Волки

Лес, дремучий лес... С первых шагов под его сенью становилось ясно — это царство мглы и бурелома. Лишь единицы решались углубиться дальше нескольких десятков саженей, прежде чем в страхе повернуть назад, к спасительным лугам. Этот лес не любил чужаков.

Рядом с лесной чащей приютилась деревенька — не больше двадцати дворов. Казалось, крайняя изба вросла забором в могучий кедр, будто сам лес не позволял поселению отодвинуться от своих непролазных дебрей. Так и стояла деревня, её край буквально тонул в лесной чаще. Местные дети с малых лет слышали страшные истории о леших и кикиморах, прячущихся среди деревьев. Эти рассказы должны были удержать их от необдуманных походов в лес, где переплетение могучих и молодых стволов создавало настоящую ловушку для неосторожного путника.

В крайней избе поселился охотник, долгое время бродивший по свету в поисках пристанища. По дороге он подобрал мальчишку, сидевшего у городских ворот и просившего милостыню. Позже, проходя мимо сожжённой деревни, он нашёл девочку — единственную, кто остался в живых после пожара. Она, молча, последовала за ним. В этой лесной деревне охотнику предложили работу — избавить жителей от волка, истреблявшего их небогатое стадо. Пустующий дом на окраине, почти постоянно находившийся в тени леса, стал их временным пристанищем. Здесь они проведут несколько дней — дети смогут отдохнуть, собрать ягод и грибов, а охотник попытает счастья в поимке хищника.

Охотник был невысок, но крепко сложен. Его пояс украшали ножи разных форм и размеров, на шее болталось ожерелье из камней и медвежьих когтей. Кожаная рубаха, заштопанная в нескольких местах, свидетельствовала о многочисленных встречах с дикими зверями — под каждой заплатой скрывался старый шрам. За спиной висел добротный лук, в сумке лежала праща с камнями и другие охотничьи принадлежности.

Дети, подобранные охотником, были примерно одного возраста — подростки, только начинающие вытягиваться. Их худые фигуры подчёркивали переходный возраст. Одежда — простые поношенные, но целые рубахи и штаны.

Тем временем волчица, недавно родившая четырёх волчат, устроила логово под корнями упавших деревьев. Её стая была далеко, но она знала, где искать сородичей осенью, когда детёныши подрастут. Во время одной из вылазок на охоту её насторожил странный прерывистый запах, но порывы ветра успокоили её. Вскоре она выследила олениху с детёнышем. Хотя взрослое животное было ей не по силам, оленёнок стал лёгкой добычей — он споткнулся во время бегства. Олениха, увидев окровавленного детёныша, лишь отпрыгнула в сторону и скрылась.

Когда трапеза закончилась, волчицу встревожил устойчивый запах гари. Она бросилась к логову — чем ближе подбегала, тем сильнее становился дым. В сотне прыжков от щенков уже виднелись языки пламени. Схватив двоих за шкирку, она помчалась прочь, остальным пришлось бежать следом. Но детёныши не выдерживали темпа — волчица пыталась менять их в пасти, но два щенка задохнулись в дыму. Спасая, хотя бы оставшихся, мать бросилась к реке. Перебравшись на другой берег, она двинулась по ветру.

Новый лес казался ещё более мрачным — густая листва почти не пропускала свет. Продвигаясь вдоль берега, волчица учуяла человеческое поселение. Незнакомая местность пугала, но голод заставил её приблизиться к деревне. Она знала — в сараях есть лёгкая добыча. А когда волчата подрастут, можно будет уйти подальше от людей.

Прошёл месяц. Первая вылазка в деревню принесла гуся, затем ягненка. Лес давал укрытие — люди редко заходили далеко. Волчата уже начали пробовать мясо. Но однажды волчица почуяла новый запах — заброшенный дом на окраине оказался занят.

Охотник тем временем изучал следы нападений. По клочьям шерсти и отпечаткам лап стало ясно — хищник действует в одиночку. Небольшие следы указывали на молодую особь. Углубившись в лес, он обнаружил рядом с крупными следами маленькие отпечатки — значит, волчица с выводком. Странно было встретить одинокую мать с детёнышами в таком глухом лесу.

Прошлой осенью её стая насчитывала десяток особей — четыре волчицы, два взрослых самца и четыре молодых волка. Суровая зима принесла потери — во время охоты на лося погибли двое молодых, позже одна волчица попала в капкан. Вожак, заболев, ушёл умирать в одиночестве. Оставшиеся волки едва пережили голодную пору. Весной новый вожак повёл уменьшившуюся стаю, оставив волчицу одну с выводком.

Трёхмесячные волчата уже смело исследовали окрестности логова. Охотник понимал — чтобы прокормить их, волчица снова придёт в деревню. Бродить по лесу в поисках было бесполезно — шум выдал бы его. Лучше ждать, устроив засаду в деревне. Он велел жителям ночью не выходить из домов.

Через пять дней волчица, измученная неудачными охотами (лишь пара зайцев и хомяк), решилась снова напасть на деревню. Обойдя привычный маршрут, она кралась через поле. Старая собака лишь слабо рыкнула — возможно, её потревожила блоха. В сарае волчица схватила ягнёнка и бросилась назад. На этот раз собака залилась лаем, но люди не вышли.

Охотник, услышав шум, начал преследование. Опытная волчица вела его прямо к логову. На рассвете, услышав шорохи волчат, он понял — победа близка.

Волчица почуяла опасность слишком поздно. Защищая детёнышей, она бросилась на охотника, но тот одним ударом ножа покончил с ней. Волчат он взял живьём — связал им морды и лапы, привязал к жерди. Голову волчицы отрубил для доказательства, тушу оставил в лесу.

В деревне дети ждали его на крыльце. Увидев волчат, они с интересом разглядывали добычу. Охотник сделал из старых ремней ошейники, приковал волчат к конуре цепью. После визита к старосте он показал детям три серебряные монеты и мешок с провизией — завтра они отправятся в путь.

Волчата, разнополые и крепкие для своего возраста (около трёх месяцев), без матери были обречены. Хотя староста предлагал их утопить, охотник решил попытаться приручить. Они уйдут из деревни, поставят шалаш в двух десятках вёрст и проведут там остаток лета — он будет обучать детей разным премудростям, а они помогут с волчатами.

Утром, освободив волчат от цепей (охотник понимал, что с волками такой метод не работает), они двинулись в путь. Сначала звери рванули к лесу, но потом самка остановилась. Она стала смотреть на людей и медленно последовала за людьми. Волчонок, не желая оставаться один, побежал следом. К полудню маленький отряд остановился на привал. Волчата, привлечённые запахом мяса, но опасающиеся дыма, осторожно подкрались. Самка позволила девочке себя тронуть. Волчонок же, схватив кусок, отбежал, цапнув мальчика за ногу.

Охотник знал — волка нельзя бить или дрессировать как собаку. Только терпение и время помогут завоевать доверие. Они разбили лагерь на опушке, соорудив шалаш. Волчата пока продолжали держаться поодаль. Вечером охотник принес уток на ужин.

Шли недели. Волчица всё больше привязывалась к девочке — подходила сама, ложилась рядом, играла, хотя иногда нечаянно царапала. Девочка расцветала — чаще улыбалась, смеялась. Волчонок же оставался диким — брал мясо, но отбегал подальше, рычал при приближении. Лишь мальчик мог иногда посидеть рядом, но дружбы не получалось — они просто бродили по лесу каждый сам по себе.

Мальчик менялся — становился угрюмым, грубил, на охоте вёл себя жестоко. Однажды, упав на спящего волчонка, он чуть не лишился пальца — зверь вцепился в руку. Тогда охотник запретил кормить провинившегося. Хотя мальчик попытался тайком подкармливать его, волчонок лишь рыкал в ответ.

Когда мальчик перестал обращать на волчонка внимание, тот стал злее, пытался воровать еду. Постепенно мальчик смягчился — начал кормить волчицу, играть с девочкой. Казалось, всё наладилось.

Но однажды ночью волк напал на спящего мальчика. Волчица вцепилась брату в загривок. Охотник, схватив камень, разбил ему зубы камнем. Утром они нашли лишь осколки клыков и кровь — волк больше не мог кусаться.

Собрав вещи, теперь уже четверо (охотник, дети и волчица) отправились к лесной сторожке — там они переждут зиму. Волчица бежала между детьми, державшимися за руки. А в сотне шагов стоял изгнанник с окровавленной пастью — он смотрел вслед уходящей "стае", но места в ней для него больше не было.