Волшебная книга

Рынок рабов в столице работал по воскресеньям. В город съезжалось столько публики, что на улицах было не протолкнуться. Самая густая толпа собиралась на восточном краю Главной площади. Здесь продавались девочки, вещь в хозяйстве полезная, и торговля шла особенно бойко.

На рассвете по городу прокатился ливень, день занимался ненастный. Под ногами хлюпала слякоть, ветер срывал шапки и капюшоны, прозрачное солнце не грело. Вдоль клеток с девочками уже долго бродил мальчик в теплом плаще, заляпанном грязью, — было похоже явился издалека. Сначала он обошел ряды, внимательно разглядывая продаваемых девочек. Остановился у одной клетки, всмотрелся в сидевшую на цепи грустную девочку, продолжил бродить по рядам. Затем снова остановился у этой клетки, снова внимательно оглядел девочку. Она подняла глаза, улыбнулась.

— Купи меня. А то я замерзла. Холодно знаешь как.

— Тебе для чего? — обратился к мальчику продавец. — А то, смотри, она ненормальная.

— Мне нужен ассистент для волшебного дела.

— Хм, — продавец качнул головой. — У нас тут нечасто покупают девочек в ассистенты для волшебного дела. Ну, эта сойдет, для волшебного дела. Она ненормальная. Только, смотри, — стоит сто золотых. За такие деньги купишь восемь нормальных ассистентов.

— А что так дорого? Девочек вон навалом, а ты — сто золотых?

— Ну да, обычную можно и за червонец купить. А эта умеет читать. Говорю тебе — ненормальная.

— А где ты ее раздобыл — умеет читать?

— Родители сдали, как еще? В государстве кризис, если не знаешь, деньги нужны. Или правда не знаешь? Ты сам откуда?

— Из Долины. У нас тоже кризис, так что не умничай. Я вообще двоюродный принц, меня зовут Ка́ссте.

— Принц Кассте? — отозвался высокий человек, с интересом слушавший разговор. — А тут говорят, что тебя съел Дракон?

— Не знаю что здесь говорят... Но я удалился в изгнание. Я занимаюсь волшебством. А заниматься волшебством в такой обстановке... Когда в обществе такой конец света... И потом, у меня возникли идейные разногласия с дядей.

— Ну, это обычное дело, Зачем же сразу в изгнание?

— Он решил продать принцессу, мою двоюродную сестру, на Побережье. Если уж продавать девчонку, хотя бы не этим кретинам! Можешь представить что с ней там будет?

Продавец и высокий с понятием покивали.

— Холодно тут у вас, — мальчик плотнее завернулся в плащ. — Предгорья... Он, разумеется, меня слушать не стал — кто я ему такой... В общем, я ему нагрубил и удалился в изгнание. Да и вообще, меня с раннего детства тянуло к волшебному. Ладно, вот деньги... — он вытащил из-за пазухи набитый мешочек, вручил продавцу.

— А у тебя на жизнь-то осталось?

— Волшебство превыше всего, — мальчик отмахнулся надменно. — На еду хватит, а за башню я не плачу, по знакомству...

— В общем, ты с ней осторожнее... — продавец отпер клетку, снял цепь с крюка, вручил цепь мальчику. — Умеет читать!

— Ладно, не болейте. Будешь в Синих горах — заезжай ко мне в башню. Чаю попьем. Я на прошлой неделе такой мяты насобирал — сам удивляюсь как такая еще осталась.

Мальчик взял цепь и, расталкивая толпу, повел девочку с рыночной площади. Вышли на улицу. Дошли до первого трактира, остановились.

— Как тебя зовут?

— Ле́та, — ответила девочка радостно.

— Значит ты из Перелесья? Не близко.

— Ну да! У нас там нет своих рынков. У нас сразу сюда везут.

— Значит тебя родители привезли?

— Нет, просто сдали. К нам раз в неделю приезжают закупщики, по пятницам, вот в эту пятницу меня и сдали. У нас по соседству уже всех девочек сдали, я последняя. Кризис, сам понимаешь. Деньги нужны.

— Деньги всегда нужны. При чем здесь кризис? Ладно, надо погреться и перекусить. А то холодно, смотри — вся дрожишь просто.

— Еще как! — сказала девочка радостно. — Я уже часа четыре сижу! Знаешь как замерзла! Думала, что и не купит никто, за такие-то деньги.

— Да, но ведь ты умеешь читать. А кто сейчас умеет читать? Не умеют даже профессоры, что говорить про девочек.

— А как ты догадался, что я умею читать?

— По глазам, как еще... Так, — Кассте шагнул к двери. — На завтрак хватит, — он вытащил из-за пазухи еще мешочек, очень маленький.

— Сто золотых, — Лета покачала головой. — Немалые деньги!

— Все что было. А что? Думаешь принцы богато живут? Да еще в кризис?

Он взялся за ручку, потянул.

— Слушай... — Лета перестала улыбаться. — А когда я тебе уже пригожусь, ты что со мной будешь делать? Продашь кому-нибудь?

— Нет. Если я что-нибудь покупаю, я это уже не продаю, и не дарю. Если для дела уже не нужно, заверну в рогожу и положу в чулан, например. Пусть будет.

— Вот меня тоже тогда заверни, — сказала Лета с облегчением, — и положи в чулан. Только не продавай, не дари, ладно?

— Не переживай... Ладно, пошли, надо погреться и перекусить.

Они вошли в трактир, прошли в угол, устроились в полумраке под грязным окошком. Подбежал служка.

— Нам по кружке горячего эля и по тарелке каши.

— Каши нет.

— То есть как? Чтобы не было каши?

— Кризис.

— Но эль-то есть?

— Эль-то всегда есть...

— А хлеб есть?

— Черный и черствый.

— Полезно, неси. Сыр есть?

— Если поискать... Если только заплесневелый...

— Ну, поищи. Мы умираем с голоду.

— Так не только вы с голоду умираете. Мы думаешь не умираем? Купил? — служка кивнул на девочку. — Дорого?

— Сто золотых.

Служка оторопел.

— Сто золотых?! Это что — девочки уже сто золотых стоят?!

— Которые умеют читать — стоят.

— Она умеет читать?! Ну, и зачем такая — умеет читать? Ты вообще хорошо подумал? Прежде чем такие-то деньги...

— Я волшебник. А волшебникам нужны ассистенты которые умеют читать.

— Да на сто золотых... Ладно. Вам, волшебникам, виднее. Умеют читать...

Служка укатился в дым и гомон.

— Волшебникам нужны ассистенты, значит, — из полумрака возник старик и плюхнулся рядом на лавку. — Из принцев прогнали, значит?

— Уж не Кассте ли, часом? — раздался голос из полумрака.

— Допустим, — отозвался тот в пространство. — А тебе какое дело?

— Люди говорят тебя съел Дракон, вроде?

— Люди говорят, а ты не слушай, — Кассте хмыкнул с раздражением. — Уши развесишь, а потом тебе кризис. Дракон сидит у себя на Острове, и ему уже давно до людей нет дела. И драконы не едят мяса, если не знаете.

— То-то и плохо, — старик кивнул. — Прилетал бы разок в десять лет, хотя бы, — глядишь и не было б кризисов. А ты, если принц, возьми да наведи порядок?

— Во-первых, я принц двоюродный. Пока до меня дойдет очередь, наводить порядок будет негде. Во-вторых, люди сами знают всё лучше всех, что́ кому как нужно делать. Зайди на любую кухню, послушай. Посидишь полчаса — материала наберешь на три конституции. Так что пусть сами и наводят порядок. Сначала у себя на кухне, хотя бы. Кстати... — Кассте отхлебнул горячего эля из кружки, которую грохнул на стол служка. — Если вы тут такие все умные, расскажите как добраться до Забытого камня.

— Тебе что — в Замок надо? — старик хлебнул эля из своей. — Была дорога через Коричневый бор, и та в болото ушла, лет десять назад. А зачем тебе? Там ведь нет ничего, всё давным-давно растаскали.

— Одно на уме — растаскали, — хмыкнул Кассте с раздражением. — Ладно, не мешай завтракать, — добавил он когда служка грохнул на стол плошку с хлебом и сыром.

— Ты что — собираешься это есть? — старик наклонился, понюхал сыр, поморщился.

— А что?

— Ты же принц?

— Ну да. Дорогой сыр с плесенью.

— Эй, принц, — снова раздался голос из полумрака. — За два медных могу подбросить до Серых клыков. А там до Забытого дойдешь за полдня, — из полумрака возник коренастый бородач в одежде купца. — Купил? — купец указал на цепь, которая свисала у Леты с шеи.

— Позавтракаем — сниму, — Кассте кивнул, с трудом откусывая хлеб.

— В общем, жду у ворот. Не переживай, к ночи будешь у своего Камня.

* * *

Повозка со скрипом и стуком катилась по битому камню дороги. Было сыро и холодно. Лета зябко куталась в свой плащик. Кассте достал из мешка запасную куртку, дал девочке.

— Ой здорово... — у Леты зуб на зуб не попадал. — А то я так замерзла с утра...

— Скажи спасибо, что вообще купили, — купец осклабился. — Он бы еще двести за тебя попросил.

— Ну да, — Кассте кивнул. — Грамотному быстрее замерзнуть насмерть, чем купят. За Горами, я уверен, оторвали бы с руками, а здесь...

— А ты был за Горами? Может быть там нет ничего, за Горами.

— Ну как же, — Лета обиделась. — У меня дома в книжке про Загорье написано! С картинками! Знаешь какие красивые!

— В книжке. С картинками. Вот когда сама попадешь в Загорье, да сама посмотришь, да еще на трезвую голову, — тогда поговорим. В книжках написано... У нас на сараях тоже, знаешь, написано. Забегаешь — а там дрова.

— Ладно, — перебил Кассте с раздражением. — Лучше расскажи как попасть к Отшельнику.

— Да, только она пусть расскажет откуда у нее дома книжки, в наше-то время.

— Были, — Лета надулась. — А ты хам неотесанный.

— В общем, ты понял что купил? — купец расхохотался.

— У каждой медали есть обратная сторона. Она мне нужна для важного дела, а дело такое, что придется терпеть.

— Какие вы хамы страшные, — Лета надулась еще больше. — Так и будете хамить теперь? Отпустите меня, я уйду.

— Сейчас, — купец расхохотался еще больше. — Сто монет — и «уйду»... А ты бы лучше книжек купил, на самом деле, вместо девчонки. Толку было бы больше.

— В том-то и дело, что у меня есть одна книга, которую я сам не прочитаю.

— То есть как это, интересно? Ты что — сам читать не умеешь? Ладно — принц, но волшебник-то?

— Ты ничего не слышал про Волшебную книгу?

— Это в которой записаны тайны мира?

— Ну, тайны записаны там не все, только одна, но самая важная. Так вот эту книгу можно прочесть только вдвоем, и только с девочкой которая умеет читать так же как ты.

— А откуда ты знаешь, что она, — купец ткнул Лету кнутом, — умеет читать так же как ты?

— По глазам видно, — ответил Кассте с раздражением. — по-моему, ясно.

— И ты, значит, хочешь сказать, что просто так, на базаре? Взял да купил девчонку которая читает так же как ты?

— Ну, допустим, не просто так. Я уже полгода хожу по рынкам. Если хочешь знать, обошел все три столицы Долины, все семь столиц Побережья, все девять столиц Предгорий. И нашел только у вас, в девятой. Так что найти девчонку которая читает так же как ты — нелегко.

— Ну да, — купец посерьезнел, — полгода еще не срок. Я вон свою, в свое время, искал года три. Правда читать она у меня не умеет, но хотя бы видит как я.

— А ты свою тоже купил? — Лета отвернулась от угрюмого осеннего леса, сиреневых гор на горизонте.

— Нет, свою я нашел, на Побережье. Я езжу, вы понимаете, много.

— А я так хотела куда-нибудь съездить, всю жизнь... Какой воздух! — Лета втянула носом влажный холодный запах. — Не то что в городе.

— Какой может быть в городе воздух, — купец усмехнулся, — когда там люди живут, да еще столько... Ну, а Отшельник тебе зачем?

— Во-первых, он читал Книгу, и с ним не мешает поговорить. Во-вторых, он сварил Зелье истины, его тоже не мешает глотнуть.

— Так он, может быть, потому и пошел в отшельники, что прочитал Книгу? — Лета, кутаясь в куртку, завертела головой между купцом и Кассте. — Узнал Тайну мира — и пошел в отшельники?

— Да, кстати, — купец покачал головой, — Ты сам — может быть тоже поосторожней?

— Как бы тебе сказать, — ответил Кассте мрачно. — Войди в мое положение. Принц я двоюродный. Денег у меня нет. Ты не думай, что если я принц...

— Ха-ха-ха! — купец расхохотался. — Это ты мне говоришь? Да мне самому три принца столько должны, что страшно подумать. Один с Побережья, один из Долины, один с Северной стороны... И ведь не отдадут, гады. Думал продать в долговое рабство, только кому они там нужны... Так что, — купец хлопнул Кассте по плечу, — я тебя понимаю. В жизни больше ничего не осталось, только познать Тайну мира.

— Ты прав, — тот вздохнул. — Государства, чтобы им управлять, у меня нет и не будет. Денег, чтобы тратить как полагается принцу, у меня нет тем более и не будет тем более. Хотя бы последние деньги — копил три года, всю жизнь, можно сказать, — потратил на нужное дело. Теперь буду знать Тайну мира. А потом, скорее всего, и пойду в отшельники, все-таки...

— Не знаю какое оно на самом деле важное, это дело, — купец хмыкнул, — но у тебя, друг Кассте, теперь есть девчонка которая читает так же как ты. А это очень немало... Так, — он огляделся, остановил лошадей. — Приехали.

Повозка стала на повороте. Здесь дорога уходила направо, огибая коричневое болото. Налево отделялась едва заметная тропка.

— Значит, — Кассте всмотрелся, — по этой тропинке...

— Когда-то была мощеная дорога, не в пример этой, — купец указал кнутом вправо. — В общем, вон до тех скал, — он указал кнутом прямо. — Оттуда направо и до первой горы. Отшельник живет вон под тем перевалом... Во всяком случае, жил — когда я там был в последний раз. Забытый камень еще в ту сторону дальше, но если вы сначала к Отшельнику, он расскажет. Прощайте! Передавай привет папаше своему королю, царствие ему небесное.

— Не дождешься, — Кассте усмехнулся, протягивая купцу медяки.

— Не знаю, не знаю... — купец спрятал монеты в кошель, затянул, уложил за пазуху. — Гиблое затеял ты дело, волшебник, — он посмотрел на Лету.

— Ах ты гад! Значит я...

— Ты здесь ни при чем, — купец отмахнулся, тронул поводья. — Это судьба... Счастливо!

Повозка со скрипом и стуком покатилась по каменистой дороге.

— Ладно, пошли, — Кассте вгляделся в пасмурный горизонт. — Скоро начнет темнеть, а тропинку и так еле видно.

* * *

— Сколько у тебя книг! — с уважением восхитилась Лета, прохаживаясь вдоль шкафов. — Ты что — их все прочитал?

— Почти, — Отшельник кивнул. — Есть вещи, конечно, которые читать не обязательно, мусор, но я и те просмотрел.

— Зачем тебе мусор?

— Понимаешь, — Отшельник отошел в угол, загремел посудой, — есть закон... Называется «в бочке меда ложка дегтя». Обратная сторона этого закона называется «в бочке дегтя ложка меда».

— Понимаю! — Лета засмеялась, стащила с полки большую книгу, раскрыла на середине. — Ты хочешь сказать, что иногда в мусоре попадаются полезные вещи... Но сколько мусора надо перекопать?

— Да, в каждой куче навоза найдется своя жемчужина. В общем, в поисках ценного не гнушайся копаться в... Ну, поняла.

— Слушай, а что это за язык такой? Я даже не думала, что такой бывает! — Лета разглядывала диковинное переплетение букв на страницах. — И что — на нем даже говорить можно?

Отшельник, с чугунком в руках, подошел, заглянул в книгу.

— А, этот... Можно — было. Две тысячи лет назад.

— Правда?! А книга...

— А книга вот, видишь, осталась. И мы сейчас можем прочесть что думали люди в то время.

— И ты тоже, — Лета благоговейно оглядела вязь букв, — можешь прочесть?

— Да, я знаю этот язык. Этот язык надо знать, если считаешь себя образованным человеком. На нем написаны все древние мудрости. То есть все мудрости нашего мира, потому что нового с тех пор не придумали...

— А научи читать на этом языке! — Лета осторожно поставила книгу на место. — Ведь правда. Если вокруг такой конец света, хоть в древних книгах, может, что-то осталось.

— В древних книгах все и осталось, — отозвался Кассте из-за стола. — А покупать современные — только деньги на ветер бросать. Народ сам знаешь какой, в наше время особенно. Что дают — то и жрет. А лавочники только рады. Зачем корячиться, готовить что-то хорошее, когда поглотают и дрянь. Тем более — из чего сегодня еда? Не сырье, а одно название. Вот и ходят со вспученными животами. Воздух только портят.

— Фу, грубиян! — Лета рассмеялась. — Ты знаешь, он, оказывается, такой матерщинник! — она обернулась к Отшельнику. — Весь день так страшно ругается.

— Например?

— Ну... Вот это он сегодня несколько раз повторял... Если можно...

Она произнесла непонятное слово.

— На древнем языке это значит «кстати».

— На этом?! — Лета уставилась в корешок книги, которую только что вернула на полку.

— Нет, на другом... Древних языков было много. Люди не первую тысячу лет живут. Ладно, давайте к столу. Мудрость мудростью, а желудок уважать надо.

Отшельник стал раскладывать по тарелкам жирную кашу. По всей комнате вкусно запахло.

— Ой как пахнет! — Лета подпрыгнула, потерла ладошки. — А мы, знаешь, с утра ничего не ели!

— А это что у тебя? — Кассте приподнял край холстины. — Репа? И где ты репу нашел, в наше-то время?

— Вон там, — Отшельник указал в окно. — В огороде.

— Репа? — Лета подскочила к столу, тоже заглянула в миску. — Вот это и есть репа? Я про нее в книжке читала!

— Я все сам выращиваю, — Отшельник кивнул, раскладывая по тарелкам ароматную репу. — Во-первых, мне все-таки целый день до ближайшей деревни. Во-вторых, не буду же я покупать еду в лавке! Я же не враг желудку. Мне нужна ясная голова и здоровое тело.

— Ой как вкусно! — Лета проглотила ложку каши, зажмурилась. — Это что — просто обыкновенная каша? Без всяких приправ?

— Конечно без всяких. Зачем нужны приправы, когда продукт хороший? Приправы нужны чтобы скрыть некачественный продукт.

— А где ты кашу берешь, такую? — Кассте внимательно пожевал кашу. — Каша, да, какая-то просто волшебная.

— Ну, кашу я не выращиваю, каша у меня по знакомству. Есть пока пара мест, где можно найти нормальную кашу.

— А где? — Лета аккуратно брала кашу ложкой, жевала снова зажмурившись.

— Так я и сказал, — Отшельник усмехнулся. — Это страшный секрет. Лучше спроси в чем Тайна мира... Ладно, давайте по делу. Понимаешь в чем особенность... Волшебная книга волшебная тем, что открывается каждому по его мыслям. Понимаешь — Тайна мира одна, но одна сама по себе. А для нас с тобой она уже будет разная.

— Вот этого я, честно сказать, до сих пор полностью не пойму, — сказал Кассте расстроенно. — Как вещь может быть одновременно одна, и ее может быть одновременно несколько?

Лета от интереса даже перестала жевать. Она замерла с ложкой в руке и слушала.

— Ты жуй давай, — Кассте покосился на девочку. — Остынет. Кашу нужно есть пока она горячая, а то это уже не каша.

— Ты в общем ответил на свой вопрос, — Отшельник кивнул. — Пока каша горячая, она вкусная. Когда остынет — невкусная, но по существу она по-прежнему каша?

— Только уже другая! — подхватила Лета. — Холодная и невкусная. Да, но ведь кашу можно и подогреть?

— Что за вздор, — Кассте рассердился. — Вот гретая каша — это точно уже не каша! Греет кашу тот кто привык питаться помоями! Каша должна быть явной! Сварил — съел, пока теплая!

— Кашу на самом деле лучше не греть, да, — отозвался Отшельник. — Гретая каша на самом деле уже условна. По существу она по-прежнему каша, но по веществу — ерунда... Выбрасывай, или снеси в свинарник... Ладно, это слишком сложный вопрос, не по нашим мозгам. Сейчас будем пить чай, с Зельем истины.

— Ага! — Кассте оживился. — Ты все-таки его сварил! Бывает люди не врут, получается?

— В семье не без урода, говорю ведь, — Отшельник поднялся, стал собирать посуду.

— Дай сюда, ты не умеешь! — Лета подскочила, забрала чугунок, миску, тарелки, ложки, унесла в угол, где стоял чан для мытья посуды. — Только умеете умничать, а даже посуду со стола собрать — руки кривые.

— Она мне сегодня весь день хамит, — отозвался Кассте.

— Любишь кататься, — Отшельник усмехнулся, — люби и саночки возить. Сколько за нее заплатил?

— Сто золотых.

— Ну, вот и терпи на сто золотых.

Отшельник прошел в другой угол, вернулся с красивой стеклянной бутылкой. В бутылке плескалась темная жидкость.

— А оно без спирта? — Лета подскочила, оглядела бутылку. — А то я не буду!

— Без спирта, — Отшельник усмехнулся. — Истинное волшебство на спирте не бывает.

— А как же «истина в вине»?

— Начиталась?

— Лета, замолчи, и садись пить Зелье! — Кассте рассердился, хлопнул ладонью по столу.

— А то я не буду... — та порозовела. — Я не пью ведь...

Она вернулась на место, снова уставилась на бутылку. Отшельник разлил по чашкам ароматный чай.

— Мята, мелисса, чабрец, корица... — Кассте втянул носом запах. — И что-то еще? Не пойму...

— Горный хрен. Осталось немного, с прошлого года, а так весь ушел, в этом году ничего не собрал.

— Хрен? — Лета чуть не подпрыгнула. — Хрен — и в чай? Да еще с Зельем истины?

— Лета! — сказал Кассте сурово. — Это горный хрен. Так что все нормально.

— Но как же хрен — с истиной?.. — та растерялась.

— Это горный хрен, все нормально, — Отшельник улыбнулся. — Пей.

Он налил чая, пододвинул. Лета с недоверием понюхала горячий янтарный напиток.

— Пахнет, — признала она растерянно. — Но как же так? Ведь хрен же... В чай — и хрен? — она с опаской отхлебнула ароматного чая. — Эх ты как вкусно... Как же так?

Отшельник разлил Зелье по маленьким хрустальным стаканчикам. Сочно-багровая жидкость заискрилась в уютном свете лампы. Лета завороженно смотрела на Зелье.

— А почему оно пахнет дубовой корой? — она взяла стаканчик, осторожно повела носом.

— Зелье истины лучше варить на дубовой коре, — Отшельник пригубил свой.

— А, знаю, читала! Дубовую кору пьют от поноса!

— Так что пей, не бойся, — Кассте кивнул, отпил из своего. — Спать будешь спокойно.

— Оно горькое! — удивилась Лета, отпив глоток вязкой жидкости. — Не скажу, что противное... Даже наоборот как-то... Но ведь горькое просто ужасно!

— Разумеется, — Отшельник кивнул. — Ты что — думала Зелье истины будет сладким?

— А если добавить, например, меда побольше... Или испортится? По рецепту нельзя?

— По рецепту нельзя, — сказал Кассте сурово. — Пей давай! У нас завтра Книга, не забывай.

— А сколько оно действует?

— Всю жизнь, — сказал Отшельник. — Это истина.

— То есть... Если я сейчас выпью этот стаканчик, то...

— Тебе захочется еще стаканчик, — Кассте кивнул. — Это истина. А потом еще стаканчик.

— А плохо не станет?

— Не выпьешь бутылку за раз — не станет.

— Бутылку за раз выпить и не получится, — отозвался Отшельник. — Попробуй.

Лета сделала глоток и зажмурилась.

— Ой... Мне, кажется, хватит... Пока... Потом я, конечно, выпью еще глоточек... Или два, может быть... — не разжимая век, она нашарила кружку с чаем, отпила половину. — Ужасно вкусно, — она разжмурила глаза. — Но это просто ужасно... И что теперь будет?

— А что должно быть?

— Ну как... Это же истина... Она ведь действует на желудок?

— Действует еще как, — Отшельник кивнул. — Только на каждого по-разному. Что именно будет с тобой — не знает никто. Я, например, когда сварил первую чашку, стал лучше видеть.

— У тебя было плохое зрение?

— Обычное. Смотришь, смотришь, и ничего не видишь.

— А откуда ты взял рецепт? В Книге? Ты ведь ее читал!

— Книга здесь ни при чем. В Книге таких вещей нет. Рецепт этого Зелья ни для кого не секрет. И вообще — рецептов-то на самом деле много. Открой любую книгу по волшебству, штук десять обязательно будет. А лучше будет, конечно, если ты составишь для себя рецепт сам.

— И как же так? — Лета допила чай. — Истина ведь одна?

— Истина, конечно, одна, — Отшельник стал собирать стаканы и чашки. — Но рецептов Зелья, говорю, может быть миллион.

— Ой... У меня, кажется, живот заболел...

— Не выдумывай, — Кассте разозлился. — Утром ели в трактире такую гадость, и все было нормально?

— Не горячись, — отозвался Отшельник. — Сначала бывает. Потом-то привыкнет... Ладно, давайте спать, завтра вставать рано.

* * *

Утро выдалось еще мрачнее и холоднее чем день накануне. Низкие облака царапались о верхушки деревьев. Ветер шумел окоченевшими ветками. Воро́ны спрятались и ждали солнца (изредка, впрочем, перекаркиваясь из невидимых уголков). Было холодно, сыро, угрюмо.

— А у тебя нет ничего, кроме этого твоего плащика, — Кассте оглядел Лету.

— А твоя куртка? — та погладила куртку, натянутую поверх плаща.

— Это не куртка, а чепуха на растительном масле, — Кассте пощупал тонкую ткань. — Так, от ветерка просто.

— Ну и нет! — Лета обиделась. — В ней очень тепло и уютно. А ты дурак и ничего не понимаешь.

— Будешь обзываться — дам в глаз, — отозвался Кассте, оглядывая долину.

— А ну дай... А потом я тебе так двину... Ой, смотри, — это и есть Замок, куда мы идем? — Лета тоже вгляделась в угрюмую даль долины. — Где лежит Книга?

— Попробуй двинь только. Я за тебя сто золотых заплатил, не забывай.

— Вот и получишь на сто золотых. И даже на в два раза больше.

— Почему?

— Потому что ты принц! А у принцев работа ответственная... Им мозги вправлять нужно в два раза чаще.

— Но я сейчас не работаю. Я вообще-то в изгнании.

— Ну и что? Ты ведь принц в изгнании, или кто в изгнании? Так что заткнись.

— Ладно, заткнусь, — Кассте хмыкнул. — Наука требует жертв... Пошли, — он начал осторожно спускаться по влажным камням.

— Слушай, — сказала Лета радостно, вприпрыжку заспешив за ним. — А зачем тебе вообще нужна эта Тайна мира?

— Ты не грохнись смотри, — отозвался Кассте с неудовольствием, обернувшись. — Ты мне нужна живая-здоровая, хотя бы до вечера.

— Ничего со мной не будет. Не пропадут твои денежки... Ну, так зачем? Не увиливай!

— Как зачем? Ты что — не хотела бы знать Тайну мира?

— Нет, зачем?

Кассте даже остановился.

— Как это — нет?..

— А так! — Лета подскочила к Кассте, поправила ему воротник. — Зачем она мне нужна? Да еще за такие деньги. Сто золотых!!! Да я бы за сто золотых... У меня бы все дома сверкало! Как золотое...

— Ну, во-первых, дома у меня нет, — сказал Кассте сердито. — Я живу в башне по знакомству. А во-вторых, ты дура и ничего не понимаешь.

— Если заплатил за девочку сто золотых, это не значит, что можно на нее обзываться. Дурак.

— Ладно, проехали, — Кассте отвернулся, продолжил путь по едва заметной тропинке.

— Волшебник несчастный... Вот как не буду читать что тебе надо.

— Только попробуй!

Кассте остановился и обернулся. Лета, бегущая вслед, налетела на него, и они стукнулись лбами.

— Ай ты что! — Лета отскочила, потирая лоб. — У меня искры из глаз!

— Знаешь — иди впереди лучше, — Кассте тоже потер лоб. — Мне так легче тебя контролировать. Сто золотых все-таки.

— Что у тебя за воротник такой дурацкий! — Лета подскочила к Кассте, снова поправила воротник. — Откуда у тебя эта куртка? Кто так шьет? — она дернула воротник, который чуть не оторвался. — Это что за ерунда дурацкая? Это что, по-твоему, — воротник?

— Я так шью, и по-моему да! — Кассте отцепил девочку, отпрыгнул в сторону. — И вообще заткнись, говорят! Твое дело идти, сопеть в трубочку, и прочитать Книгу, когда мы до нее дойдем. Если мы до нее дойдем...

— Ты?.. — Лета растерялась. — Ты сам сшил?.. Такая хорошая куртка... Так здорово получилось...

— Вот и замолчи тогда, — Кассте отвернулся, поддернул за плечами мешок, сердито зашагал дальше.

— Я же не знала... — Лета заторопилась вслед. — Если бы ты сразу сказал... Я честно не знала...

— И что? — отозвался Кассте в мрачное небо. — Тогда бы я не узнал твоего истинного отношения к этой куртке. А теперь-то я знаю, все!

— А я наврала. Куртка с самого начала была отличная. Я просто тебя побесить хотела.

— Зачем?

— Чтобы ты знал.

— Чтобы я что знал?

— Просто.

— Так, значит, куртка хорошая?

— Обалденная.

— И ты, значит, врунья?

— А ты дурак и ничего не понимаешь.

— Значит побесить хотела? Просто? Проваливай! Я тебя отпускаю! Куртку можешь оставить себе.

— Нетушки! — Лета погладила куртку. — Поздно! Идем читать Книгу! — она подскочила к Кассте, снова дернула за воротник. — Что стоишь? Ты что — не хочешь познать Тайну мира?

— Я, кажется, ее уже знаю, — тот отцепился от девочки. — Ты мне весь воротник оторвешь!

— А ты шей лучше... И вообще, не умеешь шить — не трогай иголку. А то без пальцев останешься.

— А ты умеешь?

— Получше некоторых.

— Ну, вот и сшей мне куртку.

— Еще чего. Я тебе белошвейка, что ли?

— За такие деньги я мог бы купить пять белошвеек минимум!

— А что не купил тогда? Ходил бы хотя бы как человек, — она дернула Кассте за обвислый рукав. — Тайна мира, Тайна мира, а на самого посмотреть стыдно! И не стыдно тебе самому, кстати, познавать Тайну мира в таком виде?

— Что ты понимаешь, дура! — тот рассвирепел. — При чем здесь Тайна мира и куртка? И говорят тебе — я в изгнании! Мне такой вид полагается!

— Это как? Первый раз слышу, что в изгнании полагается ходить как из помойки!

— Интересное дело! — воскликнул Кассте с возмущением. — Как еще ходить в изгнании? Ты что — не понимаешь что такое изгнание?

— Причем здесь изгнание? Ты принц или кто? Как принцу можно ходить в отребьях?

— У меня важное дело! Я копил деньги на дело, не на какие-то тряпки!

— Не хватало еще чтобы ты копил деньги на тряпки! — Лета треснула Кассте по затылку. — А нормальную одежду можно купить и недорого! На шесть медяков можно вполне прилично одеться!

— И где можно прилично одеться на шесть медяков?!

— Места́ надо знать... — Лета снова поправила Кассте воротник. — Познаем Тайну мира — сразу купим шерсти, я тебе сошью нормальную куртку. Да стой, не дергайся...

— Не было печали, — Кассте перевел дух. — Купила бабка поросенка.

— Хам. Одно слово — принц.

— Да говорят тебе — я в изгнании!.. Ты мне все настроение сбила, — Кассте посмотрел вперед, где в пасмурном сумраке рисовались очертания Замка. — Как я теперь буду читать Книгу, с таким настроением?

— А при чем здесь настроение?

— Как причем?!

— Буковки что — от настроения переставляются?

— Ты дура, ничего не понимаешь!

— Хам.

— Куда ты суешься, несчастная! Это же волшебство! Это же Волшебная книга! А ты лезешь! Со свиным рылом в калашный...

Лета двинула Кассте так, что он отскочил, споткнулся о камень и грохнулся на тропинку.

— Вот как уйду сейчас... А ты иди, познавай Тайну мира свою дурацкую. Зачем меня покупал? Хамить? Мог бы тогда и дешевле кого купить.

— Ладно, проехали... — Кассте поднялся. — Не злись. У меня последнее время с нервами что-то... В изгнании, знаешь, несладко...

— Сам ведь ушел. Так что не жалуйся...

— Я не жалуюсь... Это вообще в первый раз. И то только тебе.

— Ладно... Мне можно. Но только никому больше. Пошли, — Лета вгляделась в пасмурный горизонт. — Нам еще идти вон сколько.

— Часа через три будем... Тропа здесь напрямик, сейчас через эти камни, а там, считай, на месте уже.

Кассте поддернул мешок, зашагал по тропинке.

— Слушай, — Лета побрела вслед. — А правда. Зачем она тебе нужна, эта Тайна мира? Тебе что — правда без нее не живется?

— Понимаешь какая штука... Тайна мира — это то зачем ты живешь на свете. Я ужасно хочу узнать зачем я на самом деле живу. Что я должен делать, ну, и так далее.

— А зачем тебе?

— В смысле? — Кассте остановился, обернулся. — Ты что?.. Не хочешь знать зачем ты живешь?..

— Ну ты же сам говоришь, — Лета тоже остановилась, — не было печали? Купила бабка поросенка?

— Но как же так... Ты же умеешь читать?!

— Еще как!

— И не хочешь?

— А зачем мне, правда? — Лета пожала плечами. — Живу себе и живу. Я и без того знаю что мне надо делать.

— И что же тебе надо делать?

— Жить.

— Вот так просто — жить?

— А что еще? Жить себе и жить — как живется. И не лазить в подвал за трудностями.

— В какой подвал?..

— Откуда я знаю... Просто я тут прочитала несколько книжек, про приключения. Там какие-то дураки нет чтобы просто поехать и сделать что надо, по дороге обязательно лезут в подвал. А там или привидение, или мертвец какой-нибудь оживает. Ну, и можешь представить какие у них там возникают трудности, с привидением или мертвецом этим, ожившим... Причем подвал-то вообще не по дороге! И так каждый раз, из книжки в книжку — вообще никакой обратной связи, шизофреники.

— А если не получается, жить?

— Это как — не получается жить? — Лета посмотрела на Кассте с удивлением.

— Ну, если в жизни ничего не получается?

— А что должно получаться?

— Вот я, например, в изгнании. В изгнании, знаешь...

— Ну ты же сам пошел в изгнание?

— Ну я же не от хорошей жизни! — Кассте рассердился. — В изгнание от хорошей жизни не ходят!

— Жизнь — она жизнь! Как она может быть хорошая или плохая? Не понимаю! Как небо может быть хорошее или плохое? Когда с него капает дождь, например, оно что — как-то хуже? Я-то вообще-то думала, что ты ушел в изгнание чтобы не мешали дегенераты. Практиковать волшебство. А ты — от какой-то жизни... Ну, ищи теперь свою Тайну мира. А я жить хочу. Просто.

— Значит уходишь? — Кассте посмотрел на девочку расстроенно.

— Нет, — Лета вздохнула. — Куда я пойду? Да и потом, ты ведь денег за меня заплатил. Столько... Как же я тебя брошу? Пошли, вон Замок скоро уже.

* * *

Однако попасть в Замок без дальнейших приключений не получилось. До Замка оставалось совсем немного, когда из-за кучи камней возникла толпа вооруженных разбойников. Они окружили Кассте и Лету, и стали грозно сверкать ятаганами.

— А ну, стой! — сказал разбойник с самым большим ятаганом. — Стой смирно, сейчас мы будем вас грабить!

— А у тебя есть полномочия? — воскликнула Лета с возмущением. — Кто ты такой, чтобы нас грабить?

— Я — Главный разбойник! А вот — мои полномочия, — разбойник подошел, повертел ятаганом у Леты перед лицом.

— А у нас и забирать нечего, — Лета расстроилась. — Несколько медяков осталось.

— Дай посмотреть, — приказал Главный разбойник сурово.

Кассте достал из-за пазухи мешочек. Главный разбойник взял мешочек, развязал, заглянул внутрь.

— Правда, — сообщил он обступившим его разбойникам, показывая внутренности мешочка. — Шесть медяков. И как вы жить собираетесь? — он аккуратно завязал мешочек, вернул.

— Будем думать, — Кассте вздохнул. — Вот, Книгу прочтем, и что-то, может, придумаем... А откуда вы тут взялись, кстати?

— В смысле?

— Кого тут грабить?

— Ха-ха-ха! — Главный разбойник расхохотался, за ним все его люди. — Ты думаешь один такой умный? Думаешь тебе одному нужна Тайна мира? Знал бы ты сколько народу сюда приходит!

— И что? — Кассте оживился. — Кто-нибудь прочитал Книгу?

— Откуда я знаю... Мне не докладывают, да и зачем мне? Сегодня просто погода плохая, с утра только вы первые. Мы тут уже замерзли ждать, пока кто-нибудь появится.

— Мы тоже замерзли! — Лета подпрыгнула, потерла ладошки. — Мы с утра по этой пустыне тащимся. И устали ужасно, хорошо вон пришли уже.

— Тогда пошли чай пить. Вы издалека вообще?

— Я из Перелесья, а он принц из Долины! — Лета стукнула Кассте по затылку. — Только в изгнании!

— А говорят тебя съел Дракон?

— Вот достали вы уже с этим Драконом, — сказал Кассте с раздражением. — Драконы не едят мяса, ты читать умеешь?

— Ну что, чай идем пить? — Лета подпрыгнула, потерла коченеющие ладошки. — А то я замерзла уже вообще!

— А ты кто — тоже принцесса?

— Нет! Я ассистент!

— Интересное дело, — Главный разбойник хмыкнул. — Зачем принцу вдруг ассистент?

— А ты что — не знаешь, — сказал Кассте с раздражением, — что Волшебную книгу можно прочитать только с девочкой которая читает так же как ты?

— Слышал что-то... Так она у тебя что — умеет читать?

— Еще как! — воскликнула Лета. — Он за меня заплатил сто золотых!

— Каждый сходит с ума по своему, — Главный разбойник кивнул. — Ладно, пошли. Там, кажется, уже закипело.

Они обошли груду валунов и остановились у костерка, на котором булькал закопченный котелок.

— Присаживайтесь, — Главный разбойник указал на голую землю. — Где-то тут была мята... — он достал из-под валуна мешочек, стал копаться. — Янтарный зверобой, драконий огонь, горный хрен...

— Опять хрен! — возмутилась Лета. — Без хрена уже нельзя, что ли? Обязательно хрен надо куда-нибудь сунуть.

— Это горный хрен, все нормально, — успокоил Главный разбойник. — Только что значит «опять»?

— Да было вчера, — Кассте скинул мешок, присел спиной к валуну. — Ночевали тут у Отшельника, он нас Зельем истины угощал. У него чай тоже с хреном.

— А как же еще, — Главный разбойник кивнул, наливая дымящийся кипяток в железную кружку. — Чай без горного хрена это не чай

— Дай сюда! — подскочила Лета. — Ну кто так заваривает чай! Тем более с горным хреном.

Она отобрала у разбойника котелок, отставила в сторону, аккуратно поболтала заваркой, взяла котелок, стала тонкой струйкой наливать воду.

— Надо вот так, невежда. Вода должна насытиться кислородом. А ты плюхаешь! Деревня.

— Одно слово — умеет читать, — Главный разбойник усмехнулся. — В общем, ты уже понял что купил?

— Наука требует жертв, — отозвался Кассте с раздражением.

— Вроде как искусство? Требует жертв?

— Наука тоже искусство.

— Наука не искусство. От науки может быть польза.

— А от искусства не может?

— Не смеши честных людей. Давай лучше чай пить — уже заварилось, — Главный разбойник втянул носом ароматный запах из кружки.

— Нет, правда! — Лета разлила всем заварку, тщательно, чтобы не нарушить пропорцию, разбавила кипятком, присела между Кассте и Главным разбойником. — Почему от искусства не может быть пользы?

— Давай начнем с того, что искусства не существует как такового. Уж мне поверь, девочка.

— А почему я должна тебе верить? Кто ты такой, вообще?

— Вообще я бывший профессор. Работал в школе искусств, на Побережье.

— Не знаю я никакой школы искусств, на Побережье, — Кассте с недоверием оглядел Главного разбойника. — Я там был, не раз. Нет там никакой школы искусств. Ты самозванец.

— Разумеется, ее давно продали. Сам знаешь — кризис, деньги нужны.

— Ну, все равно это еще ничего не объясняет. Если продали школу искусств, это еще не значит, что само искусство никому не нужно. Да и потом, может быть оно не нужно только тем кто продал школу?

— Какой ты оптимист. Молодой еще... В общем, во-первых, от искусства не может быть никакой пользы, во-вторых, искусства собственно не существует. Уж мне-то поверьте.

— А кто ты та...

— Ладно, хватит! — Лета толкнула Кассте в плечо. — Пейте чай, остывает! И не груби людям! Принц.

— Я в изгнании, — огрызнулся тот и отпил чая. — А вы — неучи и невежды.

— Не хами профессору! — Лета треснула Кассте по затылку.

— Да ладно, — Главный разбойник усмехнулся. — Я уже не профессор давно, говорю ведь. Ты мне лучше скажи — что́ собираешься делать когда познаешь Тайну мира?

— Пока не знаю, — Кассте вздохнул, отпил чая. — Может быть как раз и узнаю.

— Ну, если что, — Главный разбойник глотнул из своей кружки, зажмурился. — Чай превосходный... Приходи к нам. У нас тут, конечно, не золотые копи, но каждый день что-то бывает. Повезет с погодой — так по золотому на брата выходит, в день.

— По золотому? — Лета чуть не поперхнулась. — В день?

— Я же говорю — тут таких как вы... Вы что — людей не знаете? Семьдесят процентов — мозги набекрень. Думают, что Тайна мира — это как получить триллион золотых. Причем не заработать, а собственно получить... Вот мы их и перехватываем.

— Хорошо быть разбойником, — сказала Лета с уважением.

— Есть, конечно, свои сложности, — Главный разбойник отпил чаю. — Приходится резать много народа, а это работа неблагодарная.

— И много?.. — Лета порозовела. — Резать людей?..

— Я сказал не «людей», а «народа».

— А-а-а... А то я уже испугалась. Ужас какой — людей резать, за деньги.

— А за что еще резать? — Главный разбойник хмыкнул.

— Нет, ну вон, например, дураков сколько вокруг?

— Мы бы с радостью, — Главный разбойник вздохнул. — Только дураки тут не ходят. Дуракам Тайна мира не требуется. Они ее сами знают, и лучше всех.

— Я уже давно понял, — Кассте хлебнул чая, — что дураком в общем выгодно быть.

— Ну, так за чем дело стало?

— А ты сам пробовал?

— А мне и в разбойниках хорошо. Вон, с принцем можно запросто чаю попить.

— Он в изгнании, — напомнила Лета.

— Ну так что, теперь свиньей стать?

— Заладили, оба теперь, — Кассте вздохнул. — Папаша, царствие ему небесное, воспитывал-воспитывал, пока ноги не протянул. Потом дядюшка все кишки вымотал. А у самого ума палата — продать девчонку на Побережье, этим кретинам. Ой, прости...

— Нет, вот матерщинник, — Лета дала Кассте очередной подзатыльник. — И хам какой!

— Да ладно, — Главный разбойник усмехнулся. — Он в изгнании, все-таки. Можно понять.

— Нет, нельзя! В изгнании, так теперь что — всем хамить можно? Ладно, профессор, не обижайся. Я с ним еще разберусь.

— Не сомневаюсь... В общем, приятно было познакомиться. Пойдете обратно — заходите на чай. Приятно пообщаться с образованными людьми. Которые умеют читать, в смысле.

— Ладно, нам и правда пора, — Кассте отставил кружку, поднялся, закинул за плечи мешок. — Нам еще Книгу читать. А ее сначала найти нужно.

— Не надо ничего искать. Она валяется на самом видном месте. Заходишь, читаешь.

— Да прям уж? — Лета хмыкнула. — Книга в которой Тайна мира — и на самом видном месте?

— Во-первых, ваша Тайна мира никому не нужна. Во-вторых, один ты ее не прочитаешь, да...

— Мы вдвоем, — сказал Кассте серьезно. — И она читает так же как я. Так что мы ее прочитаем.

— Ну, тогда тем более заходи. Тайну мира можешь не выдавать, она мне не нужна даром. Просто будет интересно побеседовать с человеком который познал Тайну мира.

— Как это никому не нужна? — вскинулась Лета. — Ты за всех не расписывайся! Тем более сам говоришь — за этой Тайной тут столько каждый день ломится!.. Ладно, нам правда надо идти, — она взяла Кассте за руку. — Нам еще Книгу читать.

Они вышли из каменной россыпи, прошли тридцать шагов, обернулись. Лета махнула рукой, крикнула:

— Счастливо, удачи! Может кого сегодня еще ограбите!

— Сегодня уже вряд ли, — крикнул Главный разбойник. — Погода плохая, а скоро стемнеет. Вот, подожди-ка! — он подбежал к ребятам, обхлопал себя по карманам, вытащил два золотых. — Возьмите. На дорожные траты.

— Спасибо, — Кассте взял деньги, достал мешочек, спрятал звякнувшие монеты. — Вряд ли отдам скоро...

— Отдашь когда будет. Все, счастливо!

Главный разбойник отвернулся, побежал к своим.

* * *

— Вот это и есть Замок? — Лета с разочарованием оглядела невысокое каменное строение. — Такой какой-то не замок вообще.

— В каком смысле? Чем он тебе не нравится?

— Невнушительный.

— Слушай, ты меня уже начинаешь бесить, все-таки.

— А ты не бесись, — Лета улыбнулась. — Это вредно для желудочно-кишечного тракта.

— Это еще что?!

— Это то для чего вредно когда бесишься. Ну, мы идем или как?

Они стали спускаться со склона. Через пятнадцать минут вышли к железным воротам. На воротах висела табличка с надписью «Стучать». Кассте три раза стукнул в ржавое железо. Прошло пять минут, и ничего не произошло.

— Не открывают, — Лета обеспокоилась. — Давай еще раз?

Кассте стукнул еще три раза. Прошло еще пять минут, но ничего по-прежнему не происходило.

— Что будем делать? — Лета разволновалась.

— Странное дело, — Кассте озадачился. — По всем последним известиям, Замок работает. Все должно быть нормально.

— По каким последним известиям?

— В научных кругах.

— Но мало ли что болтают в научных кругах?

— Во всяком случае, когда три месяца назад я был в Предгорьях, то говорил с человеком который здесь был.

— А если он врал?

— Вроде не должен был.

— Почему ты так думаешь?

— Ну... Не знаю. Смысла врать ему не было, в той конкретной ситуации.

— А может ему просто захотелось поврать? В той конкретной ситуации?

— Лета, мне сейчас и так тошно. Еще и не открывают.

Кассте снова три раза ударил в ворота. Эхо долго блуждало за стеной, пока наконец не угасло и над долиной не воцарилась угрюмая тишина.

— Слушай, — Лета задумчиво оглядела ворота и стену. — А почему ты думаешь, что нам кто-то должен открыть?

— Ну как же? — Кассте рассердился. — Написано ведь — стучать! Стучишь — тебе открывают.

— Ну, не знаю... Если ты принц, тебе, может быть, и откроют. И то если ты не в изгнании... Но если сюда попадают обычные люди, должен быть способ попасть внутрь и для них. Ведь сюда попадают обычные люди?

— Разумеется, — отозвался Кассте с раздражением. — Говорю тебе — я с такими даже беседовал. Они как-то попадали же внутрь.

— Это если они не врут! Может быть они тоже. Притащились из тмутаракани. Стучат-стучат, стучат-стучат. А им не открывают. Ну, они уходят, и им стыдно. Перед собой. Стучите, мол, вам откроют, мол. И вот они врут... Слушай, у нас ведь два золотых! Поехали обратно в город, купим человеческой шерсти, сошьем тебе нормальную куртку.

— Тогда тебе тоже сошьем.

— А мне и в этой нравится, — Лета погладила тонкую ткань.

— От этого она не теплее, — отрезал Кассте. — Только жалко. Тащились-тащились. И вот тебе. Не открывают.

Он еще раз трижды ударил в гулкий металл. Тяжелое эхо снова прогудело во мраке и улеглось.

— Только сто золотых на меня потратил, — Лета вздохнула.

— Ага. Получается теперь — напрасно.

Лета снова оглядела табличку.

— Слушай. В книгах написано «Стучите, и вам откроют». А почему они обязаны открывать? Мы ведь денег им не дадим?

— И не подумаем. То есть ты хочешь сказать...

— Да! Давай попробуем сами открыть!

Кассте шагнул к правой створке, осторожно потянул за ручку. Ничего не произошло. Но затем в ручку вцепилась Лета, и створка открылась. За ней растворялся в сумерках каменный двор.

— Везде сплошное вранье, — Кассте вздохнул. — Все надо проверять самому.

— А как же, — Лета кивнула радостно. — Все надо самому делать. Даже книги надо самому писать, потому что читать ничего не возможно... Везде сплошная фикция.

— А это еще что такое?

— Дрянь.

Оглядывая стены по сторонам, они двинулись по каменным плитам пола, и через минуту оказались у входа в башню. Кассте точно так же потянул дверь, которая сначала не открывалась, но открылась сразу как только в ручку вцепилась Лета.

— Видишь как у нас здорово получается, вместе! — сказала Лета радостно. — Доставай фонарь, и вперед!

Кассте достал из мешка шар-фонарь, дернул за рычажок. Кремень ударил в кресало, фонарь загорелся мягким желтым огнем.

— Масло кончается... Надо быстрее найти Книгу, пока светит хоть как-то.

— А у тебя что — больше нет? Отправлялся на такое дело, и...

— Лета, ну не беси. Это старинный фонарь, ему лет уже триста. Не буду же я лить в него всякую гадость, которая сейчас продается? Теперь масло искать, кстати, тоже проблема...

— А сам свари! — Лета любовалась мягким искристым огнем. — Какой обалденный! Какой свет чистый и мягкий! Вот ведь делали раньше.

— И экономный очень. А масло я уже думал сварить. Но это тоже проблема. Во-первых, где взять нормальный рецепт? Учитывая все вранье, которое в книгах. Во-вторых, где взять нормальные ингредиенты? Сырье сейчас сама знаешь какое. Полная фикция.

— Сами придумаем! Читать умеем. А где вранье, где правда — как-нибудь разберемся. Все перепробуем и разберемся. Жизнь — это эксперимент и поиск.

— Разберемся. Эксперимент. Поиск. Сто золотых.

— Пошли! — Лета схватила Кассте за локоть, потащила во тьму. — Пока светит! Ты вообще знаешь — где она там, Книга? Ты вообще хоть как-то к делу готовился? Может быть она там в ящике, под замком?

— Лета, хватит меня нервировать, — Кассте отцепился, зашагал рядом сердито. — Какой замок? Зачем этой книге замок? Говорят тебе — она валяется на самом видном месте. Подходи, читай. Если сумеешь.

— Откуда ты знаешь, что она валяется на самом видном месте? Профессор сказал, разбойник какой-то?

— Знаю, и все. Замолчи, а то я тебя наконец стукну. Не нервируй меня! И так это изгнание, а тут еще...

— Ладно, ладно... Смотри внимательно — может быть она уже валяется.

— Ты смотри налево, я буду направо... Как меня все достали — не представляешь...

— Почему не представляю? Опять хамишь.

— Ну откуда ты представляешь?

— Откуда я умею читать так же как ты? Слушай, меня твой воротник вымотал! — Лета остановилась, снова поправила воротник. — У меня уже сил никаких нет.

— Ну оставь ты его в покое, сейчас-то!

— Он меня бесит! Сейчас-то я его оторву!

— Слушай! — Кассте вырвался и отскочил. — Давай сначала дело сделаем, а? Пока фонарь хотя бы работает.

— Сделаем конечно, только потом оторву! — Лета снова схватила локоть, потащила во тьму.

Они продолжали идти в призрачной тьме. Теплый свет фонаря высвечивал плиты пола, и больше вокруг ничего не было. Звуки шагов падали на каменный пол тут же, будто ребята находились не в каком-то огромном объеме, а в тесной комнатке.

— Слушай, — Лета задумчиво оглядела тьму, окружавшую кольцо уютного света. — Замок-то вроде небольшой, так? А где эхо? — она пошаркала башмаком по камням — звук растворился сразу. — Куда оно делось?

— И правда, — Кассте остановился, тоже огляделся во мрак. — Стен будто вообще нет.

— И сколько мы уже идем? Минут десять! И ни одной стены, ни одной лестницы.

— Да, но это волшебный замок. Волшебные замки изнутри могут быть намного больше чем снаружи.

— И сколько нам идти тогда?

— Не знаю. Я знаю одно — нужно идти, и все. Книга будет лежать на виду, не пропустишь.

— Ну, пошли тогда, — Лета крепче вцепилась в локоть.

Они продолжили путь. Бесконечные плиты пола медленно уплывали назад, вокруг стояла беспросветная тьма, и больше ничего не было.

— Слушай, — Лета остановилась. — Ведь мы уже полчаса идем, так?

— Это волшебный замок...

— Да, волшебные замки изнутри могут быть намного больше чем снаружи. Но ведь мы полчаса идем! Полчаса для такого невнушительного волшебного замка — все-таки, наверно, слишком?

— Ты хочешь сказать...

— Да, — Лета поправила Кассте воротник. — Если бы тут что-то было, мы бы это уже нашли.

— И что предлагаешь?

— Давай попробуем еще раз.

— То есть?

— Выйдем и снова войдем.

— В смысле — если тут что-то не включилось, с первого раза...

— Да. Это же волшебство, техника сложная?

— Ты, Лета, конечно, балда, и ничего не понимаешь... — Кассте почесал затылок. — Но в чем-то, пожалуй, права. Пошли обратно.

Он взял Лету за локоть, повел обратно. Они не прошли сорока шагов, как буквально выпали из дверей и очутились во дворе, под небом.

— Вот тебе раз, — Кассте хмыкнул с раздражением. — Стоило столько идти, неизвестно куда, чтобы и не уйти никуда?

— Так я и говорю! — Лета обрадовалась. — Давай выйдем и снова войдем!

— Похоже ничего больше не остается.

Они вышли из ворот, отошли от Замка на полсотни шагов, затем снова тщательно подошли и тщательно открыли ворота. Снова миновав каменный двор, снова подошли к башне, тщательно открыли дверь, и снова погрузились во мрак.

— Слушай, — сказала Лета через неопределенное время. — Может быть ну ее все-таки, эту Книгу? Мы ведь еще больше идем, минут уже сорок! И ничего — камень, холод, и мрак. Может быть ее все-таки не существует?

— Как же не существует! — Кассте разозлился, остановился. — Ведь про Книгу упоминает вся волшебная литература, как минимум!

— А что именно упоминает про Книгу вся волшебная литература, как минимум?

— Очень много чего... Но главное, — Кассте скинул мешок, — что в Волшебной книге написано в чем заключается Тайна мира. А Тайна мира — это то для чего ты живешь на свете, это Смысл жизни. Существует, может быть, маленькое дельце, сущий пустяк, но тебе нужно его сделать, и в этом Смысл твоей жизни. Может быть просто кого-нибудь встретить, сказать пару слов, буквально... Но если это Смысл жизни, тебе обязательно нужно узнать что это за пустяк, и его сделать.

— Конечно красиво. Ну а, допустим, мы ее не нашли, Книгу твою дурацкую. И как тогда жить?

— Ну... Не знаю. Жить не зная Смысла жизни... Как-то не то, как-то не так.

— Слушай, — сказала Лета решительно. — А почему ты думаешь, что Смысл твоей жизни кто-то должен тебе рассказать? Это же Смысл твоей жизни, не какого-то кретина на Побережье? Думай сам про свой смысл жизни. И вот, тоже подумай. Если Книга... Если она все-таки существует, конечно... Тебе не открылась, то значит, может быть, ты уже нашел? Свой этот Смысл жизни дурацкий? Познал свою Тайну мира?

— Откуда? Когда бы успел?

— Ты ведь давно волшебством занимаешься, например? Может быть уже успел, просто не заметил? Ведь ты говоришь это может быть просто пустяк?

— Это не я говорю, так пишут.

— А ты, дурак, веришь!

— Знаешь что, — Кассте задумчиво оглядел глухой мрак, — давай еще раз попробуем. В третий раз. Потратим еще минут сорок, но если в третий раз...

— Я устала уже тут болтаться без толку. Да и в третий раз будет то же самое!

— Уверена? Почему?

— Потому что заканчивается на «у»! Сам подумай! — Лета устало дернула Кассте за воротник. — Сколько мы тут протащились? Штук двести замков уже!

Кассте уселся на холодный камень рядом с мешком, поставил фонарь между ног.

— Ладно, давай попробуем еще раз, — Лета плюхнулась рядом. — Только потом — сразу назад. Я замерзла и есть хочу. Зайдем к профессору, чая хотя бы попьем горячего.

— Да подожди со своим профессором... Я вот думаю — может быть правда? Я уже нашел для чего тут живу? Для чего появился на этот дурацкий свет?

— Конечно нашел, — Лета прижалась щекой Кассте к плечу, закрыла глаза. — Поэтому и Книгу тебе не показывают. Она тебе не нужна нафиг теперь. Если вообще существует, конечно.

— И что же это такое? — Кассте откинулся на мешок, тоже закрыл глаза. — Да, чая бы сейчас чашечку...

— С горным хреном...

— Ну, и что же это такое? Как мне узнать?

— Слушай, я устала думать сегодня. Пошли назад. Если хочешь, давай войдем еще раз, только не сегодня уже. Ты ведь не будешь меня продавать, дарить, или выкидывать? Завернешь в рогожу и положишь в чулан. Смотри — обещал! Потом возьмешь и еще раз сходим...

— Если честно, я тоже устал. Полгода скитаюсь по всему Плоскогорью. Знаешь как я обрадовался когда тебя купил! Ну, думаю, все — дело в шляпе. Тайна мира — моя. Наконец буду знать зачем я здесь нужен.

— Пошли домой. Никуда она не денется, Тайна мира твоя дурацкая. Обязательно узнаешь, как-нибудь. И я тебе еще пригожусь, обязательно. Так что не переживай, деньги не зря потратил.

— Ладно, пошли, — Кассте поднялся, закинул мешок за плечи, поднял фонарь. — Отшельник говорил — с той стороны часа два — и дорога, а там еще час — и деревня, переночуем. Они устало зашагали назад.

— А где выход? — сказала Лета через десять минут. — Ведь должен быть сразу?

— По идее — так... — Кассте поднял фонарь над головой. — В прошлый раз, во всяком случае, был.

— Что за дурацкое волшебство такое, — Лета разозлилась, отобрала фонарь, сама посветила вперед. — То есть, то нет, то одно, то другое!

— Волшебство — штука тонкая, — отозвался Кассте вяло. — Зависит от многих факторов...

— Дурацкая штука твое волшебство, — Лета разозлилась еще больше. — Любая нормальная вещь должна быть понятной и предсказуемой! Неамбивалентной.

— Начиталась.

— А что — не правда?

— Ну-ка, подожди... — Кассте забрал фонарь, всмотрелся во мрак. — Видишь?

Лета всмотрелась за ним. Кассте схватил ее за руку и потянул вперед. Через минуту фонарь выхватил из мрака каменную плиту, на которой лежала большая книга. Книга была раскрыта на первой странице.

— Вот она, твоя Книга, — Лета обрадовалась, подпрыгнула, хлопнула в ладошки. — Давай читать!

— Да! — воскликнул Кассте с восторгом. — А ты тут умничала, балда!

— За балду сейчас схватишь, — Лета подошла к плите, посмотрела в Книгу. — Тут что-то написано... Посвети!

Кассте подошел, поднял фонарь над Книгой. Лета перелистала Книгу, но все страницы оказались пусты, и только на первой была короткая надпись.

— Слушай, что за ерунда ведь какая-то.

— Что? Дай посмотреть!

— Подожди! — Лета отпихнула его. — Я первая... Но тут ерунда ведь какая-то! И, и, е, о, о.

— И все?

— Да! И, и, е, о, о.

— А ты... Уверена? Что это именно «и, и, е, о, о»?

— Хам! Я умею читать так же как ты! Еще вопросы?

— А ну-ка... — Кассте отпихнул Лету, сам склонился над Книгой. — Ничего не понимаю! Во-первых, никаких «и, и, е, о, о» здесь нет. Здесь дэ, тэ, дэ, эм, и краткое.

— А ты уверен? Что это именно «дэ, тэ, дэ, эм, и краткое»?

— Лета, прости... Но ты тоже дура.

Кассте опустился на пол, прислонился мешком к плите, поставил фонарь между ног. Лета так же устало присела рядом.

— Получил свою Тайну мира, — она вздохнула.

— Ага... — Кассте вздохнул также. — Стоило столько тащиться.

— Еще сто золотых заплатить.

— Да ладно... Не в деньгах счастье.

— Какая скверная штука, оказывается, волшебство. Представляешь как тебя провели? Как сопляка какого-то.

— Не то слово. Я со злости не знаю что делать просто. Хоть бери и из изгнания возвращайся.

— А толку? Кто тебя ждет?

— Никто.

— Ну, и находись в изгнании. Вернуться успеешь... Слушай! — Лета вскочила, подпрыгнула, хлопнула в ладошки. — Мы дураки!

— Да ладно.

— Надо же вместе читать! А не по очереди!

— Ну, давай попробуем, — Кассте вздохнул, кряхтя, поднялся.

Лета поставила фонарь рядом с раскрытой Книгой. Они взялись за руки, склонились над загадочной надписью.

— И все? — Кассте выпрямился, посмотрел на Лету в недоумении.

— «Идите домой», — прочитала та, выпрямилась, посмотрела на него озадаченно.

Не выпуская рук, они еще раз наклонились над Книгой, и еще раз прочитали, вместе:

— «Идите домой».

— И пошли, — сказала Лета после долгого молчания.

— Как мне все это надоело, — Кассте взял фонарь. — Постоянно что-нибудь не работает. Постоянно что-нибудь барахлит. Постоянно что-то не так.

— Ну, и дело с концом! Пошли домой, хватит ерундой тут страдать, — Лета взяла его за локоть, потащила в сторону выхода.

Шагов через сорок они вышли из дверей и очутились во дворе, под небом. Дошли до ворот, вышли из Замка. Створка глухо клацнула за спиной.

— Вот тебе раз!.. — Кассте округлил глаза. — Ты что-нибудь понимаешь?

— Нет... Это мы где? Откуда оно взялось?

Они стояли на вершине холма. Внизу впереди в долине мерцали городские огни. На горизонте в ясном свете Луны серебрился снежный хребет. Небо над головой было черное, бездонное, сверкающее. Искры звезд уютно мерцали в холодной бездне.

— Это же мой город, — Кассте озадаченно почесал затылок. — Столица Долины.

— Ой как холодно! — Лета подпрыгнула, потерла ладошки.

— Разумеется — Долина три дня дороги на север... А у тебя куртки нет теплой!

— Пошли быстрее тогда! Завтра пройдемся по лавкам, купим что надо. У нас ведь два золотых! У тебя тут есть какие-нибудь друзья, переночевать? Изгнанник несчастный.

— Пара человек вроде осталась...

Кассте потушил фонарь, спрятал в мешок, и они, взявшись за руки, заторопились по склону.

* * *