Владелица усадьбы Карантар

Первая неделя осени выдалась насыщенной, как и всё последнее время. Лето кончилось, но темп работы не снизился — скорее, приобрёл новую, более планомерную окраску.

Утро каждого дня начиналось одинаково: завтрак, короткая прогулка по саду (где я неизменно заставала Дину, уже возившуюся с садовником), затем — несколько часов в кабинете с отчётами и Дирком. Секретарь оказался на удивление способным: схватывал на лету, записывал быстро и без ошибок, не задавал лишних вопросов. К середине недели я доверила ему самостоятельно сортировать входящую корреспонденцию и даже набрасывать черновики ответов на стандартные запросы.

Понедельник начался с визита Иво. Управляющий принёс подробный отчёт по строительству: второй трактир и три дополнительных гостевых домика закладывали фундамент. Если погода продержится, до снега успеют возвести стены и крышу, а внутренней отделкой займутся уже зимой.

— Люди работают споро, — докладывал он, водя пальцем по чертежу. — Веланд помог с разметкой, сказал, что грунт хороший, можно копать глубже не надо. Артефакты больше не используем — мастер сказал, для простых работ они излишни, только магов отвлекать.

— Хорошо. Расходы контролируй жёстко, но на материалах не экономь. Зимой крыша не должна протечь.

Вторник я посвятила разговору с Сигизмундом. Он пришёл уже не ворчливым медведем, а озабоченным, но конструктивным управляющим. Показал чертежи новых станков, которые скопировал из книг Веланда, прикинул смету на материалы и оплату дополнительным мастерам.

— Георг говорит, можно и третий станок ставить, если спрос пойдёт, — добавил он в конце. — Но пока два загрузим, там видно будет.

Я утвердила смету и распорядилась начать закупку материалов.

В тот же день я выделила час на разговор с Веландом. Маг за это время стал почти своим в усадьбе, но я помнила о дистанции. Мы встретились в малой гостиной, за чаем.

— Вы бывали при дворе, мастер Веланд? — спросила я прямо.

— Давно, и не как гость, а по делам гильдии, — ответил он, чуть улыбнувшись. — Но кое-что помню. Иерархия там сложная, интриги густые, как кисель. Вам нужно быть осторожной. Слишком активное внимание к провинциальной дворянке может быть опасным.

— Я не собираюсь лезть в политику. Только присмотреться, завести полезные знакомства для торговли.

— Это разумно. — Он помолчал. — Если позволите совет: держитесь ближе к купеческим гильдиям и подальше от императорских родственников. Первые — деловые люди, вторые — всегда ищут, кого бы использовать.

Я кивнула, запоминая.

Среда и четверг ушли на текучку: проверка счетов от поставщиков, подписание договоров с купцами (те самые, с ярмарки, наконец оформили бумаги), встреча с алхимиком, который доложил о первых успехах на руднике и запросил следующую часть финансирования.

Но главным фоном всей недели шла подготовка к балу.

Марта появилась в кабинете уже в понедельник после обеда, с ворохом образцов тканей и эскизов.

— Госпожа, нам нужно решить с платьем. Времени не так много, а хорошая работа требует срока.

Мы перебрали с десяток вариантов. Я отказалась от слишком пышных, кричащих расцветок и тяжёлых парчовых тканей. В итоге остановились на тёмно-изумрудном бархате, глубоком и благородном, с серебряным шитьём по лифу и подолу. Фасон — строгий, но не монашеский, с открытыми плечами и длинным рукавом. К нему — серебряные украшения из клада, те, что поменьше и поизящнее: гребень для волос, серьги с жемчугом, тонкий браслет.

— Вышивку сделаем мелким растительным узором, — прикидывала Марта, делая пометки. — Чтобы не перегружать. Две мастерицы возьмутся, за неделю управимся. Примерка через три дня.

В среду вечером пришла первая примерка. Платье уже обретало форму, мастерицы колдовали над вышивкой. Я стояла перед высоким зеркалом в своей гардеробной, а Марта и две швеи ходили вокруг, прикалывая, подшивая, помечая булавками.

— Пояс надо чуть шире, — бормотала одна. — И плечо левое чуть приподнять, видите, перекос?

Я терпеливо ждала, разглядывая своё отражение. В этом платье, с этой причёской, я снова чувствовала себя немного актрисой, играющей роль богатой аристократки. Но роль была необходима для дела.

К пятнице подготовка вошла в финальную стадию. Платье обещали закончить к концу следующей недели. Дирк собрал для меня краткие досье на ключевых фигур двора: имена, титулы, сферы влияния, основные интриги. Я просматривала их по вечерам, запоминая, как перед важными переговорами.

Иво доложил, что строительство идёт по графику. Сигизмунд запустил закупку материалов. Марта распределила заказы между швеями и следила за сроками. Дина прибегала каждый вечер показать, чему научилась за день: то правильно обрезанный куст, то букет осенних цветов, собранный для моей комнаты.

В субботу вечером я стояла у того же окна, глядя на темнеющий сад. Осень только начиналась, но воздух уже был прохладным, по-осеннему прозрачным. За спиной на столе лежала карточка-портал и стопка досье на императорских придворных.

Первая неделя нового сезона прошла продуктивно. Дела шли своим чередом, подготовка к балу — тоже. Оставалось дождаться платья, закончить все неотложные вопросы и отправиться в столицу играть свою новую роль. Я была готова.

В день бала я поднялась к себе сразу после обеда. Платье, законченное накануне, висело на манекене в гардеробной — тёмно-изумрудный бархат, серебряное шитьё, длинные рукава. Марта помогла мне одеться, уложить волосы и закрепить украшения. В зеркале отражалась незнакомая женщина — не та, что привыкла ходить по кабинету в простых платьях, а настоящая аристократка, готовая к выходу в свет.

— Хорошо, госпожа, — тихо сказала Марта, оглядывая меня со всех сторон. — Ничего не мешает, не жмёт?

— Всё отлично. Спасибо тебе и мастерицам.

Я взяла со стола карточку-портал, всё ещё хранящую слабое тепло. Дирк стоял в дверях, сжимая в руках список последних поручений.

— Тётя Ариадна, я всё записал. Если что-то срочное — магическим вестником?

— Да. Но только если действительно срочное. Я вернусь к утру. До завтрашнего обеда меня не беспокоить.

Он кивнул. Марта отошла к двери, и я осталась одна в центре комнаты.

Карточка лежала на ладони — холодный металл с мерцающими рунами. Я мысленно перебрала инструкции: сжать в руке, сосредоточиться на желании оказаться во дворце. Никаких сложных заклинаний, просто довериться артефакту.

Я сжала карточку.

Мир дёрнулся. На одно короткое, вырванное из времени мгновение меня не стало — ни в кабинете, ни вообще нигде. Только ощущение стремительного полёта сквозь что-то холодное и пустое. А затем ноги снова коснулись твёрдой поверхности, и свет ударил в глаза.

Я стояла в небольшом, богато отделанном зале. Мраморные колонны, позолота на стенах, хрустальные светильники под высоким потолком. Передо мной, в нескольких шагах, возвышалась арка, за которой виднелось оживлённое движение — слуги в ливреях, гости в нарядных одеждах, мелькание масок и вееров.

Рядом со мной из пустоты материализовалась девушка в строгом сером платье — видимо, встречающая.

— Госпожа Карантар? — спросила она с лёгким поклоном. — Прошу за мной. Бал начнётся через час, но гости уже собираются в малой гостиной. Вы можете отдохнуть с дороги или сразу пройти туда.

— Пройду сразу, — ответила я, поправляя складки платья. — Благодарю.

Девушка кивнула и двинулась вперёд, я последовала за ней. Мы прошли через арку, и я оказалась в коридоре, устланном коврами, стены которого были украшены гобеленами с охотничьими сценами. Откуда-то издалека доносилась приглушённая музыка и гул голосов.

Сердце билось ровно, как перед важными переговорами. Никакого трепета перед величием императорского двора — только холодный расчёт и готовность к работе. Я пришла сюда не блистать, а собирать информацию, заводить полезные знакомства и, возможно, найти новые рынки сбыта. Остальное — антураж.

Девушка остановилась перед высокими двойными дверями, распахнула их и жестом пригласила войти.

— Малая гостиная, госпожа. Желаю приятно провести вечер.

Я шагнула внутрь.