Владыка Зла

Глава 1

К западу от префектуры Канчжоу раскинулся Поперечный хребет, именуемый также Небесной Жилой. Он славится в мире своим величием, опасностью и злобой.

Величие его в том, что главная жила хребта, извиваясь, пересекает земли с севера на юг более чем на триста восемьдесят тысяч ли. Его хребет соединяет небо и землю, и даже птицы, выбившись из сил, не могут перелететь через него. Опасность его в том, что ответвления хребта переплетаются вдоль и поперёк, образуя миллионы высоких гор и крутых вершин. Тысячеметровые отвесные скалы и бездонные пропасти встречаются повсюду, и даже горные обезьяны с трудом карабкаются по ним. Злоба же его кроется в бесчисленных ядовитых долинах, отравленных омутах и гиблых болотах. Там властвуют свирепые демонические звери и бесчинствуют призраки с монстрами. Даже если туда вторгнется тот, кто преуспел в самосовершенствовании, при малейшей неосторожности от него не останется даже костей.

Ближе к южной оконечности есть ответвление, называемое Горы Зловещей Инь. Этот отрог косо и извилисто уходит на северо-восток более чем на тридцать тысяч ли. В углу, образованном этим отрогом и главным хребтом, лежит обширная область. Теплый юго-восточный муссон здесь блокируется, а сухой и жаркий юго-западный ветер не может сюда проникнуть. В этой области круглый год свирепствует северный ветер, который из-за особого рельефа вынужден кружить внутри этого «угла». Поэтому здесь круглый год дуют мрачные ветры и свистит зловещая ци.

Предание гласит, что неизвестно сколько лет назад Великая империя Шан, некогда могущественная, потерпела поражение в войне. Миллионная армия, охранявшая Императора Шан и сотни тысяч знатных семей, во время бегства случайно забрела в это, казалось бы, просторное ущелье, но неожиданно угодила в тупик. Естественно, эти почти четыре-пять миллионов человек вместе с преследовавшими их войсками устроили здесь грандиозную решающую битву. После этого трупы усеяли поля, и появилось бесчисленное множество неупокоенных призраков.

Времена изменились, та Великая империя Шан давно исчезла в веках, неизвестно сколько лет назад. А победившая Великая империя Чэнь, процветавшая несколько тысячелетий, также рассеялась дымом более тридцати тысяч лет назад.

Ныне эта обширная территория, называемая Долиной Зловещей Инь, стала еще более мрачной, холодной и наполненной призрачной аурой. Особенно ночью, когда темные тучи закрывают солнце и не видно ни зги. Между долинами и холмами завывает зловещий ветер, плачут призраки, воют волки, и мелькают бесчисленные тени. У обычного человека от этих звуков разорвалось бы сердце.

Однако именно в этот момент, когда выходят тысячи демонов и десятки тысяч призраков, на горе в самом центре Долины Зловещей Инь, у которой была срезана вершина, царило необычайное оживление.

Изначально это была огромная гора окружностью в несколько сотен ли, но кто-то, применив великую божественную способность, срезал её малую часть. На образовавшейся платформе высились величественные дворцы и бесчисленные изящные павильоны. Дворцы были грандиозны, но, как ни посмотри, от них веяло могильным холодом и тяжелой энергией Инь. Павильоны были изысканны, но в деталях барельефов угадывались то скелеты и свирепые призраки, то злые божества и демоны. Особенно выделялась главная арка высотой в несколько сотен чжанов, словно сложенная из бесчисленных белых костей. В неё живьем были вбиты искаженные злобой души, которые выли, плакали, бились и проклинали. Если бы человек приблизился, его бы тут же опутали и схватили тысячи мстительных духов, и за несколько вдохов он был бы обглодан без остатка.

На самом верху арки зловеще были начертаны три огромных иероглифа: «Секта Зловещей Инь». Если приглядеться, можно было заметить, что каждый иероглиф словно живой, слегка извивается, и время от времени в них проступает размытое свирепое человеческое лицо, непрерывно источающее чудовищную обиду. Это были Зарождающиеся Души предков нескольких праведных сект, уничтоженных Сектой Зловещей Инь, которые затем с помощью Великой формации Десяти тысяч Зол в течение нескольких лет переплавлялись в Призрачных младенцев. Призрачный младенец не только ежесекундно терпел муки от разъедания зловещей Инь, но и в случае нападения на секту был обязан сражаться насмерть, защищая от врага. Поистине, участь хуже смерти.

Все эти сцены словно складывались в картину ада на земле.

Четырнадцатое число седьмого месяца.

Каждые десять лет этот день становился великим праздником для Секты Зловещей Инь. Обычно Старые Предки с разных пиков, пещер и долин собирались вместе, чтобы обменяться опытом и сокровищами. Но, конечно, самым важным было распределение учеников, происходящее раз в десятилетие.

Любая секта, желающая существовать долго и расширяться, не может полагаться лишь на одного-двух мастеров. Наследие секты рассматривается каждым кланом как величайшее событие, и неважно, праведное это учение или дьявольский путь. Культивация, так называемый путь к Бессмертию, доступна не каждому. Чтобы стать Практиком, нужно обладать Духовным корнем. Однако среди обычных людей обладателей Духовного корня меньше одного на десять тысяч. А среди тех, у кого он есть, девять из десяти имеют бесполезный корень, непригодный для развития. Оставшиеся же разнятся по качеству.

Поэтому Секта Зловещей Инь держит огромный штат людей, которые внутри и за пределами сферы влияния непрерывно ищут детей с Духовными корнями. В пределах своей территории они могут забирать их открыто. Но за пределами своей власти они действуют тайно: похищают, обманывают, используют любые способы, чтобы заполучить детей.

В сфере влияния Секты Зловещей Инь находятся три-четыре крупных государства и шесть-семь малых. Общее население достигает миллиарда. Но даже из этого миллиарда каждые десять лет удается найти лишь шестьсот-семьсот пригодных для обучения детей. Добавив к этому членов кланов, находящихся под покровительством Секты Зловещей Инь, и тех, кого похитили извне, за всю историю самое большое число собранных детей составило чуть более девятисот.

В этот раз их было всего семьсот шестнадцать.

…

Лицо Лэй Дуна было очень бледным. На самом деле, любой тринадцатилетний ребенок в этом месте, окруженном призрачно-зеленым огнем, под вой тысяч призраков, напоминающем ад, вел бы себя еще хуже.

Другие дети, например, уже плакали от страха. Но после того как самому громко плачущему ребенку мечом снесли голову, несколько сотен детей — то ли от ужаса, то ли потому что убийство курицы для устрашения обезьян сработало — затихли.

Лэй Дун был бледен, во-первых, потому что это мрачное и жуткое место действительно сильно напугало его. А во-вторых, из-за огромного разочарования в сердце. С тех пор как он попал в этот мир, похожий на древний Китай, в маленький городок, он мечтал прожить жизнь достойно, как и другие попаданцы, ярко и бурно. Поэтому с тех пор, как научился ходить, он не переставал закалять тело. Чтобы в будущем, полагаясь на свою силу, убивать врагов на поле боя и совершать подвиги. Его семья хоть и не была слишком богатой и знатной, но считалась зажиточной, и в еде и одежде он не нуждался. Благодаря этому, несмотря на юный возраст, он вырос высоким и крепким, похожим на шестнадцати-семнадцатилетнего юношу.

Внезапно открывшаяся возможность стать Бессмертным, когда у него обнаружили Духовный корень, привела Лэй Дуна в дикий восторг, он едва мог сдерживать себя. Изначально он думал, что мир, в который он попал, — это обычный мир древних враждующих царств. Кто бы мог подумать, что Бессмертные, о которых говорилось лишь в легендах, существуют на самом деле.

Он не мог не загореться этой идеей. Изначально, даже с преимуществом попаданца, при удаче он мог бы стать богачом, при большей удаче — генералом или князем, а при невероятной удаче — даже императором. Но человеческая жизнь длится сто лет и пролетает в одно мгновение.

Однако, узнав, что это мир Культиваторов и что ему посчастливилось получить этот шанс, Лэй Дун, естественно, начал предаваться мечтам. Красивый и статный, в развевающихся белых одеждах, руки за спиной, летящий на мече, убивающий монстров, повышающий уровень, соблазняющий девушек, и, самое главное, живущий вечно. Поистине, высшее наслаждение.

Но он никак не ожидал, что после двух лет сосредоточенной подготовки его сегодня привезут в это проклятое место. Секта Зловещей Инь — уже по названию ясно, что это не какая-то праведная школа. А если посмотреть на обстановку, на одежду людей — либо зловещую, либо свирепую, как у злых духов, — и на их форму красно-черного цвета с вышитыми злобными призраками, становилось очевидно: это секта дьявольского пути.

Вроде бы в книгах пишут, что зло не может победить добро, и те, кто практикует дьявольские и призрачные техники, какими бы сильными ни казались, в конце концов погибнут от рук праведных сект. То, что написано в книгах, можно пока отложить, но мысли о прекрасных феях и сестричках в белых одеждах, о которых он мечтал почти два года... Увидев, что он из дьявольской секты, они вряд ли позволят за собой ухаживать. Скорее всего, скажут: «Дьявол, отведай меча!», и летающие мечи со свистом пронзят его тело.

При мысли об этом уголки рта Лэй Дуна невольно искривились в горькой усмешке.

Еще больше его удручало то, что более семисот детей выстроили в круг, внутри которого находилась арена для магических поединков размером в несколько десятков чжанов. Не зря это дьявольская секта: даже арена была построена странно и зловеще, инкрустирована бесчисленными сухими костями и останками, светясь призрачно-зеленым светом под завывания могильного ветра.

На арене двое учеников лет двадцати сражались друг с другом. Один из них, высокий ученик, сложив пальцы в заклинании меча, управлял маленьким мечом, испускающим темно-зеленое свечение. Меч летал по всему небу, преследуя низкорослого ученика. При этом высокий ученик зловеще хохотал:

— Младший брат, сдавайся по-хорошему и поскорее, иначе мой Меч Призрачного Огня пронзит твое сердце, и ты умрешь от того, что призрачный огонь сожжет твою душу.

Меч Призрачного Огня высокого ученика был необычайно подвижен, в полете напоминая птицу или рыбу. Этот летающий меч был очень острым, резать золото и рубить железо для него было проще простого. Самым же злобным было то, что он был закален призрачным огнем. Коснувшись тела, он не сжигал плоть, а жег именно душу. Боль души в десять раз сильнее боли телесной. Обычный человек, задетый им хоть немного, мгновенно умирал от невыносимой боли, причем смерть была ужасной: лицо искажалось, человек раздирал себя когтями так, что не оставалось живого места. Поистине, чрезвычайно ядовитое оружие.

Меч Призрачного Огня был одним из фирменных мечей Секты Зловещей Инь. Из-за его мощи многие ученики выбирали его для создания. Но из-за разного уровня мастерства в создании артефактов и качества материалов сила мечей, естественно, различалась.

У коротышки тоже был Меч Призрачного Огня, но совсем недавно, в схватке с высоким учеником, он не продержался и долго: был разрублен надвое и упал на землю, как дохлая рыба. Дернувшись пару раз, зеленый свет в нем полностью погас. Очевидно, уровень мечей у противников был разным.

Теперь коротышка в панике метался по всей арене. Впрочем, его движения были довольно ловкими, и в большинстве случаев ему удавалось разминуться с Мечом Призрачного Огня. Пару раз, когда увернуться не удавалось, внезапно появлялся серебряный щит с барельефами свирепых демонов и блокировал удар. К сожалению, после нескольких ударов серебряный щит уже покрылся трещинами и был почти непригоден.

Человеческое сердце часто сочувствует слабому, особенно сердца многих детей и подростков. Группа Лэй Дуна, вынужденная наблюдать за этим, выслушав объяснения человека с застывшим лицом о том, зачем нужны бои, в большинстве своем невольно прониклась сочувствием к коротышке, который был в явном проигрыше.

Но у Лэй Дуна было иное мнение. Коротышка хоть и уклонялся жалко, но лицо его было сосредоточенным, без тени страха, словно у него был припрятан козырь. Иначе в бою, где можно признать поражение и сдаться, продолжать сопротивление было бы не только бессмысленно, но и опасно для жизни.