Волчица и Мечник

Старые легенды гласили:

«Сотни лет божественная Белая Волчица оберегала пастухов от бед и болезней. Она заставляла солнце вставать и меняла зиму на лето. Под её изумрудным взором скот быстро плодился и креп, а поля давали щедрый урожай.

Так длилось веками, но…»

******

— Но время идёт, господин Агнар. Всё меняется, — проговорил тучный старейшина и развёл руками, словно извиняясь.

— С этим не поспоришь.

— Так что, берётесь за работу?

Старейшина заискивающе заглянул в лицо наёмнику, словно тот был его последней надеждой.

Агнар осмотрелся и тихонько хмыкнул. Всюду ходили довольные жители, они переговаривались и смеялись. Из окон домов доносился запах свежей выпечки и жареного мяса. Деревня казалась богатой, хоть и находилась на самом краю королевства.

Где-то вдалеке раздалось одинокое блеяние, но оно мгновенно усилилось, словно разом заголосили сотни животных. Местные стада овец славились своим размером, а шерсть с них ценилась даже в столице.

— Ну… так что, господин? Берётесь? — не унимался старейшина.

— Пять серебряных монет?

— Именно-именно! Избавьте нас от проклятой, пока она не накликала беду.

Агнар уже слышал местную байку. Говорили, что сотни лет назад в деревню пришла языческая богиня, способная обращаться как в огромную волчицу, так и в юную девушку. Веками она оберегала стада овец от хворей и прочих напастей, а в ответ пастухи восхваляли покровительницу и приносили ей в жертву щедрые дары.

Но время шло, деревня росла и процветала, торгуя мясом и шерстью. Люди уверились, что всего достигли лишь собственными силами. Постепенно вера в Волчицу угасла, остались одни только предания.

А недавно в поселение пришла Церковь Истинного Бога, что распространила своё влияние на все южные земли. За её спиной стояли сотни рыцарей, а сама она не терпела неподчинения.

Церковь потребовала, чтобы жители навсегда отказались от своего языческого прошлого и перешли в новую веру.

Пастухи и крестьяне не желали развязывать войну ради былых преданий, а потому смиренно подчинились, вот только в этот момент возле окрестных полей объявилась девушка, которая щеголяла волчьими ушами и пышным хвостом. Узнай про такое Церковь — быть беде.

Старейшина прервал размышления наёмника и взмолился:

— Выручайте, господин Агнар! Нет в нас больше язычества, не верим мы в старые сказки! Есть только один Бог! Но если Церковь подумает, что мы укрываем ведьму, то всех нас объявят еретиками. И тогда скот отнимут, а дома сожгут.

— А может, это на самом деле ваша Волчица ходит? Обиделась на забвение и показалась на глаза?

Старейшина на эти слова лишь рассмеялся и махнул рукой, а после ответил:

— Да вы шутите, господин. Прошли времена суеверий. А бродит либо полоумная девица, либо одержимая демонами колдунья. В любом случае её нужно поймать и передать священникам, чтобы они очистили нас от скверны.

— Теперь всё ясно. Мне нужно найти блаженную и привести её к вам, за это я получу пять серебряных монет?

— Да!

— Но почему вы сами с этим не справились? Зачем вам услуги наёмника?

— Господин! Мы множество раз пытались изловить ведьму, но она убегает в лес, когда видит вооружённых людей. Найти её в чаще для нас непросто, лучше положиться на знатока своего дела.

Проще говоря, жители потерпели неудачу и отчаялись справиться с проблемой собственными силами. Но для Агнара это была неплохая возможность подзаработать. Последнее время его дела шли не совсем гладко, лишнее серебро уж точно не помешает. К тому же работа казалась несложной.

— Хорошо, по рукам, — ответил Агнар, а затем улыбнулся и протянул руку.

— Спасибо, господин! Спасибо!

Старейшина ответил рукопожатием и облегчённо вздохнул, словно с его плеч свалилась огромная ноша. Похоже, он действительно боялся «ведьму», а точнее последствий для своей деревни, которые сумасшедшая девица могла принести одним своим существованием.

Агнар крепко сжал руку пухлого старика, а затем с серьёзностью в голосе произнёс:

— Но я возьму одну серебряную монету в задаток.

— Х… хорошо, — кивнул старейшина и вздохнул чуть тяжелее.

Он достал свой тугой кошель, покопался в нём и выбрал самую потёртую монету, а после передал её наёмнику.

Агнар сделал вид, что не заметил возни, и спросил:

— Ну и где я могу найти блаженную? Где она чаще всего появляется?

— К югу от деревни есть примыкающий к пастбищам дубовый лес. Там много скал, заросших мхом и лишайником. Колдунью часто видят на камнях, когда она созерцает поля на границе с чащей.

— Ясно, и вот ещё что… телегу и лошадь я оставлю в деревне.

Агнар уточнил ещё несколько деталей, а после двинулся в дорогу.

Пока он шёл по главной улице, его взгляду предстали занятные вещи. Деревянных изб было на удивление мало, их заменили каменные дома. Повсюду гремели стройки, скрипели колёсами телеги с материалами и ругались бригады ремесленников. Поселение быстро росло, каждый день прибывали новые переселенцы. На дальних подступах уже началось возведение внешней стены. Похоже, деревня в скором времени собиралась превратиться в небольшой город.

Причину этого Агнар увидел дальше. Ближе к центру деревни шло возведение огромного храма Истинного бога. Стены были ещё не достроены, но уже узнавались очертания высокой колокольни.

Когда церковь будет достроена, деревня перерастёт в городок, увеличатся потоки денег и груза, стада из сотен овец превратятся в тысячи. Жители будут процветать, а поселение расширяться и дальше.

Так думали те, кто здесь родился, и те, кто переехал сюда в поисках лучшей жизни. Однако Агнар знал, что богатство не будет расти вечно, найдутся желающие обложить всю прибыль неподъёмным налогом.

Но у наёмника не было своего дома, а потому он не грустил о чужом.

Агнар покинул деревню, выбрался по дороге в поля, а после свернул с проторенной тропы и пошёл на юг. Вдалеке уже виднелись серые скалы, окружённые величественным дубовым лесом.

На улице был погожий летний день, на небе не виднелось ни единого облачка, ласковый ветер приносил ароматы цветов и приглушённое блеяние, идущее с бескрайних пастбищ.

«Охотник на ведьм» подставил солнцу лицо и на мгновение остановился, посмотрев безмерно чёрными глазами на окружающие луга.

Агнару совсем недавно исполнилось двадцать семь лет, он был из числа наёмников-одиночек, которые не примыкали к отрядам и не вели ни с кем войн. Его работой были небольшие заказы, которые он брал в городах и деревнях. Это могли быть просьбы выбить из кого-то просроченный долг или найти давно пропавшую жену, а иногда поступали предложения сопроводить до города телеги с ценным грузом.

В любом случае наёмник нигде не задерживался надолго.

— Солдаты удачи всегда в пути, — сам себе шепнул Агнар и грустно улыбнулся.

Его чёрные глаза сейчас казались темнее самой ночи, короткие волосы цветом походили на вороново крыло, тёмная броня из покрашенной кожи закрывала тело, а в ножнах на поясе висел чёрный меч, доставшийся по наследству от покойного отца.

Агнар двинулся дальше по полю, но тут впереди послышался детский смех. Мальчик и девочка, на вид им было не больше шести лет, выбежали из высоких зарослей травы и врезались в наёмника, почти сбив его с ног. Лишь по счастливой случайности никто не пострадал.

— Не ушиблись? — спросил Агнар, помогая детворе подняться.

— Простите, дядя! — разом пискнула мелюзга.

Дети увидели меч на поясе путника и замолчали, однако в их взглядах не было настороженности, там светилось неуёмное любопытство.

Агнар хмыкнул и поинтересовался:

— Не боитесь гулять одни так далеко от деревни?

— М? А чего нам бояться? — удивилась девочка. — Нас Волчица защищает!

Только сейчас Агнар заметил, что на шеях у ребятишек висят странные деревянные амулеты с изображением волчьей головы. Пусть Церковь и установила свои правила на окрестных землях, но до конца изжить суеверия пока что не смогла.

— Ну, раз сама Волчица вас бережёт, то беспокоиться не стоит, — улыбнулся Агнар, а после подмигнул детворе и пошёл дальше.

Позади тут же послышался заливистый смех — детишки продолжили играть в догонялки.

Вскоре Агнар добрался до дубового леса. Местность здесь сильно отличалась от полей за спиной. Всюду высились замшелые скалы, выпирающие из земли природными обелисками. Между ними росли громадные деревья, под которыми мог поместиться целый дом. Картина притягивала взгляд и заставляла изумляться тому, как красива бывает природа.

Вдалеке слышался мерный шелест, больше похожий на перешёптывание лесных дриад. Тонкий ветерок приносил с собой запах сырости и осоки. Похоже, где-то рядом протекала небольшая река.

Агнар вдруг ощутил на себе чей-то холодный взгляд. Казалось, что из чащи на незваного гостя смотрит опасный зверь.

— Бу! — раздался рядом девичий крик.

Агнар резко отдёрнулся и достал меч, но тут же опустил оружие, а после убрал его в ножны.

Перед наёмником стояла двадцатилетняя деревенская девушка, одетая в простое синее платье. Она была на целую голову ниже Агнара, не помогали даже сапожки на толстой подошве. Её миниатюрное тело казалось излишне худым, но в нём всё равно ощущалась какая-то неуловимая грациозность.

— Испугался? — весело спросила девица.

Она сверкнула зелёными глазами и провела руками по локонам своих прекрасных белых волос.

Пожалуй, Агнар тотчас схватил бы шутницу и поволок обратно в деревню, посчитав той самой колдуньей, но на голове у девушки не было волчьих ушей, а из-под платья не торчал пушистый хвост.

— Ты ещё кто такая? — сердито спросил Агнар, он не любил, когда его пугают.

— Меня зовут Юки, я живу в деревне.

— Юки? Что за странное имя… будто название ягоды.

— Эй! — обиженно буркнула шутница и топнула ножкой. — Как некрасиво говорить такое девушке! Вообще-то, моё имя означает «снег»! Разве это не прекрасно? А самого-то тебя как звать?

— Агнар.

— Как?! — прыснула девушка. — Агнар?! И этот человек ещё высмеивал моё имя! Ха-ха! Ой, спасибо! Ха-ха! Давно так не смеялась…

Юки в открытую хохотала, схватившись за живот. Казалось, ей вот-вот может стать плохо.

Агнар чуть дёрнул бровью и пожал плечами. Ему было плевать на мнение других об имени, прозвище или характере.

— Успокоилась? — наконец спросил Агнар, когда девушка перестала хохотать.

— Ой! Аж в глазах потемнело!

— Лучше скажи, что ты в лесу забыла? Говорят, тут водятся опасные звери…

— Звери?

В зелёных глазах Юки мелькнуло что-то хищное. Её голос быстро изменился и перешёл на шёпот:

— О, да! В местных лесах водится много различного зверья: медведи, волки, рыси. Но в дремучей чаще есть существо намного опаснее любого хищника, оно прячется в темноте и поджидает доверчивых путников…

Голос Юки пугал, в нём появились нечеловеческие нотки.

Агнар невольно положил руку на гарду своего меча и отступил на шаг назад.

Увидев это, девушка беззаботно рассмеялась, невидимая аура страха тут же развеялась, словно это было простым наваждением.

Юки улыбнулась краешком губ и спросила:

— Но нам-то чего бояться? Нас ведь сама Волчица оберегает! Что стада овец, что деревенские жители, что приезжие — все под её невидимой защитой. Нет места безопаснее, чем поля и леса вокруг.

— Так ты тоже веришь в языческую богиню, оберегающую деревню?

— Богиню?! Вот ещё… она — дух волчицы, только и всего. Но её время здесь на исходе. Люди всё меньше верят в «Покровительницу пастухов», им больше нет нужды просить её о помощи. В этом году даже весеннего праздника не было: чучела не сжигали, пир не устраивали… скукота…

— А ты, значит, всё ещё поклоняешься этому… духу? — спросил Агнар, глянув через плечо девушки в лес.

Юки снова хитро ухмыльнулась и покачала головой, а после заложила руки за спину и закружилась в лёгком танце. Белые волосы развевались на ветру, как невесомые ленты. Казалось, локоны вдруг ожили.

Не переставая кружиться, Юки ответила:

— Волчица не требует поклонения. Мы с ней просто подруги. Я часто прихожу в лес, чтобы скрасить её одиночество. Иногда ей так грустно быть одной, что она готова выть даже на солнце.

— Получается, ты знаешь, где её найти?

— Конечно…

— Можешь провести?

Юки перестала кружиться и внимательно посмотрела на Агнара. Она словно читала его душу, ища в ней скрытые мысли и чувства. Это испытание продолжалось всего несколько мгновений.

— Хорошо, — наконец согласилась Юки. — Волчица будет рада новому другу. Идём, это недалеко…

Юки побежала вперёд и скрылась в тени деревьев. Агнару пришлось ускориться, чтобы не упустить её из вида.

Лес становился гуще с каждым новым шагом. Могучие дубы жались друг к другу и сплетались ветвями. Всё меньше солнечного света достигало земли. Запах сырости усилился, шелест впереди превратился в звонкий шум. Где-то поблизости бурлили воды горной реки.

— Мы уже рядом, — проговорила Юки, в полумраке её зелёные глаза светились призрачным огнём.

— Чувствую себя кроликом в лисьей норе… — одними губами прошептал Агнар.

Юки услышала его и быстро обернулась, на её лице появилась хищная улыбка. Из-под ярких губ проступили маленькие клыки. Пусть у девицы и не топорщились на голове звериные уши, но и простой деревенской пастушкой она точно не была.

Агнар снова потянулся к ручке меча, но не стал обнажать клинок. Наёмник понимал, что его ведут в западню, но не собирался отступать. В конечном итоге он сам хотел попасть в логово ведьмы.

— Почти пришли… — возвестила Юки и указала вперёд.

Меж высоких берегов клокотали потоки бурной реки. Воды пенились, волны набегали одна на другую, в воздух поднимались тысячи брызг, унесённые течением листья и ветки кружились в пугающем хороводе.

— Идём же! Идём! — воскликнула Юки.

Она схватила Агнара за руку и потащила на широкий скальный выступ, который навис над рекой, словно половинка природной переправы. С этого своеобразного моста можно было рассмотреть всю окружающую красоту и ощутить пугающую мощь беснующегося потока.

Юки встала на самом краю скалы и пояснила:

— Волчица часто сюда приходит. Ей кажется, будто она слышит дыхание горных рек своего дома. Она очень сильно скучает по родине. И сильно грустит о том, что не может туда вернуться…

— Не может? Почему?

— Её держит это место. Невидимые цепи приковали к камню.

Взгляд Юки стал хмур, в нём показался недобрый огонёк. Она медленно двинулась к Агнару, оттесняя его к краю платформы, под которой бесновалась вода. Вокруг сильно похолодало, поднялся ветер.

— Знаешь, если упасть с этого уступа, то река поглотит тебя целиком, — тихо проговорила Юки, пугающе улыбаясь.

— Поверю на слово…

— О! Верить на слово первой встречной девушке? Как же ты наивен, вкусный барашек…

Юки подошла к Агнару вплотную и заглянула в его чёрные глаза. Холодный взгляд пугающей девицы проникал прямо в душу, подавлял волю, гипнотизировал, подчинял разум и лишал дыхания.

Агнар ощутил, как руки и ноги перестали слушаться.

Юки улыбнулась шире, уже не скрывая острые клыки. Её голосок замогильно прошелестел:

— Хочешь узнать, как холодны бывают воды рек? Как быстро они тянут на дно? Как течение разбивает о камни?

Юки чуть пригнулась к земле, словно зверь перед атакой, а затем…

Агнар усилием воли вернул контроль над телом и со всей силы толкнул девушку в грудь. Юки невольно сделала два шага назад, на мгновение задержалась на краю уступа, удивлённо посмотрела на наёмника, а затем по-девичьи взвизгнула и свалилась вниз.

Плюх.

Воды реки полностью скрыли Юки, а после она вынырнула, но оказалась не в силах удержаться на плаву и снова ушла под воду. Через мгновение беловолосая голова всё же показалась над поверхностью, а руки стали беспомощно бить по бушующим волнам.

— Ай… помоги… помоги… захлебнусь же! — послышались удаляющиеся крики.

Юки с трудом пыталась плыть к берегу, но поток уносил её всё дальше.

Агнар оставался недвижим всего мгновение, а после рванулся вперёд, быстро пробежался по скале, спрыгнул на берег и понёсся вслед за утопающей. На бегу подобрав длинную корягу, наёмник остановился на изгибе реки и кинул один из концов деревяшки в воду.

— Хватайся, если жить хочешь! — рявкнул Агнар.

Дважды просить Юки не пришлось, она крепкой хваткой вцепилась в корягу и повисла на ней мёртвым грузом. Агнар вытащил девушку на берег, а после этого сразу же достал меч и направил его на закашлявшуюся чертовку.

— Ду… дурень! — только и смогла произнести Юки.

Купание сильно её изменило. Меж белых локонов волос показались острые волчьи ушки, а из-под платья печально повис промокший насквозь длинный хвост. Впрочем, только это и отличало её от обычной девушки.

— Дурень! — обиженно повторила Юки, поднимаясь на ноги.

— Ты ещё и недовольна? Сама ведь хотела меня столкнуть…

— Да я просто пугала, пошутить хотела, а ты…

Юки по-собачьи отряхнулась, а потом запрыгала на одной ноге, вытряхивая воду из ушей. Белый хвост резко распушился, словно каждая шерстинка вдруг встала дыбом. Зрелище впечатляло.

— Что так смотришь? — Юки гордо вскинула носик. — Красотами моими любуешься, наглец? Этот хвост лучше любых мехов, он моя гордость и достоинство! А из-за тебя он стал похож на драный веник!

Юки поправила мокрое платье и тут же поёжилась от холода. Некогда алые губы теперь казались синими, а белая кожа побледнела ещё больше. Тело чертовки начало мелко дрожать.

— Так ты и есть та самая ведьма, о которой говорил старейшина? — спросил Агнар, не опуская меча.

— Ведьма?! Да как ты смеешь, человек?! Меня зовут Юки! Я — Белая Волчица, дочь северных гор, рождённая за века до твоего появления на свет! Брр-р-р, как же холодно! И не тычь в меня своей железякой, неблагодарный!

— За что ж мне быть тебе благодарным?

— Ах, точно… ты ведь не местный. Тогда прощаю.

— Вот уж спасибо!

Юки восприняла ответ серьёзно и довольно кивнула. Она быстро отжала подол своего платья, а затем сняла сапожки и вылила из них воду.

Закончив процедуры, ушастая девица обратила свой взор на Агнара и спросила:

— Так зачем ты искал Волчицу в лесу? Не думала, что кто-то кроме деревенских знает обо мне…

Агнар не стал что-либо скрывать и рассказал о Церкви и борьбе с язычеством. Не утаил наёмник и о просьбе старейшины поймать «ведьму», потакающую суевериям и оскверняющую веру в Истинного бога.

— Ах, вот оно что… — искренне опечалилась Юки, в её изумрудных глазах появилась обида.

Белая Волчица покачала головой и яростно зашептала:

— Столько веков я охраняла деревню от напастей, а они… Но почему грущу?! Я ведь знала, что рано или поздно это время придёт! Последние годы люди мало обо мне вспоминали! И всё же так грустно! И до боли обидно! Как же жгут эти чувства внутри! Как же хочется выть!

Казалось, Юки сейчас заплачет, но она лишь нахмурилась, тяжело вздохнула и подняла зелёные глаза, в них снова появился хищный блеск.

Агнар перехватил меч второй рукой и приготовился к битве.

Но Юки лишь махнула рукой и устало пробурчала:

— Опусти железяку, человек. Я не причиню тебе вреда.

— Я не боюсь, но работа должна быть выполнена. Ты пойдёшь со мной в деревню к старейшине, а он передаст тебя церковникам. Уж они-то найдут действенный способ изгнать из тебя демона.

— Всё ещё считаешь меня одержимой? Как же это оскорбительно! Я воплощение волка, дух зверя. Я не ведьма, но и не богиня. Веками я жила в этих землях, взирая со скал за течением жизни…

— Если ты настоящая Волчица, то покажи свой истинный облик.

В ответ на это Юки презрительно посмотрела на Агнара, фыркнула и отвернулась. Идея обратиться в зверя претила ей, словно было в этом что-то запретное, грязное и невероятно постыдное.

— Нет, не хочу! — ответила Юки.

— Значит, просто не можешь! Думаешь обдурить меня и сбежать?! Да?!

— Сбежать? Ах, если бы…

Юки всхлипнула и с печалью во взоре посмотрела куда-то вдаль. Дубовый лес закрывал собой горизонт, но взгляд зелёных глаз смотрел сквозь деревья и видел за густыми кронами покрытые снегом горы.

— Домой хочу, на север… — шепнули посиневшие от холода губы Юки.

— Так если ты дух волка, то чего просто не уйдёшь?

— За столько веков я забыла дорогу. Мир давно изменился, человек. Волчьи тропы занесло снегом времени. К тому же в этом месте меня держит давнее проклятье, я не могу покинуть окрестные поля и леса…

— Проклятье?

— Да, душа заперта в камне. Отойду чуть дальше — просто исчезну.

— Ну-ну…

Агнар недоверчиво покачал головой. По всему выходило, что девица пытается его обмануть. Попалась в сети и ищет пути сбежать. Вот только почему она вообще показалась на глаза? Зачем вышла к незнакомому человеку?

— Всё ещё не веришь, да? — спросила Юки, словно прочитав мысли Агнара.

— Оставь свои байки для деревенских детишек! Я не куплюсь на подобные речи! Дух волчицы, богиня пастухов! Ага, как же…

— Вот ведь неверующий! Ушей да хвоста тебе мало?! Но если так, то иди за мной! И не бойся, не укушу! Даю слово Белой Волчицы!

Юки развернулась и быстро бросилась прочь от берега. Агнару пришлось побежать за ней.

— А ну стой! — закричал наёмник. — Стой! Вот же чертовка! Надо было связать тебя раньше!

— Догоняй, человек! Покажу тебе своё чудо, уж после этого ты точно поверишь! Но будь осторожнее, смотри под ноги и не провались в трещины в земле! Даже я не спасу, если упадёшь в пропасть!