подставил голову под пальцы чародейки и вновь выдал на гекконьей мордочке улыбку.