Виски-танго-фокстрот

- Всем, кто меня слышит! Говорит транспортник легкого класса "Феникс". Корабль поврежден при нападении пиратов, двигатели не работают, реактор поврежден, воздуха осталось на 12 часов. Всем, кто меня слышит! Помогите, пожалуйста!

Сигнал шел по видеосвязи, и все пролетающие мимо корабли могли наблюдать очень красивую, но жутко испуганную Аню. Дело было на весьма оживленном торговом маршруте, но желающих помочь не наблюдалось.

Со временем Аня, единственный член экипажа, сама себе штурман, пилот и капитан, совершенно отчаялась. Сняла шлем, расстегнула молнию на груди до самой грани приличия и похоже, догадалась накраситься. Все остальные способы привлечь внимание она уже испробовала.

- Мальчики, ну неужели никто не поможет? - томным голосом вещала она в камеру. Вдруг кто-нибудь да поведется? - Воздуха осталось... часов на восемь, и похоже, обогрев отказал, тут холодно как-то...

- Феникс, Феникс, ответьте! - раздалось из динамиков.- Танго-шесть-полста-пять на связи.

- Слышу вас хорошо! Отлично слышу! И вижу. Здравствуйте!

- Привет, красавица. Мы б тебе помогли, но не суди строго - уж больно это всё на ловушку похоже.

- На ловушку?..

- Подбитый корабль, злые пираты, красавица в беде... У нас тут у всех семьи, рисковать не хотим.

- Но это не ловушка! Я тут совсем одна и... и воздуха на шесть часов! На пять уже!!!

- Как долетим - отправим к тебе спасателей, или полицию. Уж извини. Танго-шесть-полста-пять, конец связи.

***

Когда-то раньше был закон: если принял сигнал SOS, бросай всё и лети туда. Наглядная иллюстрация наших законотворцев-теоретиков. Пираты это дело восприняли на ура - врубаешь радио, и лохи сами прилетают, лепота! Торговцы несли убытки, гибли, а потом и вовсе стали забивать на небезопасные маршруты - ни под обстрел, ни под статью попадать не хотелось. Полицейские корабли с ног сбились и всё равно нигде не успевали. В общем, закон по-быстрому отменили, теперь никто никому не обязан: лежи в дрейфе, жди спасателей.

А кислорода всё меньше. Пять часов, четыре... Как вдруг...

- Феникс, виски-танго-фокстрот на связи. Вы еще тут?

- Да, тут я, терплю бедствие, кислород кончается...

- ...знаем, знаем. Камеру-то включи.

Аня в бешеном темпе утерла слезы с лица, пригладила волосы, расстегнула молнию еще ниже и нажала кнопку.

- О, вот так-то лучше!

С экрана на неё смотрел мужчина средних лет с лицом, казалось, состоявшим из недосыпа, небритости и вселенской усталости от мира. Однако же он улыбался.

- Вы спасете меня? - дрожащим голосом спросила Аня.

- Спасу ли я красавицу, терпящую бедствие в бездне глубокого космоса? Мне тут ребята подсказывают, что это ловушка, по посмотрите на эти... глаза, разве девушка с такими... глазами (чем же еще?) может так подло обмануть отважного капитана, спешащего ей на помощь? Иду на сближение, ожидайте через тридцать две минуты.

Время, казалось, еле ползло. Однако корабль показался даже раньше срока. И пролетел мимо, задом наперед, плавно тормозя главными двигателями. Аня даже успела испугаться - вдруг передумают? Но он вернулся. Здоровенная грузовая посудина, рядом с которой "Феникс" выглядел коробочкой для завтраков.

- Знаю, знаю, конь не белый, - донеслось из радиостанции. - Увы, нормальные рыцари закончились.

- Да кому они нафиг нужны, - отмахнулась Аня. - Пафоса много, толку чуть. Как будем стыковаться? "Феникс" совсем без хода. Мне, наверное, в скафандре выходить?

- Не напрягайся, пришвартуемся так.

И действительно пришвартовались. К кораблю в пять раз меньшей массы, дрейфующему без хода с вращением по всем осям. Аню это не насторожило - мало ли бывших военных пилотов устроилось на гражданке?

***

- Добро пожаловать на борт! - сказал капитан. Вживую он был еще более небритым и уставшим, казалось, его даже годичный отпуск в норму не приведет.

За вычетом капитана на боту оказались еще два типа разнокалиберной наружности, все в полуразобранных скафандрах. Экипаж встретил Аню холодно:

- Говорил я тебе, что-то не то.

- Еще бы! Светленькая, а кэп рыжих любит.

- Да я про другое. Реально думал, будет ловушка.

- Думал он. Эх...

- Отставить разброд и шатание! - громко сказал капитан. - Орбиту дрейфа рассчитали?

- А смысл? Там силовая под замену, движки под замену, и по корпусу работы столько, что дешевле новый корабль взять.

- Считай давай, хозяйка потом сама разберется.

Ане выделили кресло в здоровенной рубке. У неё дома вся квартира и то была меньше - на тяжелых кораблях, похоже, вообще место не жалели.

- Ну, красавица, рассказывай, - сказал капитан. - Как докатилась до жизни такой?

- Когда тут в соседней системе началась война...

- Да какая ж это война? - прервал Аню штурман. - Ёжики металлолом сдают.

- Ёжики? - спросила Аня.

- Есть одна... эскадра, - вздохнул капитан. - Ребята заметили, что поиздержались, и решили на сдаче металла заработать.

- Но там же стрельба, сражения в космосе...

- Меньше новости смотри, - ответил капитан. - Просто в рамках ежовой логики металлолом надо сперва найти...

- ...догнать и подбить, - закончил бортинженер.

- Отставить перебивать капитана!

- Есть отставить!

- Товарищи обормоты, разгоняйте нас обратно на маршрут. А вы, барышня, продолжайте.

- В общем, - заново начала Аня - когда там война началась, местные власти решили укрепить оборону, и разместили открытый заказ на стройматериалы. Цены сказочные, прибыль с тонны огромная! Ну я и полетела. Два рейса сделала, а на третьем - вот...

- Да, пиратов тут прибавилось, - сказал капитан.

- Пиратов, тоже мне - проворчал штурман. - Весь металлолом анархический сюда убежал, пережидает.

- Хорош ворчать! - ответил бортинженер.

- Да не ворчу я. Просто эти уроды могли бы спокойно денег поднять, вон как наша гостья, на развозе. Навар почти тот же, но без риска и под статьёй не ходить потом.

- И чем ты это объяснишь? - спросил капитан. Ане показалось, что он явно подначивает штурмана - тому надо бы выговориться.

- Да тем, что нечего их жалеть! Для них мы не ровня, а лохи и терпилы, кормовая база. Там никто честно работать в жизни и не думал даже.

- Он у нас сторонник быстрых и решительных мер, - шепнул капитан в сторону Ани. - Нашел свежие уши, да еще и симпатичные. Теперь не остановишь.

- Ой, да ладно, - улыбнулась девушка. - Можно и послушать, раз такое дело. Далеко до станции?

- Часа четыре, если не... Так, кто там говорил про "кормовую базу"? Накаркал, блин.

- Чего? - спохватился штурман.

- Отвлекись от кровожадных мыслей и глянь уже на радар.

***

Пиратское судно быстро и решительно приближалось.

- Тоннаж средний, движки похоже мощные стоят, - бормотал штурман, глядя на экран.

- Оружие? - спросил капитан.

- Пока не скажу, далеко. О, позывной определился: "мрачный жнец три шестерки".

- Напечатано хоть без ошибок?

- Да как тебе сказать-то... О, вызывает. Даю на главный экран.

На экране появилось угрюмое лицо с дикими глазами и татуировкой на бритом черепе.

- Эй, торгаш! Который виски-танго-хрен пойми!.. А ну в дрейф лег, побазарить надо.

- Я видео ему не включил, - шепнул штурман. - В дрейф?

- Да, в дрейф. И передай ему, что у нас у всех семьи и мы не хотим проблем.

- О чем думаете, капитан? - спросила Аня.

- О том, как хорошо название корабля передаёт суть.

- "Мрачный жнец"?

- Ага. Никакого полёта фантазии, плюс жалкие потуги на агрессивность.

- А у вас?

- У нашей посудины как раз отлично передана вся суть.

Пират, тем временем, обогнал транспортник и завис впереди.

- Выдвинул орудия, три импульсных лазера - доложил штурман. - И сканирует нас.

- А ну-ка, что у тебя в трюме? - спросила рожа с экрана.

- Есть ящик пива, - ответил капитан, критически осмотрел подчиненных и уточнил: - ну, пол-ящика еще должно быть. А трюм пуст, глянь на сканер.

- Мои дети опять лягут спать голодными...

- Увы, - ответил капитан, вырубил микрофон и повернулся к инженеру: - Статус по системам?

- Силовая в норме, щиты в норме, движки в норме... пафос на нуле.

- Ага, сейчас поправим.

Капитан снова включил микрофон и сказал:

- Твои дети... лягут спать сиротами.

- Что ж вы творите? - заверещала Аня. - Он же сейчас разозлится.

- Умнее он от этого не станет. Расслабься, красавица.

- Да вы...

- Да, я.

- Орудия выдвинуты и готовы, - доложил бортинженер.

- Понеслась...

***

Пират уже успел повернуться кормой, и для выстрела ему пришлось разворачиваться обратно - у небольших кораблей орудия на носу. И тут ему прилетело. Ослепительно вспыхнувший силовой щит принял удар на себя и потерял где-то четверть мощности. Но это было не страшно. Пират знал, что крупнотоннажники обычно летают с турелями - сектор обстрела большой, маневрировать не надо, жми кнопки и чай пей. А турели - они ж слабенькие...

Однако этот грузовоз оказался непрост. Он стрелял курсовыми, огромного калибра. И вертелся так, что не верилось - откуда у тысячетонной посудины столько прыти? Стоило попытаться зайти в слепую зону, как торгаш на форсаже разрывал дистанцию, переворачивался и, летя кормой вперед, снова бил из всех орудий. Вскоре пират решил бежать: десять процентов щита против шестидесяти у противника, при несравнимой мощности - это не тот расклад, когда можно выиграть. Он развернулся и дал по газам, стараясь лететь зигзагом, чтобы не попали.

***

Аню мотало во все стороны, благо ремни спасали. Капитан, похоже, вообще не напрягался, просто стрелял как по мишени. Но вскоре пират ударился в бегство.

- Уходит, кэп! - сказал штурман.

Он залез в бардачок рядом с креслом и достал что-то вроде шлема виртуальной реальности.

- Понял, запускаю вас. Первый пошел!

Из под днища грузовоза вывалился беспилотный истребитель, разложил два здоровенных, не по размеру, пулемета и рванул за целью.

- Второй пошел!

- Погоди, кэп, настройки сбились, - ответил бортинженер, нахлобучивая шлем на голову. - Всё, работаю!

Уйти от меленьких и проворных истребителей пират не смог. А когда начал маневрировать, пытаясь выйти из-под огня, потерял скорость и снова оказался под огнем грузовоза. Залп, еще залп - и корабль тонет в ослепительной вспышке.

- Что это значит, капитан? - спросила Аня. - торговый корабль гоняет пиратов?

- Как тебе сказать-то, милая... торговля бывает разная. Эй, народ, как там наш новый друг? Жив?

- Катапультировался. А маяк не включил, думал мы уйдем и не заметим. Открывай трюм, зацепим сейчас.

Через несколько минут Аню пригласили в грузовой отсек. Посередине лежала спасательная капсула размером чуть просторнее гроба. Крышку уже вандальски заблокировали сваркой, чтоб изнутри не открыли. Было видно, как за стеклом бесится пират.

- Вот он, товар наш, - показал капитан. - Увы, мелкая сошка. Бывают приличные корсары на крупных заказах - дефицит там устроить, караван грабануть по наводке, конкурентам снабжение обрезать... И бывают вот такие. Шпана, ни украсть, ни покараулить, а всё мечтают куш сорвать. Ценник, естественно, ни о чем - приходится оптом работать.

- Оптом? - переспросила Аня.

- Так точно. Парни, кладите его к остальным.

Девушка посмотрела в другой конец отсека. Так и есть, капсул десять уже, штабелем в два ряда.

***

Как смутно догадывалась Аня, этот "торговый корабль" собирал груз уже не первый день, и, скорее всего не последний. Замаячила перспектива застрять надолго. К счастью, капитан объявил, что снарядов мало, беспилотники тоже кончаются, да и груз взывает к гуманизму на чистейшем матерном. В общем, экипаж держал курс на станцию, ту самую, куда Аня с самого начала хотела попасть. Правда, с кораблем и грузом. Но после всех приключений такой расклад её тоже устраивал.

Станцию было уже видно - пилоты знают, куда смотреть, и неприметная маленькая звездочка не стояла на месте, а ощутимо двигалась, выдавая свою природу.

- Восемнадцать минут до торможения, - отрапортовал штурман.

- Скорее бы уже, - подумала вслух Аня.

- Тише, накаркаешь! - одернул её бортинженер. - Ну вот!..

- ... семь два девять сиерра, на нас напали пираты, щит не выдерживает... - прохрипело из радиостанции. - Всем кто нас слышит, нужна помощь!..

- Оборзели совсем, рядом со станцией шакалят уже, - сказал капитан. - Неужто никто не слышит?

- Может, глушилка? - предположил инженер.

- Тогда мы совсем рядом. Пеленгуй давай, и орудия к бою.

Ане стало как-то не по себе. Зачем добровольно лезть в бой, когда безопасная гавань так близко?

- Есть пеленг, разворачиваю, - доложил штурман. - Кэп, десять снарядов на ствол и три беспилотника.

- Знаю, паршиво. Анечка, слушай боевую задачу.

- Я?

- А кто еще? - улыбнулся капитан. - Радио со своего пульта включи, и как начнется, передавай в эфир, что идет бой. И, самое главное - описывай корабли пиратов. Подробно. Название в ответчике поменять можно, а броню красить и оружие перекидывать на орбите - та еще задачка.

- А мы через помехи пробьемся? - засомневалась девушка.

- Тут две радиостанции, каждая со шкаф размером. Достались с одного линкора... впрочем, неважно. Так что работай, не стесняйся.

- Кэп! - окликнул штурман. - Сближаемся. Орудия готовы.

Расклад был не то чтобы паршивым. Он оказался хуже. Для начала, пиратов было двое. Один среднетоннажный, наподобие предыдущего трофея. А второй мелкий, но вооружен даже получше. Загонщик и "чемодан" под добычу. Оба пирата не спеша обстреливали торговое судно, довольно свежую "модель семь" тонн на шестьсот. Щиты уже вырубились, и пираты не торопясь жарили корпус лазерами. Пугали, конечно, хотели б прибить - прибили бы уже. А торговец, дурень, всё пёр к станции.

Пираты уже сочиняли байку о том, как жадность фраера сгубила. Но тут, внезапно, появился еще один. С пустыми карманами, но борзый сверх всякой меры. А значит, добыча могла и подождать, с полным трюмом всё равно далеко не сбежит.

***

- Мелкого контрим беспилотниками, его выцеливать запаришься, - сказал капитан. - А этот чемодан без ручки я оприходую как надо.

Аня практически забыла про радио, едва успевая следить за происходящим. Хотя, похоже, никто на неё особо и не надеялся. Так, заняли чем-нибудь, чтоб не лезла под руку.

Пираты бой приняли. Крупный наловил снарядов еще во время сближения и потерял щит. Потом, конечно, опомнился, но капитан, грустно усмехнувшись, вбил ему два залпа сверху в хвостовую часть, точнехонько по силовой установке. Корабль превратился в дрейфующую мишень.

А вот мелкий заставил понервничать. Он просто отказался от маневрирования, подал освободившуюся энергию на щиты, прицелился и выбил одного беспилотника в первом же заходе. Запустили резервного, последнего. Вдвоем они почти сняли пирату щит, но ему опять повезло с прицеливанием. Еще одним беспилотником меньше. А у последнего уже кончались патроны.

- Я всё, - сказал штурман, стягивая с головы шлем. - Кэп, поддержите?

- Тоже всё, снарядов нет.

- Та же проблема, - проворчал бортинженер, азартно крутя джойстик.

- Погоди, сейчас что-нибудь придумаем. Можешь развернуть его мордой от нас, секунд через тридцать?

- Не обещаю, задолбался уже вертеться. У вас идея?

- Вроде того. Применим самый главный калибр.

Пират уже и думать забыл о грузовых кораблях. Сначала разделаться с этими мелкими, надоедливыми, трусливыми беспилотниками, а уж потом... Торгашам уже не удастся отсидеться в уютной рубке, придется бой принимать!

С этой мыслью он бросил корабль в очередной разворот, надеясь достать уже последнюю мишень, как вдруг раздался страшный, оглушительный удар.

- Главный... калибр? - спросила Аня.

- Самый главный. Куда уж больше, - усмехнулся капитан. - Правда, заметный очень, но это ж надо от прицела оторваться.

- Как оно, всё-таки, прёт на форсаже, а? - восхитился штурман.

- Я ж говорил? Говорил? - ответил бортинженер. - Загнали к нормальному спецу, он пошаманил...

- То к нормальному спецу, - вставил капитан. - А после твоего Палыча он переть-то прёт, но греется как сволочь. Будем в тех краях - переделывать заставлю. Ладно, потрошите пока трофеи. И еще чего-то не хватает, на языке вертится...

- Благодарности? - улыбнулась Аня.

- А, ну да.

- Нету её. Ваш спасенный улепетывает и орет в эфир, что его убивают.

- Ты сказала "ваш"? Наш он. Общий.

- В смысле?

- Ты, Анечка, считай, в бою поучаствовала. Радист - тоже член экипажа. А значит, тебе полагается доля награды.

- Вы серьезно?

- Доля награды, плюс страховка за корабль, ну и со старого там что-то останется. Неплохие деньги. И хорошая история. Будешь потом внукам рассказывать.

- Да уж, история что надо...

- И почему-то я уверен, что она не будет последней. Эй, обормоты, хватит металлолом выуживать! Двигаем на станцию.

***

Аня долго думала, что делать с деньгами. Почти целую неделю. А потом всё-таки купила новый корабль, и назвала его "Феникс-2". Говорят, её можно встретить на самых выгодных торговых маршрутах. Но цифру в названии корабля обычно не уточняют.

"Не совсем торговый" корабль с многозначительным позывным пропал из виду как только закончилось строительство и спал ажиотаж на торговых путях. Но месяц спустя в другой системе принялись строить рембазу для федерального флота, и пошли упорные слухи, будто кто-то где-то ловит пиратов на живца, и любой грузовоз может внезапно оказаться волком в овечьей шкуре. Говорят, энтузиазма у флибустьеров с тех пор поубавилось. Вот так вот, не верь глазам своим. И зарабатывай честным трудом, а не то...