Волшебная книга

Рынок рабов в столице работал по воскресеньям. В город съезжалось столько публики, что на улицах было не протолкнуться. Самая густая толпа собиралась на восточном краю Главной площади. Здесь продавались девочки, вещь в хозяйстве полезная, и торговля шла особенно бойко.

На рассвете по городу прокатился ливень, день занимался ненастный. Под ногами хлюпала слякоть, ветер срывал шапки и капюшоны, прозрачное солнце не грело. Вдоль клеток с девочками уже долго бродил мальчик в теплом плаще, заляпанном грязью, – было похоже явился издалека. Сначала он обошел ряды, внимательно разглядывая продаваемых девочек. Остановился у одной клетки, всмотрелся в сидевшую на цепи грустную девочку, продолжил бродить по рядам. Затем снова остановился у этой клетки, снова внимательно оглядел девочку. Она подняла глаза, улыбнулась.

– Купи меня. А то я замерзла. Холодно знаешь как.

– Тебе для чего? – обратился к мальчику продавец. – А то, смотри, она ненормальная.

– Мне нужен ассистент для волшебного дела.

– Хм, – продавец качнул головой. – У нас тут нечасто покупают девочек в ассистенты для волшебного дела. Ну, эта сойдет, для волшебного дела. Она ненормальная. Только, смотри, – стоит сто золотых. За такие деньги купишь восемь нормальных ассистентов.

– А что так дорого? Девочек вон навалом, а ты – сто золотых?

– Ну да, обычную можно и за червонец купить. А эта умеет читать. Говорю тебе – ненормальная.

– А где ты ее раздобыл – умеет читать?

– Родители сдали, как еще? В государстве кризис, если не знаешь, деньги нужны. Или правда не знаешь? Ты сам откуда?

– Из Долины. У нас тоже кризис, так что не умничай. Я вообще двоюродный принц, меня зовут Ка́ссте.

– Принц Кассте? – отозвался высокий человек, с интересом слушавший разговор. – А тут говорят, что тебя съел Дракон?

– Не знаю что здесь говорят... Но я удалился в изгнание. Я занимаюсь волшебством. А заниматься волшебством в такой обстановке... Когда в обществе такой конец света... И потом, у меня возникли идейные разногласия с дядей.

– Ну, это обычное дело, Зачем же сразу в изгнание?

– Он решил продать принцессу, мою двоюродную сестру, на Побережье. Если уж продавать девчонку, хотя бы не этим кретинам! Можешь представить что с ней там будет?

Продавец и высокий с понятием покивали.

– Холодно тут у вас, – мальчик плотнее завернулся в плащ. – Предгорья... Он, разумеется, меня слушать не стал – кто я ему такой... В общем, я ему нагрубил и удалился в изгнание. Да и вообще, меня с раннего детства тянуло к волшебному. Ладно, вот деньги... – он вытащил из-за пазухи набитый мешочек, вручил продавцу.

– А у тебя на жизнь-то осталось?

– Волшебство превыше всего, – мальчик отмахнулся надменно. – На еду хватит, а за башню я не плачу, по знакомству...

– В общем, ты с ней осторожнее... – продавец отпер клетку, снял цепь с крюка, вручил цепь мальчику. – Умеет читать!

– Ладно, не болейте. Будешь в Синих горах – заезжай ко мне в башню. Чаю попьем. Я на прошлой неделе такой мяты насобирал – сам удивляюсь как такая еще осталась.

Мальчик взял цепь и, расталкивая толпу, повел девочку с рыночной площади. Вышли на улицу. Дошли до первого трактира, остановились.

– Как тебя зовут?

– Ле́та, – ответила девочка радостно.

– Значит ты из Перелесья? Не близко.

– Ну да! У нас там нет своих рынков. У нас сразу сюда везут.

– Значит тебя родители привезли?

– Нет, просто сдали. К нам раз в неделю приезжают закупщики, по пятницам, вот в эту пятницу меня и сдали. У нас по соседству уже всех девочек сдали, я последняя. Кризис, сам понимаешь. Деньги нужны.

– Деньги всегда нужны. При чем здесь кризис? Ладно, надо погреться и перекусить. А то холодно, смотри – вся дрожишь просто.

– Еще как! – сказала девочка радостно. – Я уже часа четыре сижу! Знаешь как замерзла! Думала, что и не купит никто, за такие-то деньги.

– Да, но ведь ты умеешь читать. А кто сейчас умеет читать? Не умеют даже профессоры, что говорить про девочек.

– А как ты догадался, что я умею читать?

– По глазам, как еще... Так, – Кассте шагнул к двери. – На завтрак хватит, – он вытащил из-за пазухи еще мешочек, очень маленький.

– Сто золотых, – Лета покачала головой. – Немалые деньги!

– Все что было. А что? Думаешь принцы богато живут? Да еще в кризис?

Он взялся за ручку, потянул.

– Слушай... – Лета перестала улыбаться. – А когда я тебе уже пригожусь, ты что со мной будешь делать? Продашь кому-нибудь?

– Нет. Если я что-нибудь покупаю, я это уже не продаю, и не дарю. Если для дела уже не нужно, заверну в рогожу и положу в чулан, например. Пусть будет.

– Вот меня тоже тогда заверни, – сказала Лета с облегчением, – и положи в чулан. Только не продавай, не дари, ладно?

– Не переживай... Ладно, пошли, надо погреться и перекусить.

Они вошли в трактир, прошли в угол, устроились в полумраке под грязным окошком. Подбежал служка.

– Нам по кружке горячего эля и по тарелке каши.

– Каши нет.

– То есть как? Чтобы не было каши?

– Кризис.

– Но эль-то есть?

– Эль-то всегда есть...

– А хлеб есть?

– Черный и черствый.

– Полезно, неси. Сыр есть?

– Если поискать... Если только заплесневелый...

– Ну, поищи. Мы умираем с голоду.

– Так не только вы с голоду умираете. Мы думаешь не умираем? Купил? – служка кивнул на девочку. – Дорого?

– Сто золотых.

Служка оторопел.

– Сто золотых?! Это что – девочки уже сто золотых стоят?!

– Которые умеют читать – стоят.

– Она умеет читать?! Ну, и зачем такая – умеет читать? Ты вообще хорошо подумал? Прежде чем такие-то деньги...

– Я волшебник. А волшебникам нужны ассистенты которые умеют читать.

– Да на сто золотых... Ладно. Вам, волшебникам, виднее. Умеют читать...

Служка укатился в дым и гомон.

– Волшебникам нужны ассистенты, значит, – из полумрака возник старик и плюхнулся рядом на лавку. – Из принцев прогнали, значит?

– Уж не Кассте ли, часом? – раздался голос из полумрака.

– Допустим, – отозвался тот в пространство. – А тебе какое дело?

– Люди говорят тебя съел Дракон, вроде?

– Люди говорят, а ты не слушай, – Кассте хмыкнул с раздражением. – Уши развесишь, а потом тебе кризис. Дракон сидит у себя на Острове, и ему уже давно до людей нет дела. И драконы не едят мяса, если не знаете.

– То-то и плохо, – старик кивнул. – Прилетал бы разок в десять лет, хотя бы, – глядишь и не было б кризисов. А ты, если принц, возьми да наведи порядок?

– Во-первых, я принц двоюродный. Пока до меня дойдет очередь, наводить порядок будет негде. Во-вторых, люди сами знают всё лучше всех, что́ кому как нужно делать. Зайди на любую кухню, послушай. Посидишь полчаса – материала наберешь на три конституции. Так что пусть сами и наводят порядок. Сначала у себя на кухне, хотя бы. Кстати... – Кассте отхлебнул горячего эля из кружки, которую грохнул на стол служка. – Если вы тут такие все умные, расскажите как добраться до Забытого камня.

– Тебе что – в Замок надо? – старик хлебнул эля из своей. – Была дорога через Коричневый бор, и та в болото ушла, лет десять назад. А зачем тебе? Там ведь нет ничего, всё давным-давно растаскали.

– Одно на уме – растаскали, – хмыкнул Кассте с раздражением. – Ладно, не мешай завтракать, – добавил он когда служка грохнул на стол плошку с хлебом и сыром.

– Ты что – собираешься это есть? – старик наклонился, понюхал сыр, поморщился.

– А что?

– Ты же принц?

– Ну да. Дорогой сыр с плесенью.

– Эй, принц, – снова раздался голос из полумрака. – За два медных могу подбросить до Серых клыков. А там до Забытого дойдешь за полдня, – из полумрака возник коренастый бородач в одежде купца. – Купил? – купец указал на цепь, которая свисала у Леты с шеи.

– Позавтракаем – сниму, – Кассте кивнул, с трудом откусывая хлеб.

– В общем, жду у ворот. Не переживай, к ночи будешь у своего Камня.

* * *

Повозка со скрипом и стуком катилась по битому камню дороги. Было сыро и холодно. Лета зябко куталась в свой плащик. Кассте достал из мешка запасную куртку, дал девочке.

– Ой здорово... – у Леты зуб на зуб не попадал. – А то я так замерзла с утра...

– Скажи спасибо, что вообще купили, – купец осклабился. – Он бы еще двести за тебя попросил.

– Ну да, – Кассте кивнул. – Грамотному быстрее замерзнуть насмерть, чем купят. За Горами, я уверен, оторвали бы с руками, а здесь...

– А ты был за Горами? Может быть там нет ничего, за Горами.

– Ну как же, – Лета обиделась. – У меня дома в книжке про Загорье написано! С картинками! Знаешь какие красивые!

– В книжке. С картинками. Вот когда сама попадешь в Загорье, да сама посмотришь, да еще на трезвую голову, – тогда поговорим. В книжках написано... У нас на сараях тоже, знаешь, написано. Забегаешь – а там дрова.

– Ладно, – перебил Кассте с раздражением. – Лучше расскажи как попасть к Отшельнику.

– Да, только она пусть расскажет откуда у нее дома книжки, в наше-то время.

– Были, – Лета надулась. – А ты хам неотесанный.

– В общем, ты понял что купил? – купец расхохотался.

– У каждой медали есть обратная сторона. Она мне нужна для важного дела, а дело такое, что придется терпеть.

– Какие вы хамы страшные, – Лета надулась еще больше. – Так и будете хамить теперь? Отпустите меня, я уйду.

– Сейчас, – купец расхохотался еще больше. – Сто монет – и «уйду»... А ты бы лучше книжек купил, на самом деле, вместо девчонки. Толку было бы больше.

– В том-то и дело, что у меня есть одна книга, которую я сам не прочитаю.

– То есть как это, интересно? Ты что – сам читать не умеешь? Ладно – принц, но волшебник-то?

– Ты ничего не слышал про Волшебную книгу?

– Это в которой записаны тайны мира?

– Ну, тайны записаны там не все, только одна, но самая важная. Так вот эту книгу можно прочесть только вдвоем, и только с девочкой которая умеет читать так же как ты.

– А откуда ты знаешь, что она, – купец ткнул Лету кнутом, – умеет читать так же как ты?

– По глазам видно, – ответил Кассте с раздражением. – по-моему, ясно.

– И ты, значит, хочешь сказать, что просто так, на базаре? Взял да купил девчонку которая читает так же как ты?

– Ну, допустим, не просто так. Я уже полгода хожу по рынкам. Если хочешь знать, обошел все три столицы Долины, все семь столиц Побережья, все девять столиц Предгорий. И нашел только у вас, в девятой. Так что найти девчонку которая читает так же как ты – нелегко.

– Ну да, – купец посерьезнел, – полгода еще не срок. Я вон свою, в свое время, искал года три. Правда читать она у меня не умеет, но хотя бы видит как я.

– А ты свою тоже купил? – Лета отвернулась от угрюмого осеннего леса, сиреневых гор на горизонте.

– Нет, свою я нашел, на Побережье. Я езжу, вы понимаете, много.

– А я так хотела куда-нибудь съездить, всю жизнь... Какой воздух! – Лета втянула носом влажный холодный запах. – Не то что в городе.

– Какой может быть в городе воздух, – купец усмехнулся, – когда там люди живут, да еще столько... Ну, а Отшельник тебе зачем?

– Во-первых, он читал Книгу, и с ним не мешает поговорить. Во-вторых, он сварил Зелье истины, его тоже не мешает глотнуть.

– Так он, может быть, потому и пошел в отшельники, что прочитал Книгу? – Лета, кутаясь в куртку, завертела головой между купцом и Кассте. – Узнал Тайну мира – и пошел в отшельники?

– Да, кстати, – купец покачал головой, – Ты сам – может быть тоже поосторожней?

– Как бы тебе сказать, – ответил Кассте мрачно. – Войди в мое положение. Принц я двоюродный. Денег у меня нет. Ты не думай, что если я принц...

– Ха-ха-ха! – купец расхохотался. – Это ты мне говоришь? Да мне самому три принца столько должны, что страшно подумать. Один с Побережья, один из Долины, один с Северной стороны... И ведь не отдадут, гады. Думал продать в долговое рабство, только кому они там нужны... Так что, – купец хлопнул Кассте по плечу, – я тебя понимаю. В жизни больше ничего не осталось, только познать Тайну мира.

– Ты прав, – тот вздохнул. – Государства, чтобы им управлять, у меня нет и не будет. Денег, чтобы тратить как полагается принцу, у меня нет тем более и не будет тем более. Хотя бы последние деньги – копил три года, всю жизнь, можно сказать, – потратил на нужное дело. Теперь буду знать Тайну мира. А потом, скорее всего, и пойду в отшельники, все-таки...

– Не знаю какое оно на самом деле важное, это дело, – купец хмыкнул, – но у тебя, друг Кассте, теперь есть девчонка которая читает так же как ты. А это очень немало... Так, – он огляделся, остановил лошадей. – Приехали.

Повозка стала на повороте. Здесь дорога уходила направо, огибая коричневое болото. Налево отделялась едва заметная тропка.

– Значит, – Кассте всмотрелся, – по этой тропинке...

– Когда-то была мощеная дорога, не в пример этой, – купец указал кнутом вправо. – В общем, вон до тех скал, – он указал кнутом прямо. – Оттуда направо и до первой горы. Отшельник живет вон под тем перевалом... Во всяком случае, жил – когда я там был в последний раз. Забытый камень еще в ту сторону дальше, но если вы сначала к Отшельнику, он расскажет. Прощайте! Передавай привет папаше своему королю, царствие ему небесное.

– Не дождешься, – Кассте усмехнулся, протягивая купцу медяки.

– Не знаю, не знаю... – купец спрятал монеты в кошель, затянул, уложил за пазуху. – Гиблое затеял ты дело, волшебник, – он посмотрел на Лету.

– Ах ты гад! Значит я...

– Ты здесь ни при чем, – купец отмахнулся, тронул поводья. – Это судьба... Счастливо!

Повозка со скрипом и стуком покатилась по каменистой дороге.

– Ладно, пошли, – Кассте вгляделся в пасмурный горизонт. – Скоро начнет темнеть, а тропинку и так еле видно.

* * *

– Сколько у тебя книг! – с уважением восхитилась Лета, прохаживаясь вдоль шкафов. – Ты что – их все прочитал?

– Почти, – Отшельник кивнул. – Есть вещи, конечно, которые читать не обязательно, мусор, но я и те просмотрел.

– Зачем тебе мусор?

– Понимаешь, – Отшельник отошел в угол, загремел посудой, – есть закон... Называется «в бочке меда ложка дегтя». Обратная сторона этого закона называется «в бочке дегтя ложка меда».

– Понимаю! – Лета засмеялась, стащила с полки большую книгу, раскрыла на середине. – Ты хочешь сказать, что иногда в мусоре попадаются полезные вещи... Но сколько мусора надо перекопать?

– Да, в каждой куче навоза найдется своя жемчужина. В общем, в поисках ценного не гнушайся копаться в... Ну, поняла.

– Слушай, а что это за язык такой? Я даже не думала, что такой бывает! – Лета разглядывала диковинное переплетение букв на страницах. – И что – на нем даже говорить можно?

Отшельник, с чугунком в руках, подошел, заглянул в книгу.

– А, этот... Можно – было. Две тысячи лет назад.

– Правда?! А книга...

– А книга вот, видишь, осталась. И мы сейчас можем прочесть что думали люди в то время.

– И ты тоже, – Лета благоговейно оглядела вязь букв, – можешь прочесть?

– Да, я знаю этот язык. Этот язык надо знать, если считаешь себя образованным человеком. На нем написаны все древние мудрости. То есть все мудрости нашего мира, потому что нового с тех пор не придумали...

– А научи читать на этом языке! – Лета осторожно поставила книгу на место. – Ведь правда. Если вокруг такой конец света, хоть в древних книгах, может, что-то осталось.

– В древних книгах все и осталось, – отозвался Кассте из-за стола. – А покупать современные – только деньги на ветер бросать. Народ сам знаешь какой, в наше время особенно. Что дают – то и жрет. А лавочники только рады. Зачем корячиться, готовить что-то хорошее, когда поглотают и дрянь. Тем более – из чего сегодня еда? Не сырье, а одно название. Вот и ходят со вспученными животами. Воздух только портят.

– Фу, грубиян! – Лета рассмеялась. – Ты знаешь, он, оказывается, такой матерщинник! – она обернулась к Отшельнику. – Весь день так страшно ругается.

– Например?

– Ну... Вот это он сегодня несколько раз повторял... Если можно...

Она произнесла непонятное слово.

– На древнем языке это значит «кстати».

– На этом?! – Лета уставилась в корешок книги, которую только что вернула на полку.

– Нет, на другом... Древних языков было много. Люди не первую тысячу лет живут. Ладно, давайте к столу. Мудрость мудростью, а желудок уважать надо.

Отшельник стал раскладывать по тарелкам жирную кашу. По всей комнате вкусно запахло.

– Ой как пахнет! – Лета подпрыгнула, потерла ладошки. – А мы, знаешь, с утра ничего не ели!

– А это что у тебя? – Кассте приподнял край холстины. – Репа? И где ты репу нашел, в наше-то время?

– Вон там, – Отшельник указал в окно. – В огороде.

– Репа? – Лета подскочила к столу, тоже заглянула в миску. – Вот это и есть репа? Я про нее в книжке читала!

– Я все сам выращиваю, – Отшельник кивнул, раскладывая по тарелкам ароматную репу. – Во-первых, мне все-таки целый день до ближайшей деревни. Во-вторых, не буду же я покупать еду в лавке! Я же не враг желудку. Мне нужна ясная голова и здоровое тело.

– Ой как вкусно! – Лета проглотила ложку каши, зажмурилась. – Это что – просто обыкновенная каша? Без всяких приправ?

– Конечно без всяких. Зачем нужны приправы, когда продукт хороший? Приправы нужны чтобы скрыть некачественный продукт.

– А где ты кашу берешь, такую? – Кассте внимательно пожевал кашу. – Каша, да, какая-то просто волшебная.

– Ну, кашу я не выращиваю, каша у меня по знакомству. Есть пока пара мест, где можно найти нормальную кашу.

– А где? – Лета аккуратно брала кашу ложкой, жевала снова зажмурившись.

– Так я и сказал, – Отшельник усмехнулся. – Это страшный секрет. Лучше спроси в чем Тайна мира... Ладно, давайте по делу. Понимаешь в чем особенность... Волшебная книга волшебная тем, что открывается каждому по его мыслям. Понимаешь – Тайна мира одна, но одна сама по себе. А для нас с тобой она уже будет разная.

– Вот этого я, честно сказать, до сих пор полностью не пойму, – сказал Кассте расстроенно. – Как вещь может быть одновременно одна, и ее может быть одновременно несколько?

Лета от интереса даже перестала жевать. Она замерла с ложкой в руке и слушала.

– Ты жуй давай, – Кассте покосился на девочку. – Остынет. Кашу нужно есть пока она горячая, а то это уже не каша.

– Ты в общем ответил на свой вопрос, – Отшельник кивнул. – Пока каша горячая, она вкусная. Когда остынет – невкусная, но по существу она по-прежнему каша?

– Только уже другая! – подхватила Лета. – Холодная и невкусная. Да, но ведь кашу можно и подогреть?

– Что за вздор, – Кассте рассердился. – Вот гретая каша – это точно уже не каша! Греет кашу тот кто привык питаться помоями! Каша должна быть явной! Сварил – съел, пока теплая!

– Кашу на самом деле лучше не греть, да, – отозвался Отшельник. – Гретая каша на самом деле уже условна. По существу она по-прежнему каша, но по веществу – ерунда... Выбрасывай, или снеси в свинарник... Ладно, это слишком сложный вопрос, не по нашим мозгам. Сейчас будем пить чай, с Зельем истины.

– Ага! – Кассте оживился. – Ты все-таки его сварил! Бывает люди не врут, получается?

– В семье не без урода, говорю ведь, – Отшельник поднялся, стал собирать посуду.

– Дай сюда, ты не умеешь! – Лета подскочила, забрала чугунок, миску, тарелки, ложки, унесла в угол, где стоял чан для мытья посуды. – Только умеете умничать, а даже посуду со стола собрать – руки кривые.

– Она мне сегодня весь день хамит, – отозвался Кассте.

– Любишь кататься, – Отшельник усмехнулся, – люби и саночки возить. Сколько за нее заплатил?

– Сто золотых.

– Ну, вот и терпи на сто золотых.

Отшельник прошел в другой угол, вернулся с красивой стеклянной бутылкой. В бутылке плескалась темная жидкость.

– А оно без спирта? – Лета подскочила, оглядела бутылку. – А то я не буду!

– Без спирта, – Отшельник усмехнулся. – Истинное волшебство на спирте не бывает.

– А как же «истина в вине»?

– Начиталась?

– Лета, замолчи, и садись пить Зелье! – Кассте рассердился, хлопнул ладонью по столу.

– А то я не буду... – та порозовела. – Я не пью ведь...

Она вернулась на место, снова уставилась на бутылку. Отшельник разлил по чашкам ароматный чай.

– Мята, мелисса, чабрец, корица... – Кассте втянул носом запах. – И что-то еще? Не пойму...

– Горный хрен. Осталось немного, с прошлого года, а так весь ушел, в этом году ничего не собрал.

– Хрен? – Лета чуть не подпрыгнула. – Хрен – и в чай? Да еще с Зельем истины?

– Лета! – сказал Кассте сурово. – Это горный хрен. Так что все нормально.

– Но как же хрен – с истиной?.. – та растерялась.

– Это горный хрен, все нормально, – Отшельник улыбнулся. – Пей.

Он налил чая, пододвинул. Лета с недоверием понюхала горячий янтарный напиток.

– Пахнет, – признала она растерянно. – Но как же так? Ведь хрен же... В чай – и хрен? – она с опаской отхлебнула ароматного чая. – Эх ты как вкусно... Как же так?

Отшельник разлил Зелье по маленьким хрустальным стаканчикам. Сочно-багровая жидкость заискрилась в уютном свете лампы. Лета завороженно смотрела на Зелье.

– А почему оно пахнет дубовой корой? – она взяла стаканчик, осторожно повела носом.

– Зелье истины лучше варить на дубовой коре, – Отшельник пригубил свой.

– А, знаю, читала! Дубовую кору пьют от поноса!

– Так что пей, не бойся, – Кассте кивнул, отпил из своего. – Спать будешь спокойно.

– Оно горькое! – удивилась Лета, отпив глоток вязкой жидкости. – Не скажу, что противное... Даже наоборот как-то... Но ведь горькое просто ужасно!

– Разумеется, – Отшельник кивнул. – Ты что – думала Зелье истины будет сладким?

– А если добавить, например, меда побольше... Или испортится? По рецепту нельзя?

– По рецепту нельзя, – сказал Кассте сурово. – Пей давай! У нас завтра Книга, не забывай.

– А сколько оно действует?

– Всю жизнь, – сказал Отшельник. – Это истина.

– То есть... Если я сейчас выпью этот стаканчик, то...

– Тебе захочется еще стаканчик, – Кассте кивнул. – Это истина. А потом еще стаканчик.

– А плохо не станет?

– Не выпьешь бутылку за раз – не станет.

– Бутылку за раз выпить и не получится, – отозвался Отшельник. – Попробуй.

Лета сделала глоток и зажмурилась.

– Ой... Мне, кажется, хватит... Пока... Потом я, конечно, выпью еще глоточек... Или два, может быть... – не разжимая век, она нашарила кружку с чаем, отпила половину. – Ужасно вкусно, – она разжмурила глаза. – Но это просто ужасно... И что теперь будет?

– А что должно быть?

– Ну как... Это же истина... Она ведь действует на желудок?

– Действует еще как, – Отшельник кивнул. – Только на каждого по-разному. Что именно будет с тобой – не знает никто. Я, например, когда сварил первую чашку, стал лучше видеть.

– У тебя было плохое зрение?

– Обычное. Смотришь, смотришь, и ничего не видишь.

– А откуда ты взял рецепт? В Книге? Ты ведь ее читал!

– Книга здесь ни при чем. В Книге таких вещей нет. Рецепт этого Зелья ни для кого не секрет. И вообще – рецептов-то на самом деле много. Открой любую книгу по волшебству, штук десять обязательно будет. А лучше будет, конечно, если ты составишь для себя рецепт сам.

– И как же так? – Лета допила чай. – Истина ведь одна?

– Истина, конечно, одна, – Отшельник стал собирать стаканы и чашки. – Но рецептов Зелья, говорю, может быть миллион.

– Ой... У меня, кажется, живот заболел...

– Не выдумывай, – Кассте разозлился. – Утром ели в трактире такую гадость, и все было нормально?

– Не горячись, – отозвался Отшельник. – Сначала бывает. Потом-то привыкнет... Ладно, давайте спать, завтра вставать рано.

* * *

Утро выдалось еще мрачнее и холоднее чем день накануне. Низкие облака царапались о верхушки деревьев. Ветер шумел окоченевшими ветками. Воро́ны спрятались и ждали солнца (изредка, впрочем, перекаркиваясь из невидимых уголков). Было холодно, сыро, угрюмо.

– А у тебя нет ничего, кроме этого твоего плащика, – Кассте оглядел Лету.

– А твоя куртка? – та погладила куртку, натянутую поверх плаща.

– Это не куртка, а чепуха на растительном масле, – Кассте пощупал тонкую ткань. – Так, от ветерка просто.

– Ну и нет! – Лета обиделась. – В ней очень тепло и уютно. А ты дурак и ничего не понимаешь.

– Будешь обзываться – дам в глаз, – отозвался Кассте, оглядывая долину.

– А ну дай... А потом я тебе так двину... Ой, смотри, – это и есть Замок, куда мы идем? – Лета тоже вгляделась в угрюмую даль долины. – Где лежит Книга?

– Попробуй двинь только. Я за тебя сто золотых заплатил, не забывай.

– Вот и получишь на сто золотых. И даже на в два раза больше.

– Почему?

– Потому что ты принц! А у принцев работа ответственная... Им мозги вправлять нужно в два раза чаще.

– Но я сейчас не работаю. Я вообще-то в изгнании.

– Ну и что? Ты ведь принц в изгнании, или кто в изгнании? Так что заткнись.

– Ладно, заткнусь, – Кассте хмыкнул. – Наука требует жертв... Пошли, – он начал осторожно спускаться по влажным камням.

– Слушай, – сказала Лета радостно, вприпрыжку заспешив за ним. – А зачем тебе вообще нужна эта Тайна мира?

– Ты не грохнись смотри, – отозвался Кассте с неудовольствием, обернувшись. – Ты мне нужна живая-здоровая, хотя бы до вечера.

– Ничего со мной не будет. Не пропадут твои денежки... Ну, так зачем? Не увиливай!

– Как зачем? Ты что – не хотела бы знать Тайну мира?

– Нет, зачем?

Кассте даже остановился.

– Как это – нет?..

– А так! – Лета подскочила к Кассте, поправила ему воротник. – Зачем она мне нужна? Да еще за такие деньги. Сто золотых!!! Да я бы за сто золотых... У меня бы все дома сверкало! Как золотое...

– Ну, во-первых, дома у меня нет, – сказал Кассте сердито. – Я живу в башне по знакомству. А во-вторых, ты дура и ничего не понимаешь.

– Если заплатил за девочку сто золотых, это не значит, что можно на нее обзываться. Дурак.

– Ладно, проехали, – Кассте отвернулся, продолжил путь по едва заметной тропинке.

– Волшебник несчастный... Вот как не буду читать что тебе надо.

– Только попробуй!

Кассте остановился и обернулся. Лета, бегущая вслед, налетела на него, и они стукнулись лбами.

– Ай ты что! – Лета отскочила, потирая лоб. – У меня искры из глаз!

– Знаешь – иди впереди лучше, – Кассте тоже потер лоб. – Мне так легче тебя контролировать. Сто золотых все-таки.

– Что у тебя за воротник такой дурацкий! – Лета подскочила к Кассте, снова поправила воротник. – Откуда у тебя эта куртка? Кто так шьет? – она дернула воротник, который чуть не оторвался. – Это что за ерунда дурацкая? Это что, по-твоему, – воротник?

– Я так шью, и по-моему да! – Кассте отцепил девочку, отпрыгнул в сторону. – И вообще заткнись, говорят! Твое дело идти, сопеть в трубочку, и прочитать Книгу, когда мы до нее дойдем. Если мы до нее дойдем...

– Ты?.. – Лета растерялась. – Ты сам сшил?.. Такая хорошая куртка... Так здорово получилось...

– Вот и замолчи тогда, – Кассте отвернулся, поддернул за плечами мешок, сердито зашагал дальше.

– Я же не знала... – Лета заторопилась вслед. – Если бы ты сразу сказал... Я честно не знала...

– И что? – отозвался Кассте в мрачное небо. – Тогда бы я не узнал твоего истинного отношения к этой куртке. А теперь-то я знаю, все!

– А я наврала. Куртка с самого начала была отличная. Я просто тебя побесить хотела.

– Зачем?

– Чтобы ты знал.

– Чтобы я что знал?

– Просто.

– Так, значит, куртка хорошая?

– Обалденная.

– И ты, значит, врунья?

– А ты дурак и ничего не понимаешь.

– Значит побесить хотела? Просто? Проваливай! Я тебя отпускаю! Куртку можешь оставить себе.

– Нетушки! – Лета погладила куртку. – Поздно! Идем читать Книгу! – она подскочила к Кассте, снова дернула за воротник. – Что стоишь? Ты что – не хочешь познать Тайну мира?

– Я, кажется, ее уже знаю, – тот отцепился от девочки. – Ты мне весь воротник оторвешь!

– А ты шей лучше... И вообще, не умеешь шить – не трогай иголку. А то без пальцев останешься.

– А ты умеешь?

– Получше некоторых.

– Ну, вот и сшей мне куртку.

– Еще чего. Я тебе белошвейка, что ли?

– За такие деньги я мог бы купить пять белошвеек минимум!

– А что не купил тогда? Ходил бы хотя бы как человек, – она дернула Кассте за обвислый рукав. – Тайна мира, Тайна мира, а на самого посмотреть стыдно! И не стыдно тебе самому, кстати, познавать Тайну мира в таком виде?

– Что ты понимаешь, дура! – тот рассвирепел. – При чем здесь Тайна мира и куртка? И говорят тебе – я в изгнании! Мне такой вид полагается!

– Это как? Первый раз слышу, что в изгнании полагается ходить как из помойки!

– Интересное дело! – воскликнул Кассте с возмущением. – Как еще ходить в изгнании? Ты что – не понимаешь что такое изгнание?

– Причем здесь изгнание? Ты принц или кто? Как принцу можно ходить в отребьях?

– У меня важное дело! Я копил деньги на дело, не на какие-то тряпки!

– Не хватало еще чтобы ты копил деньги на тряпки! – Лета треснула Кассте по затылку. – А нормальную одежду можно купить и недорого! На шесть медяков можно вполне прилично одеться!

– И где можно прилично одеться на шесть медяков?!

– Места́ надо знать... – Лета снова поправила Кассте воротник. – Познаем Тайну мира – сразу купим шерсти, я тебе сошью нормальную куртку. Да стой, не дергайся...

– Не было печали, – Кассте перевел дух. – Купила бабка поросенка.

– Хам. Одно слово – принц.

– Да говорят тебе – я в изгнании!.. Ты мне все настроение сбила, – Кассте посмотрел вперед, где в пасмурном сумраке рисовались очертания Замка. – Как я теперь буду читать Книгу, с таким настроением?

– А при чем здесь настроение?

– Как причем?!

– Буковки что – от настроения переставляются?

– Ты дура, ничего не понимаешь!

– Хам.

– Куда ты суешься, несчастная! Это же волшебство! Это же Волшебная книга! А ты лезешь! Со свиным рылом в калашный...

Лета двинула Кассте так, что он отскочил, споткнулся о камень и грохнулся на тропинку.

– Вот как уйду сейчас... А ты иди, познавай Тайну мира свою дурацкую. Зачем меня покупал? Хамить? Мог бы тогда и дешевле кого купить.

– Ладно, проехали... – Кассте поднялся. – Не злись. У меня последнее время с нервами что-то... В изгнании, знаешь, несладко...

– Сам ведь ушел. Так что не жалуйся...

– Я не жалуюсь... Это вообще в первый раз. И то только тебе.

– Ладно... Мне можно. Но только никому больше. Пошли, – Лета вгляделась в пасмурный горизонт. – Нам еще идти вон сколько.

– Часа через три будем... Тропа здесь напрямик, сейчас через эти камни, а там, считай, на месте уже.

Кассте поддернул мешок, зашагал по тропинке.

– Слушай, – Лета побрела вслед. – А правда. Зачем она тебе нужна, эта Тайна мира? Тебе что – правда без нее не живется?

– Понимаешь какая штука... Тайна мира – это то зачем ты живешь на свете. Я ужасно хочу узнать зачем я на самом деле живу. Что я должен делать, ну, и так далее.

– А зачем тебе?

– В смысле? – Кассте остановился, обернулся. – Ты что?.. Не хочешь знать зачем ты живешь?..

– Ну ты же сам говоришь, – Лета тоже остановилась, – не было печали? Купила бабка поросенка?

– Но как же так... Ты же умеешь читать?!

– Еще как!

– И не хочешь?

– А зачем мне, правда? – Лета пожала плечами. – Живу себе и живу. Я и без того знаю что мне надо делать.

– И что же тебе надо делать?

– Жить.

– Вот так просто – жить?

– А что еще? Жить себе и жить – как живется. И не лазить в подвал за трудностями.

– В какой подвал?..

– Откуда я знаю... Просто я тут прочитала несколько книжек, про приключения. Там какие-то дураки нет чтобы просто поехать и сделать что надо, по дороге обязательно лезут в подвал. А там или привидение, или мертвец какой-нибудь оживает. Ну, и можешь представить какие у них там возникают трудности, с привидением или мертвецом этим, ожившим... Причем подвал-то вообще не по дороге! И так каждый раз, из книжки в книжку – вообще никакой обратной связи, шизофреники.

– А если не получается, жить?

– Это как – не получается жить? – Лета посмотрела на Кассте с удивлением.

– Ну, если в жизни ничего не получается?

– А что должно получаться?

– Вот я, например, в изгнании. В изгнании, знаешь...

– Ну ты же сам пошел в изгнание?

– Ну я же не от хорошей жизни! – Кассте рассердился. – В изгнание от хорошей жизни не ходят!

– Жизнь – она жизнь! Как она может быть хорошая или плохая? Не понимаю! Как небо может быть хорошее или плохое? Когда с него капает дождь, например, оно что – как-то хуже? Я-то вообще-то думала, что ты ушел в изгнание чтобы не мешали дегенераты. Практиковать волшебство. А ты – от какой-то жизни... Ну, ищи теперь свою Тайну мира. А я жить хочу. Просто.

– Значит уходишь? – Кассте посмотрел на девочку расстроенно.

– Нет, – Лета вздохнула. – Куда я пойду? Да и потом, ты ведь денег за меня заплатил. Столько... Как же я тебя брошу? Пошли, вон Замок скоро уже.

* * *

Однако попасть в Замок без дальнейших приключений не получилось. До Замка оставалось совсем немного, когда из-за кучи камней возникла толпа вооруженных разбойников. Они окружили Кассте и Лету, и стали грозно сверкать ятаганами.

– А ну, стой! – сказал разбойник с самым большим ятаганом. – Стой смирно, сейчас мы будем вас грабить!

– А у тебя есть полномочия? – воскликнула Лета с возмущением. – Кто ты такой, чтобы нас грабить?

– Я – Главный разбойник! А вот – мои полномочия, – разбойник подошел, повертел ятаганом у Леты перед лицом.

– А у нас и забирать нечего, – Лета расстроилась. – Несколько медяков осталось.

– Дай посмотреть, – приказал Главный разбойник сурово.

Кассте достал из-за пазухи мешочек. Главный разбойник взял мешочек, развязал, заглянул внутрь.

– Правда, – сообщил он обступившим его разбойникам, показывая внутренности мешочка. – Шесть медяков. И как вы жить собираетесь? – он аккуратно завязал мешочек, вернул.

– Будем думать, – Кассте вздохнул. – Вот, Книгу прочтем, и что-то, может, придумаем... А откуда вы тут взялись, кстати?

– В смысле?

– Кого тут грабить?

– Ха-ха-ха! – Главный разбойник расхохотался, за ним все его люди. – Ты думаешь один такой умный? Думаешь тебе одному нужна Тайна мира? Знал бы ты сколько народу сюда приходит!

– И что? – Кассте оживился. – Кто-нибудь прочитал Книгу?

– Откуда я знаю... Мне не докладывают, да и зачем мне? Сегодня просто погода плохая, с утра только вы первые. Мы тут уже замерзли ждать, пока кто-нибудь появится.

– Мы тоже замерзли! – Лета подпрыгнула, потерла ладошки. – Мы с утра по этой пустыне тащимся. И устали ужасно, хорошо вон пришли уже.

– Тогда пошли чай пить. Вы издалека вообще?

– Я из Перелесья, а он принц из Долины! – Лета стукнула Кассте по затылку. – Только в изгнании!

– А говорят тебя съел Дракон?

– Вот достали вы уже с этим Драконом, – сказал Кассте с раздражением. – Драконы не едят мяса, ты читать умеешь?

– Ну что, чай идем пить? – Лета подпрыгнула, потерла коченеющие ладошки. – А то я замерзла уже вообще!

– А ты кто – тоже принцесса?

– Нет! Я ассистент!

– Интересное дело, – Главный разбойник хмыкнул. – Зачем принцу вдруг ассистент?

– А ты что – не знаешь, – сказал Кассте с раздражением, – что Волшебную книгу можно прочитать только с девочкой которая читает так же как ты?

– Слышал что-то... Так она у тебя что – умеет читать?

– Еще как! – воскликнула Лета. – Он за меня заплатил сто золотых!

– Каждый сходит с ума по своему, – Главный разбойник кивнул. – Ладно, пошли. Там, кажется, уже закипело.

Они обошли груду валунов и остановились у костерка, на котором булькал закопченный котелок.

– Присаживайтесь, – Главный разбойник указал на голую землю. – Где-то тут была мята... – он достал из-под валуна мешочек, стал копаться. – Янтарный зверобой, драконий огонь, горный хрен...

– Опять хрен! – возмутилась Лета. – Без хрена уже нельзя, что ли? Обязательно хрен надо куда-нибудь сунуть.

– Это горный хрен, все нормально, – успокоил Главный разбойник. – Только что значит «опять»?

– Да было вчера, – Кассте скинул мешок, присел спиной к валуну. – Ночевали тут у Отшельника, он нас Зельем истины угощал. У него чай тоже с хреном.

– А как же еще, – Главный разбойник кивнул, наливая дымящийся кипяток в железную кружку. – Чай без горного хрена это не чай

– Дай сюда! – подскочила Лета. – Ну кто так заваривает чай! Тем более с горным хреном.

Она отобрала у разбойника котелок, отставила в сторону, аккуратно поболтала заваркой, взяла котелок, стала тонкой струйкой наливать воду.

– Надо вот так, невежда. Вода должна насытиться кислородом. А ты плюхаешь! Деревня.

– Одно слово – умеет читать, – Главный разбойник усмехнулся. – В общем, ты уже понял что купил?

– Наука требует жертв, – отозвался Кассте с раздражением.

– Вроде как искусство? Требует жертв?

– Наука тоже искусство.

– Наука не искусство. От науки может быть польза.

– А от искусства не может?

– Не смеши честных людей. Давай лучше чай пить – уже заварилось, – Главный разбойник втянул носом ароматный запах из кружки.

– Нет, правда! – Лета разлила всем заварку, тщательно, чтобы не нарушить пропорцию, разбавила кипятком, присела между Кассте и Главным разбойником. – Почему от искусства не может быть пользы?

– Давай начнем с того, что искусства не существует как такового. Уж мне поверь, девочка.

– А почему я должна тебе верить? Кто ты такой, вообще?

– Вообще я бывший профессор. Работал в школе искусств, на Побережье.

– Не знаю я никакой школы искусств, на Побережье, – Кассте с недоверием оглядел Главного разбойника. – Я там был, не раз. Нет там никакой школы искусств. Ты самозванец.

– Разумеется, ее давно продали. Сам знаешь – кризис, деньги нужны.

– Ну, все равно это еще ничего не объясняет. Если продали школу искусств, это еще не значит, что само искусство никому не нужно. Да и потом, может быть оно не нужно только тем кто продал школу?

– Какой ты оптимист. Молодой еще... В общем, во-первых, от искусства не может быть никакой пользы, во-вторых, искусства собственно не существует. Уж мне-то поверьте.

– А кто ты та...

– Ладно, хватит! – Лета толкнула Кассте в плечо. – Пейте чай, остывает! И не груби людям! Принц.

– Я в изгнании, – огрызнулся тот и отпил чая. – А вы – неучи и невежды.

– Не хами профессору! – Лета треснула Кассте по затылку.

– Да ладно, – Главный разбойник усмехнулся. – Я уже не профессор давно, говорю ведь. Ты мне лучше скажи – что́ собираешься делать когда познаешь Тайну мира?

– Пока не знаю, – Кассте вздохнул, отпил чая. – Может быть как раз и узнаю.

– Ну, если что, – Главный разбойник глотнул из своей кружки, зажмурился. – Чай превосходный... Приходи к нам. У нас тут, конечно, не золотые копи, но каждый день что-то бывает. Повезет с погодой – так по золотому на брата выходит, в день.

– По золотому? – Лета чуть не поперхнулась. – В день?

– Я же говорю – тут таких как вы... Вы что – людей не знаете? Семьдесят процентов – мозги набекрень. Думают, что Тайна мира – это как получить триллион золотых. Причем не заработать, а собственно получить... Вот мы их и перехватываем.

– Хорошо быть разбойником, – сказала Лета с уважением.

– Есть, конечно, свои сложности, – Главный разбойник отпил чаю. – Приходится резать много народа, а это работа неблагодарная.

– И много?.. – Лета порозовела. – Резать людей?..

– Я сказал не «людей», а «народа».

– А-а-а... А то я уже испугалась. Ужас какой – людей резать, за деньги.

– А за что еще резать? – Главный разбойник хмыкнул.

– Нет, ну вон, например, дураков сколько вокруг?

– Мы бы с радостью, – Главный разбойник вздохнул. – Только дураки тут не ходят. Дуракам Тайна мира не требуется. Они ее сами знают, и лучше всех.

– Я уже давно понял, – Кассте хлебнул чая, – что дураком в общем выгодно быть.

– Ну, так за чем дело стало?

– А ты сам пробовал?

– А мне и в разбойниках хорошо. Вон, с принцем можно запросто чаю попить.

– Он в изгнании, – напомнила Лета.

– Ну так что, теперь свиньей стать?

– Заладили, оба теперь, – Кассте вздохнул. – Папаша, царствие ему небесное, воспитывал-воспитывал, пока ноги не протянул. Потом дядюшка все кишки вымотал. А у самого ума палата – продать девчонку на Побережье, этим кретинам. Ой, прости...

– Нет, вот матерщинник, – Лета дала Кассте очередной подзатыльник. – И хам какой!

– Да ладно, – Главный разбойник усмехнулся. – Он в изгнании, все-таки. Можно понять.

– Нет, нельзя! В изгнании, так теперь что – всем хамить можно? Ладно, профессор, не обижайся. Я с ним еще разберусь.

– Не сомневаюсь... В общем, приятно было познакомиться. Пойдете обратно – заходите на чай. Приятно пообщаться с образованными людьми. Которые умеют читать, в смысле.

– Ладно, нам и правда пора, – Кассте отставил кружку, поднялся, закинул за плечи мешок. – Нам еще Книгу читать. А ее сначала найти нужно.

– Не надо ничего искать. Она валяется на самом видном месте. Заходишь, читаешь.

– Да прям уж? – Лета хмыкнула. – Книга в которой Тайна мира – и на самом видном месте?

– Во-первых, ваша Тайна мира никому не нужна. Во-вторых, один ты ее не прочитаешь, да...

– Мы вдвоем, – сказал Кассте серьезно. – И она читает так же как я. Так что мы ее прочитаем.

– Ну, тогда тем более заходи. Тайну мира можешь не выдавать, она мне не нужна даром. Просто будет интересно побеседовать с человеком который познал Тайну мира.

– Как это никому не нужна? – вскинулась Лета. – Ты за всех не расписывайся! Тем более сам говоришь – за этой Тайной тут столько каждый день ломится!.. Ладно, нам правда надо идти, – она взяла Кассте за руку. – Нам еще Книгу читать.

Они вышли из каменной россыпи, прошли тридцать шагов, обернулись. Лета махнула рукой, крикнула:

– Счастливо, удачи! Может кого сегодня еще ограбите!

– Сегодня уже вряд ли, – крикнул Главный разбойник. – Погода плохая, а скоро стемнеет. Вот, подожди-ка! – он подбежал к ребятам, обхлопал себя по карманам, вытащил два золотых. – Возьмите. На дорожные траты.

– Спасибо, – Кассте взял деньги, достал мешочек, спрятал звякнувшие монеты. – Вряд ли отдам скоро...

– Отдашь когда будет. Все, счастливо!

Главный разбойник отвернулся, побежал к своим.

* * *

– Вот это и есть Замок? – Лета с разочарованием оглядела невысокое каменное строение. – Такой какой-то не замок вообще.

– В каком смысле? Чем он тебе не нравится?

– Невнушительный.

– Слушай, ты меня уже начинаешь бесить, все-таки.

– А ты не бесись, – Лета улыбнулась. – Это вредно для желудочно-кишечного тракта.

– Это еще что?!

– Это то для чего вредно когда бесишься. Ну, мы идем или как?

Они стали спускаться со склона. Через пятнадцать минут вышли к железным воротам. На воротах висела табличка с надписью «Стучать». Кассте три раза стукнул в ржавое железо. Прошло пять минут, и ничего не произошло.

– Не открывают, – Лета обеспокоилась. – Давай еще раз?

Кассте стукнул еще три раза. Прошло еще пять минут, но ничего по-прежнему не происходило.

– Что будем делать? – Лета разволновалась.

– Странное дело, – Кассте озадачился. – По всем последним известиям, Замок работает. Все должно быть нормально.

– По каким последним известиям?

– В научных кругах.

– Но мало ли что болтают в научных кругах?

– Во всяком случае, когда три месяца назад я был в Предгорьях, то говорил с человеком который здесь был.

– А если он врал?

– Вроде не должен был.

– Почему ты так думаешь?

– Ну... Не знаю. Смысла врать ему не было, в той конкретной ситуации.

– А может ему просто захотелось поврать? В той конкретной ситуации?

– Лета, мне сейчас и так тошно. Еще и не открывают.

Кассте снова три раза ударил в ворота. Эхо долго блуждало за стеной, пока наконец не угасло и над долиной не воцарилась угрюмая тишина.

– Слушай, – Лета задумчиво оглядела ворота и стену. – А почему ты думаешь, что нам кто-то должен открыть?

– Ну как же? – Кассте рассердился. – Написано ведь – стучать! Стучишь – тебе открывают.

– Ну, не знаю... Если ты принц, тебе, может быть, и откроют. И то если ты не в изгнании... Но если сюда попадают обычные люди, должен быть способ попасть внутрь и для них. Ведь сюда попадают обычные люди?

– Разумеется, – отозвался Кассте с раздражением. – Говорю тебе – я с такими даже беседовал. Они как-то попадали же внутрь.

– Это если они не врут! Может быть они тоже. Притащились из тмутаракани. Стучат-стучат, стучат-стучат. А им не открывают. Ну, они уходят, и им стыдно. Перед собой. Стучите, мол, вам откроют, мол. И вот они врут... Слушай, у нас ведь два золотых! Поехали обратно в город, купим человеческой шерсти, сошьем тебе нормальную куртку.

– Тогда тебе тоже сошьем.

– А мне и в этой нравится, – Лета погладила тонкую ткань.

– От этого она не теплее, – отрезал Кассте. – Только жалко. Тащились-тащились. И вот тебе. Не открывают.

Он еще раз трижды ударил в гулкий металл. Тяжелое эхо снова прогудело во мраке и улеглось.

– Только сто золотых на меня потратил, – Лета вздохнула.

– Ага. Получается теперь – напрасно.

Лета снова оглядела табличку.

– Слушай. В книгах написано «Стучите, и вам откроют». А почему они обязаны открывать? Мы ведь денег им не дадим?

– И не подумаем. То есть ты хочешь сказать...

– Да! Давай попробуем сами открыть!

Кассте шагнул к правой створке, осторожно потянул за ручку. Ничего не произошло. Но затем в ручку вцепилась Лета, и створка открылась. За ней растворялся в сумерках каменный двор.

– Везде сплошное вранье, – Кассте вздохнул. – Все надо проверять самому.

– А как же, – Лета кивнула радостно. – Все надо самому делать. Даже книги надо самому писать, потому что читать ничего не возможно... Везде сплошная фикция.

– А это еще что такое?

– Дрянь.

Оглядывая стены по сторонам, они двинулись по каменным плитам пола, и через минуту оказались у входа в башню. Кассте точно так же потянул дверь, которая сначала не открывалась, но открылась сразу как только в ручку вцепилась Лета.

– Видишь как у нас здорово получается, вместе! – сказала Лета радостно. – Доставай фонарь, и вперед!

Кассте достал из мешка шар-фонарь, дернул за рычажок. Кремень ударил в кресало, фонарь загорелся мягким желтым огнем.

– Масло кончается... Надо быстрее найти Книгу, пока светит хоть как-то.

– А у тебя что – больше нет? Отправлялся на такое дело, и...

– Лета, ну не беси. Это старинный фонарь, ему лет уже триста. Не буду же я лить в него всякую гадость, которая сейчас продается? Теперь масло искать, кстати, тоже проблема...

– А сам свари! – Лета любовалась мягким искристым огнем. – Какой обалденный! Какой свет чистый и мягкий! Вот ведь делали раньше.

– И экономный очень. А масло я уже думал сварить. Но это тоже проблема. Во-первых, где взять нормальный рецепт? Учитывая все вранье, которое в книгах. Во-вторых, где взять нормальные ингредиенты? Сырье сейчас сама знаешь какое. Полная фикция.

– Сами придумаем! Читать умеем. А где вранье, где правда – как-нибудь разберемся. Все перепробуем и разберемся. Жизнь – это эксперимент и поиск.

– Разберемся. Эксперимент. Поиск. Сто золотых.

– Пошли! – Лета схватила Кассте за локоть, потащила во тьму. – Пока светит! Ты вообще знаешь – где она там, Книга? Ты вообще хоть как-то к делу готовился? Может быть она там в ящике, под замком?

– Лета, хватит меня нервировать, – Кассте отцепился, зашагал рядом сердито. – Какой замок? Зачем этой книге замок? Говорят тебе – она валяется на самом видном месте. Подходи, читай. Если сумеешь.

– Откуда ты знаешь, что она валяется на самом видном месте? Профессор сказал, разбойник какой-то?

– Знаю, и все. Замолчи, а то я тебя наконец стукну. Не нервируй меня! И так это изгнание, а тут еще...

– Ладно, ладно... Смотри внимательно – может быть она уже валяется.

– Ты смотри налево, я буду направо... Как меня все достали – не представляешь...

– Почему не представляю? Опять хамишь.

– Ну откуда ты представляешь?

– Откуда я умею читать так же как ты? Слушай, меня твой воротник вымотал! – Лета остановилась, снова поправила воротник. – У меня уже сил никаких нет.

– Ну оставь ты его в покое, сейчас-то!

– Он меня бесит! Сейчас-то я его оторву!

– Слушай! – Кассте вырвался и отскочил. – Давай сначала дело сделаем, а? Пока фонарь хотя бы работает.

– Сделаем конечно, только потом оторву! – Лета снова схватила локоть, потащила во тьму.

Они продолжали идти в призрачной тьме. Теплый свет фонаря высвечивал плиты пола, и больше вокруг ничего не было. Звуки шагов падали на каменный пол тут же, будто ребята находились не в каком-то огромном объеме, а в тесной комнатке.

– Слушай, – Лета задумчиво оглядела тьму, окружавшую кольцо уютного света. – Замок-то вроде небольшой, так? А где эхо? – она пошаркала башмаком по камням – звук растворился сразу. – Куда оно делось?

– И правда, – Кассте остановился, тоже огляделся во мрак. – Стен будто вообще нет.

– И сколько мы уже идем? Минут десять! И ни одной стены, ни одной лестницы.

– Да, но это волшебный замок. Волшебные замки изнутри могут быть намного больше чем снаружи.

– И сколько нам идти тогда?

– Не знаю. Я знаю одно – нужно идти, и все. Книга будет лежать на виду, не пропустишь.

– Ну, пошли тогда, – Лета крепче вцепилась в локоть.

Они продолжили путь. Бесконечные плиты пола медленно уплывали назад, вокруг стояла беспросветная тьма, и больше ничего не было.

– Слушай, – Лета остановилась. – Ведь мы уже полчаса идем, так?

– Это волшебный замок...

– Да, волшебные замки изнутри могут быть намного больше чем снаружи. Но ведь мы полчаса идем! Полчаса для такого невнушительного волшебного замка – все-таки, наверно, слишком?

– Ты хочешь сказать...

– Да, – Лета поправила Кассте воротник. – Если бы тут что-то было, мы бы это уже нашли.

– И что предлагаешь?

– Давай попробуем еще раз.

– То есть?

– Выйдем и снова войдем.

– В смысле – если тут что-то не включилось, с первого раза...

– Да. Это же волшебство, техника сложная?

– Ты, Лета, конечно, балда, и ничего не понимаешь... – Кассте почесал затылок. – Но в чем-то, пожалуй, права. Пошли обратно.

Он взял Лету за локоть, повел обратно. Они не прошли сорока шагов, как буквально выпали из дверей и очутились во дворе, под небом.

– Вот тебе раз, – Кассте хмыкнул с раздражением. – Стоило столько идти, неизвестно куда, чтобы и не уйти никуда?

– Так я и говорю! – Лета обрадовалась. – Давай выйдем и снова войдем!

– Похоже ничего больше не остается.

Они вышли из ворот, отошли от Замка на полсотни шагов, затем снова тщательно подошли и тщательно открыли ворота. Снова миновав каменный двор, снова подошли к башне, тщательно открыли дверь, и снова погрузились во мрак.

– Слушай, – сказала Лета через неопределенное время. – Может быть ну ее все-таки, эту Книгу? Мы ведь еще больше идем, минут уже сорок! И ничего – камень, холод, и мрак. Может быть ее все-таки не существует?

– Как же не существует! – Кассте разозлился, остановился. – Ведь про Книгу упоминает вся волшебная литература, как минимум!

– А что именно упоминает про Книгу вся волшебная литература, как минимум?

– Очень много чего... Но главное, – Кассте скинул мешок, – что в Волшебной книге написано в чем заключается Тайна мира. А Тайна мира – это то для чего ты живешь на свете, это Смысл жизни. Существует, может быть, маленькое дельце, сущий пустяк, но тебе нужно его сделать, и в этом Смысл твоей жизни. Может быть просто кого-нибудь встретить, сказать пару слов, буквально... Но если это Смысл жизни, тебе обязательно нужно узнать что это за пустяк, и его сделать.

– Конечно красиво. Ну а, допустим, мы ее не нашли, Книгу твою дурацкую. И как тогда жить?

– Ну... Не знаю. Жить не зная Смысла жизни... Как-то не то, как-то не так.

– Слушай, – сказала Лета решительно. – А почему ты думаешь, что Смысл твоей жизни кто-то должен тебе рассказать? Это же Смысл твоей жизни, не какого-то кретина на Побережье? Думай сам про свой смысл жизни. И вот, тоже подумай. Если Книга... Если она все-таки существует, конечно... Тебе не открылась, то значит, может быть, ты уже нашел? Свой этот Смысл жизни дурацкий? Познал свою Тайну мира?

– Откуда? Когда бы успел?

– Ты ведь давно волшебством занимаешься, например? Может быть уже успел, просто не заметил? Ведь ты говоришь это может быть просто пустяк?

– Это не я говорю, так пишут.

– А ты, дурак, веришь!

– Знаешь что, – Кассте задумчиво оглядел глухой мрак, – давай еще раз попробуем. В третий раз. Потратим еще минут сорок, но если в третий раз...

– Я устала уже тут болтаться без толку. Да и в третий раз будет то же самое!

– Уверена? Почему?

– Потому что заканчивается на «у»! Сам подумай! – Лета устало дернула Кассте за воротник. – Сколько мы тут протащились? Штук двести замков уже!

Кассте уселся на холодный камень рядом с мешком, поставил фонарь между ног.

– Ладно, давай попробуем еще раз, – Лета плюхнулась рядом. – Только потом – сразу назад. Я замерзла и есть хочу. Зайдем к профессору, чая хотя бы попьем горячего.

– Да подожди со своим профессором... Я вот думаю – может быть правда? Я уже нашел для чего тут живу? Для чего появился на этот дурацкий свет?

– Конечно нашел, – Лета прижалась щекой Кассте к плечу, закрыла глаза. – Поэтому и Книгу тебе не показывают. Она тебе не нужна нафиг теперь. Если вообще существует, конечно.

– И что же это такое? – Кассте откинулся на мешок, тоже закрыл глаза. – Да, чая бы сейчас чашечку...

– С горным хреном...

– Ну, и что же это такое? Как мне узнать?

– Слушай, я устала думать сегодня. Пошли назад. Если хочешь, давай войдем еще раз, только не сегодня уже. Ты ведь не будешь меня продавать, дарить, или выкидывать? Завернешь в рогожу и положишь в чулан. Смотри – обещал! Потом возьмешь и еще раз сходим...

– Если честно, я тоже устал. Полгода скитаюсь по всему Плоскогорью. Знаешь как я обрадовался когда тебя купил! Ну, думаю, все – дело в шляпе. Тайна мира – моя. Наконец буду знать зачем я здесь нужен.

– Пошли домой. Никуда она не денется, Тайна мира твоя дурацкая. Обязательно узнаешь, как-нибудь. И я тебе еще пригожусь, обязательно. Так что не переживай, деньги не зря потратил.

– Ладно, пошли, – Кассте поднялся, закинул мешок за плечи, поднял фонарь. – Отшельник говорил – с той стороны часа два – и дорога, а там еще час – и деревня, переночуем. Они устало зашагали назад.

– А где выход? – сказала Лета через десять минут. – Ведь должен быть сразу?

– По идее – так... – Кассте поднял фонарь над головой. – В прошлый раз, во всяком случае, был.

– Что за дурацкое волшебство такое, – Лета разозлилась, отобрала фонарь, сама посветила вперед. – То есть, то нет, то одно, то другое!

– Волшебство – штука тонкая, – отозвался Кассте вяло. – Зависит от многих факторов...

– Дурацкая штука твое волшебство, – Лета разозлилась еще больше. – Любая нормальная вещь должна быть понятной и предсказуемой! Неамбивалентной.

– Начиталась.

– А что – не правда?

– Ну-ка, подожди... – Кассте забрал фонарь, всмотрелся во мрак. – Видишь?

Лета всмотрелась за ним. Кассте схватил ее за руку и потянул вперед. Через минуту фонарь выхватил из мрака каменную плиту, на которой лежала большая книга. Книга была раскрыта на первой странице.

– Вот она, твоя Книга, – Лета обрадовалась, подпрыгнула, хлопнула в ладошки. – Давай читать!

– Да! – воскликнул Кассте с восторгом. – А ты тут умничала, балда!

– За балду сейчас схватишь, – Лета подошла к плите, посмотрела в Книгу. – Тут что-то написано... Посвети!

Кассте подошел, поднял фонарь над Книгой. Лета перелистала Книгу, но все страницы оказались пусты, и только на первой была короткая надпись.

– Слушай, что за ерунда ведь какая-то.

– Что? Дай посмотреть!

– Подожди! – Лета отпихнула его. – Я первая... Но тут ерунда ведь какая-то! И, и, е, о, о.

– И все?

– Да! И, и, е, о, о.

– А ты... Уверена? Что это именно «и, и, е, о, о»?

– Хам! Я умею читать так же как ты! Еще вопросы?

– А ну-ка... – Кассте отпихнул Лету, сам склонился над Книгой. – Ничего не понимаю! Во-первых, никаких «и, и, е, о, о» здесь нет. Здесь дэ, тэ, дэ, эм, и краткое.

– А ты уверен? Что это именно «дэ, тэ, дэ, эм, и краткое»?

– Лета, прости... Но ты тоже дура.

Кассте опустился на пол, прислонился мешком к плите, поставил фонарь между ног. Лета так же устало присела рядом.

– Получил свою Тайну мира, – она вздохнула.

– Ага... – Кассте вздохнул также. – Стоило столько тащиться.

– Еще сто золотых заплатить.

– Да ладно... Не в деньгах счастье.

– Какая скверная штука, оказывается, волшебство. Представляешь как тебя провели? Как сопляка какого-то.

– Не то слово. Я со злости не знаю что делать просто. Хоть бери и из изгнания возвращайся.

– А толку? Кто тебя ждет?

– Никто.

– Ну, и находись в изгнании. Вернуться успеешь... Слушай! – Лета вскочила, подпрыгнула, хлопнула в ладошки. – Мы дураки!

– Да ладно.

– Надо же вместе читать! А не по очереди!

– Ну, давай попробуем, – Кассте вздохнул, кряхтя, поднялся.

Лета поставила фонарь рядом с раскрытой Книгой. Они взялись за руки, склонились над загадочной надписью.

– И все? – Кассте выпрямился, посмотрел на Лету в недоумении.

– «Идите домой», – прочитала та, выпрямилась, посмотрела на него озадаченно.

Не выпуская рук, они еще раз наклонились над Книгой, и еще раз прочитали, вместе:

– «Идите домой».

– И пошли, – сказала Лета после долгого молчания.

– Как мне все это надоело, – Кассте взял фонарь. – Постоянно что-нибудь не работает. Постоянно что-нибудь барахлит. Постоянно что-то не так.

– Ну, и дело с концом! Пошли домой, хватит ерундой тут страдать, – Лета взяла его за локоть, потащила в сторону выхода.

Шагов через сорок они вышли из дверей и очутились во дворе, под небом. Дошли до ворот, вышли из Замка. Створка глухо клацнула за спиной.

– Вот тебе раз!.. – Кассте округлил глаза. – Ты что-нибудь понимаешь?

– Нет... Это мы где? Откуда оно взялось?

Они стояли на вершине холма. Внизу впереди в долине мерцали городские огни. На горизонте в ясном свете Луны серебрился снежный хребет. Небо над головой было черное, бездонное, сверкающее. Искры звезд уютно мерцали в холодной бездне.

– Это же мой город, – Кассте озадаченно почесал затылок. – Столица Долины.

– Ой как холодно! – Лета подпрыгнула, потерла ладошки.

– Разумеется – Долина три дня дороги на север... А у тебя куртки нет теплой!

– Пошли быстрее тогда! Завтра пройдемся по лавкам, купим что надо. У нас ведь два золотых! У тебя тут есть какие-нибудь друзья, переночевать? Изгнанник несчастный.

– Пара человек вроде осталась...

Кассте потушил фонарь, спрятал в мешок, и они, взявшись за руки, заторопились по склону.

* * *