Ветвь ивы на ветру

— Они там!

— Окружайте их! Мы и так долго бегаем за ними!

Крики и лёгкий топот быстрых ног разорвали тишину прохладой ночи. Преследовали в чёрных одеждах уже не первый час кружили чёрными воронами над спящим городом, пытаясь достать острыми когтями своих жертв, но им это всё никак не удавалось, и из-за этого они злились всё сильнее. Нижняя часть их лиц скрывалась за тёмными масками так, что были видны лишь сияющие глаза, а на поясе каждый из них носил ножны, которые сейчас пустовали: длинные мечи, все как один, блестели жаждой убийства в свете бледной Луны.

На конёк очередной изогнутой крыши приземлились двое, держась за руки, — мужчина и женщина. Первый двигался легко и непринуждённо, словно лишь прогуливался по извилистым дорожкам парка в ясный денёк, а не прыгал по крышам под покровом ночи, спасая свою жизнь. Гибкостью и ловкостью он напоминал кошку, что беззвучно скользит во тьме за жертвой. Но сейчас жертвой оказался именно он. Его же спутница порядком успела выбиться из сил и с трудом дышала, поддерживаемая за талию заботливой рукой.

— Муж мой, что происходит? — встревоженно спросила она. — Почему эти люди хотят нашей смерти?

— Я не знаю, дорогая, — ответил ей мягкий голос. — Прошу, не думай сейчас об этом. Нам нужно бежать.

Всего несколько часов назад пара пожелала спокойной ночи своему сыну и удалилась в собственную спальню, дабы приготовиться ко сну. Едва они успели лечь в заранее подготовленную кровать, дверь в комнату разлетелась на тысячи маленьких щепок и в помещение ворвалось с десяток вооружённых человек в чёрных одеяниях.

Быстро сообразив, что эти господа явились сюда, явно, не для того, чтобы попить позднего чаю, хозяин поместья со скоростью молнии поймал свою растерявшуюся жену за руку и, используя навыки цигуна, вылетел вместе с ней в окно. Преследователи последовали его примеру.

Теперь же понимая, что так больше не может продолжаться, ведь они не могут убегать вечность, мужчина на крыше сделал шаг вперёд, тем самым закрывая собой жену.

— Что ты делаешь?! — испуганно воскликнула женщина, беспомощно хватаясь за рукав мужа.

— Не волнуйся, любимая, — успокоил тот её. — Всё будет хорошо.

— Прошу, будь осторожен, — почти взмолилась женщина, заглянув мужу в глаза, в которых засияла холодная решимость.

— Конечно, — пообещал мужчина, нежно коснувшись мозолистыми пальцами лица жены, что в свете полной луны напоминала призрака: распущенные и растрепавшиеся на ветру волосы, бледная кожа, трепещущие на ветру одежды.

Отвернувшись от своей спутницы, он сделал шаг вперёд, готовый встретиться с врагом лицом к лицу. В нём не было ни капли страха, лишь желание защитить то, что было дорого его сердцу. Через мгновение на ту же крышу, подобно чёрной туче, опустилось с десяток воинов. По-прежнему пряча свои лица, они взяли своих жертв в смертоносный полукруг и замерли в безмолвии, вскинув мечи.

— Приветствую уважаемых господ, — вежливо начал мужчина, перекрикивая порывы усиливающегося ветра и стоя спиной к своей жене. — Прошу вас ответить на пару моих вопросов. Во-первых, кто вы? И, во-вторых, по чьему приказу вы преследуете меня и мою супругу?

Один из шайки бандитов — видимо, предводитель — выступил вперёд и из-под его маски донёсся грубый голос:

— Тебе это знать не положено.

Прекрасно понимая, что те не обязаны ему что-либо говорить, мужчина попробовал снова:

— Вам заплатили за мою голову? Сколько? Назовите цену и я дам в два раза больше!

Он надеялся хотя бы немного потянуть время, на самом деле, особо ни на что не рассчитывая.

У убийц до этого момента было ужасное настроение: они полночи носились по крышам за вёрткой парочкой, хотя изначально собирались разобраться с ними быстро. Однако после слов жертвы они внезапно расхохотались, найдя в простой фразе нечто невероятно смешное.

— Ты так со всеми торгуешься? — фыркнул другой человек в маске, стоящий прямо за своим главарём.

— Забавно: он продаёт свою жизнь, словно мешок риса, — поддержал товарища следующий преследователь. — В который раз убеждаюсь в том, что у богачей только деньги и есть. Мозгом они обделены.

Третий снова мерзко рассмеялся — его смех напоминал крик стервятника — и добавил:

— Теперь понятно, как он достиг своего статуса: враньё, подкуп и ещё раз подкуп!

Единственная женщина на этой крыше, хоть и дрожала от холодного ветра и страха, оказалась не из робкого десятка. Не желая слышать оскорбления в адрес своей семьи, она возмутилась из-за спины мужа:

— Что за вздор! Мой муж честный человек и никогда не давал и не брал взяток!

Её речи развеселили преступников пуще прежнего: шум ветра окончательно потонул в звуке их смеха. Очередной бандит ехидно бросил:

— Так вот, какие сказки он тебе рассказывает, прежде чем предаться любовным утехам?

Не позволив раздаться новому взрыву хохота, хозяин поместья чуть вышел из себя и громко произнёс:

— Немедленно прекратите эти беспочвенные оскорбления! Если вы желаете получить мою жизнь в свои грязные руки, сначала вырвите её из моих рук!

Неожиданно он крутанулся на месте и в широком рукаве наспех наброшенного ханьфу возник холодный блеск. Крепко сжимая в левой руке меч, мужчина зло воззрился на толпу перед собой и грозно добавил:

— Если сможете.

Луна высветила его профиль и фигуру. Он напоминал храброго героя из детской сказки, которому всё было по плечу.

Преследователи переглянулись между собой и, не теряя времени, бросились в атаку — долго уговаривать их не пришлось.

Холодный воздух наполнился звоном металла и блеском оружия.

Хозяин поместья был немолод, первые седины уже успели коснуться его волос на висках, но сил и отваги в нём хоть отбавляй. Ловко уходя от атак, мужчина бесстрашно скрещивал оружие с новым противником, не уступая тому ни на шаг и не позволяя кому-либо приблизиться к своей супруге, взволнованно наблюдающей за развернувшимся сражением.

В руках умелого мастера меч напоминал быструю сверкающую вспышку, за которой не поспевал взгляд, а уж о том, чтобы предотвратить или предугадать следующую его атаку, не было и речи. Лёгкие движения и чёткие техники — услада для глаз зрителя и причина бесполезной злости для врага. Это была не борьба, а лишь изящный, чарующий и одухотворённый танец с мечом.

Однако, ничто не длится вечно.

Пару сотен ударов спустя хозяин поместья начал сбито дышать и пропускать атаки — сказались усталость, возраст и количественное преимущество врага. Очередной удар пришёлся по его правому плечу. Рука онемела и безвольно повисла, подобно завявшей лиане. Его окружили. Он замер на остром краю крыши. раненый, но не поверженный, не желая принимать свою участь, что услужливо преподнесли ему эти бесчестные негодяи в своих окровавленных по локоть руках.

Даже если сейчас его неминуемо убьют, он не станет просить их о пощаде, а сохранит лицо до последнего вздоха. Он не будет унижаться и выпрашивать оставить ему его жизнь у этих мерзких тварей, назвать "людьми" которых не поворачивался язык.

— Ты говорил, что мы можем забрать твою жизнь, если у нас это получится, — с насмешкой в голосе проговорил предводитель банды, наставив на мужчину клинок. — И мне кажется, нам это удалось.

Он вскинул меч, раздался звук рассекаемого металлом воздуха — и мужчина, что хотел защитить дорогих его сердцу людей, оступился и полетел с крыши под громкий визг жены. Внизу послышался глухой удар тела о землю.

Тишина. Только почти беззвучно заплакала женщина, убитая горем, в ужасе прикрыв рот ладонью.

— Добейте его, — равнодушно распорядился властный голос, чей приказ тут же поспешили исполнить, а затем мужчина обернулся к вдове. — Ну, а ты? Чего ты ревёшь? Не бойся, я думаю, твой муженёк дождётся тебя у ворот в Мир мёртвых и ты составишь ему компанию. Согласна?

— Не трогайте меня... — всхлипывая, прошептала почти пропавшим голосом женщина, осевшая на неровную крышу, так как больше ноги не могли её держать.

— Я тебя умоляю! Да кому ты нужна, кроме своего ненаглядного муженька.

Взмах клинка — и в воздух взвился алый фонтан, окропив тёмными брызгами всё вокруг. С крыши стремительно соскользнуло второе тело.

В воздухе повис солёный стойкий запах крови.

Глава преследователей ловко спрыгнул с конька крыши, подобно чернокрылой птице, и торжественно произнёс:

— На этом всё. Можем уходить.

Довольно оценив свою удачную работу, бандиты, спрятав свои окровавленные клинки в ножны, один за другим бесшумно растворились в темноте, будто призраки.

Уже забрезжил рассвет. Линия горизонта медленно окрашивалась в пурпурные оттенки, сообщая о скором появлении дневного Небесного светила. Луна с каждой секундой становилась всё бледнее, но перед уходом успела в последний раз подарить свой холодный грустный блеск двум телам, лежащим на окраине спящего города рядом друг с другом в луже крови. Как и хотели, они остались вместе до самого своего конца...

Вдруг к ещё тёплым трупам приблизился человек в уже знакомой чёрной маске и с ножнами на поясе. Он был ниже и уже' в плечах, чем его товарищи по оружию, но держался он уверенно. В его ясных глазах отразился ранний рассвет и столь печальная картина — уход из жизни двух душ. Опять же лица его видно не было, но взгляд сквозил лёгкой скорбью. Постояв немного в гробовом молчании, человек неожиданно сложил руки и... тихо прочитал молитву за Упокой души.

Когда голос затих, уносимый прочь стихающим ветром, человек в чёрном тоже исчез, прячась в последних тёмных пятнах ночи.