Волчица и Мечник. Том 2

Беловолосая девушка быстро бежала по узким улочкам. Она часто оглядывалась, тяжело дышала и прижимала к груди толстую стопку пожелтевших бумаг. Полуистлевшие листы тихо шелестели, от них пахло чернилами и мокрой собачьей шерстью.

В свете полной луны высокие дома отбрасывали огромные тени. В столице королевства стояла поздняя ночь, а потому в закоулках и тесных двориках можно было встретить только стаи крыс, грабителей или патрули стражи. Вокруг было по-осеннему холодно и тоскливо.

Девушка на мгновение остановилась и дёрнула своими волчьими ушами. Она всмотрелась в темноту, ожидая услышать чужие шаги. Но погони не было, преследователи давно отстали.

Беглянку звали Юки, она была духом зверя и могла превращаться как в двадцатилетнюю девушку, так и в огромную волчицу. Сотни лет она была прикована к камню возле Пастушьей деревни, но недавно разорвала цепи и сбежала.

Юки устало вздохнула и гневно зарычала на саму себя:

— Раньше я могла пробежать весь северный лес за половину часа! Даже ветер проигрывал мне в скорости! Так почему сейчас я задыхаюсь?! Почему хриплю, как недобитая шавка?! Какой позор для Благородной Белой Волчицы!

Юки снова сорвалась с места и ринулась вниз по узким улочкам. В человеческом обличье она отличалась от обычной девушки лишь звериными ушами и пышным хвостом, а потому её худенькие ножки уже болели от долгой беготни.

Конечно, Юки легко могла превратиться в гигантскую волчицу и добраться до нужного места в два прыжка, но гуляющий по городу огромный зверь непременно привлёк бы внимание Церкви, а Белая Волчица не хотела сейчас ввязываться в сражение с храмовниками.

Юки крепче прижала к груди охапку бумаг, протиснулась в щель между домами и оказалась на главной улице. До заветного трёхэтажного особняка было совсем недалеко, взгляд девичьих глаз уже видел впереди блестящие в лунном свете решётки забора.

Юки из последних сил ускорилась и яростно зашептала:

— Только живи, барашек! Не смей умирать! Я уже рядом! Уже рядом!

Она ветром пронеслась по безлюдной улице и почти врезалась в ажурные ворота. За железными прутьями решётки стоял мрачный дом, похожий на старый замок. Мощные стены были сложены из огромных гранитных блоков, крохотные окна походили на бойницы, а на крыше кривили морды каменные гаргульи.

Несмотря на позднюю ночь, в особняке горели огни.

Юки со всех сил стала стучать в ворота руками и ногами. При этом её белый хвост яростно стегал из стороны в сторону, поднимая с мостовой удушливую пыль и разгоняя холодный воздух.

В доме-замке послышались шаги. Во двор вышел хмурого вида мужчина, похожий на бандита. В правой руке он держал небольшой фонарь. Призрачный жёлтый огонёк свечи с трудом освещал округу и порождал неясные тени.

— Кто там?! — рявкнул мужчина, положив пальцы свободной руки на гарду меча.

— Я Юки! Юки! — закричала Волчица. — Впусти меня! Быстрее!

Мужчина вгляделся в темноту и мерзко ухмыльнулся. Он медленно прошёлся по каменной дорожке, отпер замок и потянул створку ворот на себя.

— Ты опоздала, — надменно проговорил мужчина. — Время вышло…

В этот момент он увидел звериные уши девушки и ошарашенно застыл на месте. Казалось, он сам превратился в одну из каменных статуй, которые украшали стены и крышу мрачного дома.

Но Юки не собиралась тратить силы, чтобы прятать свои волчьи прелести. Она думала лишь о том, как спасти любимого «барашка». Ради этого она была готова пойти на любые риски и сделать любую грязную работу.

— Где он?! Говори! Живо! — зло прорычала Юки, сверкнув изумрудными глазами и показав клыки.

— Первый этаж… купальня… — еле слышно ответил мужчина. Из его голоса вдруг разом пропала вся бравада.

Юки зло фыркнула, оттолкнула бандита в сторону и быстрой ланью бросилась к дверям дома. Уже через секунду она была в комнате, которую в логове бандитов «Чёрного барона» отвели под баню.

Здесь повсюду стояли огромные бадьи, заполненные водой. По углам серели боками высокие печи. Пусть огонь в топках давно потух, но в воздухе всё ещё пахло паром и разопревшими пихтовыми вениками.

В комнате находились пятеро вооружённых мужчин. Четверо из них стояли возле единственной двери, а пятый сидел на широкой скамье и попивал из высокой глиняной кружки какой-то дымящийся напиток.

Пьющего человека звали Гарет «Чёрный барон». Он был главарём большой шайки бандитов и по совместительству членом тайного Совета, который управлял теневой экономикой столицы.

Юки растолкала бандитов и силой прорвалась в глубь бани.

Разбойники увидели пушистый хвост и волчьи уши наглой девицы и схватились за оружие. В воздухе раздался мелодичный звон клинков. В неровных огнях множества свечей заблестел металл.

В этот момент Гарет «Чёрный барон» поднял кружку вверх и приказал:

— Не трогайте её!

Головорезы тут же подчинились и опустили оружие. Однако в комнате повисла тяжёлая аура, которая ощущалась почти физически. Бандиты бубнили себе под нос проклятья и суеверно сплёвывали.

Юки остановилась напротив главаря бандитов и быстро выкрикнула:

— Я принесла долговые расписки! Принесла! Вот, держи! Отпусти Агнара! Ты обещал!

— Уже минула полночь, ты опоздала! — спокойно проговорил Гарет и снова отпил из высокой кружки.

Он крайне удивился звериным ушам гостьи, но постарался этого не показать. И всё же в его колком взгляде разгорелся интерес.

Но Юки не было до этого дела, она гневно бросила стопку пожелтевших бумажек на деревянный пол и озлобленно выпалила:

— Я выполнила просьбу! Верни мне Агнара! Сейчас же!

— Нет, дорогуша. Твой драгоценный Агнар — нищий наёмник, который задолжал мне немало денег. И потому мы с тобой заключили сделку: в обмен на его жизнь ты обязалась выкрасть из банка необходимые мне долговые расписки. И крайний срок договора истёк сегодня в полночь.

— Я опоздала всего на полчаса…

— Но опоздала! Лишь это важно! — заметил Гарет.

Главарь бандитов поднялся со скамьи и гордо выпрямился. Пусть ему было далеко за пятьдесят, но он всё ещё оставался крепок. В его глубоко посаженных серых глазах тлело что-то холодное и невероятно злое. Похоже, в этой комнате не Юки была самым опасным хищником.

Гарет сделал шаг вперёд и веско заявил:

— Самое главное в моём мире — это репутация. Если я буду прощать должников и проявлять слабость, то в скором времени окажусь в канаве с перерезанным горлом. Поэтому я всегда держу своё слово. И если я сказал, что наёмник умрёт после полуночи, значит…

— Где Агнар?! Где?! — перебила Юки, чувствуя сдавливающий горло ужас.

— Поищи его в той бадье, — холодно ответил Гарет и указал толстым пальцем в дальний угол.

Юки ветром метнулась вперёд и почти нырнула в заполненную водой широкую ёмкость. Волчица быстро нащупала на дне холодное человеческое тело, но не смогла его достать. Утопленника держал какой-то груз, привязанный к рукам и ногам.

Юки в мгновение ока выпустила когти, перерезала разбухшие верёвки и вытащила мертвеца из воды.

Покойником действительно был Агнар. Его чёрные волосы спутались, а кожа посинела. Он не подавал признаков жизни и выглядел настолько плохо, что Юки невольно заскулила от отчаяния.

Агнар и Юки встретились несколько месяцев назад. Тогда Агнар развеял древнее проклятье и освободил Юки из заточения. После этого он согласился сопроводить её на север в обмен на обещанное сокровище.

С тех пор произошло много хорошего и плохого. Приключений было столько, что сложно упомнить. Но Агнар и Юки всегда спасали друг друга и однажды даже победили духа медведя Окуму.

Всё это настолько сблизило божественную Белую Волчицу и простого наёмника, что они решили остаться вместе навечно.

Вот только смерть была против.

Юки без сил опустилась на холодный пол, склонилась над мёртвым Агнаром и сквозь слёзы взмолилась:

— Не уходи, прошу! Я больше не смогу быть одна! Не оставляй меня! Это не честно! Ты обещал всегда быть рядом! Обещал! Я ещё не сказала тебе самые главные, самые сокровенные слова! Только ты должен услышать их! Только ты!

Но Агнар не ответил. Он был мёртв.

Сзади послышались тихие шаги. Гарет приблизился к стенающей Юки и снова посмотрел на её волчьи уши и пушистый хвост. Главарь бандитов уже прикидывал в уме, как можно выгодно использовать странную девицу.

Гарет хмыкнул собственным мыслям и без тени эмоций проговорил:

— Забудь уже о наёмнике, он труп. Лучше скажи, кто ты такая, дорогуша? Неужели одержимая бесами колдунья? Или всё же богиня из древних сказок? Давным-давно я слышал одну легенду…

— Что?! Ушам не верю! Расспросы?! Сейчас?! — изумилась Юки, резко обернувшись и оскалив белые клыки.

— Ты что же, грустишь об Агнаре? Ох, перестань. Он был обычным ничтожеством…

— Заткнись!!! — бешено рявкнула Юки.

От звука её голоса задрожал даже воздух. Стены и пол заскрипели под напором невидимых сил. Кружка в руках главаря бандитов звонко лопнула и рассыпалась на сотни кусков.

— Да кто ты такая, черт дери?! — выпалил Гарет, потеряв самообладание и отступив на шаг.

— Это неважно, человек! — зло прошипела Юки. — Знай лишь одно: если Агнар умрёт, то вы все отправитесь вслед за ним! Я утоплю эту ночь в крови!

— Умрёт? Он уже мёртв! Он находился под водой больше получаса! Его душа давно покинула этот мир!

— Нет, нет! Он ещё рядом, я чувствую!

Голос Юки вдруг стал ласковым и мягким. Она перевела взгляд на Агнара и стала нежно гладить его синие щёки. Со стороны такое поведение казалось безумным проявлением сильнейшей скорби.

Юки всхлипнула и тихо прошептала в пустоту:

— Агнара поддерживает моя Искра. Он невероятно стойкий барашек… Он справится…

— «Барашек»?! Да что ты несёшь?! — изумлённо спросил Гарет, растерянно вертя в пальцах ручку от лопнувшей кружки. Произошедшая чертовщина лишила главаря бандитов хладнокровия.

Юки не ответила и закрыла глаза. Она погрузилась в транс и стала шептать слова на неизвестном языке.

В комнате резко похолодало. По растрескавшимся половицам побежали дорожки инея. Жёлтые огоньки свечей колыхнулись и чуть притухли. Где-то за пределами дома послышался многоголосый волчий вой.

Юки усилила свой голос. На её груди вспыхнул мешочек с камнем души. Зеленоватый свет породил мириады изумрудных искорок.

Вода в бадьях вдруг вскипела. Огромные капли воспарили над поверхностью и стали кружиться в пугающем хороводе. Тень от хвоста Юки быстро выросла и разделилась на девять частей.

— Не отпущу! Не отдам даже Смерти!! Только мой!!! — прорычала Юки.

Она тяжело опустила руки на деревянный пол. На кончиках её пальцев сверкнули длинные когти, которые вонзились в доски и пробили их насквозь. В этот момент зашатались даже стены. Комнату заполнил ужасающий треск.

Юки закричала от дикой боли. Древние чары иссушали её силы до дна, но она не отступила.

И чудо случилось.

Агнар вдруг дёрнулся и открыл глаза. Он сильно закашлялся и затрясся в конвульсиях, но затем быстро успокоился. Близость Благородной Белой Волчицы даровала покой и излечивала любые раны.

Агнар сфокусировал взгляд чёрных глаз на спасительнице и тихонько шепнул:

— Твоё лицо… Оно мне знакомо… Кто ты?..

— А?! Ты разве не помнишь?! Я Юки! Твоя любимая Юки!!!

— Какое странное имя… Словно название ягоды…

Агнар на мгновение закрыл глаза и позволил себе улыбнуться. Он давно хотел так пошутить, чтобы вспомнить о первой встрече с Белой Волчицей, но удобный случай представился только сейчас.

На глазах у Юки проступили слёзы облегчения. Она поджала трясущиеся губки и наигранно гневно воскликнула:

— Вот ведь вредный барашек мне достался!

— Ох! — тяжело вздохнул Агнар. — Когда ты уже перестанешь называть меня «барашком»?

— Никогда!

— Значит, придётся привыкнуть. Спасибо, что пришла за мной…

— О-о-о! Одними словами ты не отделаешься, барашек! За спасение я затребую высокую плату! Но поговорим об этом позже, а сейчас нам нужно идти. Сможешь встать? Или мне помочь?

— Смогу, наверное…

Агнар с большим трудом поднялся на ноги. Его сильно качало, в глазах стоял непроглядный белесый туман, тело отказывалось подчиняться, а к горлу раз за разом подкатывала тошнота.

Юки подставила Агнару плечо. Вместе они двинулись прочь из проклятой купальни. Но выход вдруг преградили вооружённые бандиты «Чёрного барона».

— Прочь с дороги! Не то пожалеете! — рыкнула Юки, её угрозам стоило верить.

Бандиты побледнели, но не отступили.

В этот момент справа послышалось гневное кряхтенье Гарета. Он махнул толстой рукой и резко выпалил:

— А ну расступитесь, болваны! Не задерживайте госпожу Юки! Оглохли, что ли?! Свалите с дороги!

Гарет злобно зыркнул на своих подчинённых. Те мгновенно вложили мечи в ножны и покорно разбрелись по углам. На лицах бандитов появилось выражение крайнего облегчения. После произошедшей чертовщины они и сами не горели желанием вступать в бой с «ведьмой».

Гарет заискивающе улыбнулся и обратился к Юки:

— Достопочтенная госпожа! Я не стану вас задерживать, но смею напомнить, что вчера вы пришли ко мне с просьбой добыть тексты древних легенд. В знак моего искреннего уважения я готов передать вам эти писания совершенно бесплатно.

Гарет говорил излишне вежливо и даже перешёл на обращение «Вы». Это было весьма странно и подозрительно.

Юки недоверчиво сузила глаза и спросила:

— С чего вдруг такая доброта?

— О, госпожа! Я человек деловой и уважаю силу! Я только что понял, что вы невероятно могущественное существо! Я не хочу видеть вас в числе своих врагов! Поэтому я сделаю всё возможное, чтобы вы не затаили на меня обиду!

Гарет говорил быстро и высокопарно, не уставая дополнять свои слова активной жестикуляцией. И пусть в его взгляде всё ещё светился холодный огонёк убийцы, но в речах не было лжи.

Юки легко поддавалась на льстивые комплименты и не могла им противостоять. Поэтому она гордо вздёрнула носик и приказала:

— Продолжай! Я слушаю…

Гарет быстро понял, за какие струнки души странной девицы нужно дёргать, и ещё более возвышенно заголосил:

— Ох, госпожа! Прелестный вид ваших ушей и хвоста заставляет меня трепетать от радости и благоговения! Я от чистого сердца хочу преподнести вам в подарок старинные тексты, которые вы так искали, а взамен прошу лишь о милосердии к себе и своим людям!

— Ладно уж! Так и быть! Обещаю, что не затаю обиду и не причиню вам вреда! Но кроме текстов я хочу получить мешок серебряных монет! Тугостью кошелька я оценю искренность твоих слов!

— Конечно-конечно, госпожа! — быстро ответил Гарет.

Он злобно зыркнул на ближайшего бандита. Тот коротко кивнул и скрылся за дверями. Вскоре головорез вернулся и принёс полуистлевший свиток и тугой звенящий мешок с серебряными монетами.

Гарет передал подарок Юки и вежливо осведомился:

— Так как, госпожа? Вы не станете держать на меня зла?

— Не стану, — с улыбкой хмыкнула Юки, взвесив на руке тяжёлый кошель.

— Вот и отлично! Быть может, в знак нашей новой дружбы, приказать моим людям сопроводить вас до гостиницы?

— Нет, не стоит…

— Как пожелаете, госпожа.

Гарет низко поклонился и указал на открытую дверь. Похоже, главарь бандитов действительно не хотел ссориться с сущностью, способной одним только взглядом разворотить половину дома.

Юки и Агнар без проблем покинули особняк и выбрались на главную улицу. Огромная синеватая луна уже коснулась горизонта. На небосводе сияли мириады ярких звёзд. Было настолько холодно, что изо рта шёл пар.

— Ох, мы смогли избежать кровавой бойни, — облегчённо выдохнула Юки, позволив себе немного расслабиться.

— Кому-то всё же пришлось умереть! — заметил Агнар, всё ещё чувствуя себя разбитым.

— Ой, барашек! Не напоминай! У меня даже сейчас мурашки бегут по коже! Как вспомню твоё синее лицо…

— Главное, всё обошлось. Кстати говоря, я сильно удивлён, что ты показала Гарету и остальным свои волчьи ушки. Помнится мне, ты не хотела раскрывать бандитам свою истинную сущность. Так что изменилось?

— Когда мы впервые пришли в логово «Чёрного барона», для меня всё было простой забавой. Даже когда Гарет потребовал выкрасть расписки в обмен на твою жизнь, я восприняла это как занятное приключение. Но потом…

— Что «потом»?

— После полуночи я ощутила, что тебе грозит настоящая опасность! Я почувствовала твою боль! И тогда мне стало уже не до шуток! Я была готова в любой момент обратиться волчицей и потому не тратила силы на сокрытие ушей и хвоста!

— Неужели ты…

— Да, барашек, да! Если бы ты действительно умер, то я предала бы свои принципы и разорвала бы бандитов на куски! Они стали бы первыми людьми, которые ощутили мои клыки на своей шее!

Юки устыдилась своих мыслей и замолчала.

Агнар увидел грусть в её глазах и поспешил сменить тему:

— Знаешь, я ведь всё время был в той комнате. Моя душа витала рядом и наблюдала за тем, что происходило вокруг.

— М-м-м?

— Я видел, как ты плакала над моим телом и сокрушалась о том, что не успела произнести какие-то важные слова…

— Ох, барашек! — прошептала Юки, вдруг начав краснеть.

— Что такое? Согласись, сейчас самое время для важных слов. Говори, я внимательно слушаю.

— Прямо здесь?! Сейчас?!

— А почему бы и нет?

— Ну…

Юки неуверенно переминалась с ноги на ногу и тискала в руках кончик своего пушистого хвоста. Румянец на её щеках полыхал так ярко, что был заметен даже в окружающих сумерках.

Агнар отступил на два шага, сложил руки на груди и спросил:

— Неужели это НАСТОЛЬКО важные слова? Ты меня заинтриговала…

— Нет же! Я просто хотела сказать, что… что…

— Ну, не томи уже!

— Я… ну… это… тебя…

Юки смущалась всё больше и больше. Наконец она заметила ехидную улыбку на губах спутника и вдруг ощутила внутри едкую обиду.

— Ой! Да ну тебя! Дурень! — гневно фыркнула Юки и отвернулась.

Агнар улыбнулся шире, подошёл ближе и обнял её за худенькие плечи. На мгновение мир вокруг словно остановился.

— Я тоже тебя люблю, — тихо прошептал Агнар и крепче прижался к горячему девичьему телу.

— Ба… барашек… — сквозь слёзы нежно пролепетала Юки, обвив себя и наёмника пушистым хвостом.

Так они и стояли ещё несколько минут. Никто не хотел прерывать столь сладкие и блаженные мгновения.

Первой в себя пришла Юки. Она вздохнула и спросила:

— Тебе ведь уже стало лучше? Ноги и руки двигаются свободно? Можешь идти сам?

— Да, для ходячего трупа я чувствую себя на удивление неплохо!

— Тогда нам нужно вернуться на постоялый двор и поспать. Мы оба потратили слишком много сил…

— Спать? Ты разве не хочешь прочитать тексты легенд?

— Хочу, но не сейчас. Идём же, барашек! Идём! Не стоять же нам тут целую вечность?!

— Рядом с тобой для меня везде хорошо… — мягко проговорил Агнар.

— Ох! А вот это звучит уже слишком слащаво! Аж во рту вяжет! Хи-хи! Тебе нужно потренироваться в своём красноречии! Такими банальными речами самочку не охмурить, уж поверь!

Юки хохотнула, вырвалась из объятий и быстро побежала между домов спящего города. Казалось, у неё вдруг выросли крылья. Слова Агнара о любви породили в душе Белой Волчицы ощущение бескрайнего счастья.