Воин Инферно – 2

Ветер порывами прошёлся по плодородным распаханным полям, разнося на многие вёрсты вокруг запах стылой земли.

Елизар принял устойчивую позу, широко расставив ноги, и крепче сжал в руке меч. Скрипнула под кожаной перчаткой рукоять. Верный клинок блеснул, пуская солнечных зайчиков, что испуганно запрыгали по чёрной, как уголь, земле.

Его команда стояла чуть поодаль. Все наготове. Щиты – на полную мощность, мечи – выставлены вперёд. Во взглядах чётко читалась готовность стоять до конца!

Елизар слышал их сдержанное дыхание. Слышал, как звенит от используемой ими магии воздух. Но взгляд его ярко-синих глаз не отрывался от орды наступающих на них монстров.

Покрытые крепким хитиновым покровом, с многочисленными лапами, взрывающими пашню не хуже бороны, бешено вращая крохотными чёрными бусинами глаз, топорща короткие усики и злобно клацая жвалами, на них неслась армия насекомых.

– К бою! – скомандовал Елизар и активировал силу, напитывая меч сырой магией под завязку, и лезвие зазвенело от влитой в него мощи.

Позади раздался точно такой же гул оружия, почуявшего скорую схватку.

Елизар поднял меч вверх, готовый нанести первый удар и застыл, ожидая, когда монстры окажутся в пределах досягаемости.

– ПОШЁЛ!!! – проорал он, обрушивая меч на того из монстров, что вырвался на пару шагов вперёд своих собратьев.

Залпы магии, взрывы, пронзительные взвизги насекомых и шелест собирающих щедрую жатву мечей раздались одновременно.

Бой начался!

Меч Елизара опустился на спину первого жука. Прикрытая хитином спина треснула, не выдержав одновременный удар металла и магии. Раздался хруст, а за ним короткий писк насекомого. Елизар откинул безжизненное тельце в сторону и ударил снова. И снова! И снова! И снова!

Мелкие, размером не больше собаки, жуки мельтешили под ногами, прыгали сверху, кусались и норовили залезть по Елизару, словно он был деревом.

– А ну прочь, мелкие твари! – ревел он, ударяя надоедливых насекомых чем придётся: и мечом, и магией, и крепкими кулаками.

Пробив покров ещё одной твари, Елизар поморщился. Рука по локоть оказалась в серо-зелёной вязкой жидкости. А запах!

Елизар обязательно зажал бы себе нос, чтобы не чувствовать этой гадости, но в одной руке у него находился меч, а другая как раз этот запах и источала.

– Уггррр! – невнятно зарычал он.

Отряхнул руку и напустился на монстров с удвоенной злостью. Быстрее разделаются с ними – быстрее уйдут отсюда.

Рядом прогремел мощный залп магии. В поле укатилась плотная пелена силы, вкатывающая монстров в землю по самые усики.

– Елисеич! – крикнул ему Радимир, отмахиваясь ещё од двух жуков, что норовили залезть повыше по его ногам. – Надеюсь этот твой Третьяков нам хорошо заплатит за это издевательство.

Радимир – отличный маг, способный управляться с сырой магией так, что стихийники, бывало, завидовали.

– Заплатит! – отозвался Елизар и пробил кулаком ещё одну хитинистую спину. Внутренности жука брызнули во все стороны. Часть из них попала Елизару на лицо и, почувствовав на языке едкий горький привкус, он сплюнул и в сердцах добавил: – Ещё как заплатит!

Внутри полыхнуло от злобы! Злобы к этим вонючим жукам! К тому дворянину, который нанял его команду перебить этих вонючих жуков! А ещё к тем из них, кто прогнал его с хорошего, насиженного, денежного места сюда, чтобы он во всеми богами забытом крохотном уезде бился с этими вонючими жуками!

И этого запала оказалось достаточно, чтобы отшвырнуть от себя трёх тварей сразу и воззвать к неприкосновенному внутреннему запасу силы.

Елизар соединил руки в круг, ударив кулаком в ладонь, и выпустил мощь своей истинной Силы наружу. Окружающее пространство пошло рябью. Предчувствуя опасность, жуки остановились, зашипели и попятились назад, потрясая в воздухе тонкими короткими усиками. Однако было уже поздно.

Опрокидывая жуков на спины, снося их с пути и давя насмерть, Сила неслась по полю, расходясь от Елизара широкой волной.

– Так-то лучше! – произнёс он, опуская руки.

– Ребя-ят! – раздался истошный крик позади него.

Елизар оглянулся. Из непрестанно шевелящейся груды многоногих насекомых ему махала рука Ярослава – их портальщика.

– Братва-а-а! – орал он, не в силах выбраться из-под жуков самостоятельно. – Подсоби-и!

– Сейчас, – отозвался Ратимир, нацелил на друга жезл с порядочным запасом магии и крикнул: – Голову прикрой!

Пелена силы катком прокатилась по груде жуков, сминая их в кашу, и из неё, оттирая насквозь промокшую одежду и отплёвываясь, выбрался недовольный портальщик.

– Ещё идут! – предупредил кто-то из Егерей.

Елизар отёр ладонь о брючину, перехватил меч покрепче и приготовился отражать следующую атаку.

Заодно бегло осмотрел поле. Чуть поодаль от них ещё одна команда Егерей билась с земляными червяками.

Елизар не стал бы утверждать, что той команде повезло больше. При рассечении мечом каждый червяк превращался в двух червяков. Тем Егерям тоже приходилось несладко.

Шорох крохотных ножек нарастал, и Елизар сосредоточился на своей работе.

– К бою! – гаркнул он, поднимая меч.

* * *

Гостевой дом Елизаветы Фёдоровны расцвёл вместе с хозяйкой.

С окон сняли доски, обновили крыльцо, подлатали забор. Во дворе было решено соорудить навес с площадкой для отдыха. Сначала Елизавета Фёдоровна хотела поставить тут беседку, но после, решив, что в ней может оказаться слишком мало места, выбрала простой навес. Он будет иметь пару несущих стен, а остальное пространство займёт просторная зона отдыха со столами. Рабочих для строительства она находила в станице, хотя порой принимала и нашу помощь. А ещё Елизавета Фёдоровна с гордостью поделилась новостью о том, что заказала новую вывеску. Как раз сегодня она отправилась проверить, как идёт работа по её созданию.

Я со своими ребятами с удовольствием принимал участие в обустройстве базы. Был в этом заинтересован не меньше пожилой вдовы. В будущем количество нанятых мной Егерей возрастёт и всем им понадобится место.

Но сегодня моя задача свелась к тому, чтобы снабдить всем необходимым мага-артефактора. Алёна взялась за создание портальных артефактов.

С ними любая команда Егерей сможет возвращаться с охоты напрямую на базу, не задействуя портальщика. А это значительно упросит мне комплектации команд. Силы действующих портальщиков можно будет тратить лишь на зарядку артефактов. И то, этот процесс в будущем я тоже рассчитывал сделать автоматическим. Как? При помощи тех же артефактов, конечно.

– Ну как? С такими получится? – спросил я у Алёны, выкладывая перед ней на стол заранее изготовленные подвески – металлические капли.

Девушка внимательно изучила будущие артефакты. Один взяла в руку и взвесила на ладони.

– Получится, – ответила она, но её голос не внушал мне уверенности.

– Что не так?

Девушка подняла на меня взгляд и нерешительно прикусила губу.

– Да не томите же вы, Алёна! Говорите прямо! Вам понадобится что-то ещё?

– Можно и так сказать, – ответила Алёна и тревожно нахмурилась, прежде чем признаться: – Я должна работать в полном одиночестве, иначе ничего не получится!

– Всего-то? – удивлённо спросил я, а когда девушка согласно кивнула, рассмеялся. – Да хоть на голове стойте! Я-то думал, там что-то неисполнимое будет. Вам будет удобно работать в своей комнате? Или попросить ребят, чтобы освободили для вас отдельную?

– С этими амулетами я справлюсь и у себя, – Алёна указала на подвески-капли. – Но если артефакты понадобится создавать регулярно, то лучше иметь отдельное помещение.

– Хорошо! – я хлопнул Алёну по плечу. – Идёт! Я обо всём распоряжусь. Где вам удобнее оборудовать рабочий кабинет? На первом этаже или на втором?

– Отдельное помещение, Антон Геннадьевич, это отдельно стоящее здание, – пояснила Алёна. – Артефакторная магия, если выходить за рамки стандартных схем и заниматься больше экспериментами с различными магическими элементами, имеет свойство выдавать неожиданные результаты.

И вот снова. Алёна говорила фразами, которые не ожидаешь услышать от обыкновенного Егеря.

– Где вы учились, Алёна Александровна?

– Дома, – ответила девушка, осеклась и отвела взгляд в сторону.

– Дома? – повторил я и, вместо того, чтобы спросить напрямую, заметил: – Никто из Егерей не учится дома. Банально не хватит средств на учителей.

– Мой дядюшка профессиональный артефактор. Он много обо всём знает. И меня научил, – ответила Алёна. – А вы зачем спрашиваете?

– Потому что мне кажется, что вы врёте, Алёна, – честно ответил я. – Однако я признаю право каждого на личные тайны. И если это не несёт опасности моим людям, то пусть они тайнами и останутся. Вы согласны?

– Да, – кивнула она.

Алёна заверила меня, что займётся портальными артефактами прямо сейчас, и мы с ней расстались. Скоро из города вернётся Алексей. Если артефакты будут готовы к тому моменту, он сможет сразу попробовать заключить в них схему портала и создать особый ключ, который будет его активировать.

Мои планы медленно, но верно воплощались в жизнь. Просто превосходно!

Выходя из гостевого дома, я решал ещё одну интересную загадку: Алёна скрывает правду, потому что на самом деле она стихийник или потому что является наследницей дворянского рода? Больше вариантов того, как столь юная девушка сумела изучить теорию артефактной магии, у меня не было. Если только её семья не имела отношения к академической библиотеки, в которой Алёна могла бы прочитать те фразы, которые я от неё слышал.

На улице мне повезло, я сразу встретил Кирилла. Он проверял экипировку: после обеда Егерям предстояло пойти в рейд.

– Тебя-то я и ищу, друг. Есть жизненно важный вопрос.

– Какой? – спросил Кирилл, отвлекаясь от чистки ремней перевязи. – С девушкой не можешь общий язык найти?

– Вот ещё! У нас с Алёной Александровной сугубо рабочие отношения, – размеренно произнёс я в ответ на шутку. – А вот с тобой у нас сложилось одно недопонимание.

– Это которое? – удивлённо спросил Кирилл, всё же откладывая ремень в сторону.

– Ты заявку в гильдию подал.

Кирилл хмыкнул и вернулся к прерванному занятию.

– Никаких недопониманий, Антон. У тебя мне работать интереснее.

Он продолжил перебирать ремни и оружие, а я – ждать. И Кирилл сдался.

– Да не взяли они меня, – буркнул он. – Отказ мне пришёл. Сказали, попробуйте через полгода.

– А другие? Ты пробовал ещё куда-нибудь документы подавать?

– Антон! – строго сказал он и поднял на меня глаза. – Мне уже двадцать семь, скоро тридцать. Некоторые Егеря в таком возрасте карьеру завершают. Сам подумай, ну кому я нужен?

– Мне пока нужен, – с улыбкой ответил я.

– Поэтому я пока что здесь. – Кирилл улыбнулся в ответ. – Если я и надумаю пойти куда-нибудь ещё, Антон, я предупрежу тебя заранее. Идёт?

– Идёт! Тогда я спокоен.

Оставив друга заниматься своими делами, я отправился дальше. Я сегодня с самого утра нигде не наблюдал свой крохотный алый хвостик. Странно. Обычно Салли держалась всегда на виду. К тому же мы были с ней связаны. О! Точно! И как я мог об этом забыть? Наверное, не привык ещё.

Остановился у крыльца, прикрыл глаза и сосредоточился. Красная нить вела от моего Ядра прямиком к хранителю, который оказался совсем близко. Я подошёл к одной из клумб, где у Елизаветы Фёдоровны были высажены цветы, и сразу же заметил среди растений яркую красную пятнистую спинку.

– Чуть тебя не потерял, – тихо сказал я, легонько касаясь ящерки кончиками пальцев.

Салли открыла один глаз, за ним второй. Увидела меня и долго и сладко зевнула.

– Спать хочешь? Ты же всю ночь проспала.

Обратившись к магическому зрению, увидел реальное положение вещей и присвистнул.

– В тебе Эфира больше, чем во мне, хранительница! Тебе делиться со мной пора, а то ты так лопнешь.

Ящерка подняла голову, а затем села на задние лапки. Передние при этом подняла ко мне. Знакомый жест.

– Беру. Уже беру. – Взял лентяйку в руки и усадил к себе на плечо. – Так лучше?

Тёплая и сухая мордочка потёрлась о мою шею.

– Так значит это правда! – пробасил знакомый голос от ворот. – Он настоящий?

Повернулся к Елизару и увидел на входе в гостевой двор всю его команду. В ужасном виде! Заляпанные в непонятной серо-зелёной жиже, все в грязи и земле.

Однако, спрашивать ни о чём не стал. Тут и без слов всё понятно: Егеря выполняли свою работу.

Погладил Салли по голове, указал на неё и ответил:

– Этот что ли? Настоящий ли фамильяр? – Елизар кивнул. – Не-ет! Это обычная ящерица. Я её в поле подобрал.

Елизар в ответ на мои слова нахмурился, члены его команды переглянулись. А Салли зашипела и попыталась ухватить меня за палец. Затем вдруг фыркнула и громко чихнула.

Прекрасно зная, чем это грозит, я успел прикрыться щитом. Из пасти «обычной ящерицы» вырвался клуб огня. Полыхнул и рассеялся в воздухе.

– Настоящий! – охнули Егеря из команды Елизара.

Сам он посмотрел на меня неодобрительно, но я лишь рассмеялся.

– Да какой же она настоящий фамильяр, если ей от роду всего пара дней? Она пока что фамильяр начинающий.

Елизар тяжело вздохнул, принимая мою правду, помялся на пороге, затем, решившись, шагнул во двор.

– Мы всё сделали, Антон Геннадьевич. Принимай работу!

– Считай, что принял, – ответил я. – И вас к себе на работу почти принял. Осталось только самое важное обсудить – оплату! – Осмотрев Егеря, щедро украшенного слизью, предложил: – Тут река неподалёку, а в доме есть свободные комнаты. Можете располагаться. Приведёте себя в порядок. А после – обсудим ваш процент. Такой вариант вас устроит, Елизар Елисеевич?

– Устроит, – устало ответил тот и махнул рукой своей команде, безошибочно указывая в сторону реки.

Не успели они скрыться со двора, как посреди него забрезжило марево, из которого вышел Алексей. И он был не на шутку встревоженным.

Впрочем, я уже начал привыкать к тому, что это обычное состояние Алексея. Поэтому ждал от него новостей без капли волнения.

– Там! Там! – заладил Алексей своё любимое – нагнетающее. – Там волк тот! Сверх-монстр!

– Не в первый раз и не в последний, – спокойно отозвался я.

Краем глаза отметил, что Кирилл отложил все дела. Егеря Елизара тоже остановились и теперь слушали новости.

– Да его сто пудово видели! – уверял меня Алексей. Чуть ли не за грудки уже взял. – Он с утра пару команд Егерей раскидал, и снова скрылся. Далеко отсюда, – Алексей на миг задумался, – но я перекину. Я смогу, босс! Будь уверен!

– Я уверен.

– Антон Геннадьевич, мы идём? – спросил Елизар. В его голосе одновременно слышалось и недоверие, и надежда.

– Нет. Не идёте, – ответил я. – Вы идёте на речку, отмываться. – Елизар уже успел насупиться, он явно решил, что останется без обещанной награды со сверх-монстра. Но я добавил: – И мы не идём. Рано ещё.

– Как не идём? Какое рано?! – спросил Алексей.

– А волк? А деньги? – добавил Кирилл.

– В прошлый раз волка где и когда видели? – спросил я у Алексея.

Болтливый портальщик стал моим основным источником сплетен и новостей. Я даже думаю, что это он всем про Салли рассказал.

– Вчера. Совсем недавно. Ребята с охоты шли и на него напоролись, – послушно ответил Алексей. – И при чём там же! На том же самом месте, босс! Ну, не далеко от него. Прыгаем?

Я отрицательно покачал головой.

– Вчера волка видели поздно вечером, а сегодня с утра, – подытожил я. – Что это означает?

Перевёл взгляд с Кирилла на Алексея, но они оба молчали.

– Ночной зверь, – неожиданно ответил Елизар.

Я расплылся в довольной улыбке. Опытный Егерь – опытный охотник. Это хороший знак. Я не ошибся, когда нанял его команду. Тем более, если посмотреть на их уровень!

– Ночью пойдём, – объявил я. – А пока готовимся и копим силы.