Владыка аномальных мест 5

Я стоял на крепостной стене и смотрел на подошедшую армию. Вражеский строй замер в ожидании, и вдруг три всадника отделились от основных сил и направились к крепости. По их выправке и дорогим доспехам было видно, что эти трое имеют знатное происхождение.

— Похоже, хотят поговорить, прежде, чем атаковать, — тихо сказал я Фёдору, не отводя взгляда от приближающихся гостей. — Прикажи баллистам и лучникам держать их на прицеле, но без моего сигнала не стрелять. Я спущусь и выясню, кто они и что им нужно.

Спустившись во двор, я быстро оседлал Ночь. Верный конь беспокойно переступал копытами, чувствуя напряжённость момента. Выехав за ворота, я направился навстречу гостям. Мы встретились на расстоянии полёта стрелы — достаточно далеко, чтобы быть в безопасности, но достаточно близко, чтобы вести переговоры.

Я мгновенно активировал Познание Сути, и перед моим внутренним взором развернулась информация о каждом из всадников.

Справа: Павел.

Ранг: 6 (Боевой Мастер).

Сильные стороны: невероятная физическая сила, мастерское владение двуручным мечом, железная воля, тактическое мышление, способность воодушевлять солдат.

Слабые стороны: пренебрежение магией, чрезмерная самоуверенность, привычка недооценивать противников, негибкость в принятии решений.

Слева: Игорь.

Ранг: 5 (Архимаг).

Сильные стороны: магия огня и защиты, создание мощных магических барьеров, быстрая реакция, обширные знания по теории магии.

Слабые стороны: зависимость от вербальных компонентов заклинаний, слабая физическая подготовка, недостаток практического боевого опыта.

В центре: Ксения Мстиславская.

Ранг: 5 (Архимаг)

Сильные стороны: магия иллюзий и ментального воздействия, искусный дипломат, стратегическое мышление, умение читать людей

Слабые стороны: гордость, недоверие к чужакам, склонность к неоправданному риску, чрезмерная амбициозность.

Особое внимание к себе привлекла Ксения. Поразительно красивая. Тёмные волосы, заплетённые в сложную придворную причёску, обрамляли лицо с тонкими, изящными чертами, а ярко-зелёные глаза, похожие на отполированные изумруды, смотрели с умом и решимостью, не свойственной её возрасту. Стройная, но обладающая силой фигура, облачённая в искусно сделанные доспехи с гербом дома Мстиславских, говорила о знатном происхождении и хорошей боевой подготовке.

— Мне нужно поговорить с вами наедине, правитель Леандр, — первой нарушила тишину Ксения. Её голос был твёрдым и мелодичным одновременно, с лёгкими аристократическими интонациями.

Я оценивающе посмотрел на неё, затем перевёл взгляд на строй солдат вдали:

— Приглашаю в крепость, но что насчёт вашей армии? — я кивнул в сторону вооружённого отряда.

— Они могут подождать, — уверенно ответила Архимаг, жестом показывая, что вопрос не обсуждается.

— В другое время я бы с радостью принял такое предложение, — я широким жестом указал на поле, усеянное телами монстров. — Но сейчас, как видите, иные времена. Вы можете укрыться за нашими стенами, но должны будете подчиниться законам крепости. Мои люди будут сопровождать вас, и любая враждебная магия будет встречена соответствующим образом.

Ксения кивнула, принимая условия, и повернулась к Павлу:

— Командуй армией. Жди нашего возвращения и не предпринимай ничего без моего сигнала.

Мы направились к крепости — я, Ксения и Игорь. Проезжая через ворота, я заметил, что Архимаг Мстиславская внимательно изучала укрепления, оценивающе глядя на расстановку защитников и повреждения, полученные в ходе недавнего боя.

В кабинете я предложил:

— Не желаете ли чего-нибудь выпить? Вода, вино? После долгой дороги, полагаю, это не будет лишним.

— Благодарю за предложение, но нет, — вежливо, но твёрдо отказалась Ксения, окидывая кабинет оценивающим взглядом. — Время не ждёт.

Когда мы остались одни, Ксения подошла к окну и посмотрела на внутренний двор крепости, где кипела работа по укреплению обороны.

— Вы построили нечто действительно впечатляющее. Здесь, на самых окраинах империи, — произнесла она, поворачиваясь ко мне. — Но то, что я собираюсь вам сказать, изменит всё то, что вы знаете о текущем положении дел. — Её лицо стало серьёзным, в глазах появилась тревога, которую она явно старалась скрыть. — Император Всеволод мёртв.

Я не дрогнул, но внутри меня всё замерло, и лишь усилием воли я сохранил внешнее спокойствие, лишь слегка сжав пальцы.

— Его убили две недели назад во время охоты, — продолжила свой рассказ Ксения, понизив голос. — Верховный Советник Засекин скрывает это, управляя империей от имени «тяжело больного» императора. Но правда не может оставаться тайной вечно — слишком много людей вовлечено.

— В его положении и идти на охоту? – усомнился я.

— Иногда травы творят такое… - она не стала продолжать.

Девушка многозначительно помолчала, давая мне время оценить серьёзность ситуации.

— Когда правда откроется, начнётся такая война за престол, какой эти земли не видели столетия. Боротовы уже готовят свою армию, заключая союзы с приграничными кланами. Витязевы ведут тайные переговоры с торговыми гильдиями, пытаясь перекупить наёмников. Моя семья... — она на мгновение замолчала, как бы подбирая слова, — Мстиславские должны сделать выбор, который определит нашу судьбу на поколения вперёд.

Ксения подошла ближе, её глаза горели решимостью, но в них было и что-то ещё — страх, который она тщательно маскировала.

— Я предлагаю вам союз, Леандр. Не просто как правителю Бастиона, а как тому, кто может изменить весь расклад сил в грядущем конфликте. Ваша крепость контролирует ключевые торговые пути в этот регион. Ваши методы... необычны, но невероятно эффективны, как показывает недавняя битва с монстрами.

Она положила на стол кожаный свёрток с гербом Мстиславских.

— Здесь неоспоримые доказательства смерти императора и копии планов Засекина по удержанию власти. Если мы объединимся, мы сможем не только выжить в грядущей войне, но и определить будущее всей империи.

Я медленно взял в руки свёрток, мой ум уже просчитывал возможные последствия и варианты развития событий. Смерть императора... Это меняло всё. Надвигающаяся война за престол могла уничтожить всё, что я с таким трудом построил здесь, в Бастионе. Или же дать уникальный шанс получить то, о чём даже не смел мечтать.

— Почему я? — наконец спросил я, пристально глядя на Ксению. — Почему не один из старых, временем проверенных домов? Что заставляет Мстиславских искать союза с правителем пограничной крепости?

— Потому что вы — новая сила в этом мире, — без колебаний ответила Ксения. — Вы не связаны старыми договорами, клятвами и обязательствами. Вы мыслите... иначе, не так, как наши затхлые аристократы. И в грядущей буре именно такие, как вы, будут определять, чья возьмёт. Мы можем предложить вам легитимность, связи, ресурсы. Вы можете предложить нам... новые подходы. И армию, которая уже доказала, что может выстоять против невозможного.

Я положил свёрток на стол, мои пальцы начали ритмично постукивать по деревянной поверхности. Империя стояла на пороге гражданской войны, и теперь мне предстояло решить, на чью сторону встать… или же, возможно, создать свою собственную. Каждый вариант просчитывался в моём сознании, взвешивались риски и возможные выгоды. Но одно я понимал точно — от моего решения сейчас зависела не только судьба Бастиона, но, возможно, и всей империи.

Ксения внимательно изучала моё лицо, её взгляд скользил по чертам с настойчивостью хищницы, выслеживающей добычу. В её изумрудных глазах было не только любопытство… там было то самое узнавание, с которым я опасался встретиться все эти годы.

— Знаете, мы с вами уже встречались, Леандр, — наконец произнесла она, и в голосе её прозвучали нотки торжества. — Или мне стоит называть вас Владимиром Торниным?

Я сохранил на лице маску полного спокойствия, хотя каждый нерв в теле напрягся. Годы тренировок и самоконтроля позволили не дрогнуть и мускулу.

— Уверяю вас, я бы непременно запомнил такую красоту, — парировал я, заставляя губы растянуться в лёгкой, вежливой улыбке.

Ксения мягко рассмеялась, и звук её смеха был похож на перезвон хрустальных колокольчиков — красивый, но искусственный.

— Три года назад. Озеро Сердца, летний приём у герцога Ланского. Вы стояли в стороне от всех, такой... неловкий. Худой подросток с прыщами на лице и кривыми зубами, — её взгляд стал проницательным, словно она читала мои самые потаённые мысли. — Семья Торниных, не так ли? — В её голосе внезапно прозвучала фальшивая жалость. — После той ужасной резни на Болотах все считали вас мёртвым. Довольно искусная маскировка, должна признать.

Я почувствовал, как сжимаются кулаки под столом, но мой голос прозвучал ровно и холодно:

— Вы удивительно наблюдательны. Но если уж мы коснулись этой темы... не знаете ли вы, кто устроил эту резню? Мне бы не хотелось, чтобы меня продолжали преследовать из-за прошлого.

Ксения покачала головой, притворно печалясь:

— Все непосредственные исполнители уже давно повешены на Скале Правосудия, а их кости давно обглодали вороны. Но те, кто стоял за этим... — она сделала многозначительную паузу, наслаждаясь моментом, — они обладают настоящей властью и влиянием. Многие пытались расследовать это дело, но в результате некоторых находили растерзанными дикими зверями в самых неожиданных местах, другие просто... умирали без видимых причин, будто смерть сама приходила за ними.

— Кто ещё знает о моём прошлом? — спросил я, стараясь скрыть растущее напряжение.

Ксения задумалась, её изящные пальцы барабанили по ручке кресла.

— Кроме меня? — она устремила взгляд в потолок, явно наслаждаясь своей осведомлённостью. — Сын Засекина, Дмитрий, но он сейчас в Магической Академии, и его точно не выпустят оттуда до зимнего семестра. И ещё... — она встретилась со мной взглядом, — одна наша общая знакомая, Анна Троцкая. Но она сейчас должна быть где-то на севере со своим отцом. — Ксения наклонилась вперёд, и её голос стал тише, но твёрже. — Я никому не расскажу, кто вы на самом деле. По крайней мере, пока наши интересы совпадают. Но если правда откроется... на вас начнётся охота, против которой не устоять даже этому великолепному Бастиону.

— Теперь я могу постоять за себя, — тихо, но с железной уверенностью сказал я.

Ксения снова рассмеялась, но на этот раз в её смехе слышалась откровенная насмешка.

— О, я уже наслышана о ваших подвигах. И видела результаты, — она кивнула в сторону окна, за которым лежали тела монстров, усеивавшие поле перед крепостью. — Вы... изменились. Кардинально. И это делает вас... интересным.

В этот момент в дверь постучали, и послышался обеспокоенный голос Игоря:

— Госпожа Ксения, прибыл барон Ульрих с вооружённым отрядом. Выглядит он... крайне разгневанным.

— Похоже, за моей душой пришли, — мрачно усмехнулся я, медленно поднимаясь из-за стола.

Ксения тоже встала, поправляя складки своего дорогого платья с преувеличенной небрежностью.

— Как интересно складываются обстоятельства. У меня тоже есть к барону определённые... вопросы. Кажется, судьба сводит нас всех в одном месте в самый подходящий момент.

Мы спустились по каменной лестнице вниз, оседлали лошадей и выехали за ворота. Роланд и Кузьма как раз в это самое время подводили своих людей к крепости. Увидев знатную свиту, оба командира мгновенно сориентировались — они отвесили мне короткие, почти незаметные поклоны и отошли в сторону, понимая, что при гостях лишние слова могут стоить дорого. Люди Ульриха молча построились у стены, сохраняя бдительность, но не проявляя враждебности.

Именно в этот момент Ульрих, до этого сидевший в седле с видом повелителя всех окрестных земель, заметил Ксению. Его реакция была мгновенной и немного комичной: он буквально спрыгнул с коня, сделав настолько низкий поклон, что его борода чуть не коснулась пыльной земли.

— Госпожа Мстиславская! — его голос прозвучал с неподдельным изумлением. — Какая неожиданная честь! Не ожидал увидеть столь знатную особу в наших... скромных землях.

Ксения осталась сидеть в седле, что сразу устанавливало дистанцию между ними. Она лишь милостиво кивнула, как королева, принимающая дань у вассала.

— И я рада видеть вас, барон. Вы, как всегда, выглядите... внушительно.

Ульрих выпрямился, но его осанка всё ещё выражала подобострастие. Он бросил многозначительный взгляд в мою сторону, явно пытаясь понять, что знатная аристократка делает в пограничной крепости.

— Осмелюсь спросить, что привело столь знатную госпожу в наши суровые края? — он сделал паузу, явно намекая на свою полезность. — И почему именно в Бастион, а не в мою крепость? Она ведь, если не ошибаюсь, чуть ближе к вашим владениям и куда более... благоустроена для приёма высоких гостей.

Ксения холодно улыбнулась, и в её зелёных глазах вспыхнули опасные огоньки.

— У моей матери есть определённые дела к правителю Леандру, — её голос прозвучал так, будто резал воздух. — А о чём именно шёл разговор... не вашего ума дело, барон.

Ульрих побледнел и поспешно кивнул, понимая, что перешёл черту:

— Разумеется, прошу прощения за бестактность, госпожа. Я не смел...

Но Ксения уже повернулась к нему, смягчив выражение лица:

— Кстати, у меня есть к вам деловое предложение, барон. — Она ловким движением достала из складок платья изящный запечатанный конверт с восковой печатью её дома.

Ульрих тотчас выхватил его из рук Ксении, его пальцы дрожали от нетерпения. Ловко вскрыв конверт, он пробежался глазами по тексту. Я видел, как его лицо постепенно просветлело, а в глазах загорелся алчный блеск.

— Вполне... вполне возможно это сделать! — воскликнул он, стараясь сохранить достоинство, но явно довольный предложением.

— Поскольку вы согласны, мне нет смысла здесь задерживаться, — деловым тоном сказала Ксения. Затем плавно повернулась ко мне: — Леандр, прошу вас составить мне компанию и сопроводить меня до следующих владений.

Я сделал паузу, давая всем понять серьёзность моих следующих слов:

— С огромным удовольствием, госпожа, но, как вы сами можете видеть, — я широким жестом обвёл поле, усеянное телами монстров, — в последнее время монстры стали нападать слишком часто и большими группами. Эта проблема требует моего постоянного присутствия здесь.

Ксения кивнула, её взгляд стал оценивающим:

— Мне докладывали об этой... проблеме. Империя возлагает большие надежды на Бастион в её решении.

— Как раз в данный момент я активно занимаюсь этим вопросом и потому не могу покинуть крепость, — твёрдо объяснил я.

Ксения изящно приподняла бровь, явно непривыкшая к отказам:

— Почему, позвольте спросить? Разве ваши опытные воины не смогут дать отпор новой угрозе без своего предводителя?

— Дело, видите ли, не столько в самих монстрах, сколько в человеке, который их призывает, — откровенно сказал я.

— Как это, в человеке? — на лице Ксении появилось искреннее удивление.

Тут в разговор вмешался Ульрих, предварительно испросив разрешения у Ксении почтительным взглядом:

— Позвольте мне прояснить, госпожа. Появился некий маг, который открывает порталы прямо из Искажённых земель. Именно он насылает этих тварей на наши земли.

Ксения задумчиво посмотрела на меня, и в её взгляде появилось внезапное осознание:

— Чем я могу помочь в этой... ситуации?

— Мне требуется маг не ниже шестого круга, чтобы выследить того, кто открывает порталы, — чётко сказал я. — Всё остальное я беру на себя.

Ульрих не выдержал и фыркнул, обращаясь к Ксении:

— Леандр уже пытался «всё сделать сам», и в итоге моего лучшего мага жестоко убили! — Он сделал драматическую паузу. — Позвольте мне, госпожа, я сам возьму на себя эту проблему и решу её для блага Империи!

Ксения улыбнулась, и в её улыбке читалась лёгкая насмешка:

— Зная вашу... предприимчивость, барон, не сомневаюсь, что вы попросите из императорской казны кругленькую сумму за эту услугу.

— Сделаю это абсолютно бесплатно! — воскликнул Ульрих с показным пафосом. — Это моя законная территория, и я несу полную ответственность за то, что на ней происходит!

«Ловкий ход», — пронеслось у меня в голове. «Идеально знает, кому мёда намазать, а кого в грязи утопить. С Мстиславскими он вежлив как ягнёнок, а со мной ведёт себя как голодный волк».

— Какая бы внушительная сила ни была у барона, — громко сказал я, — против неиссякаемых потоков монстров, выходящих из порталов, он не устоит в открытом поле. Нужен точечный удар, а не лобовая атака.

Ксения кивнула, явно прислушиваясь к моим словам, и приказала Игорю:

— Приведи магистра Константина. Немедленно.