Вода отражает огонь

— И почему большинство ритуалов Ордена написано «жаворонками»… — недовольно проворчал Аксис, выходя из портала следом за Таллией, и окинул оценивающим взглядом место, где они оказались. Перед ними до самого горизонта простиралось холодное тёмное море. От кромки воды чародеев отделяли крутой каменистый обрыв и узкая полоса песчаного пляжа шириной не больше пятидесяти шагов. — По-моему, вовсе не обязательно проводить Испытание именно на рассвете: можно подумать, исход поединка зависит исключительно от того, насколько не выспались его участники!

— Ритуалы писались, пока вы, «совы», спали! Вот и не жалуйтесь теперь, что ваше мнение не учли! — коротко рассмеялась Таллия и тут же снова посерьёзнела. — Я буду сражаться с Кирианом вон там, на пляже. Если встанешь на краю обрыва, то мы окажемся перед тобой как на ладони. Пожалуйста, Аксис, — она взглянула чародею прямо в глаза, — не вмешивайся без крайней необходимости. Убить будущего мужа Тайлы у неё на глазах — это последнее, чего мне хочется, уж поверь. Я видела, на что она способна, и мне о-о-о-очень не нравится мысль о возможной схватке насмерть с твоей ученицей. Но Кириан должен заслужить свой посох, и я сделаю для этого всё, что от меня зависит!.. Эй, ты меня вообще слушаешь?!

— Ловлю каждое твоё слово, — нежно улыбнулся Аксис в ответ. — Я же говорил тебе и магистру Лисвен, что не собираюсь вмешиваться в судьбы ваших учеников: наставница Кириана — ты, и только ты определяешь, как будет проходить Испытание. Но вот как-то так вышло, — многозначительно добавил он, — что от сегодняшнего поединка зависит ещё и будущее моей ученицы. Поэтому, если мне покажется, что ты слишком увлеклась, как в тот раз с Тайлой, я остановлю поединок. Ну не надо, не обижайся, — поспешно пробормотал Аксис, заметив, как разгораются тёмным фиолетовым огнём глаза возмущённой Таллии: слова чародея задели её за живое. — Я же понимаю, как сложно бывает вовремя остановиться.

«Гораздо проще идти до конца, наплевав на последствия… Да, Аксис?» — внезапная мысль заставила Аксиса вздрогнуть: произнесший её голос, с одной стороны, принадлежал ему, а с другой — звучал так, будто доносился откуда-то со стороны.

— Ты мне до конца жизни собираешься об этом напоминать?! Стоило один раз на мгновение потерять над собой контроль — и это просто обязано было случиться на глазах у самого язвительного чародея во всём мироздании! Вот скажи, что мне сделать, чтобы ты навсегда об этом забыл? — Таллия сердито взглянула на Аксиса. — Впрочем, этот вопрос подождёт до вечера — сейчас меня больше интересует другое: почему великий магистр собирается сегодня присутствовать лично? — в голосе чародейки послышалась неуверенность. — Элоди считает, что я не справлюсь?

— Немедленно выбрось эту глупость из головы! В тебе наставница не сомневается, а вот что касается меня… Если, по чистой случайности, разумеется, Тайла решит, что её возлюбленному угрожает опасность — её придётся сдерживать. А моя привязанность к ученице, по мнению Элоди, может мне в этом помешать. Именно поэтому я буду наблюдать за поединком, а великий магистр будет присматривать за Тайлой.

Таллия строго посмотрела на Аксиса:

— О таких вещах, мой дорогой магистр, нужно предупреждать заранее. Если бы я знала, что твоя наставница возьмёт на себя Тайлу, сегодня ночью мне спалось бы гораздо спокойнее. По крайней мере, те несколько часов, которые ты столь любезно выделил мне для сна, — чародейка игриво подмигнула Аксису. — Не скучай, я скоро вернусь: пойду проверю, насколько вода холодная. Мне почему-то кажется, что Кириану захочется меня как следует искупать… — с тихим хлопком портал за спиной Таллии закрылся, и в следующее мгновение она уже стояла в полосе прибоя и махала Аксису рукой. Он помахал ей в ответ и задумчиво посмотрел в светлевшее пасмурное небо:

— Чародей, прячущийся в тени, — начал Аксис, переходя на привычный тон наставника, — заставляет потоки магической энергии проходить сквозь себя без искажения — это искусство ты постигла в совершенстве, моя ученица. Чего нельзя сказать о твоих будущих детях — их присутствие выдаёт тебя с головой, если знаешь, куда смотреть. Выходи, Тайла, я тебя ждал.

***

Девушка вышла из тени в шаге от учителя и, проследив за его взглядом, принялась внимательно изучать большую тёмную тучу, медленно ползущую над их головами. Она напоминала Тайле то ли выгнувшую спину кошку, то ли причудливый мост над ущельем — девушка так и не смогла решить, на что же она походит больше. Солёный морской ветер, налетавший со стороны пляжа, доносил до неподвижно стоявших чародеев острый запах тины и мокрого песка.

Аксис первым нарушил затянувшееся молчание:

— Думаю, она всё-таки больше похожа на кошку, — словно прочитав мысли девушки, заметил он. — Волнуешься?

Тайла нервно усмехнулась:

— Знаешь, из вас с Кристой вышла бы отличная пара, — неожиданно резко заявила она. — Вы оба задаёте странные вопросы, ответ на которые лежит на поверхности. Конечно, я волнуюсь! Одна из сильнейших стихийных чародеек Ордена скоро обрушит на голову Кириану всю свою мощь, а я и дёрнуться не смогу, если что-то пойдёт не так — твоя наставница об этом позаботится!

Аксис глубоко вздохнул:

— Элоди здесь только для того, чтобы ты случайно не навредила себе и девочкам. А что касается Кириана… Мне нужно тебе напоминать, как я отношусь к своим ученицам? — Тайла вздрогнула и в недоумении взглянула на Аксиса. — Кириан теперь часть твоей жизни, а значит, для его защиты, если потребуется, я сделаю всё возможное, невозможное, а может быть, даже что-нибудь невероятное. Ты мне доверяешь? — потрясённая прямолинейностью наставника Тайла молча кивнула. — Вот и не волнуйся — это может быть вредно для детей, даже если их мать — чародейка. К тому же, Кириан всё-таки ученик Таллии, и, если судить по их последней тренировке перед Испытанием, я бы скорее переживал за его наставницу.

— Как я и думала, вода ужасно холодная! Аксис, ты… Ой… — появившаяся из портала Таллия растерянно замерла, встретившись взглядом с Тайлой. — То есть… магистр Аксис, не могли бы вы уточнить, когда прибудет великий магистр Элоди? Ученик Кириан уже на месте, мы можем начинать.

— Ну, теперь, по крайней мере, понятно, почему отчёт о моём Испытании ждут в архиве уже вторую неделю, — многозначительно и очень серьёзно проговорила Тайла, с трудом сдерживая улыбку. — Магистр Таллия, я рассчитываю на ваше мастерство: Кириан нужен мне пусть и потрёпанным, но живым. Впрочем, то же относится и к моему наставнику, — не удержавшись, рассмеялась девушка. — А великий магистр…

— Уже здесь, хотя мыслями всё ещё в тёплой постели! — возникшая рядом Элоди коротко кивнула поклонившимся ей чародеям и огляделась по сторонам. Тут и там вдоль края обрыва с тихими хлопками открывались порталы, доставлявшие на берег всё новых зрителей. — Всегда хотела узнать… Если бы магия Основателей объявилась в нашем мире в два часа ночи, нам и правда пришлось бы проводить Испытания в это время?..

Таллия и Тайла почти одновременно взглянули на Аксиса: «Как же они с Элоди похожи…»

— Это было бы ужасно… — продолжала тем временем Элоди. — Магистр Аксис, признавайтесь — вы предложили устроить Испытание в этом месте? Серое море внизу, пасмурное небо над головой, под ногами — пожухлая трава… Всё как вы любите!

— Место выбирала я, великий магистр, — смущённо пробормотала Таллия. — Есть что-то символичное в том, чтобы на границе суши и моря Кириан пересёк грань, отделяющую ученика от чародея. Можете считать это моим капризом… — она обезоруживающе улыбнулась.

— А ваша любимая огненная магия особенно впечатляюще смотрится на фоне монотонного пейзажа, не так ли? — Элоди незаметно подмигнула смущённо улыбнувшейся Таллии. — Ну что же, если нас ожидает эффектное зрелище, предлагаю не затягивать. Магистры, займите свои места, начинаем по моей команде, — ответом на её слова стали хлопки двух порталов. — Тайла, — в привычно-строгих интонациях Элоди неожиданно для девушки прозвучала мольба, — тебя я прошу не отходить от меня ни на шаг. И, кстати, скажи-ка мне — где сейчас твоя подруга Криста? Не то чтобы я вас в чём-то подозревала…

— Она вместе со своей наставницей, великий магистр, — отозвалась Тайла, не отрывая взгляда от пляжа, где Таллия и Кириан готовились к поединку. — Магистр Лисвен попросила Кристу помочь с барьером — сказала, что под её присмотром не в меру инициативная ученица точно не сможет его сломать.

— Одной проблемой меньше… — Элоди взмахнула рукой, и через мгновение в затянутом серыми облаками небе с оглушительным грохотом разорвался ярко-зелёный шар. Вспыхнувший на секунду барьер отделил пляж с двумя стоявшими на нём чародеями от возвышавшегося над ним обрыва, где расположились зрители. Незаметным движением Элоди скользнула Тайле за спину, и девушка почувствовала, как руки чародейки мягко легли ей на плечи. — Не волнуйся, Кириан справится. Ты очень ему поможешь, если не попытаешься совершить какую-нибудь глупость — достаточно того, что уже натворил мой несносный ученик… — она тяжело вздохнула. — Начинаем?

Девушка настороженно кивнула, не отводя взгляд от пляжа, и в тот же момент ощутила невероятное напряжение Элоди. Воздух вокруг них стал тягучим и вязким, под ногами с тихим треском забегали искры магических разрядов — великий магистр на полном серьёзе готовилась, если потребуется, останавливать апокалипсис. Взмах руки, ненадолго покинувшей плечо Тайлы — и небо прочертил ярко-красный всполох, обозначая начало Испытания Кириана. В руках Аксиса, застывшего в отдалении на самом краю обрыва, возник посох…

***

В следующую секунду Таллия, подняв облако песка, резко взмыла в воздух на Крыльях Ветра, и огромная волна, подчиняясь изящному взмаху посоха чародейки, обрушилась на берег. Не успела вода отступить, как узкая полоса пляжа вскипела под ударами сотен ослепительно-белых молний. «Где же защитный купол? Он не мог не успеть его поднять…» — промелькнула в голове у Таллии тревожная мысль, прерванная стремительно нараставшим за спиной шумом воды. Она обернулась… и едва успела замкнуть собственную защитную сферу, прежде чем поднятая Кирианом волна сбила её в полёте, протащила через весь пляж и со всей силы впечатала в стену обрыва.

«А юноша не безнадёжен, — с улыбкой подумал Аксис, наблюдая, как вымокшая Таллия сердито поднимается на ноги, — догадался спрятаться в отступающей волне. Впрочем, испорченная причёска наставницы может дорого ему обойтись!»

Навстречу Кириану, с оглушительным свистом рассекая воздух, рванулись десятки смертоносных Лезвий Ветра. Аксис невольно поёжился: забыть крики Лантера, предыдущего ученика Таллии, не успевшего отразить это заклинание на тренировке, было невозможно. Вот и Кириан почему-то медлил… Уже поднимавший свой посох Аксис остро почувствовал, как вокруг Элоди, напряжённо замершей за спиной Тайлы, закручиваются кипящие магические вихри. «Окажись сейчас здесь Эртар — она разорвала бы его голыми руками…» — успела промелькнуть в голове чародея пугающая мысль, прежде чем Кириан двумя резкими, отточенными взмахами поднял навстречу Лезвиям наставницы рокочущую Штормовую Стену.

Заклинания столкнулись с оглушительным воем. Лезвия, стремившиеся добраться до Кириана, вязли в вихревых потоках Стены, которая неумолимо таяла под их ударами, и рассыпались безобидными дуновениями ветра. Едва заклинание Таллии угасло, как в неё с пугающим свистом уже полетели Ледяные Копья. Грациозный, почти неуловимый взмах руки — и созданные Кирианом осколки льда с громким шипением испарились, не пролетев и половины пути до цели. Ответ чародейки не заставил себя ждать: огненные вихри, сорвавшиеся с навершия её изумрудно-зелёного посоха, один за другим устремились к юноше, на ходу разворачиваясь в сплошную пылающую волну. Кириан вздохнул… и с лёгкой улыбкой прошёл сквозь надвигавшееся на него пламя.

«Мальчишки… — проворчала про себя Элоди. — Выучат незнакомое наставнику заклинание и радуются как дети!»

Замешательство Таллии продлилось на мгновение дольше, чем следовало: неожиданный толчок под ногами опрокинул чародейку на землю, и она почувствовала, как внезапно ожившие камни мёртвой хваткой вцепились в руки и ноги, не давая пошевелиться. Кириан стремительно бросился к наставнице, в его руке сверкнул Грозовой Клинок. «Ну уж нет, юноша, — едва не расхохоталась Таллия, — не знаю как другие чародейки, но я в игры с кандалами с учениками не играю!» Она замерла, прислушиваясь к струившимся через державшие её камни магическим потокам, а затем одним точным, выверенным усилием разбила центр заклинания Кириана. «Хочешь по-взрослому? Тогда держись!» — промелькнула в голове Таллии озорная мысль, пока она, вскочив на ноги и глядя на приближавшегося ученика, завершала призыв своего любимого Танца Огня.

Завороженно следившая за схваткой Тайла вздрогнула, почувствовав, как руки Элоди чуть сильнее сжали её плечи. «Всё хорошо, девочка, — спокойный, уверенный голос великого магистра проник в её мысли, — твой Кириан прекрасно справляется. Смотри внимательно — сейчас ты увидишь по-настоящему удивлённую Таллию». Тайла озадаченно замерла, прислушиваясь к течению магических потоков. И через мгновение изумлённо вскрикнула: Кириан не собирался защищаться — навстречу заклинанию наставницы уже поднимался его собственный Танец.

Два гигантских оживших воплощения огненной стихии с ужасающим рёвом столкнулись в самом центре пляжа и закружились в сумасшедшем ритме, причудливо повторяя каждый жест призвавших их чародеев. На стремительные, порывистые и, в то же время, невероятно грациозные выпады Таллии Кириан отвечал спокойными, размеренными движениями, казавшимися неуклюжими и медлительными на фоне его наставницы. Опытная чародейка вела в этом танце: шаг за шагом юноша сдвигался к отвесной стене обрыва, рискуя быть загнанным в угол.

«Ну вот ты и попался!» — усмехнулась про себя Таллия за мгновение до того, как Кириан резко прервал своё заклинание и, прижавшись к стене, поднял Изумрудный Купол. Чародейка насторожилась. Впервые за всё время сражения ученик перешёл к защите. И выбрал для этого, казалось, самый неподходящий момент. «Почему именно сейчас? Почему так далеко от… воды!.. О боги, опять…» — Таллия едва успела укрыться прозрачным щитом, как очередная гигантская волна, чей шум так удачно растворился в оглушительном гудении её собственного Танца, накрыла пляж. Неистовый огненный смерч громко и обиженно зашипел, а потом погас, оставив после себя плотное молочно-белое облако горячего пара, затопившего берег…

Спустя несколько бесконечно долгих мгновений, резкий порыв холодного морского ветра рассеял пар, открыв затаившим дыхание чародеям поистине завораживающее зрелище. Мокрая, перепачканная в песке и водорослях Таллия стояла на коленях и сердито отплёвывалась от мутной морской воды. Грозовой Клинок Кириана, примерно в том же виде стоявшего рядом, ненавязчиво покачивался возле её горла.

— Наставница? — он вопросительно заглянул в глаза Таллии. Она улыбнулась и медленно подняла руки. Грозовой Клинок с тихим треском рассыпался сотнями жёлтых искр.

— Чародей Кириан, не поможете подняться? У нас, кажется, осталось ещё одно незаконченное дело, — Таллия приняла протянутую ей руку и, слегка пошатываясь, встала рядом с учеником. Голоса магов, вершащих ритуал Посвящения, утонули в шуме прибоя.

***

Тайла проследила взглядом за исчезнувшими чародеями и впервые за день вздохнула с облегчением. Потом вздохнула ещё раз, чуть громче и более прерывисто. А потом внезапно повернулась к Элоди, жалобно взглянула в удивлённые серо-стальные глаза и разрыдалась, спрятав лицо на груди великого магистра. Ошеломлённая Элоди, разом утратившая концентрацию, машинально обняла Тайлу за плечи и растерянно огляделась по сторонам в поисках поддержки. Откуда-то сбоку донёсся тихий хлопок портала.

— Я же говорил, что переживать стоило за магистра Таллию, — Аксис ласково погладил ученицу по голове. — И за меня заодно. Отчёт, Тайла, — добавил он, перехватив встревоженный взгляд девушки. — Магистр наверняка попросит помочь ей с отчётом об Испытании Кириана, а я и с твоим-то всё никак не закончу… — чародей обречённо развёл руками. — Должен признать, сегодня твой будущий муж превзошёл все мои ожидания — кажется, ему действительно можно тебя доверить… Великий магистр, сделайте, пожалуйста, два шага вправо…

— Тайла, поздравляю!!! — выпрыгнувшая из портала Криста почти сбила с ног не успевшую сделать второй шаг Элоди и повисла на шее Тайлы. — Ой! То есть… великий магистр Элоди… Добрый… день… — поспешно добавила она, спешно принимая подобающую ученице Академии почтительную позу.

— Запомни, будущая чародейка Криста, — назидательно проговорила Элоди, внимательно глядя на притихшую в ожидании выговора девушку, — добрый день должен начинаться не раньше десяти часов утра! Думаю, магистр Аксис со своей стороны может это подтвердить, — она выразительно подмигнула Аксису, и тот с улыбкой кивнул.

За спинами чародеев хлопнул ещё один портал, из которого устало вывалились Таллия и Кириан. В руках запыхавшийся юноша гордо держал посох цвета тёмного каштана с ярко сиявшим в навершии янтарём. «Как ты считаешь, ученица, о ком Кириан думал в момент его создания?» — прозвучал в голове Тайлы ехидный вопрос Аксиса. Девушка с трудом подавила в себе вспыхнувшее детское желание показать наставнику язык.

— Чародей Кириан, — уставшим, но торжественным голосом произнесла Таллия, протягивая руку, — твой ученический амулет. — Через мгновение небольшой серебряный кулон испарился в ослепительно-белой вспышке пламени. — Как твоя наставница, я посвящаю тебя в полноправные чародеи Ордена Серебряной Зари, — на шее почтительно склонившегося Кириана защёлкнулась цепочка орденского медальона. — Всегда помни о принципах, на которых стоит наш Орден. И не забывай, чему я тебя научила.

«Прекрасная речь, Таллия, — мысленно обратился к чародейке Аксис, — а уж как к твоему образу мудрой наставницы подходит этот пучок водорослей в волосах!»

«По крайней мере, я не забыла вручить Кириану его собственный медальон, как полагается, — парировала чародейка, поспешно поправляя растрепавшиеся волосы. — Кое-кто, как я вижу, мимоходом отдал ученице свой собственный и до сих пор не обзавёлся новым!»

«Если бы ты во время ритуала узнала, что подвергала опасности жизнь двоих нерождённых детей, ты бы тоже забыла обо всём на свете», — недовольно отозвался Аксис. Таллия в ответ развела руками, признавая своё поражение в этом молчаливом споре.

«То заклинание, о котором ты говорила, — раздался вдруг тихий шёпот Элоди в голове у Тайлы, которая всё никак не могла выпустить руку измученного, но довольного Кириана, — кажется, я поняла, что это было. Не думала, что Аксис попробует применить его в бою — боюсь представить, в каком глубоком отчаянии он был… Зайди ко мне сегодня после заката — я расскажу, для чего оно создавалось». Тайла коротко кивнула.

— Чародей Кириан, — обратилась Элоди к юноше, — примите мои искренние поздравления. Постарайтесь не спалить Академию, пока будете отмечать своё столь успешно пройденное Испытание. Помнится, — чародейка бросила быстрый взгляд на неожиданно притихшего Аксиса, — подобные попытки уже были. Кое-кого тогда отправили в наказание в архивы — искать чертежи разрушенного Восточного крыла. Причём, заметьте, без помощи магии. Если я не ошибаюсь, у кого-то поиски заняли неделю… Господа магистры, прошу за мной, — добавила она, открывая портал, — не будем смущать детей. Да и заседание Совета требует вашего присутствия. Приведите себя в порядок, в полдень жду вас обоих в главном зале. На сей раз, магистр Аксис, вы не сбежите от своих обязанностей: если понадобится, я приволоку вас силой!..

«Учитель… — Аксис вздрогнул. Тайла редко обращалась к нему мысленно, а значит, дело действительно было неотложным. — Я много думала о твоей просьбе… Я выполню её, чего бы это не стоило! Я буду с тобой рядом! Не из-за долга ученицы, Аксис — я сама так хочу… И… спасибо за Кириана, мне и правда было спокойнее…»

Уже входивший в портал Аксис обернулся: его изумрудно-зелёные глаза светились благодарностью. «Спасибо, Тайла, ты даже не представляешь, насколько это для меня важно…» — услышала девушка перед тем, как проход за спинами магистров захлопнулся.