Вервибалий: Плут и Шестерёнки

Потоки золотистой магии соединялись и переплетались. Выглядя не как плотные, стабильные линии энергии или призрачная, размывающаяся дымка, а, скорее, как цепочки из бесконечно двигающихся песчинок, они напоминали сборище крошечных светлячков, вздумавших устроить световое представление.

«Светлячки» гонялись друг за другом, снуя туда-сюда и образуя затейливый узор. В воздухе формировалась вытянутая многогранная фигура, постоянно вращающаяся во все стороны. «Светлячки» порезвились ещё немного, и фигура превратилась в октаэдр. От него лился яркий золотой свет, становясь всё ослепительнее с каждым мигом.

Магия задрожала. От парящей фигуры разлился мелодичный, обволакивающий звон. Влада не могла отвести взгляд от зрелища.

Левитирующая магическая конструкция набирала скорость, становясь всё ярче и звеня всё громче. Глаза двадцатилетней чародейки расширились. Она не могла оторваться от волшебного шоу. От зачаровывающего света. От чарующего звона.

Через умиротворяющую мелодию магии до Влады донеслись оклики. Чародейка с трудом оторвала взгляд от золотистого свечения и посмотрела в сторону. К ней бежала мэтр, делая руками какие-то жесты.

«Что она показывает?» – задумалась Влада, никак не беря в толк, чего добивается преподавательница. «И кричит ещё чего-то... Хм».

Мэтр резко застучала рёбрами ладоней друг об друга, изображая крест. Широко раскрыла рот. Звон магии заглушил её слова. Но Влада вдруг поняла, о чём ей отчаянно сигнализировала преподавательница.

Чародейка испуганно посмотрела на своё творение. В горле пересохло, глаза забегали. Влада вскинула руки, пытаясь подобрать контрзаклятье или элементарный блок. Как назло, в голову ничего не лезло.

Октаэдр завертелся ещё быстрее и вдруг лопнул. Бесчисленные «светлячки» ударили в землю. Владу, а заодно и сидящих рядом студентов обдало волной грязи вперемешку с травой.

Вторая половина неведомого заклинания унеслась ввысь. Под самыми облаками она столкнулась с защитными барьерами академии. Те неистово засверкали золотым и красным. Спустя минуту всё прекратилось.

Влада посмотрела на раскуроченную землю, на перепачканную одежду, на торчащие из светло-рыжих кудрей комки земли и травы. Бросила виноватый взгляд на сокурсников, пострадавших от её магии. И наконец взглянула на преподавательницу.

– Напасти всех миров! – со вздохом воскликнула мэтр, покачав головой.

– Мэтр Долгорукова, я... я...

– Что, Владислава? Что, ты? – Преподавательница скрестила руки под грудью. Взрыв земли долетел и до неё, оставив весьма нелицеприятные разводы на белоснежной мантии. Из-под накинутого на голову капюшона выглядывали искрящиеся возмущением глаза. – Как ты умудрилась это сделать?

– Я... я просто... немного перепутала...

Владе никак не удавалось подобрать слова. Её вина была лишь в том, что она поторопилась и решила испробовать магическую формулу первой. Придумала-то её не она.

Пространство и Телепортация никогда не являлось любимым предметом чародейки. Всё это пространство, все эти странные энергии и вертлявые пассы... Абсолютно ничему в дисциплине не удавалось привлечь внимание Влады. Внеклассное задание на сегодня сделать она забыла, а за вчерашним чтением параграфа вовсе уснула. Зато формула Златы выглядела самой что ни на есть правильной. Прикинув свои шансы в честную, Влада осталась ими недовольна и проворно списала всё у подруги. И на беду решила испробовать первой.

– Я... – Влада бросила взгляд на подругу. Злата тихо хихикнула, принявшись неимоверно заинтересованно вытряхивать траву из косы тёмных волос.

Очередное «Я...» Владе помешал произнести стремительно приближающийся звук. Студенты вместе с преподавательницей вскинули головы. По небу к ним быстро летел мужчина в строгом деловом костюме.

Спикировав на землю в нескольких метрах от поляны, где проводилось занятие, он стремительно направился к учащимся. Мэтр Долгорукова прошла между студентами, незаметным движением руки вернула своей мантии безукоризненную белоснежность и вышла навстречу прибывшему.

– Карина! Что тут у вас происходит? Я засёк ослабление сигнатуры! – принялся возмущаться мужчина, резко остановившись, вскинув руку и задрав рукав пиджака. На его предплечье находилось нечто наподобие наруча. Металлическую поверхность диковинного предмета покрывала витиеватая гравировка со множеством звёзд. Одна из них тускло мигала.

– Ничего необычного. Всё под контролем. Проводим практическое занятие, – ответила мэтр Долгорукова, пожав плечами.

– Отчего тогда ослабла защита?!

– Иоанн, ну, что же ты так? – Мэтр положила руку на наруч собеседника и откинула свой капюшон.

– Так?! Я защитник академии, я обязан...

– Защищать и следить за безопасностью. У нас здесь сущая ерунда. Сейчас всё поправим.

Мэтр Долгорукова ловко развернулась на сто восемьдесят градусов, подняла голову к небу и широко раскинула руки. Иоанн раскрыл рот, чтобы выдать ещё несколько возмущённых реплик, но не успел. Чародейка начала колдовать.

Вслед за парой первых слов заклинания в руках мэтра появились потоки магии. Повинуясь её пассам и чародейским знакам, они заплелись в сложный узор. В небе возник аналогичный, только в несколько раз больше. Расширяясь и усложняясь, он вплотную приблизился к сияющим золотом и багрянцем защитным барьерам.

Долгорукова произнесла последнее заклинание. Узор в небе исчез, защитные барьеры успокоились и вновь сделались невидимыми.

– Видишь? Никаких проблем! – Мэтр повернулась обратно к Иоанну и дипломатично улыбнулась.

– Проблема была, просто быстро разрешилась. – Защитник академии бросил недовольный взгляд на свой переставший мигать наруч и укрыл его рукавом пиджака. – Следи за своими студентами. А вы, детишки, получше знания впитывайте. Здесь вам не где-нибудь, здесь Вервибалий!

– Очень красноречиво сказано! – Долгорукова перехватила взгляд, не давая чародею зыркать на студентов. – Они обязательно всё поймут и усвоят. Пока, Иоанн!

– Угу.

Не получив шанса зыркнуть на учащихся, защитник дополнительно зыркнул на чародейку и сурово хмыкнул. Та лишь снова улыбнулась. Иоанн пробормотал под нос заклинание, щёлкнул пальцами и взмыл в небо.

– Так, – протянула мэтр, поворачиваясь к студентам, когда защитник скрылся из виду. – На сегодня хватит. Все свободны! Владислава, сдай свою формулу. В пятницу наглядно разберём, почему она никуда не годится, а ты составь новую. Все остальные без задания. Расходитесь!

***

– Простите! Это вышло случайно. Я просто...

– Пространственный неуч. Из-за таких и появляются предубеждения и дурацкие домыслы о порталах. Давай сюда формулу.

Влада окончательно поникла и протянула преподавательнице исписанный широкий листок. Мэтр пробежала его глазами. Поверх листа посмотрела на ученицу. Юная чародейка уставилась в землю, нервно сжимая в руках алхимическую ручку.

– По крайней мере, получилось красиво, – как бы невзначай произнесла Долгорукова, убирая листок в свою папку для бумаг. – Постарайся больше сосредотачиваться на просторах, которые пытаешься охватить, а не на внутренней структуре чар.

– Я постараюсь! – Влада вскинула голову и энергично закивала.

– Если всё равно будешь сомневаться, не вызывайся первой, а спроси совет.

– Обязательно! В следующий раз так и сделаю.

– Хорошо. Ступай, тебе стоит переодеться перед следующим занятием.

Влада ещё раз кивнула и торопливо пошла в сторону замка.

Остальные студенты уже разошлись. Лишь одна фигура стояла на краю поляны, поджидая чародейку.

– Легко отделалась? – бойко затараторила Злата, стоило Владе поравняться с ней. Дальше девушки пошли вместе.

– Ага. Меня назвали «пространственным неучем» и отпустили. Это вообще ты виновата!

– Я? – Злата демонстративно округлила карие глаза. – Не надо было списывать формулы для перемещения у историка. Я половину написанного сама толком не поняла.

Влада лишь фыркнула в ответ. В душе она понимала, вина в произошедшем лежит полностью на ней. Вначале пренебрегла заданием, затем, не разобравшись, списала у такого же «неуча», как она сама, а потом ещё и вызвалась попробовать первее остальных. Всего-то ведь хотелось отмучиться побыстрее, да вон как вышло.

«Непорядошная череда невдумшивых решений», – как всегда говаривал любимый преподаватель чародейки – мэтр Шапочкин. Чьи-чьи, а его лекции Влада была готова слушать часами напролёт. Когда не посещала занятия, делала внеклассные задания. Когда переделывала все задания, читала дополнительную литературу. Когда всё перечитывала, занималась своими проектами. Чародейскую механику Влада любила больше всех других дисциплин.

– Пойдём быстрее. Надо переодеться, а я ещё хотела в библиотеку заскочить, – выныривая из раздумий, произнесла Влада.

– Мы из-за тебя уделались. Не могла что-нибудь менее взрывоопасное сотворить?

– Так это же твоя формула!

– Уверена, в ней не было ничего взрывающегося, – кольнула Злата, состроив ехидную гримасу. – У тебя всё подряд взрывается.

– Неправда! Я уже почти три месяца без взрывов обхожусь, – возмутилась Влада, попутно сдувая с щёк рыжие кудри.

– Конечно! Или просто научилась скрывать их от остальных. – Злата усмехнулась. – Или нашла какой-нибудь противовзрывной артефакт. Ты мне давно про свои сокровища не рассказывала. Чего у тебя есть новенького?

– Ничего.

– Поглядите, какая вредина! Сама списала, сама взорвала, а я виновата.

– А кто неправильную формулу составил? – Влада искоса глянула на подругу. Даже при всём желании взгляд не получилось бы назвать злым. Максимум, чуточку недовольным. – У меня действительно нет ничего новенького. Артефакты стало так трудно добывать. Всё простое у меня уже есть, а сложное не найти.

– Не расстраивайся. Углубишься в профиль и соберёшь тьму всякого барахла. – Злата задорно пихнула подругу боком.

– Не барахло это, – тихо пробурчала Влада и прибавила шаг.

Девушки миновали Большую восточную арку, заходя в продольный коридор. День стремительно набирал обороты. Всюду сновали студенты. Подобные дуэту чародеек учащиеся средних курсов, торопящиеся по делам и погружённые в размышления о занятиях. Учащиеся старших курсов, ровненько разделившиеся на два подвида: беспечные, «знающие всё лучше всех» умники и переживающие, обеспокоенные недостатком знаний перед выпуском скромники. Между ними виднелись первокурсники, сбивающиеся в небольшие группы и пытающиеся не выдавать окружающим, что опять заблудились.

Изредка в общей массе мелькали мэтры, ещё реже разнообразные магические создания и уже совсем редко гости академии. В Вервибалий почти не пускали посторонних. Лишь тех, чьё появление одобрили защитник и директор.

Влада со Златой прошли через несколько коридоров и холлов, прошмыгнули по Лунному внутреннему саду. Ненадолго задержались у висячих фонтанов, увязнув среди залюбовавшихся дивом первокурсников. Преодолев препятствие, подруги подошли к Богатырской лестнице и уже собрались подняться, когда на пути возникла новая преграда.

С лестницы игривой, мало организованной стайкой сбегали кицунэ. Молодые волшебные лисята с интересом смотрели по сторонам и виляли хвостиками. Пока у каждой имелся всего один хвост. Лишь у парочки два. Создания ещё не вошли в полную магическую силу, чтобы отрастить положенные девять.

Вертя мордочкой во все стороны, одна из кицунэ посмотрела на Владу. Замерев на месте, лисёнок принюхался несколько раз и внезапно сорвался с места. Выскочив из стайки собратьев, магическое создание ринулось прямо на чародейку.

Влада застыла, не зная, как поступить. Лисёнок выглядел не слишком опасным, однако подозрительно воинственно скалил зубки. Чародейка почти приготовилась отскочить в сторону, когда в воздухе сверкнула вспышка, и перед кицунэ появился сачок из белой энергии. Лисёнок попытался затормозить, но не успел и угодил прямо в ловушку. Сачок моментально поднял его в воздух и понёс к собратьям, носившемся у подножия лестницы. Взбаламученная стайка издавала писк и фырчание.

Очухавшись, Влада посмотрела наверх. С лестницы спускалась невероятно высокая и столько же тоненькая преподавательница, направляя объятую магией руку на сачок. Именно она сотворила заклинание, поймавшее кицунэ.

– Не волнуйтесь, они добрые! – рассмеявшись, воскликнула мэтр, опуская лисёнка на пол и смотря на Владу со Златой. – Но бывают слишком игривыми. Наверное, приняла тебя за одну из своих. – Преподавательница глянула на копну рыжих волос студентки.

– Ага, – пробормотала Влада. Она не особенно тянулась к животным, а те мало внимания обращали на неё. Если не считать хомячка младшего брата, любившего спать среди её поделок.

– Проходите!

Мэтр издала мелодичный свист, привлекая внимания своих кицунэ, и отвела их подальше от лестницы. Влада со Златой дружно побежали вверх по лестнице.

– Давно пора сделать в академии телепорты. Нигде не пройдёшь, – затараторила Злата, когда подруги вышли на финишную прямую своего маршрута. – Хотя кицунэ довольно милые. Я бы завела себе одну такую.

– Говорят, они не любят одиночество.

– Так я как порядочный историк буду дома над книжками постоянно сидеть. Смогу холить и лелеять. Мой питомец не пропадёт! Ты бы тоже себе кого-нибудь завела.

– Я не очень привязываюсь к животным.

– А ты сделай механического. Лягушку какую-нибудь. – Злата поставила два пальца правой руки на ладонь левой и изобразила пару прыжков. – Или птичку.

– Птичка – звучит интересно, – задумавшись, пробормотала Влада и сдула кудри с щёк. – У меня как раз есть левитирующий кристалл.

– И она ещё говорит: «нет ничего интересного», – иронично усмехнулась Злата.

– Кристалл это неинтересно, он самый обычный. – Чародейка покачала головой, доставая из кармана академический волшебный ключ. – У тебя сейчас тоже Философия?

– Не, Рунология, – ответила Злата, доставая похожий ключ, но с совершенно другим рисунком.

– Тогда увидимся вечером!

– До встречи!

Девушки подошли к ряду из десяти одинаковых дверей, расположенных по стене сбоку от общей гостиной. Вставили ключи в замочные скважины и повернули. Двери издали короткую мелодию, обозначающую, что пространственная магия сработала. Ради сохранения места в Вервибалии не стали делать отдельные комнаты для студентов, взамен сотворив для каждого миниатюрное карманное измерение. Открывающееся только особым ключом, создаваемым индивидуально под поступившего.

Распахнув двери своих одновременно реальных и нереальных комнат, Влада и Злата разошлись.

***

Спальня Влады в Вервибалии разительно отличалась от спальни у неё дома. Объяснение обстоятельство имело простое – здесь чародейка смогла всё выбрать и обставить сама.

Папа девушки являлся немагом и, когда узнал, что доченька унаследовала от мамы талант к магии, припомнил своё юношеское увлечение столярным делом. «Волшебной доченьке волшебную мебель!» – провозгласил он и принялся обустраивать комнату новой деревянной мебелью весьма искусной работы. Влада оценила подарок. Всё выглядело очень красиво и по-домашнему уютно. Вот только девушку не слишком прельщали изделия из дерева. Да и регулярно пользовалась она только столом, проводя за ним бесчисленные часы, мастеря поделки из шестерёнок, винтиков и прочего.

Мама Влады ещё до рождения детей прослыла одной из первых модниц чародейского сообщества. Ни один и ни два десятка магесс заказывали себе платья по образцу знаменитой чародейки. Любимую дочку она, естественно, не могла обделить вниманием и каждый мало-мальски значимый праздник дарила новые наряды, непременно соответствующие последним пискам моды. Влада любила красиво одеваться. Однако красоту трактовала по-своему, зачастую не соглашаясь с модными веяниями. Ей нравились разные украшения, узоры и маленькие детальки в нарядах. Изящные пояски и затейливые серёжки значили для юной чародейки намного больше, чем пошивы, сезоны и прочие глупости. Но как отказать маме?

Получив в академии собственную комнату, Влада вздохнула с облегчением, следующим же утром превратившимся в энтузиазм. За последующие месяцы чародейка обставила всё так, как ей давно хотелось.

В небольшой нише расположилась уютная односпальная кровать. Рядом тумбочка с сундучком, где хранились разнообразные украшения и аксессуары. Около двери, ведущей в ванную комнату, высокий книжный стеллаж и большой шкаф для одежды. Отдельное место в нём Влада отвела под пояски, шарфы и перчатки.

Больше всего места занимал огромный рабочий стол, сделанный из металла. На нём вперемешку лежали книги, обрывки записок, чертежи и инструменты. С одного боку от него имелся кованый ящик с деталями, с другого стеклянный шкафчик с недоделанными изобретениями. Ничего, что бы сама Влада по своим стандартам могла назвать законченным, там пока не имелось.

Переступив порог, чародейка положила ключ на стол, бухнула на пол сумку с учебниками и направилась в ванную.

«Да уж», – про себя заключила Влада, заглянув в зеркало.

Волосы перепутались и выглядели так, словно на чародейку напал газон. В целом, так и случилось. Самое обидное – она сама его спровоцировала. Мягкий нос измазался в земле, и даже за миниатюрными ушами нашлось несколько комков.

«А выглядит вполне неплохо», – подумала Влада, смахивая из-под серых глаз остатки травы и решая дополнить косметичку чем-нибудь зелёным.

Закончив умываться, чародейка скинула грязную одежду в корзину и вышла из ванной. Впереди ждала только Философии, где мэтр не предъявлял никаких требований к внешнему виду студентов.

Довольно ухмыльнувшись, Влада надела светлые джинсы, ремешок с золотистыми клёпками, натянула чёрную футболку с изображением шестерёнок и довершила образ кедами.

Разобравшись с нарядом, Влада обернулась и вдруг застыла на месте. Над рабочим столом парил левитирующий кристалл.

– Самоактивировался? – пробормотала чародейка, делая шаг к столу.

Кристалл рванул вбок, лежащие на столе бумаги разлетелись в разные стороны. Артефакт устремился вниз, раздался небольшой бум, и кристалл завис в полуметре над полом.

До Влады внезапно дошло – тот не каким-то загадочным образом активировался. Его кто-то держал. Кто-то невидимый.

– А ну, стой! – выпалила чародейка, бросаясь вперёд.

Кристалл помчался по комнате, Влада за ним. Невидимый похититель запрыгнул на кровать, и чародейка заметила, как примялось одеяло. Её догадка оказалась верной.

– Кто ты? Чего тебе надо?

Пустота не ответила. Кристалл вновь понёсся в сторону. Влада попыталась перехватить негодяя, но ей приходилось действовать почти наобум. Артефакт проскочил между ногами и рванул в сторону ванной. Влада попыталась остановить невидимку заклинанием. Резво развернувшись, она выбросила вперёд руку и произнесла заклятье. Воришка оказался проворным. Чародейский всполох не достиг цели, разбившись об пол.

Дверь ванной открылась шире. Мгновенно послышался топот по плитке, а следом разномастный грохот.

– Что ты учинил?! – завопила Влада, влетая в ванную.

Внутри словно непоседливый кот пронёсся. На полу в самом центре валялась перевёрнутая косметичка. Всё вокруг покрывала рассыпанная пудра, пролитый лак и комки туши. Над бедламом продолжал парить кристалл.

– Вот я тебя! – воскликнула Влада, замахиваясь новым всполохом.

В последний момент невидимка увернулся. Залп угодил в учинённый бардак. В воздух поднялось облако из смеси пудры и теней.

Влада отступила назад, размахивая руками и пытаясь вспомнить какие-нибудь ветровые заклятья. За спиной послышался скрип. Чародейка спешно обернулась, и тут ей в лоб врезалась захлопнувшаяся дверь.

– Ауч! – проворчала Влада, потирая ушибленный лоб. – Что за пакостник ко мне забрался?

Из комнаты послышался странный скрежет. Испугавшись окончательно лишиться своих сокровищ, Влада мигом выскочила из ванной.

Около входной двери стоял стул, в замочной скважине медленно поворачивался ключ. Рядом с ним завис кристалл.

– Нет! Стой!

Влада кинулась в погоню, но было слишком поздно. Дверь распахнулась. Кристалл спикировал вниз и умчался.

Стоявший на проходе стул не позволил чародейке оперативно выбраться. Наконец протиснувшись наружу, Влада увидела валяющийся на полу ключ от комнаты. Что кристалла, что невидимки и след простыл.

***

– Ау! – позвала Влада, осматриваясь. – Я не причиню тебе вреда, только хочу вернуть моё.

Оклик не возымел действия. Воришка или не хотел отдавать добытое, или умчался слишком далеко. Зато из общей гостиной послышался звук шагов.

– Блин, – буркнула себе под нос Влада, подбирая ключ и возвращаясь в комнату.

Левитирующий кристалл не невосполнимая потеря. При желании раздобыть такой не слишком сложно. Но артефакт всё равно было жалко. Тем более, она как раз задумала его использовать. Идея создать летающего механического компаньона выглядела заманчиво. Теперь план откладывался на неопределённый срок.

Больше всего Владу раздражал сам факт кражи. Какой-то негодяй, шустрый и невидимый, пробрался в её спальню, набедокурил, разбросал вещи, разгромил ванную, а в придачу стащил кристалл.

– Безобразие! – гаркнула Влада, возмущённо сдув с щёк волосы.

Продолжить возмущаться чародейке помешало сдавливающее чувство на среднем пальце левой руки. Студенческое кольцо несильно, но всё же ощутимо надавило на палец. Недвусмысленный сигнал – скоро начнётся новое занятие. Когда Влада только получила его при поступлении, артефакт ей понравился, однако прямо сейчас действовал на нервы.

«Ничего не поделаешь», – про себя произнесла чародейка, выдыхая и закрывая глаза. «Нельзя ломать весь механизм из-за одного инцидента. Пойду на Философию! Потом буду вора ловить!»

Подхватив сумку и затолкав разбросанные по полу бумажки под кровать, Влада вышла из комнаты.

Через пару коридоров кольцо надавило вновь. Время поджимало, ещё немного и она опоздает. Закинув сумку за плечо, чародейка помчалась вперёд.

На улице поднялся ветер, по небу бегали рваные, стальные тучи. Выскочив через арку, Влада поёжилась и перешла на шустрый бег. Теперь кроме страха опоздать её дополнительно подстёгивало желание укрыться от пронизывающего ветра.

Перемахивая через три ступеньки разом, чародейка выскочила на каменную террасу. Стоило ей переступить порог чар, мигом сделалось теплее. Специальный барьер не только защищал от ветра и прочей непогоды, но и дополнительно согревал – обязательное условие для проведения занятий на улице, особенно на каменной террасе. Без него никак не обойтись, ведь проводить лекции по философии в ином месте было попросту невозможно.

Влада оказалась последней прибывшей. Не считая преподавателя. Раз пришла раньше мэтра – значит, не опоздала.

Облегчённо выдохнув, Влада поправила волосы и сумку, а затем прошла к своему месту. Формально строгого места для рассадки в классах студенты не имели, однако каждый старался застолбить полюбившийся уголок. К счастью, излюбленное местечко возле валуна у края не заняли. Довольно улыбнувшись, Влада удобно устроилась.

Отсюда открывался отличный вид на сокурсников и на «кафедру» преподавателя. В то же время валун закрывал вид на пропасть, смотреть в которую ни капельки не хотелось.

Ощутив проникающее внутрь лёгких тепло от магии, Влада вытащила тетрадь и учебник.

– Привет! – раздался сбоку жизнерадостный голос.

На Владу смотрела пара голубых маленьких глаз, расположенных поверх тёплой улыбки. Сходу точно не сказать, что светилось ярче. Глаза, улыбка или пшеничные волосы, торчащие на манер волн на морской глади. Эдакое пшеничное поле.

– Привет, Олег.

– Ты чего такая недовольная? – В голосе промелькнула тень обеспокоенности, однако улыбка и «свечение» парня не убавились ни на толику.

– Ничего, просто...

Влада задумалась. Она хотела разобраться со случившимся сама, не нагружая никого своими проблемами. С другой стороны, её явно ограбило некое магическое создание, а Олег как раз обучался на профильном направлении охотников на монстров. Он наверняка может знать что-нибудь полезное.

– У меня кое-что произошло, – заговорила чародейка. – Кто-то забрался...

На студентов упала огромная тень, привлёкши всеобщее внимание. Серо-синий дракон описал пару кругов над террасой и грациозно приземлился на располагавшуюся впереди скалу. Могучие когти мягко обхватили твердыню, длинный хвост несколько раз обвился вокруг, размашистые крылья сложились за спиной. Змеиные глаза цвета индиго оглядели студентов.

– Добрый вечер, юные умы! – Раздался в головах двух десятков учащихся глубокий голос.

– Добрый вечер, мэтр Бологаер! – в голос ответили чародеи.

Дракон мог телепатически передавать людям свои мысли, им же приходилось пользоваться классическим способом общения.

– Сегодня мы с вами обсудим герменевтику – умение интерпретировать текстовые источники. Разбейтесь на пары и раскройте сорок третью страницу.

Олег подсел ближе к Владе. Чародейка положила между ними учебник.

– Потом расскажешь, – шепнул парень, находя нужную страницу. Влада кивнула в ответ.

Чем Бологаер бескомпромиссно выигрывал у прочих преподавателей, так это невозможностью учащихся отвлекаться от темы на его уроках. Раздающийся прямо в головах голос мешал думать и болтать о своём.

– Прежде всего, необходимо понять саму суть процесса «понимания». Для этого...

Лекция началась, полностью завладев юными умами.

***

– Рассказывай! – с животрепещущим, практически искрящимся в воздухе любопытством воскликнул Олег, когда они с Владой спустились со ступеней каменной террасы.

Все прочие студенты умчались в замок, торопясь скрыться от холодного ветра, совершенно не унявшегося за время лекции. Порывы щипали кожу и растрёпывали волосы, однако Влада решила потерпеть, дабы рассказать о случившемся без посторонних ушей. Олег, кажется, вовсе не замечал непогоды. Будто распалившееся любопытство согревало его изнутри.

– Ко мне в комнату кто-то забрался. Какое-то существо.

– Как ты узнала? Оно оставило следы?

– Я его видела. – Влада закусила губу. – Ну, не совсем видела. Оно было невидимым. Я видела, как кто-то схватил мой кристалл. Я погналась за ним, а он начал от меня убегать. Всё разгромил! Бумаги раскидал, косметичку перевернул.

– Удалось его поймать?

– Нет, он смылся, – недовольно буркнула Влада.

– Очень интересно! – Олег даже не заметил скисшего настроения подруги. Интерес захватил начинающего охотника на монстров вдвое крепче. – Оно издавало какие-нибудь звуки?

– Вроде, нет. Только небольшой топот.

– А какого оно было роста?

– Маленького, скорее всего. Я не совсем уверена. Кристалл висел в воздухе примерно на уровне тридцати сантиметров. Плюс-минус, – задумчиво уточнила Влада, вспоминая погоню по комнате.

– Как ему удалось сбежать?

– Стащил ключ и отпер дверь.

– Значит, не такой маленький, раз дотянулся до ручки.

– Он стул подставил.

– А, тогда маленький. – Олег легонько улыбнулся. – Маленький, невидимый, быстрый. Отличные зацепки!

– Ты знаешь, кто это мог быть? – с надеждой спросила Влада.

– По приметам похоже на домового. В академии их много живёт. Люди сейчас отказываются от домовых, а жить-то им где-то надо. Вот они и перебираются к собратьям в Вервибалий. Пойдём, я знаю, где они обитают. Только сперва надо в трапезную заскочить.

– Зачем?

– За угощением конечно же! Как иначе вести дела с домовыми?

– Они меня обворовали, а ты предлагаешь им ещё и гостинцы нести?! – возмутилась Влада, покосившись на друга.

– «Возможно» они тебя обворовали. Презумпция невиновности. – Олег деловито задрал голову. – Кроме того, без угощения они с нами говорить не согласятся. Хороший охотник продумывает всё наперёд! Идём!

Олег важно вытянулся и мотком головы указал направление. Влада тоже воодушевилась. Заразительный энтузиазм друга и подвижки в поисках помогли забыть о преследовавших с самого утра неурядицах.

***

Подземные уровни Вервибалия не могли соперничать по размеру с верхними. Бесчисленные башни, мосты, переходы... как с ними сравниться? Однако для неопытного гостя подземелья казались огромными. Некоторые части студенты посещали более-менее регулярно. Здесь находилась теплица для растений, требующих подземной среды. Несколько загонов для существ, не переносящих солнечный свет и излишнюю продуваемость. Парочка профильных классов. Бесконечные складские помещения с инвентарём, артефактами и разнообразными историческими предметами, кем-то когда-то завезёнными в академию. Много занятного можно было отыскать в глубинах подземелий Вервибалия.

Влада редко спускалась на подземные уровни. В прошлом семестре здесь проходило несколько практикумов, но с намеченного маршрута от спуска до класса чародейка никогда не сходила. Сейчас Олег повёл её в совершенно новом направлении.

– Ты часто здесь бываешь? – спросила Влада, настороженно осматриваясь по сторонам.

– Ещё как, почти в слепую могу ориентироваться, – горделиво ответил Олег.

– У охотников на монстров здесь проходят занятия?

– Иногда. Я сам здесь всё изучил. Подземелья – это же самое интересное! Сколько всего в них может скрываться!

– Например, чудовища, – тихо заметила Влада, услышав вдалеке вой.

– Не волнуйся, все животинки под надёжным замком. Нам ничего не угрожает. Тем более, с тобой я! Охотник на монстров справится с любой напастью! – Олег картинно расправил плечи и выпрямил спину.

Влада тихо усмехнулась, но ничего не сказала.

Углубившись ещё сильнее, друзья побродили минут пять, пока Олег не остановился на одном из перекрёстков. Задумчиво хмыкнув, чародей водил глазами от одного коридора к другому.

– Забыл, куда идти дальше? – спросила Влада, вставая рядом.

– Что? Нет, конечно нет! – Олег энергично замотал головой. – Раздумываю, как лучше пойти. К нужному месту ведут несколько проходов. Я выбираю оптимальный.

– Хорошо, а то я подумала, ты заблудился, – усмехнувшись, пробормотала чародейка.

– Нет-нет, я точно знаю, где мы. Осталось только выбрать маршрут...

Олег забегал глазами вдвое быстрее. Хмыкнул раз, затем второй. Повернулся к одному коридору. Остановился и посмотрел на противоположный. Хмыкнул в третий раз.

– Лучше пойти...

– Опять ты? – перебил Олега сухой голос, раздавшийся из коридора, находившегося позади.

Чародеи дружно развернулись. В проходе стоял домовой. Ростом около сорока сантиметров, с аккуратной бородкой и бакенбардами соломенного цвета. Яркие жёлтые глаза с интересом смотрели на дуэт.

– Я! – Олег вышел вперёд.

– И чаво тебе тута? – деловито спросил домовой, поправляя красную рубаху и упирая руки в бока.

– Хотел поговорить с вами. Со всеми вами. Спросить кое о чём.

– Ишь, любопытный какой! У нас и свои дела есть.

– Я не с пустыми руками. – Широко улыбнувшись, Олег полез в сумку. На свет показалась половинка коврижки. – Если отведёшь к остальным, отдам тебе самое вкусное.

Домовой призадумался. Легонько притопнул ногами в лаптях. В глазах существа сверкнул неподдельный интерес.

– Лады. Но коврижку вперёд!

– Конечно!

Олег подошёл к домовому и отдал угощение. Коротыш принюхался, посмотрел угощение со всех сторон, состроил утончённую мину и совершенно неутончённо одним присестом съел лакомство.

– Недурно! – вынес вердикт домовой, облизав пальцы. – А это хто с тобой?

– Я Влада! – представилась чародейка.

– Вяча! – назвался в ответ домовой. – У тебя чаво вкусненького есть?

– Эм, ничего... – Влада замялась.

К ней на выручку пришёл Олег:

– У меня гостинцев за двоих с собой!

– Ну, хорошо. Тады идём!

Домовой чинно кивнул и зашагал в коридор, на который ранее Олег даже не смотрел. Чародеи пошли следом.

Краювка домовых находилась недалеко от перекрёстка, всего через пару поворотов. Подведя магов к деревянной двери, домовой подошёл к ней и несколько раз ритмично постучал. Замок скрипнул и отворился. Дверь медленно распахнулась.

– Говорить буду я, – шепнул Олег.

– Договорились, только пусть вернут моё, – также шёпотом ответила Влада.

– Угу.

Они зашли вслед за Вячем. Судя по виду, раньше здесь располагался склад. Всюду стояли стеллажи и пустые ящики. Кое-где виднелись бочки. На полу во многих местах лежала солома. От вставленных в стены магических кристаллов исходил жёлтый, немного тусклый свет.

– Братушки, белобрысый пришёл! Вопросы опять задавать бует! – громко объявил Вяча, проходя в середину помещения и запрыгивая на один из ящиков.

– За просто так? – раздался откуда-то тоненький голос.

– Нет, за гостинцы! – выходя вперёд, объявил Олег. – Сладости, орешки, сухарики. Разное есть!

– Так давай сюда! – С верхней полки стеллажа у стены показался ещё один домовой. С куда менее ухоженной бородой, зато в рубашке с узорчатыми рукавами.

– Не, сюда! – Из бочки вылез следующий домовой. Самый косматый из всех.

– Сюда! – С другого стеллажа свесился домовой без бороды, зато с усами, длиной и пышностью превосходящими многие бороды.

Ответить им всем Олег не успел, за ними появлялись всё новые и новые собратья. Заговорил чародей только когда появился полный состав из более чем двух десятков домовых.

– Сперва вопросы, потом угощения! – заявил Олег.

– Нетушки, так дела не делаются! – возмутился усач, усаживаясь на полке. – Угощение!

– Угощение! Угощение! Угощение! – заголосили домовые, хлопая в ладоши и стуча ногами в лаптях.

– Сначала по орешку, потом вопросы, потом всё остальное! – перекрикнул их Олег.

Домовые начали переглядываться и шушукаться. Оперативно посовещавшись, они согласились на условие. Олег облегчённо выдохнул и принялся раздавать орехи.

– У моей подруги... – Влада вышла вперёд. – ...из комнаты пропал кристалл. Его кто-то стащил.

– Ты намекаешь, что мы утащили?! – возмутился домовой в белой рубахе, подпоясанной золотистым шнуром.

Прочие домовые возмущённо заголосили.

– Необязательно, просто... – попыталась пояснить Влада.

– «Необязательно»?! – гаркнул усач. – Какая наглость!

– Влада имела в виду, что вы можете что-то знать. Вы же самые осведомлённые и прыткие! От вас ничего не скроется! – спешно воскликнул Олег, бросая на подругу взгляд, не трактовавшийся никак иначе, чем «Помалкивай!».

– Ну, лады! – после очередного непродолжительного совещания вынес вердикт Вяча. – Точно не мы взяли. Порядочный домовой чужого никогдашеньки не возьмёт! Верно я говорю?

– Верно! Никогдашеньки! – дружно поддержали его собратья.

– Ниссе могли взять! – вклинился усач. – Они до сокровищ охочие мочи нет просто!

– Ниссе? Кто такие ниссе? – поинтересовалась Влада, посмотрев на Олега.

– Они...

– Честные и порядочные создания! – перебил чародея громкий возглас.

С верхней полки самого дальнего стеллажа показалась тройка существ. Столь же маленьких, что и домовые. Они имели белоснежные длинные бороды, большие красные носы и носили затейливые шапочки с помпонами.

– Чужого ни один ниссе не возьмёт! – громко заявил самый носатый ниссе. – Нечего наговаривать! – Он зыркнул на домовых. – Милая барышня, если ищите жуликов, на брауни думать надо. Они страшные проныры!

– Брауни? – переспросила Влада. – Кто они таки...

– Инсинуация! Поклёп! Клевета! – раздались из ближайшего ящика негодующие, высокие голоски.

Крышка откинулась, и наружу высунулась пятёрка существ. В росте они уступали домовым сантиметров на пять и были куда тоньше. Ни бород, ни усов, ни прочей растительности (кроме бровей с ресницами) на лице не носили. Зелёные глаза-пуговки горели возмущением. Высокие колпачки свисали набок.

– Обман! Наговор! Не брали и не стали бы! – голосили брауни. – Пикси! Пикси всё уведут! К ним вопрос!

– Пикси в замке не водятся, – пробормотал Олег. – И они слишком маленькие.

– Приехать могли! Друг на дружку забраться! Жулики страшные! – не унимались брауни.

Влада посмотрела на Олега. Тот покачал головой, хмыкнул и посмотрел на всех существ в помещении.

– Значит, никто из вас не брал кристалл, не видел и не слышал, чтобы кто-то брал?

Разномастный и совершенно хаотичный хор выразил невиновность, неосведомленность и оскорблённость местных обитателей подобными заявлениями.

– Прости, – тихо сказал Олег Владе, начав разносить угощение.

– Ничего, – ответила чародейка, насупившись.

Друга она не винила. Но пропажа есть пропажа. А воришка оставался недосягаем.

***

Солнце выглянуло из-за черепичной крыши тонкой башни. Яркий луч прошёл сквозь оконное стекло и упал на лежащий на столе миниатюрный гироскоп. Мгновенно отразившись от корпуса, свет перекинулся на лоб Влады. Вскоре задремавшая чародейка почувствовала тепло.

– Хфм... – издала неясный звук Влада, чуток приоткрывая глаза.

На линии обзора лежало несколько листов, ручка, пара винтиков и гироскоп. Ноги и спина затекли, голова лежала на чём-то твёрдом.

«Сплю на столе», – с трудом оформилась мысль в ещё не проснувшейся голове.

Влада заставила себя открыть глаза шире. Подняла голову и выпрямилась. Она действительно задремала за рабочим столом. Вчера вечером вернувшись в комнату ни с чем, чародейка никак не могла унять мысли. Причём ладно бы полезные, так нет! Она не могла ни делать внеклассные задания, ни убираться, постоянно думая о произошедшем ограблении и сорвавшемся расследовании. Желая побороть круговерть размышлений, Влада уселась за стол и принялась мастерить новый проект.

– Получилось неплохо, – тихо сказала самой себе чародейка, бросая взгляд на результат работы.

«Даже отлично!» – продолжила Влада уже про себя.

Она проработала не отрываясь всю ночь и почти закончила. Осталось лишь произвести несколько расчётов и установить последнюю деталь. На расчётах-то её и подкараулил сон.

Влада потянулась, размяла пальцы и кисти. Глянула на часы. Завтрак благополучно проспан. Повезло, что первые занятия сегодня только после обеда.

Бережно взяв в руки новую поделку, чародейка убрала её на верхнюю полку стеклянного шкафчика, собрала незаконченные расчёты в аккуратную стопку и отправилась в душ. На полу ванной до сих пор остались следы вчерашнего погрома. Желание убирать их так и не возникло. Они служили напоминанием, что воришка не пойман. Хоть факт и раздражал, Влада не собиралась его отпускать. Не так быстро, по крайней мере.

В общей гостиной царило оживление. Переодевшись в тёмные джинсы и красную рубашку, Влада пришла сюда, рассчитывая найти печенье. Если повезёт, даже с чаем. Пропущенный завтрак отдавался урчанием в животе. Однако вместо перекуса нашла она нечто совсем иное.

– Привет! – поздоровался Олег, резко вскочив с кресла и подскочив к чародейке.

– Привет!

– Я всю ночь думал, как нам поймать твоего вора, – воодушевлённо произнёс он.

Влада улыбнулась. Забота друга была приятна, а то, что случившееся беспокоило не её одну, вдвойне приятнее.

– Спасибо за заботу! Что придумал?

– Ты сказала, невидимка опрокинул твою косметичку.

– Ага.

– Ты уже убиралась в комнате?

– Нет, мне вчера не хотелось возиться, а потом я...

– Отлично! – перебил Олег, воодушевившийся пуще прежнего. – В разлившейся косметике могли остаться его следы. Пойдём, посмотрим!

Влада задумалась. И как она сама до этого не догадалась? Была слишком расхоложена произошедшим? Да какая разница, на самом деле. Идея просто отличная!

– Ты гений! – Влада улыбнулась ещё шире. – Идём!

Чародейка устремилась к дверям, ведущим в спальни студентов. Олег поспешил за ней.

– Привет! Куда такие торопящиеся? – окликнул их звонкий голос, когда Влада уже вставила ключ в замочную скважину. Из коридора появилась Злата со студенческой сумкой на плече.

– Привет! – Влада обернулась. – У меня тут кое-что произошло. Пойдёшь с нами? Расскажу в процессе.

– Интригуешь достойно кардинала. Пойдём! – затараторила Злата, окидывая подругу и Олега любопытствующим прищуром.

Влада повернула ключ, дверь издала привычную мелодию и отворилась. Троица зашла в комнату чародейки.

– Ух тышь! – только и выдала Злата, когда Влада закончила пересказ произошедшего. Олег молча стоял рядом, о чём-то задумавшись.

– Угу, – угрюмо буркнула Влада. – Не знаю, откуда этот воришка взялся, но я намерена его поймать и вернуть своё.

– Я с тобой! – энергично воскликнула Злата. – То есть, с вами! – Чародейка повернулась к Олегу.

– Спасибо! – ответила Влада и тоже посмотрела на Олега. – Начнём?

– Да-да, я как раз вспомнил одно отличное заклинание. Раньше не пробовал, но должно сработать. – Олег потёр подбородок. – Как там? Точно!

Начинающий охотник на монстров поднял руки, расположив ладони напротив глаз, и принялся произносить заклинание. По пальцам забегали потоки магии. Подрагивающие и прозрачные. Чары закрутились в воронки, затем будто покрывшись трещинами. Зависнув на мгновение в воздухе, они впитались в глаза Олега.

– Сработало! – восторженно объявил парень и обвёл комнату глазами. – Оооу! Это я...

Олег замахал руками и чуть не оступился. В последний момент его успела поддержать Влада.

– Спасибо! – поблагодарил чародей, посмотрев на подругу и тут же отведя голову назад.

– Что это за заклинание? – спросила Влада, наблюдая за странным поведением друга.

– Окулярное заклятье. Позволяет разглядеть самые мелкие детали. Только ориентироваться слегка мешает.

– Стоило наложить его на один глаз.

– Ты права, – поддакнул Олег, силясь привыкнуть к новым масштабам своего зрения. – Сейчас уже поздно переделывать. Отведёшь меня в ванную?

– Конечно! Злата, придержишь дверь?

– Мигом!

Так, поддерживаемый Владой и прикрываемый Златой от столкновений с предметами, Олег добрался до ванной. Даже без особых чар погром бросался в глаза. За время небольшого похода чародей подпривык к изменённому магией зрению.

– Спасибо! – поблагодарил Олег, отпуская Владу. – Итак, посмотрим.

Парень присел на корточки. Немного отвёл голову назад. При слишком близком рассмотрении месиво из косметики походило на горный ландшафт из скал, низин, впадин, разломов и прочего. Причём разноцветного.

– Кажется, здесь что-то есть. Небольшие и неглубокие следы. Не знаю, я таких раньше не видел, – пробормотал Олег, склонившись ниже.

Влада подошла и заглянула другу через плечо.

– Да, я, кажется, что-то вижу. Они заметные.

– Правда? – Злата тоже подошла к «месту преступления». – А я ничего не вижу.

– У тебя глаз не намётан, – усмехнулась Влада. – Я люблю работать с мелкими деталями.

Олег привстал, снял с глаз заклинание и проморгался. Мир вернулся к нормальным размерам. Голова перестала кружиться.

– Да, их видно и без чар, – произнёс он, повторно присматриваясь. – Значит, похититель был не совсем маленьким. Точно не пикси. Но домовые и все прочие отрицают своё участие. Интересно, что же это за следы?

– Как вообще к тебе смог кто-то залезть? У нас же индивидуальные ключи, – задумчиво сказала Злата, выглядывая из ванной и смотря на запертую входную дверь.

– И правда, как? – поддержал вопрос чародейки Олег.

Влада посмотрела на друзей, затем на перепачканный косметикой пол. Сдула с щёк волосы.

– Он шёл за мной, – внезапно пробормотала чародейка-механик. – Воришка невидимый, вот мы его и не заметили. Но его почуяла кицунэ. Помнишь, она бросилась на меня? – Злата подтверждающе кивнула. – Что, если она бежала не на меня, а на того, кто нас преследовал?

– Вполне возможно, – вклинился Олег.

– Получается, воришка шёл за мной с улицы.

– Может, он появился во время занятия по пространству? – предположила Злата.

– Что было на том занятии? – поинтересовался Олег.

– Влада взорвала заклинание! – Злата иронично усмехнулась.

– Всё вышло случайно, причём по твоей формуле! – Фыркнула Влада, возмущённо сдувая с щёк рыжие кудри.

– Так что там со взрывом? – дипломатично вернулся к сути Олег.

– Заклинание, которое придумала Злата, пошло не по плану. Произошёл взрыв и... из-за него защитные преграды академии барахлили! – Влада посмотрела Олегу прямо в глаза.

– Так воришка и пробрался внутрь! – высказал он её догадку.

– Пошёл за нами и, услышав про мой кристалл, решил его похитить!

– Скорее, пойдёмте туда. Вдруг там тоже будут следы!

Троица поспешила на улицу. Хоть вчера набежал ветер, дождя не случилось. Ничто не должно было уничтожить следы невидимого вторженца.

Место, где заклинание по списанной формуле дало сбой, всё ещё выглядело как побоище. Миниатюрное, но побоище. Раскуроченная земля, выдранная трава, несколько борозд от взрыва.

Олег решил не мучиться с окулярным заклинанием и принялся осматривать почву невооружённым глазом. Влада смогла различить следы в ванной без помощи магии. Здесь тоже должно сработать.

Влада подключилась к делу, принявшись осматривать место взрыва с другого края. Злата бросила пару взглядов, но быстро забросила попытки что-либо разглядеть. Мелкие детали она всегда плохо различала, да и проведённые годы за чтением под одеялом зрение не улучшили.

– Есть! – с ликованием воскликнул Олег. – Нашёл! Такие же следы.

– Прям такие же? – уточнила Влада, подскакивая.

– Прям такие же. Такие же непонятные, – пробурчал чародей. – Никогда раньше таких не видел. Зато теперь мы знаем, откуда воришка взялся. Он пробрался через защитный барьер во время сбоя.

– Это поможет определить, кем конкретно являлся невидимка? – спросила Злата, подходя к дуэту.

– С учётом наличия следов я смогу максимально сузить круг. Нужно поискать в книгах примеры таких следов и почитать про созданий, с чьей аурой не преодолеть барьеры Вервибалия.

– Спасибо! Ты не представляешь, как я тебе благодарна! – Влада подошла к Олегу и тепло улыбнулась.

– Ерунда! Мне самому невероятно интересно поймать негодяя. Сейчас же отправляюсь в библиотеку!

***

По классу разлился тихий звон миниатюрного звоночка. Наученные опытом студенты прекратили болтать и повернулись к преподавательскому столу. Из-за двери позади него медленно вышла мэтр.

Шлейф тёмно-зелёного платья стелился по полу, длинные спущенные рукава едва не касались его. Верхнюю часть наряда частично скрывали доходящие до середины спины тёмные волосы. Причёску венчала серебряная диадема, покрытая тонким руническим узором.

Мэтр грациозно встала за свой стол и подняла на учащихся изумрудного цвета глаза. Руны на диадеме неуловимо сверкнули. Дух-толмач пробудился, приготовившись помогать своей напарнице. Увы, без него мэтр не смогла бы общаться со студентами. Да и почти ни с кем в нынешние дни.

Цирце Тасмин де ла Гёльди когда-то была могущественной и знаменитой ведьмой. Ей приписывали, причём совершенно заслужено, множественные магические таланты. Знаниям колдуньи завидовали сотни магов. Наибольших успехов Цирце добилась в создании магических артефактов. Главным помощником в работе она всегда считала опыт. Ничто не могло сравниться с лично поставленным экспериментом, коих в башне де ла Гёльди проводилось великое множество. И один из них стал концом карьеры ведьмы. В некотором роде.

Очередной созданный артефакт привёл к неожиданному эффекту – погрузил свою создательницу в останавливающую время кому. Десятки магов десятки лет пытались снять чары с Цирце, но не добились успеха. Шли века, о знаменитой ведьме постепенно забыли. Тем не менее преданные маги продолжали оберегать тело де ла Гёльди, перевозя из своих поместий в новые дома и порой пытаясь развеять чары. Так Цирце оказалась в Вервибалии. Здесь наступил конец её многовекового заточения.

Бывший директор академии, маг оригинальный и свободомыслящий, решил не творить чары, не проводить ритуалы и не пытаться зацеловать ведьму до посинения губ, а поцеловал артефакт, сотворивший чары и всё это время остававшийся в руках Цирце. Финт сработал – колдунья мигом очнулась. Времени на осознание и адаптацию у де ла Гёльди ушло много, хотя меньше, чем могло ожидаться. Итогом её «путешествия» сквозь время стало согласие занять пост мэтра в академии и обучать юных чародеев обращению с магическими артефактами.

– Добрый день! – поздоровалась де ла Гёльди. Дух-толмач без промедления перевёл звук её голоса, обратив в понятный каждому ученику язык. – Все здесь?

Студенты поздоровались и подтвердили присутствие группы в полном составе.

– Прекрасно! Сегодня вам предстоит важный день. У каждого артефакта есть область применения. Сферы магии, в которых он может быть успешно задействован. Кто скажет, как можно определить подобные сферы? – Несколько учеников подняли руки. – Тарас! – Мэтр кивнула одному из вызвавшихся.

– Обратиться к справочнику.

– Бездумный метод. – Де ла Гёльди угрюмо вздохнула. – Верно. Куце, но верно. Информация есть в справочниках. Как именно она туда попадает?

Студенты задумались, некоторые бросили друг на друга задумчивые взгляды. Несколько подняли руки.

– Милана, прошу! – Мэтр кивнула ученице в боковом ряду.

– Подходящую для артефакта область применения можно определить по его магическим свойствам и... взаимодействию с другими артефактами, – неуверенно ответила студентка.

– Верно! Значит, для конечного вердикта вам потребуется... – Мэтр обвела класс глазами.

– Проверить совместимость артефактов на опыте! – воскликнула Влада.

– Прекрасно, Владислава! Опытный путь наиболее эффективен. С соблюдением осторожности, – добавила де ла Гёльди, на мгновение опустив голову. – Каждый из вас получит набор из трёх артефактов. Ваше задание: до конца занятия определить как можно больше сфер магии, подходящих для каждого. – Мэтр произнесла заклинание, и к студентам направились небольшие шкатулки. – Возьмите листы, подпишите, укажите номер набора, означенный на шкатулке, и запишите свои гипотезы. Сдать к концу занятия!

Влада с нетерпением открыла приземлившуюся перед ней шкатулку. Заглянув внутрь, чародейка издала удивлённый и одновременно разочарованный вздох.

– Мэтр де ла Гёльди! – Влада вскинула руку. – В моей шкатулке только два артефакта.

Преподавательница посмотрела на девушку, степенно подошла и заглянула в шкатулку.

– Малое звено исцеления, горный боглаз... должен быть ещё миттитур... – тихо пробормотала мэтр, но Владе удалось разобрать слова. – Должно быть потерялся. Возьми новый набор, – уже явственно произнесла преподавательница, забирая шкатулку и чарами подтягивая новую.

– Спасибо, – отвлечённо поблагодарила Влада, кивая уходящей де ла Гёльди. Чародейка-механик догадывалась, кто причастен к исчезновению миттитура из шкатулки.

***

– Олег! – выпалила Влада, подбегая к сидящему в библиотеке парню.

На чародейку незамедлительно шикнула алконост-библиотекарь, дополнительно вскинув крылья. Влада извиняющиеся склонила голову и подсела к Олегу.

– Я пока не определил, чьи это были следы, – недовольно пробормотал чародей, подтаскивая к себе очередную книгу. Возле него уже скопилась внушительная стопка.

– Неважно. Я знаю, что он задумал. – Владе с трудом удавалось шептать, а не кричать во весь голос от восторга.

Олег бросил на подругу заинтригованный взгляд.

– У мэтра де ла Гёльди пропал миттитур. Он же выбрасыватель.

– Для чего эта штука?

– Много для чего, но его самое важное свойство – высвобождать энергию из алхимических веществ и выбрасывать её на небольшой радиус.

– Хм. – Олег задумчиво положил руку на подбородок. – Ты думаешь, его украло то же существо, что забрало твой кристалл?

– Абсолютно уверена! – Влада чуть повысила голос и мигом вновь притихла. – Ты говорил, с аурой этого существа не преодолеть барьеры Вервибалия. То есть, оно не может выбраться наружу.

Олег кивнул.

– На вершине Башни волхвов установлена проецирующая линза. Мэтр Шапочкин рассказывал, с её помощью в академии регулируют равномерность распределения... Неважно, механические заморочки. – Влада мотнула головой. – Если воришка соединит миттитур с моим левитирующим кристаллом, то сможет поднять его к линзе и выпустить энергию какого-нибудь алхимического вещества, чтобы вновь на время отключить барьеры. Так он сможет сбежать.

– Гениально! – выпалил Олег.

Алконост-библиотекарь незамедлительно шикнула на него. Чародей виновато опустил голову.

– Как думаешь, похититель уже добыл нужное вещество?

– Не знаю. Ему понадобился бы какой-нибудь нейтрализатор энергии, – задумчиво ответила Влада. – Он всё и везде ворует. Мог обокрасть запасы мэтра Мугоша.

– Сомневаюсь. – Олег иронично усмехнулся. – Однажды после Алхимии я видел, как он убирал неиспользованное в свою кладовку. Там охранных чар больше, чем во всей академии вместе взятой. Параноик он самый настоящий.

– Где тогда воришка мог поживиться? – Влада задумалась вдвое сильнее. – Может, у Марциано?

– Того странного торговца? – Олег скептично опустил брови.

– Он не странный, просто слегка экстравагантный. Я часто покупаю у него детали для своих поделок. У него чего только нет. Пойдём, узнаем, не пропадало ли что-нибудь из его запасов.

Влада схватила Олега за руку и потянула к выходу.

Марциано со своим прилавком расположился на привычном месте – возле можжевеловой рощи. Торговца окружила небольшая толпа, высматривая нужности и диковинки. Марциано удавалось разговаривать со всеми одновременно, притом активно жестикулируя. Широкие ладони выписывали затейливые кульбиты. Мясистые пальцы указывали на товары, показывали количество и выносили вердикты попыткам студентов торговаться. Массивные, закрученные вверх усы чуть ли не прыгали на красноватом лице, будто дирижируя произносимым торговцем словам.

Влада с Олегом решили подождать, пока толпа покупающих и глазеющих разойдётся. Марциано приметил их краем глаза. На лице торговца проскочила заинтересованность. Выжидающая парочка его явно заинтриговала.

Студенты постепенно уходили, вскоре у прилавка осталась всего одна покупательница. Присмотревшись, Влада узнала в ней Злату.

– Смотри, там Злата. Пойдём! – Влада облегчённо выдохнула и потянула Олега к прилавку.

Злата как раз взяла пару серёжек и повернулась, чтобы рассмотреть их на свету. Завидев подругу, чародейка помахала и собралась поздороваться, но её опередил заговоривший Марциано:

– Светлейший, светлейший денёк! Добро пожаловать в лавку невероятных диковинок Марциано! Лучшие чудеса со всего света! – восторгаясь каждым произнесённым словом, продекламировал торговец. – Владислава, всегда рад тебя видеть! Что сегодня интересует?

– Привет, Марциано! Привет, Злата! – Влада кивнула подруге и вновь повернулась к торговцу: – У тебя случайно нет чего-нибудь алхимического для нейтрализации магической энергии?

– Есть первоклассный амулет...

– Нет-нет, мне нужен именно алхимический реактив!

– Найдётся! Солиднейший выбор! – Усы Марциано поползли к носу, и торговец проворно начал показывать на товары на прилавке и откидывать крышки баночек. – Лепестки агавы, цветшей в год парада планет. Чёрная жемчужина ундины со дна морского. Смесь горных порошков тринадцати вершин...

– Здесь пусто! – воскликнула Влада, когда Марциано открыл крышку очередной баночки.

– И правда! – Торговец удивлённо уставился на опустевшую баночку. – Переложил, что ли? Не продавал-то точно. Хм... – Торговец деловито хмыкнул в усы.

– Ничего, мы попозже зайдём.

– Что вы, что вы, у меня есть множество всего на замену! – Марциано не собирался так легко отпускать потенциального покупателя.

– И мы за этим непременно зайдём. Просто попозже! – Влада посмотрела на Олега и изобразила выразительную мину. Парень подтверждающе кивнул. – Пока, Марциано!

– Погодите, я с вами! – затараторила Злата. – Марциано, я беру их! – Чародейка проворно убрала пару серёжек в сумку, вручила торговцу плату, и все трое поспешили к замку.

– Что происходит? – спросила Злата как только они ушли из зоны слышимости.

– Воришка хочет сбежать из академии! – воскликнула Влада, на ходу сдувая с щёк волосы. – Он украл не только мой кристалл, но ещё миттитур и смесь горных порошков у Марциано. Из всего этого он сделает прибор, который поможет ему сбежать.

– Как?

– Запустит его на вершину Башни волхвов к проецирующей линзе и отключит барьеры академии. На башне есть балкон, туда он и направится.

– Что будем делать? Предупредим мэтров? – спросил Олег.

– Мы замучаемся им всё объяснять. Нет, поймаем его сами! – Влада вдруг остановилась. В голове чародейки будто молния сверкнула, озаряя идеей. Злата с Олегом тоже остановились и уставились на неё.

– Бегите к Башне, я скоро приду. Мне надо кое-что закончить! – объявила Влада, поднимая на друзей хитрый взгляд.

***

Наступал вечер. Клонящееся к закату солнце освещало коридор последними лучами сегодняшнего дня. Проходя через узорчатые окна из мутного стекла, свет становился размытым и ещё более тусклым. Располагавшиеся на стенах кристаллы пока не засветились. В ведущем к Башне волхвов коридоре властвовал лёгкий полумрак.

– Ну, где же она? – обеспокоенно спросил Олег, глянув на наручные часы.

– Мы точно в нужном месте? – Злата осмотрелась по сторонам. – Я никогда не бывала в Башне волхвов.

– Честно говоря, я тоже. Только слышал пару раз. Вроде, мы правильно пришли.

– Надеюсь.

Олег хмыкнул и продолжил ходить по кругу. Много кругов начинающий охотник на монстров намотать не успел. Вскоре издалека послышались шаги. Лёгкие и торопливые. Они становились всё ближе, ближе и ближе, пока из-за поворота не показалась Влада.

– Фух, ты пришла! – Олег облегчённо выдохнул. – Мы подумали, что пришли не туда.

– Да вы чего, это же Башня волхвов, все знают. – Влада сдула с щёк волосы и поправила небольшую сумочку, висящую поперёк торса.

– А я вот никогда не бывала, – сказала Злата, подходя к подруге.

– Я тоже, – поддакнул Олег, вставая ближе к девушкам.

– Не, так-то я тоже не бывала, но много слышала. Механикам постоянно рассказывают про загадочное устройство Башни.

– Загадочное устройство? – одновременно заинтригованно и обеспокоенно спросила Злата.

– Сами увидите. – Влада слегка улыбнулась. – Идёмте! Надеюсь, воришка ещё не добрался до линзы.

Троица пошла по коридору. Поблизости не находилось ни классов, ни кабинетов, ни жилых помещений. Случайные люди сюда не забредали, сюда приходили по делу.

Друзья дошли до конца коридора и свернули направо. Впереди стал различаться странный звук. Ритмичный и будто каменный. Повторяющийся через равные промежутки времени. С каждым шагом он становился всё громче.

– Что это? – спросила Злата.

– Одна из главных загадок Башни, – ответила Влада и прибавила шаг.

Троица вновь свернула и вышла ко входу в саму башню. Злата c Олегом замерли в удивлении.

В стене перед ними располагались три каменные винтовые лестницы. Не слишком широкие, хотя и не узкие. Все они двигались. То съезжали вниз, то поднимались наверх, то крутились на месте. Скорость вращения каждый раз разнилась. Как и количество участников. Иной раз все три лестницы двигались вместе, в другой всего одна. Направления движения у них не согласовывались.

– Что это такое? – первым нарушил поражённое молчание Олег.

– Век назад защитник академии решил обезопасить Башню, ведь на вершине находилась линза, связанная с охранными барьерами. Никто точно не знает, как он это сделал, но, очевидно, пошло у него всё наперекосяк. Сам защитник не смог объяснить тогдашней директору, ни как наложил заклинание, ни как его снять, ни как оно вообще работает. Последующие директора бились-бились, но спокойствие лестницам всё равно не вернули.

– Но наверх же как-то попадают! – воскликнула Злата. – Значит, должно быть специальное заклятье.

– Попадают, только дело не в заклятье. – Влада закусила губу. – Мэтр Шапочкин рассказывал, в итоге секрет, как пользоваться лестницами, разгадали. Один из его предшественников. Дело должно быть не в магии.

Чародейка-механик подошла на пару шагов и застыла, уставившись на безостановочно двигающиеся лестницы.

– Может быть... – начал Олег.

– Шшш, – шёпотом буркнула на него Злата. – Дай ей подумать.

Влада даже не обратила на них внимания. Глаза чародейки пристально наблюдали за перемещением лестниц. Скоростью, направлением, очерёдностью. Всё фиксировалось глубоко в мозгу Влады. Там словно появился огромный-огромный пергамент, на котором невидимыми, «мозговыми» чернилами записывались расчёты.

Влада резко ухватилась взглядом за левую лестницу. Постояла в задумчивой вовлечённости ещё минуту.

– Олег, дай, пожалуйста, свои часы. – Чародейка протянула назад руку.

Парень снял часы и отдал подруге. Та, не поворачиваясь, расположила их перед собой. Олег глянул на Злату. Девушка только пожала плечами.

Вооружившись часами, Влада несколько минут продолжала «делать записи» на «мозговом пергаменте». Конец размышлений ознаменовал громогласный выдох, откидывающий рыжие кудри в стороны.

– Я знаю, как нам подняться! – Влада развернулась к друзьям, на её лице застыло ликование. – Здесь есть последовательность. Алгоритм, завязанный на времени. Я смогла его рассчитать.

– Я нисколечко в тебе не сомневаюсь, но... – тараторение Златы на секунду застопорилось. – ...ты уверена, что это безопасно?

– На все сто! Не бойся! – Влада положила руку на плечо подруги. – Я пойду первой. Вы строго следуйте моим командам! Я буду говорить, на какую лестницу запрыгивать и где стоять. Поняли?

Влада пристально посмотрела на друзей. Те кивнули. Вполне уверенно.

– Хорошо. – Чародейка-механик повернулась обратно к лестницам. – Я первая, затем Олег, затем Злата. Не медлите, но и вперёд команды не бегите. На счёт три!

Влада подошла вплотную к центральной лестнице. Глубоко вдохнула, опустила глаза на часы и громко начал считать:

– Один. Два! Три!!!

Влада сиганула вперёд, запрыгивая на ступеньки остановившейся лестницы. Через пять секунд лестница унесла её ввысь, скрыв от друзей.

– Я в порядке! – Раздалось из каменной стены. – Олег, приготовься. Левая лестница.

Чародей кивнул и встал у обозначенной лестницы. Вернее, у проёма в стене, где та должна была находиться.

– Прыгай! – Раздался голос Влады, как только лестница появилась. Олег запрыгнул на лестницу. – Поднимись на четыре ступеньки вверх. – Олег поднялся.

Вскоре в стене послышался звук прыжка. Похоже, Влада переместилась на другую лестницу.

– Злата, вставая у центральной!

Чародейка покорно встала у нужной лестницы.

– Прыгай!

Злата запрыгнула. Прошло мгновение, и левая с центральной лестницы пришли в движение. Олег поехал вниз, Злата наверх.

Внутри стены конструкция напоминала шахту для трёх лифтов, врезанную прямо в замок. Обычно лестницы друг с другом не соприкасались, но иногда неожиданно сходились в разных местах. Структура казалась поистине безумной.

– О чём только думал архитектор, – пробормотала себе под нос Злата, ожидая новой команды.

Прыжки по и между внутренними лестницами заняли у друзей всего несколько минут. Влада проведённого времени вовсе не ощутила, погрузившись в расчёты и сосредоточившись на командах. Олегу со Златой, напротив, показалось, что они провели на заколдованных лестницах вчетверо дольше.

– Влада! – воскликнула Злата, когда на возникшей сбоку лестнице показалась подруга. Чародейка-историк прыгнула вперёд и обняла Владу.

– Всё отлично! Думаю, мы скоро доберёмся. Держись меня, – ответила механик, не отрываясь от часов.

Через пять прыжков они встретили Олега, ещё через два оказались на центральной лестнице, а затем наконец добрались. Спрыгнув с лестницы в коридор на первом уровне башни, троица облегчённо выдохнула.

– Кошмар! – Злата покачала головой. – Но, должна признать, было увлекательно. Я никогда о таком не слышала. Ни в одном замке.

– Наш замок самый необычный! – Усмехнулась Влада и протянула Олегу часы: – Спасибо!

– Ты просто гений! – восторженно заявил чародей. – Это было невероятно!

– Да ладно, чего уж там. – Влада отвела взгляд и сдула с щёк растрепавшиеся волосы. – Идёмте, воришка уже мог добраться до верха.

Друзья поспешили вперёд.

По первому уровню они прошли без препятствий. В конце их встретила одинокая лестница. Абсолютно неподвижная. На всякий случай троица постояла у подножия пару минут, но ничего не переменилось. Друзья проворно поднялись наверх.

Второй уровень оказался значительно меньше. Приближаясь к вершине, башня сужалась.

Двинувшись вперёд, чародеи скоро заметили стоявшие у стен статуи. Изваяния изображали бояр, боярынь, дружинников и прочих приближённых.

– Красота! – воскликнула Злата, зачарованно рассматривая статуи. – Зачем прятать здесь такие прелестные изделия?

– В замке много чего интересного, за всем не уследишь, – произнёс Олег, заглядывая за статуи на случай, если там кто-нибудь притаился. Угрозы не обнаружилось.

– Я бы перенесла их в более людные места.

– Поговори со своими мэтрами, когда поймаем воришку, – предложила Влада.

– Пожалуй... – мечтательно протянула Злата.

Влада заметила на другом конце лестницу, ведущую на предпоследний уровень, и друзья направились вперёд. Они почти дошли до середины коридора, когда вокруг возникло белёсое свечение. Троица завертела головами. Свет исходил от статуй.

Внезапно от одного из изваяний отлетел образ. Размытый и неясный, постепенно он становился всё более оформленным. Перед друзьями предстал призрак боярина.

Пышная длинная борода доходила до середины груди. Из-под четырёхугольной шапки с меховым околышком слегка выглядывали волосы. Наряд представлялся невероятно многослойным: опоясанный кафтан, поверх ферязь, сверху роскошная шуба с рукавами почти до самого пола. Одеяние явно должно было быть цветастым, однако прозрачный белёсый призрак не мог отразить всего колоритного величия наряда.

Коридор осветили новые образы. Вокруг становилось всё больше и больше призраков. Бояре, боярыни, прислужники... со временем собралось более дюжины призраков. В молчании они прошли мимо чародеев и встали посреди помещения, загораживая проход к лестнице наверх.

– Что нам делать? – шепнул Олег девушкам.

– Не знаю, – ответила Влада, оглядывая призраков. – Возможно...

Чародейка сделала два шага вперёд. Пара призраков-дружинников мигом наставила на неё копья. Лицо стоявшего впереди призрака-боярина посуровело. Влада замерла.

– Непохоже, что они собираются нас пропускать, – прошептала чародейка-механик.

– Вот зачем здесь статуи, – себе под нос пробормотала Злата. – Чтобы не пропускать, кого не положено. А если... – спешно затараторила чародейка-историк.

Злата сделала два осторожных шага вперёд, заслонила собой Владу и расправила плечи. Сосредоточившись, чародейка изобразила церемониальный поклон в пояс. Медленно и плавно распрямилась. Призраки-дружинники подняли копья обратно остриями вверх.

– Повторяйте за мной, – пояснила Злата друзьям, не отводя глаз от призраков.

Влада с Олегом медленно встали по бокам от чародейки-историка и принялись внимательно наблюдать за ней.

Злата подняла левую руку к голове, изобразила, будто снимает шапку. Правой рукой коснулась левого плеча, не торопясь наклонилась и размашистым жестом коснулась пальцами правой руки пола. Влада с Олегом строго повторили за ней, стараясь не ошибиться.

Лицо призрака-предводителя сделалось мягким. Боярин поклонился в пояс. Прочие призраки тоже поклонились. Закончив с поклонами, они расступились в стороны.

– Идём не спеша. Шеи прямо, спину чуть назад, – деловито произнесла Злата и пошла первой.

Несмотря на нетипичный образ походки, чародейка-историк двигалась уверенно. Владе пришлось тяжелее. Годы работы над поделками подпортили осанку: плечи постоянно норовили ссутулиться. Олегу проходка далась проще. Тяжело было только не вертеть головой. Чародея переполнял жгучий интерес.

Когда друзья добрались до лестницы, Злата осторожно обернулась. Призраки исчезли.

– Фух! – воскликнула чародейка. – Коварно придумали. Похоже, защитники академии те ещё параноики. Нам ведь ничего не будет за то, что мы сюда забрались? – взволнованно спросила Злата.

– Мы же не просто так, а по делу. Поймать воришку. Воришку, пробравшегося в академию и ворующего чужое, – произнесла Влада, расслабляя спину.

– Нас простят, как только узнают, какое полезное дело мы сделали! – поддержал её Олег.

– Вот именно. – Влада кивнула другу. – Идёмте, должно быть уже недалеко.

Троица поднялась по лестнице.

Предпоследний уровень оказался совсем маленьким. Лестница вывела друзей в помещение не больше шестидесяти квадратных метров. В центре располагалась узкая винтовая лестница. Около стен стояли какие-то высокие ящики. Источник света присутствовал всего один – тусклый магический кристалл над ведущей наверх лестницей.

– Кажется, преграды кончились. Осталось... – Олег не успел договорить. Его перебил внезапно возникший странный звук.

Из-за высоких ящиков вылетела стая крылатых существ. Серебристого цвета, размером не больше десяти сантиметров. Их оказалось столько, что стая мгновенно заполнила половину помещения.

Стремительно двигаясь, существа издавали всепоглощающий звук хлопанья кожаных крыльев и тихий писк, из-за их множественности звучащий совсем не тихо.

Покружив несколько мгновений, стая устремилась на чародеев.

– Лунные нетопыри! – выпалил Олег, спешно бегая глазами.

Мгновенно парень выкрикнул заклинание и хлопнул в ладоши. Хлопок получился намного громче ожидаемого, явно усиленный магией. Влада со Златой поморщились. Однако, что намного важнее, звук напугал нетопырей. Кишащая стайка отлетела назад.

– Нужно спешить... – Олег вновь не успел договорить.

Нетопыри облетели винтовую лестницу и устремились в новую атаку. Начинающий охотник на монстров по новой совершил чародейский хлопок. Затем ещё и ещё. Твари ненадолго отступали, но всегда шли в новую атаку.

После очередного неудачного нападения стая нетопырей выписала крутое пике и разделилась на две части. Твари пошли в атаку с двух сторон.

Олег постарался сориентироваться, когда к нему подскочила Злата.

– Я знаю это заклинание! – прокричала чародейка и выпалила заклятье.

Они с Олегом дружно хлопнули в разные стороны. Оглушительный звук оттеснил нетопырей.

– Беги! Мы их задержим! – окликнул Олег Владу.

– Нет, я вас не оставлю!

– Мы справимся! Спрячемся на втором уровне! – подключилась к уговорам Злата. – Беги наверх, поймай этого негодяя.

Злата с Олегом снова дружно хлопнули, отгоняя тварей.

Влада посмотрела на друзей, на кишащих по стенам нетопырей. Бросила взгляд на винтовую лестницу.

– Я поймаю его! – решительно произнесла Влада.

Злата с Олегом опять хлопнули, и чародейка-механик ринулась к лестнице. Нетопыри не смогли её достать.

Самый верхний уровень башни оказался совсем компактным. Шустро взбежав по лестнице, Влада оказалась в комнате едва больше её спальни. Зато здесь имелся балкон. На нём чародейка увидела висящую над полом сборную магическую конструкцию.

Напоминающий вытянутый цилиндр с продольными щелями миттитур покрывали следы тёмного порошка мелкого помола. Сверху при помощи грубой верёвки крепился левитирующий кристалл. Артефакт испускал яркое свечение.

Не успела Влада опомниться, конструкция стала подниматься ввысь.

– Нет! – вскрикнула чародейка и бросилась наперехват.

Спереди раздался топот, в следующее мгновение что-то врезалось в ноги Влады. Чародейка с трудом устояла, отскочила вбок и бросила взгляд на балкон. Магическая конструкция улетела наверх.

– Зачем ты так? – спросила у пустоты Влада.

Невидимый воришка не ответил, однако вновь послышался стремительно приближающийся топот. По каменному полу существу не удавалось двигаться бесшумно.

Влада сориентировалась на звук и резко метнула вперёд магический всполох. Чары столкнулись с невидимкой и, судя по звук, отбросили его к дальней стене. Чародейка-механик выиграла себе пару мгновений.

Влада выбежала на балкон, засунула руку в сумочку и извлекла на свет механическую летягу.

– Вперёд, малышка!

Влада нежно подула на поделку. Механический зверёк пришёл в движение. Распрямил спинку, покрутил шеей и посмотрел на создательницу. Только-только появившийся лунный свет поигрывал на его светлом тельце.

– Догони эту штуку и принеси мне, – прошептала Влада, указывая на магическую конструкцию, улетающую к расположенной на самой вершине проецирующей линзе.

Механическая летяга проследила за указанием и проворно запрыгнула на стену замка. Цепкие лапки исключали возможность сорваться. Зверёк лихо устремился наверх.

Позади Влады послышались шаги. Тихие и осторожные. Невидимка пытался подкрасться. Прикрывая правую руку телом, чародейка осторожно залезла в сумочку.

Влада выждала момент и стремительно развернулась. Вперёд от неё полетела волна угольной пыли. Чёрное облако перепачкало весь пол, а самое главное – обрисовало невидимого воришку.

Он действительно оказался невысоким, сантиметров сорока-сорока пяти. Голова, похоже, была лысой, тело притом покрывала пышная шерсть.

Испачканный невидимка отпрыгнул назад и отчаянно принялся отряхиваться тоненькими руками. Полностью сосредоточившись на деле, он не углядел, как Влада вытащила из сумочки бутылёк. Стоило коротышу поднять взгляд, чародейка брызнула на него алой краской. На шерстяной груди образовался внушительный след.

– Это уже ни в какие ворота! Ты чаво вытворяешь?! – обиженно завопило существо.

– Мера предосторожности, чтобы видеть тебя! – Влада демонстративно закупорила бутылёк и убрала в сумочку. – Не убегай, я просто хочу поговорить.

– Ага, как же! Фигушки! Знаю я вас, волшебников! Повяжете ни за шо ни про шо!

– Нет, я не стану тебя «вязать». Просто хочу поговорить. – Чародейка подошла на шаг ближе.

Коротыш о чём-то задумался. Покрутил головой, почесал затылок и кивнул.

– Лады! О чём талдычить хошь?

– Может быть, станешь видимым?

– Ты уже об этом позаботилась! – недовольно возмутился коротыш, посмотрев на красное пятно на груди.

– Ну, прости. Ты первый начал. Украл у меня кристалл, по всей академии вещей натаскал...

– Чаво сразу натаскал?! Одолжил там-сям. Сами виноваты! Из вашей академии не уйти вовсе. Заперлись тута и усё!

– Зачем вообще ты в академию забрался?

– Да я так, посмотреть хотел. А у вас ограда невидимая! А потом КАААК жахнуло, замигало! Ну, я и пролез! А вылезти никак! Амба!

– Чего же ты помощи не попросил? Тебя бы обязательно выпустили!

– Я и сам прекрасно справился! Взял того-сего и почти выбрался, а тута ты нарисовалась!

– Так нельзя! – Влада возмущённо сдула с щёк волосы. – Пойми, нельзя чужим пользоваться. Ничего хорошего из этого не выйдет. Так ладного дела не сделаешь. Лучше попросить о помощи и друзей позвать. На чужом труде далеко не уедешь! – Чародейка призывно посмотрела на невидимку, очень надеясь, что смотрит ему в глаза.

Коротыш не отвечал. Только издавал тихие вздохи. Не иначе, задумался.

Так прошло около минуты, пока существо наконец не нарушило молчание:

– Лады, покажусь.

Невидимка стал видимым. Он оказался куда страннее, чем Влада ожидала. Голова взаправду была лысой, выпученные красные глаза занимали немало места на лице. Туловище покрывала густая светло-бурая шерсть. Тоненькие ручки венчали тонкие пальцы с длинными плоскими ногтями. Самым странным являлось полное отсутствие пяток.

– Чаво вылупилась? – буркнул коротыш.

– Прости. – Влада встрепенулась. – Я никогда не встречала таких, как ты.

– Ясное дело, где б тебе взаправдашнего полевого анчутку встретить? – Существо приосанилось.

– Мена Влада зовут! – представилась чародейка и даже протянула руку.

– Я Сив, – ответил анчутка, кивнув, но рукопожатие проигнорировав.

Со стороны балкона послышался свистящий звук. Влада обернулась. К ней планировала механическая летяга, держа в маленькой пасти за верёвку сборную магическую конструкцию. Сконструированные Владой из кожи перепонки отлично работали.

Механический зверёк спикировал на плечо девушки. Та подставила ладонь, и летяга спрыгнула в неё. Уложила добычу во вторую протянутую ладонь.

– Ты умница! – похвалила Влада летягу, переводя взгляд на конструкцию. – Хитро ты всё придумал, Сив!

– А то! – деловито заявил анчутка. – Так шо? Чаво будем делать дальше?

– Эх, что тут ещё делать? Помогу тебе, проказнику такому. – Влада тепло усмехнулась. – Пойдём, вместе придумаем, как тебе из академии выбраться.

Чародейка и анчутка вместе зашагали к лестнице. Механическая летяга перебралась в сумочку. Влада невероятно гордилась своим новым компаньоном. Для полного счастья оставалось только помочь новообретённому знакомому.