Вода. История вторая: Могильник

Александр закрыл за собой дверь, облегченно вздохнул – наконец-то дома. После тяжелого трудового дня, безумной беготни из одного конца города в другой, перешагнуть порог родной квартиры было верхом блаженства. Поставить аккуратно обувь на полочку, успевшую опостылеть за бесконечный день форму – на вешалку. Спустя минуту из комнаты раздался бодрый топот маленьких детских ножек и навстречу ему выбежала девочка лет пяти, вся перемазанная шоколадом, но лучащаяся счастливой улыбкой.

- Пааааапка! – маленькое чудо бросилось к отцу, широко растопырив свои ручонки. Он подхватил ее, принялся шутливо отворачиваться, чтоб не оказаться вымазанным в шоколаде, но дочь все же умудрилась оставить на отце несколько пятнышек шоколада.

- Ну что, маленькая вредина, вымазала папу?

- Я не вредина! Я играла! – девочка надула губки.

- Наверное, маму замучила? – он поставил девочку на пол, строго посмотрел на нее.

- Неправда. Я не с мамой играла, а с дядей!

Он посмотрел поверх головы на стоящую в дверях комнаты и улыбающуюся жену. Та только развела руками, мол, выдумщица, а не дочка. Саша улыбнулся супруге. Вспомнилось, как он впервые отреагировал на подобное заявление дочери. Чего уж говорить, вспылил он тогда порядочно. Жена еле смогла объяснить ему, что дочка имела ввиду вымышленного друга, а не еще более вымышленного любовника. Конечно, потом ему было очень стыдно от того, что проявил малодушие и позволил себе усомниться в жене. Заглаживал вину долго и упорно, хоть супруга и отказывалась от цветов и подарков. В конечном итоге скорее она стала себя неловко чувствовать от такого количества внимания, но в душе все равно была рада.

Чуть позже они сидели вдвоем на кухне и пили чай. Дочка возилась с игрушками в своей комнате и смотрела мультики.

- Слушай, Юльчик, - он отхлебнул горячий напиток, поставил чашку на стол, - как долго Катька сегодня с этим “дядей” играла?

- Минут сорок, наверное, - супруга задумчиво помешивала в чашке чайной ложечкой. – Это, кстати, становится все чаще. Нет, я понимаю, что дети часто придумывают себе каких-то друзей, но… Саш, мне иногда становится страшно. Особенно, когда она подолгу смотрит куда-то в одну точку и разговаривает с кем-то. Или в ванной. Я боюсь ее там оставлять одну. Мало ли что взбредет в голову ей и ее “другу”.

- Успокойся, зай, - он взял ее ладонь, крепко сжал в своей. – Возможно, это следствие переезда. Она же не успела еще обзавестись подругами и друзьями. Вот и придумывает себе всякое. Мне кажется, что скоро это пройдет само собой. Странно только, что так долго она играет.

- Вот и я про это, - Юля тяжело вздохнула. – Мне порой кажется, что в общаге все же было лучше.

- Да брось, - он усмехнулся. – Тараканы, общая кухня, очередь в душ. Это ты называешь лучше? А тут все-таки двухкомнатная квартира. Да и с ремонтом мы справились очень быстро.

Супруга ничего не ответила. А что тут скажешь, если Саша был кругом прав. Действительно, после общежития квартира казалось просто сказочной. Да, пришлось вложить кругленькую сумму в ремонт, но тут помогли и его, и ее родители. Александр хоть и служил лейтенантом милиции, но двушка требовала очень много. Благо хоть сама квартира досталась по бросовой цене. Он, конечно, не стал утаивать от жены печальную кончину последнего владельца. Честно рассказал, что парень, скорее всего наркоман или просто псих, покончил жизнь самоубийством. Первое время это несколько нервировало ее, но спустя пару месяцев она успокоилась. Ничего подозрительного в квартире не происходило, жизнь вошла в привычное спокойное русло.

Про найденный под ванной дневник Саша предпочел умолчать – не хотел лишний раз беспокоить жену. Да там, в принципе, и читать нечего было. Записки сумасшедших, не более того. Вообще создавалось впечатление, что кто-то давно специально написал всю эту чушь, чтобы пугать новых жильцов. Это, конечно, если бы они находили этот “дневник”. Поэтому он и выбросил его вместе со всем остальным мусором, коего от предыдущих жильцов скопилось предостаточно. Да это и не мусор даже был, а вещи, которые почему-то никто не удосужился забрать или, как он, выкинуть на помойку.

И все бы ничего, если бы спустя какое-то время маленькая Катя не стала видеть какого-то дядю, с которым очень полюбила играть. Понятное дело, это все детские шалости, но как-то это слишком все затянулось. Александр, к своему стыду, хотел было отвести дочь к детскому психологу, но представил, как жена отнесется к такому предложению – и передумал. Иногда, бывало, дочь неделю, а то и больше никого не видела, но потом выдуманный друг вновь появлялся. Во всем остальном все было очень даже неплохо.

- Саш, Саша, проснись!

- М, что такое? – он разлепил глаза, пытаясь сообразить, что происходит. – Проспал что ли?

- Нет. Саш, тут с потолка что-то капает. Посмотри, а?

- Да что тут может капать, - недовольно пробурчал он, но, тем не менее, поднялся, влез в тапки и, почти не поднимая ног, протопал к выключателю. Ярко вспыхнул свет – и практически сразу прозвучал Юлин истерический визг. Саша дернулся было вперед, но замер: супруга сидела на кровати, поджав ноги, а на потолке, как раз над их кроватью, расползалось большое красное пятно. С него вниз срывались густые маслянистые капли, падали на одеяло, которое уже тоже приобрело зловещий багряный оттенок.

- Саша, это что, кровь?!

- Не знаю, - он смотрел на потолок, делаясь все более серьезным. Становилось очевидным, что больше в эту ночь ему поспать не удастся. – Ты пока оденься, иди с Катькой полежи. Я пойду соседей наверху навещу. Дверь запри и никому не открывай.

Саша быстро оделся, выскочил на лестничную клетку. Минуту постоял, ожидая, пока жена закроет за ним дверь. Лишь когда щелкнул дверной замок, пулей взлетел наверх, забарабанил кулаком в соседскую дверь, старую, обитую потрепанным дерматином, местами поцарапанную. Звонок не работал, сиротливо болтался на стене на проводе.

Стучать пришлось долго. В какой-то момент он подумал, что придется ломать дверь, но обошлось – прозвучали тяжелые шаги, заскрипели давно не смазываемые петли. В лицо дохнуло недельным перегаром. Саша брезгливо поморщился. Перед ним стоял мужик явно за сорок, грязный, небритый, в классических синих трениках, пузырящихся на коленях, и майке-алкоголичке, настолько изгвазданной, что сложно было поверить, что когда-то она была белого цвета. Взгляд мужчины был стеклянным, блуждающим. Он никак не мог сфокусироваться на Александре.

- Сосед, у тебя что-то течет. Прямо ко мне в квартиру.

- Теч-чет? Ч-что? – слова давались мужику с огромным трудом.

- Протекло, говорю, у тебя что-то! – Саша начал понемногу раздражаться – никогда не любил пьяных. Особенно таких.

- Да пш-шел ты! – прохрипел хозяин квартиры, попытался ударить незваного гостя, но Саша легко уклонился, отпихнул в сторону пьяное тело и вбежал внутрь. Планировка оказалась точно такой же, как и у них, поэтому найти место предполагаемой протечки получилось легко. В захламленной комнате тускло светила под потолком пыльная лампочка без плафона. Повсюду валялись окурки, пустые бутылки, сомнительного вида мусор, ворохи грязной воняющей одежды. Но самым омерзительным, пожалуй, оказалось разбухшее женское тело на смятой кровати, от которого уже начинал исходить неприятный запах. Сколько бы Саша не видел подобных зрелищ, но к горлу все равно подкатил противный ком, сами собой до хруста сжались кулаки.

- Сл-лышь коз-зел, те че тут надо? – пьяный голос неожиданно раздался за спиной. Александр, глубоко дыша, развернулся, с неприязнью оглядел соседа, у которого в руках болталась табуретка. Видимо, решил выяснить отношения. Ну нет, братец, не на того напал. Короткий мощный удар отправил соседа в сладкое беспамятство. Конечно, так делать не стоило, но сдержаться было слишком сложно. Таких людей он никогда не жалел. Потом он достал предусмотрительно захваченный с собой мобильник, набрал номер. После нескольких гудков ему ответили.

- Привет, Серега. Да, я. Бери ребят и приезжай по моему адресу. Только этажом выше. Да сам все увидишь, долго объяснять. Хорошо, жду.

Больше в эту ночь поспать ему не удалось. Прибывший наряд забрал валяющегося без сознания хозяина квартиры, “скорая” увезла тело женщины в морг. Саша с Сергеем отправились в отделение – бумажную работу еще никто не отменял.

Спустя несколько часов они пили крепкий кофе, наблюдая, как за окном начинает заниматься рассвет, и молча курили. Первым нарушил тишину Александр.

- Слушай, Серег, тебе не кажется все это каким-то неправильным, подозрительным что ли?

- Ты про твоего соседа сверху? Да черт его знает. С виду обычная бытовуха, каких сотни бывают, сам знаешь.

- Бытовуха, - Саша задумчиво выпустил струйку дыма. – А то, что его женушка выглядела так, будто она в воде пролежала черт знает сколько времени?

- Ну, может, утопил ее муженек в ванной да кинул потом на койку. Сам же, небось, постоянно в пьяном угаре, вот и не замечал ничего вокруг.

- Ты эту версию для адвоката оставь, - усмехнулся Саша. – Допустим, утопил. А откуда по-твоему взялась кровь, которая капала с моего потолка? Кстати, ребята мне отзвонились. Кровь не принадлежит ни хозяину квартиры, ни его супружнице. Это ты как-то можешь объяснить?

- Собутыльник? Напились, подрались. Не знаю, ножом пырнул или еще что.

- Нет, Серег, не катит. Пырни он кого-то ножом, кровь и на лестничной площадке была бы. А так… Только под кроватью и у меня на потолке. Да и еще одного тела мы не обнаружили. Неувязочка выходит.

- Да, об этом я как-то не подумал.

- Ну вот, а я подумал. Не нравится мне все это, - Саша немного помолчал, потом неожиданно для самого себя спросил: - Серег, а ты в мистику веришь?

- Что, думаешь призрак какой буянит? – в этот раз засмеялся Сергей.

- Призрак… Да черт его знает. Понимаешь, после того, как мы переехали, дочка начала видеть какого-то “дядю”, с которым играет. И случается это довольно часто.

- Да брось, - Сергей махнул рукой. – Для детей это в порядке вещей. Скучно ей, друзей пока не завела, выкручивается, как может. Ты бы ее почаще отпускал во двор погулять.

- Да я и сам, в принципе, так думаю. Просто все равно как-то тревожно.

- Ну вот и не парься, все образуется.

Саша кивнул в знак согласия и замолчал, погружаясь в свои мысли. Играть маленькой Катюшке было не с кем. Еще ни разу он не видел резвящуюся во дворе детвору. Даже взрослые встречались очень и очень редко. Иногда мелькал кто-то из жильцов, вот только разговаривать с ними и уж тем более знакомится не особо хотелось. Саша вспомнил молодую пару, живущую несколькими этажами выше. Со стороны их можно было принять за наркоманов: отсутствующий взгляд, вялые движения, заторможенная речь. От обоих пахло чем-то вроде тины или затхлой воды. Впечатление они оставили неприятное. Смотришь на людей, а видишь каких-то кукол, сомнамбул.

В целом дом напоминал морг с его мертвой тишиной и спокойствием. Для полноты картины не хватало только патологоанатомов в халатах. Впрочем, атмосфера и без этого была гнетущей.

Кап, кап, кап. Капли воды срывались с грязного потолка, падали вниз, разлетались маленькими фонтанчиками. В тишине подъезда каждое падение сопровождалось гулким эхом. Саша встрепенулся, когда одна холодная капля попала ему прямо за шиворот. Трубы что ли текут? Но не на лестнице же! Может, просто конденсат скопился? Как назло, еще в подъезде не горела ни одна лампочка, поэтому Александр ощущал себя слепцом, бредущим наощупь.

Впереди забрезжил тусклый свет. Ну наконец-то! Со светом у них на этаже все было в порядке, лампочка светила исправно. А то ему уже начинало казаться, что до квартиры не получится добраться никогда. Когда оставалось подняться всего несколько ступенек, прозвучал короткий громкий хлопок, похожий на выстрел. Все вокруг тут же погрузилось во мрак. Саша чертыхнулся. Неужели, вода попала в лампочку, и та лопнула? Ладно, всего лишь маленькая неприятность. Пару метров он уж как-нибудь пройдет и в темноте, а лампочка потом заменится.

Щеку обдало ледяным холодом, к ней прикоснулось что-то мокрое и скользкое. Всего лишь мимолетное касание, но оно непроизвольно заставило сердце биться чаще. Каким бы смелым не был человек, он всегда начинает испытывать безотчетный страх, когда сталкивается с чем-то иррациональным, не поддающимся объяснению.

Саша щелкнул зажигалкой – вспыхнул крошечный трепещущий огонек, лишь немного разогнавший тьму. Сбоку раздался короткий противный смешок, больше похожий на скрип несмазанного механизма. Александр резко обернулся на звук. От движения пламя зажигалки потухло, но он успел заметить чье-то бледное раздутое лицо, покрытое черными пятнами.

- Кто здесь?! – он старался, чтобы голос прозвучал как можно жестче.

Ответом ему послужила тишина, изредка нарушаемая звуком падающих капель. Вытянув вперед руки и начисто позабыв о зажигалке, он двинулся в сторону своей двери. Шаг, второй, третий. Вот и дверь. Звонок не работал, а барабанить в дверь он не стал – поздно уже, можно Катюшку разбудить. Потом пол ночи промучаешься, пока снова ее спать уложишь.

Саша долго пытался попасть в замочную скважину. Ключ как будто обрел собственное сознание и наотрез отказывался входить в замок. Или же это не слушались от волнения руки. Саша злился, нервничал, тихонько ругался себе под нос. Позади опять раздался смешок. Волшебным образом ключ сразу же очутился в замке. Щелк, щелк. Он быстро вошел в квартиру, захлопнул за собой дверь. В коридоре обычно яркий свет энергосберегающих ламп теперь тускло моргал с интервалами в несколько секунд. Юля что ли свет не выключила? Напряжение скачет? Не день, а черт знает что.

Хлюп, хлюп. Он скосил глаза вниз. В квартире выше щиколотки стояла вода, источающая зловонный затхлый запах. Первой мыслью, промелькнувшей в голове, было то, что в ванной прорвало трубу и скоро воды будет в разы больше. Саша буквально вломился в ванную комнату: свет мерцал и здесь, было слышно, как из крана тоненькой струйкой бежит вода. За задернутой шторкой почудилось какое-то то ли движение, то ли легкий плеск. Он отдернул ее в сторону, замер.

Ванна была наполнена до краев, вода переливалась через бортик. В самой же ванной с широко открытыми глазами лежали два тела. Саша почувствовал, как каждый волосок на теле поднимается от ужаса – на него мертвым остекленевшим взглядом смотрели его жена и дочь. На плечо тяжело опустилась чья-то рука. Даже через одежду Александр почувствовал, как в кожу будто вонзили обжигающие холодом иглы. Чьи-то пальцы больно сдавили плечо, словно желая раздробить кости. Он не выдержал, вскрикнул от боли и от всей души саданул локтем куда-то позади себя. Судя по ощущениям, попал он во что-то мягкое, напоминающее желе. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, Саша собрался добавить ее парочку ударов незваному гостю, но…

- Сашка, ты с ума сошел что ли?! – перед ним в полупрозрачной ночнушке стояла Юля и испуганно хлопала глазами.

Он в растерянности огляделся: вода не текла, свет горел ровно, а в ванной не было и намека на чьи-либо тела. Саша тяжело вздохнул, присел на бортик, все еще не понимая, что же произошло.

- У нас все хорошо? Мы никого не затопили?

- Все отлично, - она подошла к нему, нежно потрепала волосы. – Но ты меня напугал. Открыл дверь и как робот в ванную пошел, не видел и не слышал ничего. А спустя пару минут заорал. Хорошо еще Катюшка спит крепко. Сашуль, ты бы побольше отдыхал. Работа работой, но также и с катушек слететь можно.

- Извини, не хотел тебя напугать, - он чмокнул жену в щеку. – А работа… Так скоро отпуск, тогда и отдохну.

- Отдохнешь ты прямо сейчас, - Юля назидательно подняла вверх палец. – Так что бегом раздевайся и марш в постель!

- В постель? – Саша хитро прищурился.

- Спать! А не то, что ты подумал. У вас мужиков на уме только одно.

- Так точно, товарищ генерал, - он шутливо отдал честь и направился в спальню. Супруга последовала за ним. Если бы кто-нибудь из них оглянулся, то увидел бы, как из зеркала за ними наблюдает мужчина, выглядящий, как пролежавший несколько месяцев в реке или озере труп.

- Доброе утро, - Юля поздоровалась с девушкой, сидящей на скамеечке у подъезда. Эта была та самая девушка, которую Саша видел вместе с ее парнем.

- Здра-а-авствуйте, - девушка странно растягивала гласные, при этом слегка качаясь из стороны в сторону, как маятник. Взгляд ее был направлен куда-то далеко и не выражал совсем ничего. Бездумный взгляд, лишенный малейшего намека на разум.

- С вами все хорошо? Может, помощь нужна? – Юля остановилась, хотя муж говорил ей, что это скорее всего либо больные, либо наркоманы.

- Со мно-ой? Да-а, - девушка даже не соизволила повернуть голову, продолжая смотреть в никуда. – А с вами?

- Со мной тоже, - Юля удивилась подобному вопросу. – А почему ты спрашиваешь?

- Потому что-о вы живы-ые. Стра-анно. Почему он еще не забра-ал ва-ас?

- Кто он? Ты про что вообще? – Юля уже начала жалеть, что решила поинтересоваться.

- Он? Не зна-аю, но он все-ех убил. И вас убьет. Он любит убива-ать и люби-ит во-оду.

- Извини, но мне нужно бежать, - Юля поняла, что будет за лучшее срочно ретироваться, потому как дальнейший диалог был лишен всякого смысла.

- Куда?! – девушка вскочила со скамейки с такой прытью, которую от нее никак нельзя было ожидать. Она с силой схватила Юлю за запястье, притянула к себе. Ее взгляд перестал быть бессмысленно-туповатым. На дне серых водянистых глаз плескалось черное безумие.

- Нельзя, нельзя, нельзя, - внезапно быстро затараторила девушка. – Он не любит, когда хотят убежать. И у вас не получится. Он вас выбрал, выбрал! Вы должны быть с ним. Он обязательно вас убьет, так же, как убил нас всех. Не скроетесь, не скроетесь!

Юля вырвалась и побежала, слыша, как за спиной радостно хлопает в ладоши сумасшедшая девица. В том, что та была именно такой, Юля не сомневалась. Нормальные адекватные люди так себя не ведут. Мужу она ничего рассказывать не стала. Зная Сашин характер, можно было предположить, что с большой долей вероятности он пошел бы разбираться с психами, но это все равно ни к чему бы не привело. Что можно взять с больных людей…

Через несколько дней они сидели с утра на кухне и пили чай с бутербродами. Дочка еще сладко посапывала в кровати и они, как всегда, пользовались этими блаженными минутами затишья. Они ценили такие моменты, когда можно просто сидеть рядом, смотреть друг на друга и даже разговаривать не обязательно, все и так понятно без слов. Правда, в этот раз их идиллия оказалась нарушена. Причем прервала ее вовсе не маленькая Катя.

Где-то далеко-далеко на пределе слышимости Саша различил визг милицейских сирен. Сердце тревожно екнуло, предвещая скорую беду. Вой нарастал, становился все громче, стремительно приближался. Наконец, взвыв в последний раз, сирены смолкли.

Он подошел к окну, глянул вниз: две машины стояли около их подъезда, из них уже выбегали знакомые по отделу ребята. Через пол минуты на лестнице зазвучали громкие тяжелые шаги, удаляющиеся куда-то выше. Так и подмывало выскочить следом, чтобы узнать, что происходит, но выражение лица супруги оказалось красноречивее любых слов. Вскоре еще зазвучала сирена, но в несколько другой тональности. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться – “скорая”.

Весь остаток дня он провел, как на иголках. Неизвестность тяготила. И пусть он официально числился в отпуске, но хотелось быть в курсе событий. Как назло, ему никто не позвонил и не сказал ни слова. Вечером, вынося мусор, он все же не удержался и позвонил Сергею. Он долго слушал рассказ сослуживца, пару раз задавал уточняющие вопросы. В квартиру Саша вернулся задумчивый, что не укрылось от внимательных глаз супруги. Он некоторое время мялся, но в конце концов решил все рассказать начистоту, зная, что вторая половинка просто так не отстанет.

- Помнишь ту странную парочку, про которую я говорил? – дождавшись утвердительного кивка, он продолжил: - Серега сказал, что позвонил неизвестный, сообщил, будто в нашем доме в тридцать четвертой квартире два трупа. Ребята отреагировали, приехали. Действительно, та пара была мертва.

- Печально, - Юля совершенно искренне вздохнула. – Больные же люди были. Девушку недавно видела, так жалко ее стало.

- В каком смысле недавно? – Александр моментально насторожился.

- Ну дня два или три назад.

- Ты точно в этом уверена? – он подался вперед, весь напрягся.

- Да точно, точно. В чём дело-то?

- Понимаешь, экспертиза установила, что эти двое умерли около полутора месяцев назад, а причиной смерти послужило утопление. В легких было полно воды.

- Саш, я сто процентов видела ее и с ней разговаривала. Так же, как сейчас говорю с тобой. Ты мне веришь?

- Верю, конечно, что за вопрос. Но и в экспертизу верю тоже. Кроме того, Серега сказал, тела были в таком состоянии, что и смотреть страшно. Я вот, допустим, ума не приложу, как тела попали в квартиру, на кровать, если все твердят, что они долгое время пробыли в воде.

- А ваши эксперты не могли ошибиться?

- Могли, - вздохнул он. – Если бы проверили один раз. Но сейчас они все перепроверили четырежды. Вот поэтому меня и сбивает с толку то, что ты беседовала с покойницей.

- Страшно как-то, - Юля поежилась, обхватила себя руками за плечи.

- Живых нужно бояться, Юльчик, - он ободряюще подмигнул жене. – А ушедшие точно ничего плохого сделать не смогут.

- Хотелось бы верить…

Кап, кап, кап. Катя открыла глазки, сонно зевнула. Как громко капает вода! А мама с папой спят и ничего не слышат. Она поднялась на кровати, широко улыбнулась, увидев, что в дверях ее комнаты стоит друг и приветственно машет рукой. Она помахала в ответ. Тот улыбнулся жуткой улыбкой от уха до уха и скрылся по направлению к кухне.

Девочка зашлепала маленькими ножками по паркету, покрытому тонким слоем чуть теплой воды. Голос в голове шептал, что пора поиграть, родители спят, а это значит, можно делать все, что заблагорассудится. И все равно, Катя немножко побаивалась, что мама узнает, рассердится и накажет. Тем более ни она, ни папа дядю не видят. Он говорит, что она особенная девочка, поэтому он и дружит с ней. Для ребенка ее возраста это казалось просто чем-то волшебным, водить дружбу с кем-то, кто для всех остальных является незримым.

Девочка выбежала на кухню, но там никого не было. Катя обрадовалась: сегодня будет игра в прятки и, судя по всему, она водит первая. Она запрыгала на месте от удовольствия, а потом начала искать. Катя знала, что ее друг умеет очень хорошо прятаться, а это значило, что искать следует везде. Она заглянула под стол, в шкафчик под раковиной, тихонько выдвигала ящики – пусто.

Со стороны ванной прозвучал скрипучий ехидный смех. Катенька картинно хлопнула себя ладошкой по лбу – этот жест она скопировала у мамы. Точно! Раз дядя так любит воду, значит, искать его нужно там, где ее больше всего. Аккуратно нажав на выключатель, она вошла в ванную комнату. Внутри клубами поднимался пар, бурлила вода, как будто кто-то решил вскипятить ее невидимым кипятильником. Девочка с любопытством протянула указательный палец – теплая, в такой и купаться можно. Здорово! Это, наверное, дядя специально так сделал, чтобы ей понравилось. А еще он сделал так, чтобы вода не уходила вниз, хоть сливное отверстие и не было закрыто пробкой.

Голос зашептал, что нужно залезть в ванну, друг там внизу, под водой. И он ждет. Катя как была в ночной пижаме забралась в воду. Та приятно обволокла детское тельце, зазвучала ласковой тягучей песенкой. Девочка поглубже вдохнула и погрузилась под воду.

В то же мгновение откуда-то снизу появилась мертвая, покрытая струпьями, рука со скрюченными пальцами, схватила девочку за горло и потянула вниз к сливу, который внезапно стал расширяться. Вода устремилась в него, образуя бешено вращающуюся воронку. Катя испуганно забарахталась, попыталась закричать, но в рот тут же полилась вода. Девочка закалялась, конвульсивно дергаясь. К поверхности потянулась цепочка больших пузырьков воздуха. Через каких-то пару минут в ванной не осталось никого: ни маленькой девочки Кати, ни “дяди”, ни воды. Только по краю бортика медленно стекала к сливу тоненькая красная струйка.

- Серега, ты хоть понимаешь, что это моя дочь?! – Саша в ярости грохнул кулаком по столу. – Что мне делать?!

- Понимаю, - на лице Сергея не дрогнул ни один мускул. – Но и ты меня тоже пойми. Ребята с волонтерами весь район прочесали не по одному разу, с ног сбились, ориентировки везде разослали, но никаких следов не обнаружили. Служебный пес порог твоей квартиры вообще почему-то отказался переступать. И что нам прикажешь делать? Единственная зацепка – немного крови в ванной. Она, кстати, Катюшке принадлежит, проверили.

- И? – Александр с надеждой посмотрел на друга.

- И все, - Сергей скривился. – Ни хрена у нас больше нету. Добровольцы, конечно, еще прочесывают окрестности, но… Сам знаешь, не мне тебе рассказывать.

Саша, естественно, знал. Если не удается найти пропавшего в ближайшие часы, то с каждым последующим часом шансы стремительно уменьшаются. А с момента исчезновения Кати пошли уже третьи сутки. Жена не находила себе места. Она то молча сидела, неотрывно глядя в одну точку, то металась по квартире разъяренной пантерой, сметая все, что попадалось под руку. Саша успокаивал ее, как мог, но разве возможно успокоить мать, потерявшую своего ребенка. И от этого он сам раздражался еще больше. Умом он понимал, что коллеги делают все возможное, но сердце кричало об обратном.

- Кстати, - нарушил повисшую тишину Сергей, - сегодня ночью из твоего дома в соседнем подъезде еще один труп забрали.

- Кто?

- Парень какой-то лет двадцати пяти. Личность пока устанавливаем.

- Причина? – Саша немного заинтересовался. Все же не так уж и часто молодые люди умирают собственной смертью.

- Утопленник, - невесело хмыкнул коллега. – Знаешь, если голого человека волочить по речному дну, усеянному ракушками, у него на теле появиться куча порезов. Вот примерно так этот парнишка и выглядит: разбухший, синий, изрезанный, весь в каких-то водорослях. Воняет так, что подходить не хочется. Вот только наш труповед бьет себя в грудь и божится, что этот ихтиандр умер не более четырех дней назад. Такой вот парадокс.

- Бредятина какая-то, - Саша помотал головой.

- Ну а я тебе про что. В общем так, Сашок, дуй-ка ты домой, ты жене сейчас нужнее, а тут от тебя толку мало, уж не обессудь. Станет что-то известно, я тебе обязательно сообщу.

Саша ходил мрачнее тучи, на лбу пролегли глубокие морщины, на голове добавилось седых волос. Он стал нервный, раздражительный. Пропажа дочери очень сильно его подкосила. Два месяца. Два месяца неизвестности. В глубине души он до сих пор надеялся, что все еще образуется, дочка найдется, броситься к нему на шею с радостным криком: “Папка!” Увы, день сменял день, а новостей никаких так и не было. К тому же, он остался совсем один. Нет, Юля не ушла от него, и он не собирался ее бросать. Все оказалось несколько сложнее.

Она слишком сильно переживала исчезновение дочери, и это наложило свой отпечаток на психике. Выходя в город, она бросалась чуть ли не к каждой маленькой девочке, желая увидеть в ней свою дочь. Люди крутили пальцем у виска, грубили, грозились вызвать милицию. Но хуже всего ей было дома. Она начала слышать, как капает вода, несмотря на то, что все краны были закрыты. Более того, в звуках этих капель она якобы слышала голос Кати, который звал ее. Девочка говорила, что она заблудилась в старых трубах, вокруг темно, холодно и страшно. Дядя бросил ее, и она не может найти выход. Вокруг много деревянных дверей, но все они закрыты.

Юля практически рвала на себе волосы, пыталась даже разворотить трубы на кухне и в ванной, чтобы понять, откуда идет голос. А однажды, когда он пришел с работы чуть раньше, то обнаружил ее в петле. Супругу спасло именно то, что он вернулся раньше положенного времени. Иначе… В больнице она твердила, что капли воды приказали ей сделать это, чтобы воссоединиться с дочерью. А она уже совсем не может без Катеньки. Как бы Саша не хотел этого, но пришлось определить жену в лечебницу. Потерять еще и ее для него было бы выше всяческих сил, а там она все же находилась под постоянным пристальным надзором.

- Спишь? – голос Сергея звучал как-то напряженно.

- Серый, три часа ночи! – он с трудом сдержался, чтобы не послать друга подальше. – Кончено же я не сплю. Пасьянс, блин, раскладываю!

- Не злись, я по делу, - напарник, как всегда, сохранял хладнокровие. – Есть интересная информация для размышления. Но не по телефону. Жду в отделе.

Связь оборвалась. Саша спешно засобирался, боясь спугнуть одну единственную крохотную искорку надежды – Катя нашлась. Хотя, будь это действительно так, друг сказал бы сразу, резину тянуть не стал. Тогда, что еще могло произойти такого, о чем нельзя сообщить по телефону? В любом случае, гадать не имело смысла. Спустя сорок минут он уже входил в кабинет. Сергей крепко пожал протянутую руку, кивнул на стул, мол, садись. Саша уселся, нетерпеливо заерзал.

- Что ты слышал об Озерном маньяке? – издалека начал Сергей, пододвигая на столе сигаретную пачку.

- Да не так, чтобы много, - Александр закурил. – Вроде, был какой-то псих у нас в городе в начале восьмидесятых. Я краем уха только слышал, в подробности особо не вдавался.

- Все верно. Орудовал этот шизик именно в восьмидесятых. Я тут покопался в архиве, поговорил кое с кем из старой гвардии. Звали этого зверя Глушко Павел Михайлович, работал на водоочистительной станции, семьи и детей не имел. У начальства находился на хорошем счету, нареканий и претензий никогда не было. Сам по себе человек нелюдимый, других всегда сторонился, часто бормотал что-то себе под нос. Короче, был этот Паша малость не от мира сего. В какой-то момент, видимо, съехал с катушек и начал убивать. Что послужило тому причиной, мы уже никогда не узнаем, но факт остается фактом. Количество жертв… До хрена. Но это не главное. Главное то, что все убитые им проживали именно в твоем доме. Сексуальных действий он не совершал, это тебе не Чикатило. Ему доставляло удовольствие топить людей в местном озере. Собственно, отсюда и его погоняло.

- Стой, а какое это все имеет отношение ко мне?

- Не спеши впереди паровоза, - Сергей затушил окурок. – Поймать его не могли очень долго. К слову, наши его и не поймали. А скрутили его обычные мирные граждане, являющиеся жильцами какого дома? Правильно, твоего. Дальше все просто – самосуд. И топили Пашу, и избивали, и резали. По итогу в том же озере и оставили на корм рыбам. Правда, это по словам одних. Другие же говорили, что тело его где-то спрятали. Где – неизвестно. Ты, конечно, можешь спросить, что же тут такого. Это происходит если не сплошь и рядом, но уж точно чаще, чем хотелось бы.

- У меня складывается такое впечатление, что ты намекаешь на что-то явно мистическое. Я прав?

- Может и так, я сам не особо понимаю. Но вспомни сам, каких только случаев не бывало в нашей практике. В том числе и тех, которые вообще очень сложно объяснить с точки зрения здравого смысла. Но это так, небольшое отступление от темы.

Теперь дальше по делу. После того, как маньяк отправился к праотцам, район и в особенности твой дом вздохнул с облегчением. Понятно, не надо каждую минуту дрожать за собственную жизнь и дергаться от малейшего шороха. На какое-то время воцарилась, что называется, тишина и спокойствие. Только это мирная жизнь продлилась относительно недолго. Убийства вспыхнули снова. Все там же, все тот же почерк. Грешили на подражателя, но никаких доказательств не было. Как ты можешь догадаться, пропадали и умирали люди только из твоего дома. Их тела выглядели… Скажем так, не очень хорошо. На, сам посмотри.

Он протянул Саше толстую картонную папку. Тот открыл ее, начал не спеша пролистывать. Тела, тела, тела. Истерзанные, разбухшие, в некоторых даже невозможно было узнать мужчина это или же женщина. Причина смерти у всех одна и та же – утопление. Это не смотря на то, что большинство тел находилось в своих квартирах, словно кто-то сперва топил их, после долгое время держал в воде и только потом притаскивал в дом. Казалось, что человек не способен сотворить подобное. Особенно, если учесть, что время смерти каждого никак не состыковывалось с их видом. Нехотя начнешь думать о всякой чертовщине.

- Впечатляющий список, да? – Сергей снова закурил. – Я сам немного прифигел, когда увидел. А вот дальше самое интересное. Когда число убитых перевалило за два десятка, местные власти решили расселить жильцов. Не могу сказать, с чем было связано такое, в принципе, глупое решение. Возможно, сами же проживающие бучу и подняли. Люди получили новое жилье, дом бросили, как есть. Даже все двери в подвал на замки закрыли, чтобы бомжи себе лежанки не устраивали. И получается, Саня, что в твоем доме со второй половины девяностых никто не живет. Дом мертв в прямом смысле. А по количеству смертей… Ты уж извини, но впечатление такое, что ты живешь в могильнике.

- Как это никто не живет?! – у Саши внутри все похолодело. – А те трупы, которые вы вывозили? Экспертизу же делали!

- Проняло? Впору охотников за приведениями вызывать. Ну а если серьезно, то от всего этого у меня самого дрожь по телу. Да, еще одно. Риэлтерской конторы, через которую ты и въехал в квартиру, не существует в природе. Я туда прокатился, но… Помещение пустое, внутри строительный мусор, на дверях табличка с надписью “Аренда”. Все. Никто и ничего про нее не слышал.

- Знаешь, - Саша сжал виски ладонями, - если бы сам не видел всех этих снимков, заключений, странностей, то подумал бы, что ты меня разводишь. Только вот тебе это ни к чему. И возникает вопрос… Серега, твою мать, делать-то теперь что?!

- Для начала попытаться успокоиться и сосредоточиться. Криками и нервами все равно ничего не добьешься. Если же предположить, что мы, вернее ты, и правда имеем дело с призраком того самого шизика… Я без понятия, что делают в таких случаях. Бабку ищи какую-нибудь, знахарку, шамана, колдуна, ведьму. Кто всей этой хреномистикой занимается? Только поспрашивай кого, чтобы на шарлатанов не напороться. Их сейчас развелось больше, чем блох на бездомной собаке.

- Разберемся, - Саша поднялся. – Но один черт, мне это очень и очень не нравится. Может, я все ж таки рехнулся?

- Тогда мы с тобой вместе крышей поехали. Нет, Санек, ты абсолютно здоров. Ну, по крайней мере, не больнее некоторых.

- Спасибо, утешил, - вздохнул он. – Узнаешь что-то еще – держи меня в курсе.

День за днем он просматривал объявления в газетах и интернете. Пару раз выезжал по указанным адресам, но дольше пары минут с теми “ведунам” не общался. Один их вид не внушал доверия: куча дешевой безвкусной бижутерии, бутафорские амулеты и талисманы, бесформенная одежда попугайских расцветок. Про лексикон и говорить нечего. Будь среди староверов наркоманы, они говорили бы именно так. Единственное, от чего могли избавить такие люди, это лишних денег в кармане.

Он начал плохо спать по ночам. Звуки капель ввинчивались ему в мозг. Он раз за разом поднимался, проверял всю квартиру, но ничего не находил. Стоило же только начать погружаться в сон, как звуки возобновлялись, к ним примешивались чьи-то тяжелые шаги. Саша спал с пистолетом под подушкой. Естественно, не со служебным, тот сдавался в строгом порядке. Наличие оружия придавало пусть слабую, но уверенность в собственных силах. Во снах он видел Катю. Дочка тянула к нему ручонки, просила помочь, но неизменно ее опутывали водоросли, а мрачное помещение, похожее на подвальное, заполнялось водой. Все чаще он просыпался от собственного крика и в холодном поту. Саша осознавал, что еще немного и он точно сойдет с ума.

Очередное объявление заинтересовало его тем, что было написано просто и без выкрутасов. С фотографии на него смотрела симпатичная женщина лет сорока. И звали ее тоже просто – Вера. Решив попытать счастья в последний раз, он поехал по адресу в другой конец города.

Жила эта Вера на третьем этаже старенькой пятиэтажки. Когда открылась дверь, он увидел перед собой женщину среднего роста, одетую в простые джинсы и футболку со смешным котом. Взгляд цепкий, внимательный, изучающий. Она не задала ни одного вопроса, жестом пригласив его пройти в гостиную.

Саша присел на стул, осмотрелся. Обыкновенная квартира, не дающая ни малейшего намека на то, что ее хозяйка занимается чем-то мистическим. Промелькнула мысль, что перед ним очередная аферистка, но женщина практически сразу развеяла его сомнения.

- Здравствуйте, Александр.

Он невольно вздрогнул. Своего имени он не называл, а узнать его она никак не могла, о встрече он заранее не договаривался.

- Здравствуйте. Вера?

Женщина кивнула, продолжая прожигать его глазами.

- Я к вам по важному вопросу, - начал было он, но Вера подняла вверх палец, призывая к молчанию. Тишина растянулась на добрых пятнадцать минут. Сказать, что он ощущал себя не в своей тарелке, значило не сказать ничего.

- Ты потерял дочь и почти лишился жены. Они не умерли, но и не живы. Твой дом – это могила. Могила замученных душ и того, кто эти души погубил. Не сможешь упокоить злой дух, он и дальше продолжит заманивать к себе невинных. И родных своих не спасешь. Дом наполнится трупами, что станут служить ему. Нечистый при жизни и после смерти алкает зла и чужих страданий.

- Я и пришел для этого, - вежливо заметил Саша. – Я не знаю, что мне делать. Иногда мне кажется, что у меня проблемы с головой.

- У нас у всех проблемы с ней в той или ной мере, - усмехнулась женщина. – Нет, Александр, все с вами хорошо. Только не повезло немного. Я помогу вам.

Она прошла к шкафу, долго копалась в нем, что-то перебирала, перекладывала с места на место. Потом вернулась к столу, положила перед Сашей два больших пучка сушеных трав. У одного из них были белые цветы, у другого желтые. Он ощутил остропряный горьковатый запах, с трудом удержался, чтобы не чихнуть.

- Что это?

- Белый шалфей и полынь. Их издревле использовали, чтобы прогонять духов. И тебе поможет. Травы эти следует сжечь, но не в своей квартире. Пойди туда, где этот призрак заперт. Сперва открой дверь, так как он не может найти выход. Потом уже сожги травы, чтобы он навсегда покинул место своего пребывания. И самое важное, ты не должен показывать страх. Для него это, как красная тряпка для быка.

- А как мне его найти-то? – Саша в растерянности смотрел на пучки, еще не понимая, как они могут ему помочь.

- Я, к сожалению, не всеведущая, - развела руками Вера. – Но знаю, что к тебе во сне дочь приходила. Вспомни, где ты ее видел, и сам все поймешь. Да, с оплатой разберемся позже, если у тебя все получится. А пока что ступай, мне еще домашними хлопотами заниматься нужно.

Редкие лампочки под потолком сухо потрескивали, моргали, грозя погаснуть в любую минуту. Честно говоря, он и не предполагал, что они будут гореть, но после всех событий Саша готов был поверить во что угодно. Но фонарик с собой он все же взял, как и пистолет. Монтировку, которой взламывал замок, оставил за ненадобностью у входа.

Кап, кап, кап. Навязчивые монотонные звуки раздражали. Сам воздух подвала, казалось, насквозь пропитан влагой. Почему именно подвала? Он сопоставил сны с дочкой, где видел нечто подобное, со словами Сергея о том, что в доме были закрыты все двери в подвал. К тому же, Вера говорила, будто призрак заперт. А если уж быть совсем откровенным, Саша не представлял, где еще можно искать духа.

Кап, кап, кап. Жуткий скрипучий смех, который он уже когда-то слышал на лестнице. Значит, все правильно. Тварь где-то здесь. Страха почему-то не было. Только жгучая ненависть к безумному мертвецу, который и после смерти продолжал творить свои черные дела.

Под ногами хлюпала грязная вода. Луч фонаря выхватывал кирпичные стены, все покрытые грибковым налетом и плесенью. Сзади в спину что-то ударило. Саша обернулся, пошарил вокруг фонариком – на полу в луже валялась пустая консервная банка. Вот значит как, играем. Хорошо, посмотрим, что будет дальше. Поворот, коридор, поворот. Тупик. В углу свалены в кучу полусгнившие доски.

Он развернулся, чтобы обследовать другую часть подвала, и столкнулся нос к носу с мертвецом. Тот скалился на него безгубым ртом, наполненным коричневыми зубами. Зловонный запах разложения забил ноздри. Саша попытался наотмашь ударить духа, но на его месте уже была только пустота. Сохранять хладнокровие становилось все сложнее. Может, поджечь травы прямо здесь? Нет, нужно найти место посуше, чтобы они наверняка сгорели.

Что-то схватило его за ногу. Он резко дернулся. Раздался противный чавкающий звук. Водоросли. Метровый отросток выполз из воды, обвил ногу, но Саша своим рывком разорвал его. Не став ждать, пока не повылезало еще чего-нибудь, он побрел дальше. Снова поворот. Длинный узкий коридорчик, с одной стороны которого находились обшарпанные деревянные двери, с другой же вдоль стены тянулась вереница труб. В них что-то гудело, бурлило, стонало. Саша не обращал на них внимания, он искал.

Последняя дверь оказалась открыта. Повинуясь шестому чувству, он вошел внутрь. Коморка полтора на полтора метра, два ряда полок на уровне груди. В углу лежал обезглавленный скелет. Череп валялся на куче тряпок в противоположном углу. Неужели, этот тот самый Паша, убивший столько людей? Разобраться в этом он не успел. Позади раздался грохот – это захлопнулась дверь, лязгнул замок, давая понять, что выйти отсюда уже не получиться. Саша ударил ногой в дверь. Раз, другой, третий. Бесполезно. Хлипкое на вид дерево оказалось прочнее стали. Ловушка. Вот почему призрак только пугал его. Знал, что охотник станет добычей. Нет уж. Если ему не суждено выбраться, то и духу больше никого не убить.

Оба пучка – шалфей и полынь – он положил на полку, достал из кармана кусок газеты, свернул трубочкой и щелкнул зажигалкой. Бумага занялась, он положил ее на высушенные травы. Огонь жадно вгрызся в них, пламя разгоралось все ярче. Маленькая коморка наполнилась едким раздражающим густым дымом. Вместе с травами загорелась и ветошь, лежащая на полке.

Утробный рев, наполненный яростью и болью, разнесся по подвалу. Задыхаясь от дыма и кашляя, Саша тем не менее рассмеялся. Что, не нравится? Это тебе за все. За всех, кого ты убил при жизни. За всех, кого забрал после смерти. За Катеньку и Юльку. Лишенный своего пристанища дух будет обречен вечно болтаться между небом и землей. Достойная участь.

Дышать становилось все труднее, в глазах поплыли разноцветные пятна. Саша понимал, что ему осталось немного, но страх так и не появился. Оказывается, умирать не страшно, когда знаешь, ради чего.

- Па-а-п, смотри, мама идет! – Катя оживленно указывала рукой на лестницу, по которой спускалась Юля. Саша улыбнулся, достал из-за спины букет васильков – ее любимые цветы. Точно с таким же букетом рядом стоял и Сергей. Катя бросилась на шею к маме, радостно затараторила.

- Мама, а папка нас всех спас. И меня, и тебя. А злого дядю прогнал. Я же не знала, что он злой. Правда, правда! Наш папа герой, вот!

- Конечно, герой, - Юля потрепала малышку по волосам. – И он нас всегда будет защищать.

- Героя самого спасать пришлось, - Саша с благодарностью глянул на друга.

- Скажешь тоже, - Сергей попытался отдать цветы Юле, но девочка их перехватила. – Просто мимо, считай, проходил, увидел дым. Вот и все. Но ты в следующий раз предупреждай хоть, если на разборки с призраком пойдешь. А лучше постарайся, чтобы такого не повторилось. Ну и квартиры-то тщательнее выбирай. Мало ли что. Вдруг там какая чупакабра живет.

- Это зверек такой, да? – заинтересовалась Катя.

Все дружно засмеялись. Девочка обиженно надула губки, не понимая, почему все смеются, но через минуту засмеялась сама. Раз все смеются, значит, все хорошо. И так будет всегда.