Виктимарий

В процессе написания текста ни одно животное не пострадало

--Сверчки… -- покупательница, склонив голову, залюбовалась обитателями вольера. – Они такие милые…

--Да, -- пояснила Зоряна, -- хотя обычно для размена и на выезд берут тараканов.

--Тараканов? – плохо выщипанные брови поползли вверх. – Почему?

--Они неприхотливы, легки в переноске и быстро размножаются. У нас есть несколько разновидностей. Вот, посмотрите – дальше налево на стеллаже. Хотя, конечно, более редкие виды – белых мадагаскарских, или бори-тараканов, надо заказывать специально.

--Нет… тараканы мне как-то не очень… а что у вас еще есть?

--Для мобильных действий берут мышей, крыс, лягушек. Для работы на стационаре – морских свинок, кошек и кроликов. Это вон в тех вольерах, посмотрите, пожалуйста.

Покупательница шмыгнула к вольерам с правой стороны магазина. Большого толку от нее Зоряна не ожидала. Дамочка явно из тех, кто пытается приобщиться к Искусству по самоучителю. Может быть, посещала краткосрочные курсы, где с нее слупили плату, но не потрудились объяснить азы.

--Но они такие милые…-- дамочка смотрела, как черные кролики хрупают морковкой. – Пушистенькие…Как же их?

--Исходя из необходимости, -- Зоряна достаточно долго работала в магазине, и приобрела некоторую выдержку, позволяющую не сообщать даме, что она дура. А также перенести следующее« а что у вас еще есть?», провести ее вдоль клеток с птицами, поясняя, в каких случаях используются петухи, а в каких – куры. И чем отличается работа с воронами от работы с попугаями.

Хорошо, что дама не потребовала собак. Независимо от породы, собаки попадали в реестр «крупные млекопитающие», каковой запрещал продажу частным лицам, тем более , не имеющим диплома.

Как и следовало ожидать, дамочка, обойдя весь магазин, вернулась к тараканам. Похоже, дура не безнадежная. Хватило у нее ума сообразить, что с кем покрупнее она не справится. Хотя, конечно… в ее возрасте внукам надо попы вытирать, а не Искусству обучаться.

Зоряна выписала чек – правила требовали, чтоб покупатель, приобретающий даже самое мелкое существо, оставлял свои данные ( и даму, ежели кому интересно, звали Цветана Сташкова, проживающая по адресу бульвар Божидар, 12, корпус Б). Запаковала коробку с тараканами и приняла плату. И довольная госпожа Сташкова покинула уютный магазинчик «Все для жертвоприношений» под вывеской с чашей и ритуальным ножом-атаме.

Зоряна уселась у прилавка с учебником по маркетингу. В ритуальный зоомагазин она пришла после школы,где старшие классы имели уклон в менеджмент. Разослала резюме в несколько фирм, но вакансия для сотрудницы без рабочего стажа нашлась только здесь. Работа ей, в общем, нравилась, но оставаться продавщицей до конца дней Зоряна не собиралась. Даром она не обладала, и , будучи девушкой здравомыслящей, осознавала это. Сейчас она готовилась к экзаменам на заочное отделение экономического факультета. Шеф не возражал, тем более лето – мертвый сезон…

Звякнул колокольчик у двери, и Зоряна спрятала учебник под прилавок. Ну вот, накликала… хотя жаловаться нечего, от покупателей зависит жалованье.

Если это, конечно, покупатель.

Могла нагрянуть проверка из санитарно-эпидемической службы или из Коллегии волхвов. Могли, что хуже, заявиться защитники прав животных, много их развелось в последнее время. Ну что за люди? Ведь знают, что без жертвы ритуал вызова не происходит. Это же ясно, как дважды два. – четыре. Так нет, протестуют. Отчасти из-за таких, как они, чародеи и вынуждены были использовать насекомых вместо животных. Не то, чтобы торговля из-за этого ухудшилась – тараканов брали бойко, особенно дилетанты, их не жалко, тараканов, в смысле. Хотя и дилетантов тоже.

Но борцы и в особенности борчихи, как увидят в вольерах кошечек и морских свинок – сразу в штыки. И то обстоятельство, что у нас есть лицензия, их не волнует. Пикеты устраивают, витрины бьют. Такое чувство, что они ради морских свинок сами кого угодно в жертву принесут.

Но это оказался не инспектор и не активист «Стражей природы». И не покупатель. Правда, иногда покупки здесь он делал. За время работы Зоряна успела с ним познакомиться.

--Добрый день, господин Кадоган, -- сказала она и нажала кнопку селектора. – Шеф, это к вам.

Вук Милич, владелец магазина, появился из внутренней двери. В отличие от большинства своих клиентов он дилетантом не был. Дипломированный стригой, выпускник высшей шоломонарии в Сармизегетузе, он предпочел карьере сравнительно спокойную жизнь в качестве хозяина жертвенного магазина.

Насколько было известно Зоряне, господин Кадоган был приятелем шефа с давних лет. Он-то карьерой не пренебрегал и работал на Коллегию волхвов – или как это у них там в Альбионе называется. В Трансбалканию приезжал в командировки и во время визитов в Светоград заходил повидать старого друга.

Они и вправду были старыми с точки зрения Зоряны – наверняка за сорок! – и являли собою полную противоположность: плотный, даже несколько грузный владелец магазина с седеющими лохмами и отвислыми усами, и сухощавый подтянутый альбионец с бритой головой и ритуальной татуировкой на лице. Усы он тоже носил, но аккуратно подстриженные.

--Привет, старина. Как здоровье?

--Не жалуюсь. А твое?

--Могло быть и лучше. Ну что, зайдешь ко мне?

--Сварить кофе? – предложила Зоряна.

--Не надо, я сам.

Честно говоря, Зоряна была рада, что шеф отказался. Они там в кабинете наверняка курить будут, а она не любила табачного дыма.

Кадоган достал юкатанскую сигару, пока Миличв маленькой кухоньке готовил кофе. Хозяин предпочитал курить трубку. А гость, признаться, предпочел бы чай, но будучи за границей, с уважением относился к местным обычаям.

Они были знакомы со студенческих лет. Брайс Кадоган приехал в Сармизегетузу из Акве Сулис по обмену. Вернувшись, поступил на службу и сейчас был чиновником при Большом круге друидов Альбиона. Вук Милич не сомневался, что сюда он прибыл по поручению своего руководства, и все же, разлив кофе по чашкам, спросил, соблюдая приличия?

--Ты в отпуске или по служебным делам?

--По служебным. И, возможно, мне понадобиться твоя консультация. Профессиональная.

--Вот как? По части вызова ты всегда был сильнее меня. Я, по правде говоря, давно забросил это дело…

--Да, но ты специалист по жертвам. И специфика может быть… местная.

--Не понимаю, что специфического ты собираешься здесь найти. –Милич отпил кофе. – Во всем Азиопском союзе действует один и тот же реестр жертв. Конечно, в других краях есть отличия… – Он полюбовался на тонкий ханьский фарфор чашки, особенно хрупкий в его сильных пальцах. – Но мы ведь не ханьцы, чтоб довольствоваться бумажными и соломенными подобиями жертв… -- Тон был шуточный, хотя тема для человека его профессии – больная. Пресловутые «Стражи природы» все громче требовали через прессу, чтоб маги, волхвы и заклинатели последовали в этом отношении примеру ханьцев. И убедить их, что тамошняя магия имеет принципиально иную основу, было совершенно невозможно.

--Рассказал бы я тебе, что мне известно о некоторых ханьских ритуалах… впрочем, к делу это отношения не имеет.

Далее Кадоган выждал, пока его собеседник допьет кофе и раскурит трубку. И лишь после того, как к низкому потолку кабинета поднялось несколько колец дыма, альбионец спросил:

--Скажи, у тебя в последние месяцы не было… необычных заказов?

--Что ты имеешь в виду под «необычным»? У меня совершенно стандартный ассортимент. Ничего экзотичней попугаев не держу.

--Необычный – не значит «экзотичный». Например, жабы. Нетопыри. Большие партии кошек…

--Нет, ничего такого не было. Хотя не будем разыгрывать святую невинность. Далеко не все колдуны, особенно не лицензированные, приобретают объекты жертвоприношений официально. У нас говорят : «Знаешь, как определить, что в квартале поселился вражитор? В округе исчезли все кошки». И вообще, я бы предпочел, чтоб ты изложил суть дела.

Кадоган затушил окурок сигары в пепельнице в виде головы балавра.

--Ни за что не поверю, будто ты не слышал рассуждений о том, будто магия в наши дни значительно ослабла.

--Конечно, слышал. Они не были новы в пору нашей юности, и наверняка будут продолжаться после нашей смерти.

--Да. Но в последнее время в них наметилась опасная тенденция. Утверждают, будто это происходит не вследствие естественной исчерпанности магических источников энергии и перехода на технологии. Будто бы всему виной нарушение определяющих принципов в ритуале вызова.

--Как это? Ритуальная магия и строится на незыблемости традиций.

Кадоган вздохнул.

--Тебе прекрасно известно, что все абсолютно все культуры начинали с человеческих жертвоприношений. И у нас в Альбионе, и у вас. А уж что творилось в Старой империи после победы пунов в Трехсотлетней войне... Но потом постепенно нравы смягчились, и в большинстве стран пролитие человеческой крови стало считаться нецелесообразным. Людей заменили животными. А дальше... сам принцип: магическая сущность отвечает на призыв только в обмен на чью-то жизнь - безусловно, сохраняется. Однако опасные утверждения состоят в том, будто чем незначительнее существо, приносимое в жертву, тем слабее отвечающая сущность. В древности на жертву сотни быков отзывались духи такого порядка, что их признавали богами. А кто придет на жертву мышей и тараканов?

--Я бы не сказал, что это такая уж ересь. Разве случайно, что жертвоприношение крупных животных, в первую очередь быков и коней, закреплено исключительно за государственными магами?

--Да, но представь, что гекатомбу или ашвамедху попытались провести люди недостаточно компетентные?

--А что... были прецеденты?

--Полноценной гекатомбы не случалось. Сам понимаешь, сотню быков частному лицу принести в жертву трудно. И физически, и материально. До человеческих жертвоприношений тоже, к счастью, не дошло. Но — это между нами – попытки выйти за рамки дозволенного законом имели место.

--Они всегда бывали.

--Но не с летальным исходом... а их случилось несколько. Остальных сторонников этой опасной теории удалось арестовать. Однако мое руководство считает, что у них имеются единомышленники на континенте, в частности здесь, в Светограде.

Милич выколотил трубку в пепельницу.

--Значит, говоришь, жабы, нетопыри и кошки в количествах. Этот, как его...тагайрм.

--Да.Ритуал, который как считалось, вышел из употребления лет двести назад. Но его снова пытаются возродить.

--Я постараюсь узнать по своим каналам. Но, согласись, у соответственных органов для этого больше возможностей. Почему ты не обратился к ним?

--Потому что мое руководство не желает, чтоб дело получило огласку. А ваши трансбалканские службы деликатностью не отличаются. И если за это уцепятся СМИ, могут быть неприятные последствия.

--А понятней нельзя?

--Видишь ли, сейчас нестабильная ситуация. Смятение умов. Близится дата, обозначенная в календарях жрецов Юкатанской империи...

--О Триглав! – Милич развел руками, чуть не уронив чашку.-- А еще нас считают отсталой страной. Альбионцы, просвещенные мореплаватели – и верите в эту чушь про конец света? Или ты забыл, сколько шуму было лет десять назад вокруг «Универсалий» бен-Эфраима? В них тоже вычитывали пророчество о конце всего сущего, хотя что он мог напророчить, это сектант -единобожец? Но указанная дата прошла — и мы живы себе.

--Мы это понимаем, а широкая публика – нет. Немало людей склонно к необдуманным действиям. И если они решат, что возрождение жертвенных кровопролитий может отодвинуть конец света...

--Пожалуй, ты прав, – после паузы произнес Милич. – В таком случае постараюсь навести справки на черном рынке. Я не слишком часто с ним контактирую — не потому что так уж законопослушен, а просто ленив. Мне хватает того, что у меня есть. Но эта публика похваляется тем, что для церемониала может достать любое животное – от варанов до слонов, были б деньги плочены. Хотя сдается мне, что насчет слонов они преувеличивают.

– Согласен. Я со своей стороны поработаю с контактами в Коллегии волхвов. Там есть некоторые наши однокурсники, может, им что известно.

Альбионец встал.

--Что ж, спасибо за кофе. Извини, что затрудняю тебя.

--Будешь моим должником.

----

Вук Милич не солгал относительно редкости своих контактов с черным рынком Светограда – впрочем, он вообще редко затруднял себя ложью.

Везде, где существует легальная торговля, есть и нелегальная. Тем более, в таком городе, как Светоград, где власти обычно глядели на это явление сквозь пальцы. Не то, чтоб жители столицы были как-то особенно порочны. На рынок обращались большей частью по очень простой причине — ходовой товар здесь стоил значительно дешевле, чем аналогичный в магазине — сертифицированный, из питомника. Не гоняться же за такими, кто экономии ради, разводит тараканов у себя в квартире или ловит бродячих котов. Облавы случались только в случае очень уж наглых ограблений государственных питомников-виктимариевили уважаемых магов, когда похищенное могло найти сбыт на рынке. Но, разумеется, настоящие крупные сделки заключались вдали от развалин амфитеатра времен Пунийской империи, где обычно собирались торговцы. И суммы через черных дилеров проходили серьезные. В последний раз Вук слышал о скандале, связанном с теневыми дельцами, когда секуристы конфисковали предназначенного к продаже детеныша яицкого тигра ( не слон, но по стоимости сопоставимо).

Сам Милич обращался к услугам рынка по двум возможным причинам – поставщики задерживали товар, либо заказчики требовали что-то действительно экзотическое, вроде гремучих змей. Обе ситуации возникали нечасто, но все же возникали. Поэтому деловые люди на рынке отличали хозяина магазина и от агентов-секуристов, и от волхвующих недоучек, которым все лишь бы подешевле, и плевать, что искомая гадюка в результате оказывается ужом, а у «черной кошки без единого светлого волоска», каковая требуется для некоторых церемоний, при ближайшем рассмотрении оказываются плохо закрашенная белая грудь и лапы.

Кстати о кошках. Количество заклинаний, проводимых с их участием, было чрезвычайно велико, и этот товар пользовался непреходящим спросом. Правда, ритуалы плодородия, где, как правило, в жертву приносились кошки в большомчисле, в последние десятилетия стали считаться варварскими и вышли из моды. Но церемонии, где требовалось не больше одного животного — от приворотных до противопожарных, по прежнему были популярны, и никакие борцы за права животных не могли ничего с этим поделать. Хорошо, что кошки так быстро плодились. Поэтому Вук решил начать с расспросов о них — это не вызовет подозрения. А там можно будет и к другим материям перейти.

Но результат изысканий оказался нулевой. Повышенного интереса на рынке к оптовым партиям кошек не наблюдалось. Летучих мышей не заказывали. Жаб брали, но в количествах, не превышающих обычное. Из этого следовало — либо те, кто желали вызывать опасные сущности, действовали за пределами черного рынка, либо Круг друидов Альбиона просто решил перестраховаться, и занимается швырянием камней по кустам, в надежде таким образом убить зайца. Или кота. В самом деле ,Трансбалкания – страна с мощнейшими магическими традициями, и если искать на континенте магов-возрожденцев, то где-то здесь. Но ведь Брайс сам признался, что никаких конкретных оснований для поисков в этом регионе у него нет ( и, похоже, не солгал). Только подозрения. А на эти подозрения можно бы ответить так: традиции традициями, и тех, кто занимается магией — профессионально или любительски, тут, вероятно, больше, чем где-либо в Азиопе, но....здесь слишком любят получать удовольствие от жизни, чтоб напрягаться по указанному поводу. Магия помогает решить разнообразные бытовые проблемы, вроде ухода за цветником или огородом, хранения скоропортящихся продуктов, и позволяет женщинам казаться привлекательными, а мужчинам наилучшим образом на эту привлекательность реагировать. С помощью магии можно навредить врагу или, наоборот, защититься. Как правило, подобные действия запрещены законодательно, но всегда можно найти возможность обойти закон. Но – изобретать... или, скажем, возрождать способы вызова могущественного духа, при том, что этот дух способен тебя же и разорвать в клочья, как это случалось в темные века, и видимо, теперь происходит на родине Брайса? Увольте. На подобное способен только какой-нибудь сумрачный альбионский гений.

Зачем, когда можно курить в прохладе кабинета, глядя на лозы , оплетающие каменную ограду палисадника, на наливающиеся под ярким солнцем темно-лиловые кисти винограда? А потом, когда дневная жара спадет, прогулятьсядо ближайшей харчевни, где так славно готовят жареную баранину с бакладжанами — и если хозяин использует для этого какую-то кухонную магию, честь ему и хвала. А потом, все так же, с трубкой и кофе, сыграть с соседом пару-тройку партий в шашки, а потом, независимо от того, за кем остался выигрыш, заказать и распить бутылку сливовицы? Это прекрасно, и те, кто упрекает Милича, что он не использует свой талант, хотя мог бы стать государственным магом и служить его величеству, либо достичь известных высот в Коллегии волхвов – лукавят и лицемерят. Соотечественники его всегда поймут. Даже Кадоган – и тот поймет. Он все-таки достаточно здесь прожил.

Однако это красивые слова, – хотя трансбалканцы любят все красивое, это укладывается в понятие «получать удовольствие от жизни», – а итог один. Точнее, нет итога. Он не смог помочь однокурснику.