Вестерн, такой вестерн

В движениях Луны появились необъяснимые странности: она изменила орбиту и отдаляется от Земли. Это заметно по размеру лунного диска, который за последнюю неделю значительно уменьшился. Астрономы бьют тревогу. Они считают, что Луна притягивается к Марсу и может стать его спутником.

***

К полудню салун был полон. В нем коротало время почти все мужское население. Ковбои расслаблялись и вели неспешные беседы, под незамысловатые мелодии, отстукиваемые на пианино Черным Блэком – единственным на Диком Западе негром, владеющим игрой на этом музыкальном инструменте.

– Что-то почтовый дилижанс запаздывает, – заметил Чарли Ракета.

Ракетой его прозвали за резвость кобылы. В лошадях Чарли не ошибался никогда и ни при каких обстоятельствах.

– Непохоже на Руди. Он пунктуален, как мой ревматизм, – проворчал Боб Считаю До Десяти.

Боб часто оскорблялся – тогда клал руку на висевший на поясе кольт и говорил обидчику: «Или ты извинишься, или я считаю до десяти».

– Сейчас прикатит, – успокоил присутствующих старый Армстронг. – Наверное, колесо отвалилось, и бедняга Руди его чинит.

Армстронг ничем не отличался от окружающей публики, разве что возрастом. Дожившие до преклонного возраста являлись в городке Универсум аномалиями.

– Не случилось ли чего? – предположил кто-то. – Что если марсианской банде приспичило напасть на дилижанс?

В салуне воцарилась гробовая тишина: ковбои прикидывали, насколько это реально. Банду молодого и дерзкого Говарда Марса, орудовавшую в окрестностях, уже два года никто не мог уничтожить. Бандиты стремительно нападали на облюбованные цели и столь же стремительно откатывались в прерию. Когда за них принимались всерьез – например, вызывали армию, – Марс уводил своих людей на мексиканскую сторону, чтобы отсидеться в безопасном месте, но потом неизменно возвращался.

– А ведь на сегодняшнем дилижансе должна возвратиться Луна Маркес, – вспомнила танцовщица легкого поведения Люси. – Вчера она уехала погостить к тете в Таун-сити, а сегодня обещала вернуться.

При упоминании Луны Маркес – точнее, того, что ей угрожает опасность, – шериф Драйден побледнел и схватился за винчестер.

Шериф давно был влюблен в Луну Маркес и даже делал ей предложение, но строптивая девица отказала. Драйден подумал, что девушка крутит с другим, но никак не мог разузнать, с кем именно. Тогда он поклялся, что женится на Луне во что бы то ни стало, а также что пристрелит любого мужчину, который до того момента, не говоря уже о после, осмелится коснуться его избранницы.

За развитием этой любовной истории, со временем обреченной на размеренную супружескую жизнь – вот только непонятно, с кем в роли любящего мужа, – с удовольствием наблюдало все население Универсума. Чувство, испытываемое шерифом к неприступной Луне Маркес, а той – неизвестно к кому, заменяло им чтение газет. Впрочем, не исключено, что никакого неизвестного не существовало, и девушка лишь набивала себе цену.

– Ерунда, – пробормотал на секунду протрезвевший Джек Денеб по кличке Дуболом. – Банда Марса на прошлой неделе ограбила поезд, а сейчас обмывает успех в каком-нибудь городке поинтересней нашего.

И упал головой в тарелку. Этот увалень высказывал иногда дельные мысли, но был непутевым, за что и получил обидное прозвище.

В любом случае волноваться было рано. Ковбои продолжили разговоры, но атмосфера в салуне как бы сгустилась. Вокруг разлилось тревожное ожидание.

Примерно через час на улице раздался шум от подъезжающего – хотя с большим опозданием – дилижанса. Ковбои с облегчением выдохнули, но выдох оказался преждевременным. Возница – хотя прежде должен был остановиться сначала у городского банка, потом у почты, – затормозил у салуна, вывалился с сиденья в дорожную пыль и, пошатываясь, побрел к болтающимся дверям.

– Когда и где Руди успел набраться? – вопросил Билл Подкова.

По неизвестной науке причине коняга Билла постоянно теряла подковы, и с этим ничего нельзя было поделать.

Возница прошел сквозь распахнувшиеся двери салуна, и все увидели, что лицо у него сильно изукрашено, отнюдь не вдохновенной кистью художника. Насколько можно судить, тут поработали прикладом.

– Говард Марс со своей бандой... – прошептал Руди, еле держащийся на ногах. – Они увели с собой мисс Луну Маркес.

Опрокидывая стулья, ковбои повскакали из-за столиков, и раньше всех побледневший шериф Драйден.

– Марс увел Луну? – вскричал он.

– Где, где это произошло? – раздались нетерпеливые голоса.

– У Большого камня, перед поворотом к ущелью.

Руди выговорил и свалился без сил. К нему сейчас же подбежала сострадательная Люси и принялась обрабатывать раны носовым платком, смоченным в виски.

Ковбои рванули на выход, с очевидной целью: отбить захваченную девушку, а банду Говарда Марса уничтожить раз и навсегда. Столпотворению на выходе помешали слова, брошенные Джеком Дуболомом:

– Тут что-то не так. Раньше Говард Марс никогда не захватывал и тем более не убивал женщин. Зачем они ему? У Марса своих женщин хоть отбавляй.

– Вот и разберемся, зачем! – проревел шериф Драйден, с винчестером наперевес.

Еще бы ему не реветь: бандит увел его будущую жену.

Пробка на выходе прорвалась. Выскочившие из салуна ковбои взлетали в седла. Вскоре грозная кавалькада – включая Черного Блэка, лучше державшегося за своим пианино, чем в седле, – летела по дороге, откуда недавно прибыл пострадавший почтовый дилижанс.

К полудню ковбои достигли указанного возницей большого камня, перед поворотом к ущелью. Старый Армстронг, лучше других читавший следы, слез с лошади и принялся рассматривать утоптанную копытами и колесами площадку.

– Руди пытался гнать, но здесь его перехватили, – сообщил он. – Мисс Луна Маркес сама вышла из дилижанса и пересела на лошадь к одному из бандитов.

– Видите, сама вышла, – заметил Дуболом, покачиваясь в седле. – Никто ее силком не тащил.

Шериф Драйден оборотил к нему бледное от гнева лицо. Казалось, еще слово – и заговорит винчестер. Но парню повезло – старый Армстронг указал на уходящие в прерию следы, переключив внимание шерифа на более насущное.

– Они ушли сюда, вместе с девушкой. Пятнадцать или шестнадцать всадников. Через сутки мы их нагоним, еще до мексиканской границы.

Ободренные ковбои развернули коней в указанном направлении. Впереди – в качестве следопыта, указывающего путь, – скакал старый Армстронг.

Однако, через два часа преследования вынужден был остановиться.

– В чем дело? – спросил подъехавший шериф Драйден.

– Следы разделяются. Двое поскакали туда, – Армстронг указал в сторону горной гряды, где располагалась территория индейского племени астероидов, – остальные – к мексиканской границе.

– В банде у Марса несколько индейцев. Наверное, они направились к своим, а остальные решили податься в Мексику, – предположил Билл Подкова.

Как ни удивительно, его лошадь еще не потеряла ни одной подковы, несмотря на быстрый темп езды и пересеченную местность.

– Я тоже так думаю, – согласился старый Армстронг. – Едем направо.

– Стойте.

Это произнес задумчивый Драйден.

– В чем дело, шериф? – спросил Боб Считаю До Десяти. – По левую руку астероиды со своим вождем Звездным Псом. Ни один белый не сунется туда по доброй воле. Армстронг дело говорит: нужно ехать направо.

– Шансы два к тринадцати. Наверняка мисс Луна Маркес находится в основной группе, – добавил Чарли Ракета.

Шериф задумчиво жевал травинку, затем решительно развернул коня в направлении горной гряды.

– Мы едем на территорию астероидов.

Ковбои безмолвствовали, не спеша подчиниться распоряжению своего предводителя и основного интересанта.

– Вы не погорячились, шериф? – подал осторожный голос Билл Подкова.

– Хотите верьте, хотите не верьте, ребята, но я чувствую, что Луна Маркес там. Интуиция меня не подводила.

Это была правда: до сих пор интуиция шерифа Драйдена не подводила, – но идея забраться на индейскую территорию не понравилось никому.

– В конце концов, мы можем разделиться, – предложил Черный Блэк.

Предложение выглядело разумным.

– Только я к астероидам все равно не поеду, – высказался напрямую Боб Считаю До Десяти. – Скальп отлично сидит на моей голове, и мне будет исключительно жаль с ним расстаться. Так что я направляюсь в сторону мексиканской границы. Если кто-то думает иначе, считаю до десяти.

Никто иначе, чем Боб Считаю До Десяти, не думал. Напротив, раздались смущенные голоса в его поддержку.

– И я!

– Я с тобой, Боб.

– Я тоже.

Вскоре выяснилось, что к мексиканской границе – по следам основной группы бандитов – направляются практически все ковбои, за исключением Джека Дуболома, заснувшего в седле во время голосования.

Нельзя сказать, что шериф был в восторге, но выбирать не приходилось.

– Как знаете, – процедил он сквозь зубы и поскакал в сторону горной гряды.

За ним, заметно отставая, направился Дуболом, еще не совсем протрезвевший.

Не успели двое всадников углубиться на индейскую территорию, как у них появился повод раскаяться. Из-за пригорка – не такого уж и отдаленного – показалась группа индейцев-астероидов на малорослых лошадках.

Издав боевой клич, индейцы устремились в погоню за дерзкими бледнолицыми, рискнувшими нарушить их территориальную целостность.

Драйден нещадно нахлестывал коня, но шансы остаться в живых выглядели минимальными. Если бы не Дуболом, поначалу отстававший, а потом и вовсе сверзившийся на всем скаку с лошади, ему нипочем не уйти.

Когда шериф оглянулся, астероиды уже окружили неудачливого напарника: от кружащихся на месте индейских лошадок пыль стояла столбом. Отбить Джека у пары десятков вооруженных индейцев – тем самым сохранить ему скальп – нечего было думать. Поэтому Драйден продолжил скачку и в конце концов оторвался от индейцев. Те – видимо, удовлетворившись одной жертвой – прекратили преследование.

К счастью, во время скачки Драйден не потерял след. Двое лошадей – подкованных, то есть принадлежащих белым людям – проскакали за пару часов до него: по их следам шериф и устремлялся.

Он окончательно уверился в том, что интуиция не подвела и на этот раз, когда заметил на земле яркий предмет. Нагнувшись в седле, Драйден подхватил кончиками пальцев красный женский гребешок – он точно знал, что до недавних пор принадлежавший похищенной девушке. Другого похожего в их городке не было. Луна здесь проехала!

Теперь шериф ни мгновения не сомневался в том, что настигнет похитителя, кем бы они ни был. После чего Луна Маркес станет его женой.

***

Ведущие мировые обсерватории сообщают, что Луна вновь изменила траекторию. Теперь она зависла примерно на равном расстоянии между Марсом и Землей. Существует равновелика вероятность того, что Луна направится к Марсу или возвратится к Земле, тогда ее прежняя орбита восстановится.

***

На утро следующего дня Драйден перевалил индейскую гряду и почти настиг похитителя.

Это случилось у безымянной – так называемой столовой, то есть имеющей плоскую вершину – скалы, одиноко высящейся посреди прерии. Следы лошадей поднимались по каменистой тропинке.

Шериф неплохо ориентировался в этих местах. Ему было известно, что тропинка единственная. Если обладать навыками скалолазания, с обратной стороны скалы тоже можно спуститься – но, судя по всему, похититель с похищенной находились на вершине: на это указывало отсутствие обратных следов и время. Согласно прикидкам, Драйден отставал на полчаса, не больше.

Если бы ковбои не отправились по следам основной группы, а находились здесь, им ничего не стоило окружить столовую скалу и взять похитителя измором. К сожалению, Драйден остался в одиночестве. А продолжать преследование по тропинке было смерти подобно: она превосходно простреливалась сверху.

В задумчивости, шериф привязал коня к дереву и попытался забраться наверх ползком, но был остановлен выстрелом, раздробившим камень над его головой.

– Эй! Лучше тебе сюда не соваться! – закричали сверху.

Драйден узнал голос. К его удивлению, это был голос не Говарда Марса, предводителя банды, а его подручного по имени Липкий Вазелин.

В этот момент шериф Драйден ощутил значительный прилив душевных и физических сил.

Раньше – в самой глубине души – он сомневался в избраннице. А вдруг Луна Маркес снюхалась ни с кем иным, как со жгучим красавцем Говардом Марсом, и позволила себя похитить? Мысль была настолько невыносима, что Драйден загонял ее в самый уголок сознания, боясь, что она окажется правдой. Но теперь сомнения в честности возлюбленной отпали сами собой. Липкий Вазелин не мог претендовать на роль любовника по причине уродливой внешности. Луна Маркес была банально похищена!

– Это почему не соваться? – вопросил шериф, пытаясь поточнее определить, где бандит находится.

– У меня девушка! – предупредил тот, высовываясь из-за каменного карниза.

Да, вверху маячила отвратная физиономия Липкого Вазелина.

– Почем мне знать, что она жива?

Шериф Драйден крикнул это, а сердце болезненно сжалось при одной мысли, что Луна может пострадать и вообще находится наедине с уродливым негодяем.

Сверху ответил девичий голосок, несомненно принадлежавший возлюбленной Драйдена. Он узнал бы его из тысячи.

– Шериф, я здесь! Со мной все в порядке. Вы напрасно утруждались меня спасать. Меня...

Фраза оборвалась на полуслове.

– Он тебя не тронул, Луна? – завопил Драйден, ноги которого порывались бежать в гору, а голова советовала оставаться за камнем, на безопасном расстоянии.

– Все, хватит душещипательных разговоров, не то зарыдаю от жалости, – крикнул сверху Липкий Вазелин.

Луна Маркес больше не отзывалась. Не исключено, негодяй заткнул ей рот тряпочным кляпом или еще что похуже. Самое время приступить к освобождению.

Разумеется, у Драйвена возникла мысль залезть на столовую скалу с обратной стороны и недолго думая пристрелить бандита. Но план был опасен тем, что Липкий Вазелин – при том, что не был красавцем, но и дураком тоже. Он наверняка предусмотрел такой финт со стороны преследователя. Представь ему малейшую возможность, не задумываясь прикончит шерифа, когда тот – беспомощный – будет карабкаться по почти отвесной скале.

Это Драйдена не устраивало совершенно, поскольку: кто в таком случае спасет Луну Маркес? Тогда он принялся размышлять и кое-что придумал.

Шериф вытащил второй – запасной – револьвер и закрепил его в каменной щели, направив дулом вверх: на карниз, за которым скрывался Липкий Вазелин. Потом оторвал от кальсон веревочную завязку и привязал к спусковому крючку. А на другой конце веревки укрепил заимствованный из седельной сумки кусок ветчины.

Расчет строился на том, что суслики, которых в окрестных норах множество, захотят полакомиться ветчиной и потянут за веревочку, в результате чего револьвер выстрелит. Громкий звук отпугнет суслика, но ветчина вновь привлечет, после чего выстрел повторится. И так – до тех пор, пока револьверный барабан не опустеет. Липкий Вазелин подумает, что это шериф стреляет, находясь с этой стороны скалы, а тот – никем не замеченный – будет взбираться по горной круче с обратной.

Устроив свою хитроумную ловушку, Драйден, прячась за камнями, обошел скалу и приготовился к штурму. Оставалось дожидаться выстрела, который неминуемо должен был произвести оголодавший суслик.

Расчет оказался верным. Где-то часа через полтора раздался выстрел.

Не мешкая, Драйден полез вверх, цепляясь за выросшие на камнях кусты, а кое-где и подтягиваясь на руках. Он преодолел подъем примерно за полчаса. Повезло, что – как раз на середине пути – суслик снова потянул за ветчину. Раздался второй выстрел, отвлекший Липкого Вазелина от наблюдения за противоположной стороной скалы.

Шерифу оставалось преодолеть последнее перед вершиной препятствие: каменный карниз, за которым, собственно, и находились похищенная и ее похититель.

Драйден вытащил револьвер, зажал в зубах – с тем, чтобы оружие находилось поближе, – и изготовился. Обеими руками ухватился за карниз. Последний рывок – и он на вершине, с револьвером в зубах.

Он успел увидеть связанную – лежащую на охапке хвороста – Луну Маркес, также спину бандита, выглядывающего противника по ту сторону карниза.

Вероятно, Липкий Вазелин что-то почуял, потому что молниеносно обернулся и выстрелил точно в голову шерифу.

Драйдена спас зажатый в зубах револьвер, в который угодила пуля. Силой выстрела оружие – вместе с парой зубов – вырвало изо рта и сбросило в пропасть. В результате шериф превратился в беспомощную мишень. Тяжелый винчестер он оставил в поклаже, а запасной кольт использовал для подкормки суслика. Оставался основной кольт, который в этот момент грохотал где-то внизу по камням.

Видя окровавленное и растерянное лицо шерифа, Липкий Вазелин расплылся в улыбке.

В этот момент Луна Маркес – хотя оставалась связанной – вскочила на ноги и попыталась столкнуть негодяя со скалы. Но бандит легко и грубо отбросил девушку обратно на вязанку хвороста. Попытка взаимного спасения не удалась.

Липкий Вазелин дико расхохотался и, целя в сердце, повторно навел на Драйдена револьвер.

Раздался выстрел.

Бандит покачнулся и принялся удивленно рассматривать круглое красное пятно, расплывшееся на его ковбойской рубашке. Пятно все увеличивалось и увеличивалось. Затем Липкий Вазелин выронил револьвер, сделал неверный шаг назад и опрокинулся в пропасть.

Шериф Драйден подскочил к карнизу и выглянул вниз, пытаясь разглядеть меткого стрелка. Неужели основная группа ковбоев – удостоверившись, что направляется по ложному следу, – свернула с намеченного пути и столь вовремя подоспела на помощь?! Однако, петляющая наверх тропинка была совершенно пуста, и вокруг столовой скалы тоже никого не виднелось.

Громыхнул новый выстрел, над головой Драйдена просвистела пуля – лишь тогда он уразумел, кто стрелял. Это был суслик, доедавший сейчас остатки ветчины.

Возблагодарив небеса за счастливое спасение, шериф кинулся распутывать Луну Маркес от бандитских уз – с надеждой на то, что за ними воспоследуют узы семейные.

***

Они подъехали к родному Универсуму на следующий полдень.

Луна Маркес была благодарна шерифу, но большего не позволила, отговариваясь тем, что устала и грязна. По ее словам, бандиты, включая их главаря Говарда Марса, вели себя уважительно и вообще обещали отпустить ее на следующий день. Девушка сама слышала, как Марс отдавал распоряжение Липкому Вазелину. Так что, если принять эту точку зрения, старания шерифа были излишни.

Разумеется, Драйден не поверил в благородство бандитов, восприняв девичьи уловки как последнее – перед тем, как выкинуть белый флаг, – жеманство. Хотя уверения в усталости и грязи были истинной правдой: за два дня преследования он и сам изрядно пропылился и пропотел.

Вдали показались домики родного Универсума. Но, чем ближе они подъезжали, тем больше Драйден настораживался. Что-то в пейзаже – вроде бы вполне обыденном и привычном – было не так. Лишь подъехав вплотную, он разглядел и обомлел.

Вдоль улицы были развешены тела, не меньше десятка. В первом же повешенном шериф опознал неуловимого Говарда Марса, за которым вот уже два года тщетно гонялись не только шерифы Дикого Запада, но и армия. Жгучий красавчик-брюнет висел в петле, высунув язык. Остальные повешенные тоже принадлежали его банде.

При виде этой картины у шерифа Драйдена отпала челюсть.

Второй раз она отпала, когда они с Луной Маркес приблизились к салуну, из которого доносились веселые голоса. Конечно, в этом не было ничего необычного, но к коновязи салуна были привязаны не только ковбойские лошади, но и малорослые мохнатые индейские коняшки. Те и другие мирно топтались рядом, пощипывая сено из общего лотка.

Не веря свои глазам, шериф Драйден спешился и толкнул дверь.

Веселье пребывало в разгаре. Черный Блэк наяривал на расстроенном пианино. Несравненная Люси кружила по импровизированной сцене. Ковбои и индейцы-астероиды – все вперемежку – сидели за столами. При этом ковбои по большей мере перекидывались в картишки, а индейцы дымили длинными трубками – но пили все в равной степени.

– Ба! Смотрите кто вернулся! – заорал Чарли Ракета, первым приметивший вошедшего.

– А мы ждем, ждем... – вторил ему Билл Подкова. – Вы только представьте, шериф, я больше пятидесяти миль проскакал, и ни одна подкова не отвалилась.

– Простите, что с вами на поиски не поехал. Был не в состоянии, – извинился возница Руди, с лицом, заклеенным лейкопластырем.

– Чего так долго? – возмутился старый Армстронг.

За одним из столов шериф приметил знатного, судя по яркому головному оперению, индейского воина. Не иначе это был сам Звездный Пес, прославленный вождь племени астероидов.

Звездный Пес коротал время в компании белого. Тут у шерифа в третий раз отпала челюсть, потому что компанию ему составлял не кто иной, как Джек Дуболом.

– Если кто-то сомневается, что ты привез Луну Маркес, я считаю до десяти, – вскочил на ноги Боб Считаю До Десяти.

– Почему не привез? Привез, – сообщил немного опешивший и ничего не понимающий шериф.

При этом сообщении Джек Дуболом слегка протрезвел и, не обращая внимания на шерифа, выскочил на крыльцо. Увидев парня, Луна Маркес вскрикнула от радости и – несмотря на то, что не успела принять душ и отдохнуть, – кинулась ему в объятия прямо с лошади.

Все произошло настолько быстро, что Драйден позабыл о том, что грозил пристрелить любого мужчину, посмевшего прикоснуться к его будущей жене.

Джек Дуболом, видя его заторможенное состояние, счел нужным объясниться:

– Извините, что так получилось, шериф: не было времени вас предупредить. В общем, я решил отвлечь индейцев на себя и сделать вид, что свалился с лошади. Как видите, астероиды меня не скальпировали – напротив, оказались мировыми парнями. Ну я и уговорил Звездного Пса смотаться в Универсум, потому как сразу предположил: похищение Луны Маркес... то есть моей невесты, – добавил Джек Дуболом, обнимая возлюбленную, – служит отвлечению внимания. Говард Марс рассчитывал, что все бросятся на поиски Луны, а городской банк оставят без присмотра. Так и произошло, кстати. Хорошо, что воины Звездного Пса вовремя подоспели. А когда по бандитским следам возвратились и наши ребята, пошла такая веселуха, что не приведи Господи. Вы уж простите, что вздернули бандитов, не дождавшись вашего разрешения. У ребят руки чесались. А так-то Звездный Пес предлагал их скальпировать...

– Н-ничего, – пробормотал шериф Драйден, ощупывая языком напрасно, как он теперь понимал, выбитые зубы.

А Джек подсадил свою невесту Луну Маркес в седло и повел лошадь по центральной улице, в сторону ослепительно сияющего диска.

***

Обсерватория Мауна-Кея провела точнейшие замеры и сообщает: Луна вновь изменила траекторию и никогда не достигнет Марса. Однако, и не восстановит земную орбиту, а проследует мимо нашей планеты. Наиболее вероятно, что бывший спутник вообще покинет Солнечную систему и направится к звезде Денеб.